El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), una especie endémica de la Antártida, representa la especie de pingüino existente más grande y masiva. Ambos sexos exhiben plumaje y dimensiones comparables, alcanzando típicamente una longitud de 100 cm (39 pulgadas) y un peso que oscila entre 22 y 45 kg (49 a 99 libras). Distintivas plumas negras cubren la cabeza y la espalda, contrastando marcadamente con la región ventral blanca, el pecho amarillo pálido y las manchas auriculares de color amarillo intenso.
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es la más alta y pesada de todas las especies de pingüinos vivos y es endémico de la Antártida. El macho y la hembra son similares en plumaje y tamaño, alcanzando los 100 cm (39 pulgadas) de largo y pesando de 22 a 45 kg (49 a 99 libras). Las plumas de la cabeza y la espalda son negras y están claramente delineadas desde el vientre blanco, el pecho de color amarillo pálido y las manchas de las orejas de color amarillo brillante.
Al igual que todas las especies de pingüinos, el pingüino emperador es áptero, posee un físico hidrodinámico y alas que han evolucionado hasta convertirse en aletas rígidas y aplanadas, optimizadas para su entorno marino. Su ingesta dietética se compone predominantemente de pescado, complementado con crustáceos, como el krill, y cefalópodos, incluidos los calamares. Durante las expediciones de alimentación, esta especie puede permanecer sumergida durante aproximadamente 20 minutos, alcanzando profundidades de hasta 535 m (1755 pies). Varias adaptaciones fisiológicas permiten inmersiones tan profundas y prolongadas, en particular una estructura única de hemoglobina que facilita la función en condiciones hipóxicas, huesos densos para mitigar el barotrauma y la capacidad de disminuir la tasa metabólica y suspender actividades de órganos no vitales.
Como la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno antártico, los pingüinos emperador emprenden extensos viajes de 50 a 120 km (31 a 75 millas) a través del hielo para establecer colonias reproductoras, que pueden abarcar miles de individuos. La hembra deposita un huevo solitario, que el macho incuba durante poco más de dos meses mientras la hembra regresa al océano en busca de sustento. Posteriormente, ambos padres alternan entre la búsqueda de alimento marino y la cría de polluelos dentro de la colonia. La esperanza de vida típica de un pingüino emperador en estado salvaje es de 20 años, aunque las observaciones empíricas indican que ciertos individuos pueden sobrevivir hasta 50 años.
Taxonomía
La descripción inicial de los pingüinos emperador fue proporcionada en 1844 por el zoólogo inglés George Robert Gray. Derivó el nombre genérico de los componentes del griego antiguo, ἀ-πτηνο-δύτης [a-ptēno-dytēs], que significa "buceador sin alas". El epíteto específico honra al naturalista alemán Johann Reinhold Forster, quien participó en la segunda expedición del capitán James Cook y designó formalmente otras cinco especies de pingüinos. Forster se convirtió potencialmente en el primer observador de pingüinos emperador entre 1773 y 1774, cuando documentó un encuentro con lo que supuso era el pingüino rey morfológicamente similar (A. patagonicus). Sin embargo, considerando el contexto geográfico, este avistamiento podría haber sido del pingüino emperador (A. forsteri).
El pingüino emperador, junto con el pingüino rey, constituye una de las dos especies existentes dentro del género Aptenodytes. Los registros fósiles de finales del Plioceno, hace aproximadamente tres millones de años, en Nueva Zelanda, indican la existencia de una tercera especie, el pingüino de Ridgen (A. ridgeni). Las investigaciones sobre el comportamiento de los pingüinos y los datos genéticos proponen que el género Aptenodytes es basal, lo que implica su divergencia de un linaje ancestral a todas las demás especies de pingüinos existentes. La evidencia del ADN mitocondrial y nuclear sugiere que esta división evolutiva ocurrió hace aproximadamente 40 millones de años.
Descripción
Los pingüinos emperador adultos suelen medir entre 110 y 120 cm (43 a 47 pulgadas) de largo, con un promedio de 115 cm (45 pulgadas), según lo informado por Stonehouse (1975). La metodología para la medición de las aves, que evalúa la longitud desde el pico hasta la cola, en ocasiones genera confusión entre la longitud del cuerpo y la altura de pie, y algunas cuentas informan erróneamente alturas de hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas). Varias publicaciones continúan citando una altura de pie de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) en lugar de la longitud del cuerpo. Si bien los informes científicos rara vez detallan la altura de los pingüinos emperador, Prévost (1961) documentó una altura máxima de 1,08 m (3 pies 7 pulgadas) en 86 especímenes silvestres. Friedman (1945) midió 22 individuos salvajes y reportó alturas entre 83 y 97 cm (33 a 38 pulgadas). Ksepka et al. (2012) determinaron que la altura de pie era de 81 a 94 cm (32 a 37 pulgadas) basándose en 11 pieles completas conservadas en el Museo Americano de Historia Natural. Su peso varía de 22,7 a 45,4 kg (50 a 100 lb), exhibiendo dimorfismo sexual donde los machos suelen pesar más que las hembras. Esta especie se ubica como la quinta ave viva más pesada, sólo superada por las variedades de ratite más grandes. También se observan fluctuaciones estacionales en el peso, ya que ambos sexos experimentan una pérdida de masa significativa durante la cría de los polluelos y la incubación de los huevos. Los pingüinos emperador machos soportan más de dos meses de frío extremo del invierno antártico mientras protegen sus huevos; Durante este período de ayuno, los machos pueden perder aproximadamente 12 kg (26 lb) en espera de nacer. El peso de las aves adultas oscila entre 25 kg (55 lb) y 45 kg (99 lb), y disminuye a lo largo de la temporada de reproducción. Las hembras generalmente pesan 18 kg (40 lb) menos que los machos.
Al igual que todas las especies de pingüinos, los pingüinos emperador poseen cuerpos aerodinámicos para minimizar la resistencia hidrodinámica durante la natación y sus alas están adaptadas para formar aletas rígidas y planas. Su lengua está armada con púas orientadas hacia atrás, que impiden que las presas capturadas escapen. Ambos sexos exhiben tamaño y coloración comparables. El plumaje adulto presenta plumas dorsales de color negro intenso, que abarcan la cabeza, el mentón, la garganta, la espalda, la superficie dorsal de las aletas y la cola. Este plumaje negro se distingue claramente de las plumas de colores más claros de otras partes del cuerpo. Las superficies ventrales de las alas y el vientre son blancas, pasando a un amarillo pálido en la parte superior del pecho, con prominentes parches en las orejas de color amarillo brillante. La mandíbula superior de su pico de 8 cm (3,1 pulgadas) de largo es negra, mientras que la mandíbula inferior muestra tonos de rosa, naranja o lila. Los juveniles presentan parches auriculares, mentón y garganta blancos, junto con un pico negro. Los polluelos de pingüino emperador suelen estar cubiertos de plumón de color gris plateado, con cabezas negras y máscaras faciales blancas. En 2001 se observó un polluelo de plumaje totalmente blanco; sin embargo, no fue clasificado como albino debido a la ausencia de ojos rosados. Los polluelos pesan aproximadamente 315 g (11,1 oz) después de nacer y empluman cuando alcanzan aproximadamente el 50 % del peso corporal adulto.
El plumaje oscuro del pingüino emperador normalmente se vuelve marrón entre noviembre y febrero (el verano antártico), antes de la muda anual que ocurre en enero y febrero. La muda en esta especie es notablemente rápida en comparación con otras especies de aves y se completa en aproximadamente 34 días. Las nuevas plumas del pingüino emperador emergen de la piel cuando alcanzan un tercio de su longitud total, antes de que se desprendan las plumas viejas, un mecanismo que ayuda a minimizar la pérdida de calor. Estas plumas nacientes desplazan posteriormente a las viejas antes de completar su desarrollo.
Se ha determinado que la tasa de supervivencia anual promedio de los pingüinos emperador adultos es del 95,1 %, lo que se correlaciona con una esperanza de vida promedio de 19,9 años. Los mismos investigadores estimaron que el 1% de los pingüinos emperador nacidos podrían alcanzar potencialmente los 50 años. Por el contrario, sólo el 19% de los polluelos sobreviven su primer año. En consecuencia, los adultos de cinco años o más constituyen el 80% de la población de pingüinos emperador.
Vocalización
Al carecer de sitios de anidación fijos para el reconocimiento individual, los pingüinos emperador dependen exclusivamente de las vocalizaciones para localizar a sus parejas o crías. Emplean un sofisticado repertorio de llamadas, esenciales para el reconocimiento individual entre parejas, padres y crías, y exhiben la gama más amplia de vocalizaciones individuales entre todas las especies de pingüinos. Los pingüinos emperador al vocalizar utilizan dos bandas de frecuencia simultáneamente. Los polluelos emiten un silbido de frecuencia modulada para solicitar comida y comunicarse con sus padres.
Adaptaciones al frío
Los pingüinos emperador habitan en los ambientes de reproducción de aves más extremos. Las temperaturas ambiente pueden caer en picado hasta -40 °C (-40 °F), acompañadas de vientos con velocidades de hasta 144 km/h (89 mph). Las temperaturas oceánicas, gélidas -1,8 °C (28,8 °F), están significativamente por debajo de la temperatura corporal central promedio del pingüino de 39 °C (102 °F). Esta especie exhibe múltiples adaptaciones fisiológicas y anatómicas para mitigar la pérdida de calor. El aislamiento primario lo proporciona un plumaje denso, que representa del 80 al 90% de la retención térmica, complementado por una capa de grasa subcutánea que puede alcanzar los 3 cm (1,2 pulgadas) de espesor antes de la temporada de reproducción. Aunque la densidad de las plumas de contorno tiene un promedio de 9 por centímetro cuadrado (58 por pulgada cuadrada), el efecto combinado de plumas densas y plúmulas (plumas) es crucial para un aislamiento eficaz. En tierra, la musculatura especializada permite erigir las plumas, creando una capa de aire aislante adyacente a la piel, minimizando así la disipación de calor. Por el contrario, en ambientes acuáticos, el plumaje se aplana, asegurando la impermeabilidad tanto de la piel como de la capa vellosa subyacente. Acicalarse regularmente es esencial para mantener la integridad del plumaje, facilitar el aislamiento y preservar sus propiedades oleosas y repelentes al agua.
Los pingüinos emperadores poseen la capacidad de termorregulación, manteniendo una temperatura corporal central estable en un amplio espectro térmico sin alteración metabólica. Esta zona termoneutral se extiende de -10 a 20 °C (14 a 68 °F). Por debajo de este rango, se produce un aumento sustancial en la tasa metabólica, pero los individuos pueden mantener una temperatura central de 38,0 °C (100,4 °F) incluso en condiciones ambientales tan bajas como -47 °C (-53 °F). La tasa metabólica se puede elevar mediante actividades físicas como nadar, caminar y temblar. Además, la hormona glucagón estimula la descomposición enzimática de las grasas, sirviendo como un cuarto mecanismo de mejora metabólica. Cuando la temperatura ambiente supera los 20 °C (68 °F), los pingüinos emperador pueden presentar agitación, ya que su temperatura corporal central y su tasa metabólica aumentan para facilitar la disipación del calor. Elevar las alas y exponer sus superficies ventrales mejora la exposición de la superficie corporal al aire en un 16 %, promoviendo así una pérdida adicional de calor.
Adaptaciones fisiológicas a la presión y la hipoxia
Más allá de los desafíos del frío extremo, los pingüinos emperador enfrentan un estrés hiperbárico significativo durante las inmersiones profundas, experimentando presiones hasta 40 veces mayores que los niveles de la superficie. Estas condiciones normalmente inducirían barotrauma en la mayoría de las otras especies terrestres. Su estructura esquelética, caracterizada por huesos sólidos en lugar de neumáticos, mitiga efectivamente el riesgo de barotrauma mecánico.
Durante la inmersión, los pingüinos emperador exhiben una reducción sustancial en el consumo de oxígeno, lograda a través de una respuesta bradicárdica que reduce la frecuencia cardíaca a 15 a 20 latidos por minuto y el cierre selectivo de funciones orgánicas no esenciales, lo que permite duraciones prolongadas de inmersión. Además, su hemoglobina y mioglobina demuestran una capacidad mejorada para unir y transportar oxígeno de manera eficiente incluso en concentraciones sanguíneas bajas, lo que permite al ave operar en condiciones hipóxicas que normalmente llevarían a la pérdida del conocimiento.
Distribución geográfica y hábitat
Los pingüinos emperador exhiben una distribución circumpolar en toda la Antártida, habitando predominantemente latitudes entre 66° y 77° Sur. La reproducción suele ocurrir en placas de hielo estables, situadas cerca de la costa o hasta 18 km (11 millas) de la costa. Las colonias se establecen con frecuencia en lugares donde los acantilados de hielo y los icebergs ofrecen refugio natural contra los vientos predominantes. Históricamente, se han documentado tres colonias terrestres: una, ahora desaparecida, en una lengua de guijarros en las islas Dion (Península Antártica); otro en un promontorio en el glaciar Taylor (Tierra Victoria); y un descubrimiento más reciente en la bahía de Amundsen. Desde 2009, se ha observado que varias colonias utilizan plataformas de hielo en lugar de hielo marino, y ocasionalmente se trasladan a plataformas de hielo durante temporadas caracterizadas por un retraso en la formación de hielo marino.
La población reproductora establecida más al norte se encuentra en la isla Snow Hill, adyacente al extremo norte de la Península Antártica. Se han avistado vagabundos individuales en la isla Heard, Georgia del Sur y esporádicamente en Nueva Zelanda. El vagabundo registrado más al norte se observó en Dinamarca, Australia Occidental, en noviembre de 2024. Este individuo en particular, que se presume se originó en el este de la Antártida, fue descubierto por surfistas poco después de su llegada a Dinamarca y posteriormente transferido a conservacionistas del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones para una evaluación de su salud.
En 2009, la población mundial de pingüinos emperador adultos se estimó en aproximadamente 595.000 individuos, distribuidos en 46 colonias identificadas en las regiones antárticas y subantárticas; Aproximadamente el 35% de esta población residía al norte del Círculo Antártico. Los sitios de reproducción importantes incluyeron el cabo Washington, la isla Coulman en Victoria Land, la bahía Halley, el cabo Colbeck y el glaciar Dibble. Las colonias de pingüinos son reconocidas por sus fluctuaciones temporales, frecuentemente fragmentándose en "suburbios" más pequeños que se separan del grupo principal, y se ha observado que algunas desaparecen por completo. Por ejemplo, la colonia de Cabo Crozier en el mar de Ross experimentó una grave disminución entre las observaciones iniciales de la expedición Discovery en 1902-03 y las visitas posteriores de la expedición Terra Nova en 1910-11. Esta reducción a unos pocos cientos de aves sugirió un evento cercano a la extinción, probablemente atribuible a cambios en la posición de la plataforma de hielo. Aunque la colonia se recuperó dramáticamente en la década de 1960, su población había disminuido nuevamente a un tamaño modesto de aproximadamente 300 individuos en 2009.
Estado de conservación
En 2012, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificó al pingüino emperador de especie de menor preocupación a casi amenazada. Esta especie, junto con otras nueve especies de pingüinos, se está evaluando actualmente para su posible inclusión en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. Los principales factores que contribuyen al mayor riesgo de peligro incluyen la reducción de la disponibilidad de alimentos, principalmente como resultado de los impactos del cambio climático y la pesca industrial en las poblaciones de crustáceos y peces. Las justificaciones adicionales para su consideración bajo la Ley de Especies en Peligro incluyen enfermedades, degradación del hábitat y perturbaciones inducidas por el hombre en las colonias de reproducción. Los efectos del turismo son una preocupación notable; una investigación determinó que los polluelos de pingüino emperador en una guardería mostraban una mayor aprensión después de una aproximación de un helicóptero a menos de 1.000 metros (3.300 pies).
Se documentó una reducción de la población del 50% en la región de Terre Adelia a finales de la década de 1970, atribuida a una elevada tasa de mortalidad entre las aves adultas, particularmente los machos, coincidiendo con un período cálido inusualmente prolongado que condujo a una disminución de la cobertura de hielo marino. Por el contrario, el aumento de la extensión del hielo marino se ha correlacionado con menores tasas de éxito de la eclosión de los huevos y una mayor mortalidad de los polluelos, lo que indica la profunda sensibilidad de la especie a los cambios climáticos. En 2009, se informó que la colonia de las Islas Dion, que había sido objeto de amplio estudio desde 1948, había desaparecido por completo en la década anterior, y se desconocía el destino de sus habitantes. Este evento marcó la primera pérdida completa documentada de una colonia de pingüinos emperador.
A partir de septiembre de 2015, un poderoso evento de El Niño, junto con vientos intensos y niveles bajos sin precedentes de hielo marino, precipitó un "fracaso reproductivo casi total" en la colonia de la Bahía Halley, la segunda agregación de pingüinos emperador más grande del mundo. Esta confluencia ambiental provocó la desaparición de miles de polluelos de emperador durante tres años consecutivos. Simultáneamente, se observó una afluencia migratoria de pingüinos reproductores en la colonia Dawson-Lambton, ubicada a 55 kilómetros (34 millas) al sur, donde se produjo un aumento de población diez veces mayor entre 2016 y 2018. Sin embargo, este crecimiento observado fue considerablemente menos sustancial que el número total de adultos reproductores perdidos en la colonia de Halley Bay.
En enero de 2009, una investigación realizada por la Institución Oceanográfica Woods Hole proyectó que el cambio climático global podría llevar al pingüino emperador al borde de la extinción para el año 2100. Este estudio empleó un modelo matemático para pronosticar el impacto de la reducción del hielo marino, causada por el calentamiento climático, en una importante colonia de pingüinos emperador en Terre Adelia, Antártida. El modelo predijo una disminución del 87% en la población de la colonia, pasando de tres mil parejas reproductoras en 2009 a unas cuatrocientas parejas reproductoras para 2100.
Una investigación posterior realizada en 2014 por la Institución Oceanográfica Woods Hole afirmó además la vulnerabilidad de los pingüinos emperador al calentamiento global y el derretimiento del hielo marino asociado. Esta investigación proyectó que para 2100, las 45 colonias de pingüinos emperador conocidas experimentarían una disminución de su población, principalmente debido a la pérdida de hábitat. La disminución de la capa de hielo afecta directamente la disponibilidad de krill, un componente dietético crucial para la especie.
En diciembre de 2022, las imágenes satelitales facilitaron el descubrimiento de una colonia previamente desconocida en Verleger Point en la Antártida Occidental, aumentando el recuento total de colonias identificadas a 66.
Un estudio de 2023 indicó que más del 90 % de las colonias de pingüinos emperador están en riesgo de "cuasi extinción", debido a "fallo de reproducción catastrófico" directamente atribuible a la pérdida de hielo marino inducida por el cambio climático.
Comportamiento
El pingüino emperador exhibe un comportamiento social durante las actividades de anidación y búsqueda de alimento; Se ha observado buceo y salida a la superficie coordinados entre grupos de aves cazadoras. Los patrones de actividad se extienden tanto en períodos diurnos como nocturnos. Los adultos maduros emprenden extensas migraciones anuales entre colonias de reproducción y zonas de alimentación oceánicas, y la dispersión de las especies hacia el océano abierto ocurre típicamente de enero a marzo.
El fisiólogo estadounidense Gerry Kooyman avanzó significativamente en la comprensión del comportamiento de alimentación de los pingüinos en 1971 cuando publicó hallazgos derivados de dispositivos automáticos de registro de inmersiones colocados en los pingüinos emperador. Su investigación indicó que la especie podría alcanzar profundidades de 265 m (869 pies) y realizar inmersiones de hasta 18 minutos. Investigaciones posteriores documentaron una hembra más pequeña que alcanzó una profundidad de 535 m (1755 pies) en las cercanías de McMurdo Sound. Existe la posibilidad de que los pingüinos emperador alcancen profundidades aún mayores y duraciones de inmersión más largas, dado que la precisión de los instrumentos de registro disminuye a profundidades extremas. El análisis detallado de los patrones de buceo de un individuo demostró descensos de rutina a 150 m (490 pies) en aguas de aproximadamente 900 m (3000 pies) de profundidad, junto con inmersiones poco profundas de menos de 50 m (160 pies) intercaladas con inmersiones profundas que exceden los 400 m (1300 pies) en áreas de 450 a 500 m (1480 a 1640 pies) de profundidad. Estas observaciones implican actividades de alimentación que ocurren cerca o en el fondo marino. Un pingüino de la colonia de Auster registró una inmersión a 564 m (1.850 pies) en 1994, y la inmersión completa duró 21,8 minutos.
Tanto los pingüinos emperador machos como las hembras emprenden expediciones de alimentación hasta 500 km (310 millas) desde sus colonias para adquirir sustento para sus crías. Los viajes individuales de búsqueda de alimento pueden abarcar distancias que oscilan entre 82 y 1454 km (51 y 903 millas). Después de la incubación, los machos que regresan al océano generalmente se dirigen directamente a las polinias, que son áreas de agua abierta persistente situadas aproximadamente a 100 km (62 millas) de la colonia.
Como nadador experto, el pingüino emperador genera empuje a través de sus brazadas hacia arriba y hacia abajo durante la locomoción acuática. La carrera ascendente contrarresta la flotabilidad, ayudando así al mantenimiento de la profundidad. Su velocidad típica de natación oscila entre 6 y 9 km/h (3,7 a 5,6 mph). En el terreno terrestre, el pingüino emperador emplea un andar distintivo como pato o se desliza en trineo, un método para deslizarse sobre el hielo en su superficie ventral, propulsado por sus patas y aletas modificadas en forma de alas. Como ocurre con todas las especies de pingüinos, es incapaz de volar. El pingüino emperador posee una fuerza física notable. Un incidente documentado involucró a un equipo de seis personas que intentaba capturar un pingüino macho solitario para una colección zoológica; el pájaro desalojó y volcó repetidamente a los individuos, lo que requirió un esfuerzo colectivo para someterlo, a pesar de que su peso era aproximadamente la mitad del de un humano.
Para mitigar la exposición al frío, las colonias de pingüinos emperador establecen grupos compactos, a veces denominados "formaciones de tortugas", que comprenden de diez a varios cientos de individuos, donde cada ave se apoya contra otra adyacente. Dado que la sensación térmica se minimiza en el centro del grupo, los juveniles normalmente se congregan en esta posición central. Los individuos ubicados en la periferia a barlovento giran gradualmente alrededor del borde de la formación, reubicándose hacia su lado de sotavento. Este movimiento dinámico crea un efecto de rotación lento, asegurando que cada ave experimente periódicamente las posiciones interiores más cálidas y exteriores más frías.
Depredadores
El pingüino emperador se enfrenta a la depredación tanto de especies de aves como de mamíferos marinos. Los petreles gigantes comunes (Macronectes giganteus) representan el principal depredador terrestre de los polluelos y representan más de un tercio de la mortalidad de los polluelos en ciertas colonias; Estas aves también se dedican a carroñear pingüinos fallecidos. La skúa antártica (Stercorarius maccormicki) busca principalmente polluelos muertos, ya que los polluelos vivos generalmente son demasiado grandes para ser atacados en el momento de la llegada anual de la skúa a la colonia. La defensa de los padres contra los ataques a los polluelos ocurre ocasionalmente, aunque los padres pueden mostrar una agresión reducida si el polluelo está debilitado o enfermo.
La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) es el único depredador identificado que ataca a pingüinos emperador adultos sanos y los ataca en ambientes oceánicos, depredando tanto a aves adultas como a polluelos poco después de su entrada al agua. Las orcas (Orcinus orca) se alimentan predominantemente de aves adultas en el mar, pero también se las observa atacando a pingüinos de cualquier edad dentro o adyacentes a hábitats acuáticos.
Cortejo y crianza
Los pingüinos emperador normalmente alcanzan la madurez reproductiva alrededor de los tres años de edad, aunque a menudo comienzan a reproducirse entre uno y tres años después. El ciclo reproductivo anual comienza con el inicio del invierno antártico, durante marzo y abril, cuando todos los pingüinos emperador maduros migran a zonas de anidación comunales. Esta migración implica con frecuencia atravesar de 50 a 120 km (31 a 75 millas) tierra adentro desde el borde del hielo. El inicio de este viaje parece verse estimulado por la disminución de la duración de los días; Se ha logrado incitar a los pingüinos emperador cautivos a reproducirse mediante sistemas de iluminación artificial que replican los fotoperíodos estacionales de la Antártida. El British Antártida Survey utilizó imágenes satelitales para identificar lugares de reproducción del pingüino emperador previamente desconocidos en la Antártida. Este hallazgo aumentó la población estimada de pingüinos emperador entre un 5 y un 10 por ciento, alcanzando aproximadamente 278.000 parejas reproductoras. Debido a las condiciones ambientales remotas y severas, las poblaciones de pingüinos generalmente se identifican mediante el análisis de imágenes aéreas en busca de grandes formaciones de hielo descoloridas por el guano. Estos descubrimientos recientes ampliaron el número de sitios de reproducción documentados de 50 a 61.
Los rituales de cortejo comienzan en marzo o abril, a menudo en medio de temperaturas que caen en picado hasta -40 °C (-40 °F). Inicialmente, un macho solitario realiza una "exhibición de éxtasis", que se caracteriza por permanecer inmóvil, apoyar la cabeza sobre el pecho, inhalar y emitir una llamada de cortejo que dura entre 1 y 2 segundos. Esta llamada se repite posteriormente a medida que el macho circula dentro de la colonia. Después de esto, un hombre y una mujer adoptan una postura cara a cara, donde uno extiende la cabeza y el cuello hacia arriba y el otro corresponde, manteniendo esta postura durante varios minutos. Una vez emparejadas, las parejas deambulan juntas dentro de la colonia, y la hembra suele seguir al macho. Antes de la cópula, un ave ejecuta una profunda reverencia hacia su pareja, colocando su pico cerca del suelo, un gesto que luego refleja su pareja.
Disipando una idea errónea común, los pingüinos emperador no exhiben monogamia durante toda su vida; en cambio, practican la monogamia en serie, formando un vínculo de pareja única en cada temporada de reproducción y manteniendo la fidelidad durante ese período. Sin embargo, la fidelidad interanual de los pares es notablemente baja, aproximadamente el 15%. Esta fidelidad limitada se atribuye a la ventana temporal limitada disponible para el apareamiento y la reproducción, que prioriza la reproducción inmediata sobre la espera de que la pareja del año anterior llegue a la colonia.
En mayo o principios de junio, la hembra del pingüino deposita un solo huevo, que pesa entre 460 y 470 g (16 a 17 oz). Este huevo tiene indistintamente forma de pera, es de color blanco verdoso pálido y mide aproximadamente 12 cm × 8 cm (4,7 pulgadas × 3,1 pulgadas). Constituyendo apenas el 2,3% del peso corporal de la madre, se encuentra entre los huevos más pequeños en relación con la masa materna de todas las especies de aves. La cáscara representa el 15,7% del peso total del huevo del pingüino emperador; Al igual que otras especies de pingüinos, su considerable grosor contribuye a minimizar el riesgo de rotura.
Tras la oviposición, las reservas de energía de la hembra se agotan. Meticulosamente transfiere el huevo al macho antes de regresar al mar durante aproximadamente dos meses para buscar alimento. Esta transferencia de óvulos puede ser desafiante y engorrosa, particularmente para padres novatos, lo que a menudo resulta en que las parejas dejen caer o rompan el óvulo. Si esto ocurre, el polluelo en desarrollo se pierde rápidamente, ya que el huevo no puede soportar temperaturas bajo cero del suelo durante más de uno o dos minutos. En tales casos, el vínculo de pareja se disuelve y ambos individuos regresan al mar con la intención de volver a intentar aparearse al año siguiente. Tras una transferencia exitosa, la hembra parte hacia el mar, mientras que el macho soporta el invierno oscuro y tormentoso incubando el huevo contra la zona de cría, un área de piel sin plumas. Equilibra el huevo sobre sus pies, envolviéndolo con piel y plumas sueltas durante aproximadamente 65 a 75 días hasta que eclosiona. Cabe destacar que el pingüino emperador es la única especie en la que la incubación la realiza exclusivamente el macho; en todas las demás especies de pingüinos, ambos padres comparten las tareas de incubación. Para cuando el huevo eclosione, el macho habrá realizado un ayuno de aproximadamente 120 días desde su llegada a la colonia. Para resistir el frío extremo y los vientos feroces, que pueden alcanzar velocidades de hasta 200 km/h (120 mph), los machos forman grupos apretados y rotan posiciones para compartir el calor del centro. También se les ha observado colocando sus espaldas hacia el viento para conservar el calor corporal. Durante el período de cuatro meses que abarca el viaje, el cortejo y la incubación, el macho puede experimentar una pérdida de peso significativa de hasta 20 kg (44 lb), disminuyendo su masa total de 38 a 18 kg (84 a 40 lb).
La eclosión puede durar de dos a tres días debido a la gruesa cáscara del huevo. Los polluelos recién nacidos son semi-altriciales, poseen sólo una escasa capa de pelusa y dependen completamente del cuidado de sus padres para su sustento y termorregulación. Por lo general, el polluelo nace antes del regreso de la madre, momento en el que el padre proporciona una secreción similar a la cuajada, que comprende un 59% de proteínas y un 28% de lípidos, producida por una glándula en su esófago. Esta capacidad única de producción de "leche vegetal" entre las especies de aves se observa exclusivamente en palomas, flamencos y pingüinos emperador machos. Después de la eclosión, el padre puede secretar la leche de esta cosecha durante un período limitado de 3 a 7 días, proporcionando alimento temporal hasta que la madre regresa a la colonia con alimentos adquiridos durante la búsqueda de alimento en el océano. Si la llegada de la madre pingüino se prolonga, el polluelo se enfrenta a la mortalidad. Los estudios revelan que entre el 10% y el 20% de las hembras de pingüinos emperador no regresan a su colonia después de buscar alimento en el mar, principalmente sucumbiendo a las severas condiciones invernales o a la depredación. Durante la "fase de guardia", el polluelo es empollado, pasando tiempo en equilibrio sobre los pies de sus padres y recibiendo calor del área de cría.
La hembra del pingüino normalmente regresa entre mediados de julio y principios de agosto, diez días después de la eclosión. Ella localiza a su pareja entre numerosos padres al reconocer su vocalización distintiva y posteriormente asume la responsabilidad del cuidado del polluelo, proporcionándole alimento mediante la regurgitación de pescado, calamares y krill parcialmente digeridos almacenados en su estómago. Inicialmente, el macho a menudo se muestra reacio a entregarle a su madre el polluelo que ha cuidado durante todo el invierno; sin embargo, pronto parte para un período de búsqueda de alimento en el mar, que generalmente dura de 3 a 4 semanas, antes de regresar. Posteriormente, los padres alternan tareas: uno cría al polluelo mientras el otro se dedica a la búsqueda de alimento en el océano. Si alguno de los padres experimenta un retraso o no regresa a la colonia, el padre restante partirá hacia el mar para alimentarse, abandonando así al polluelo hasta su muerte. Los huevos abandonados no eclosionan y los polluelos huérfanos invariablemente mueren.
Las hembras de pingüino emperador que no han conseguido una pareja para reproducirse o han perdido a su propia descendencia pueden intentar adoptar un polluelo solitario o apropiarse de un polluelo de otra hembra. La madre biológica y las hembras adyacentes entrarán en conflicto para salvaguardar al polluelo o recuperarlo si ha sido capturado con éxito. Estos altercados, en los que participan varias aves, suelen provocar que el polluelo muera asfixiado o pisoteado. Los polluelos que han sido adoptados o robados son posteriormente abandonados, ya que una sola hembra no puede proporcionar sustento y cuidado adecuados al polluelo de forma independiente. Los polluelos huérfanos deambulan por la colonia en busca de alimento y protección de otros pingüinos adultos. Incluso pueden intentar refugiarse dentro de la zona de cría de un ave adulta, incluso si ya está ocupada por su propio polluelo. Estos polluelos solteros son repelidos con fuerza por los adultos y sus crías. En última instancia, todos los polluelos huérfanos se debilitan rápidamente y sucumben al hambre o la hipotermia.
Aproximadamente 45 a 50 días después de la eclosión, los polluelos se fusionan en una guardería, congregándose estrechamente para brindar calor y defensa colectivos. Durante este período, ambos padres se dedican a la búsqueda de alimento en el océano y regresan periódicamente para abastecer a sus crías. Una guardería puede variar en tamaño desde aproximadamente una docena hasta varios miles de polluelos, densamente agrupados, y es crucial para soportar las gélidas temperaturas antárticas.
A partir de principios de noviembre, los polluelos inician el proceso de muda de su plumaje juvenil, una transformación que puede durar hasta dos meses y que normalmente queda incompleta al salir de la colonia. Los adultos dejan de alimentar a los polluelos durante esta fase. Todas las aves emprenden el viaje mucho más corto hacia el mar durante diciembre y enero. Luego, los pingüinos pasan el resto de la temporada de verano buscando alimento en el océano.
Alimentación
La dieta del pingüino emperador se compone principalmente de peces, crustáceos y cefalópodos, aunque su composición específica varía entre las poblaciones. El pescado suele constituir la fuente de alimento más importante, y el pececillo de plata antártico (Pleuragramma antarcticum) constituye una parte sustancial de la ingesta de las aves. Otras presas comúnmente documentadas incluyen varios peces de la familia Nototheniidae, el calamar glacial (Psychroteuthis glacialis), la especie de calamar con anzuelo Kondakovia longimana y el krill antártico (Euphausia superba). Los pingüinos emperador buscan presas en las aguas abiertas del Océano Austral, utilizando áreas libres de hielo o grietas de marea dentro de la banquisa. Una estrategia de alimentación notable implica bucear hasta aproximadamente 50 m (160 pies), donde pueden detectar fácilmente peces simpágicos, como el notothen calvo (Pagothenia borchgrevinki), nadando contra la parte inferior del hielo marino; Luego, el pingüino asciende al fondo del hielo para capturar el pez. Esta secuencia normalmente se repite unas seis veces antes de que el ave salga a respirar.
Interacciones humanas
Gestión de cautiverio en zoológicos y acuarios
Los intentos de mantener a los pingüinos emperador en cautiverio comenzaron en la década de 1930. Malcolm Davis, del Parque Zoológico Nacional, inició estos primeros esfuerzos y adquirió varios especímenes de la Antártida. Transportó con éxito pingüinos al Parque Zoológico Nacional el 5 de marzo de 1940, donde algunos individuos sobrevivieron hasta seis años.
Antes de la década de 1960, los esfuerzos para mantener a los pingüinos emperador en cautiverio fueron en gran medida infructuosos debido a la comprensión limitada de la cría general de pingüinos, que se obtuvo principalmente a través de métodos empíricos. El zoológico de Aalborg logró un éxito notable al construir un recinto frigorífico especializado para esta especie antártica. Un pingüino en estas instalaciones vivió durante dos décadas y nació un polluelo, aunque sucumbió poco después de nacer.
Actualmente, el pingüino emperador, reconocido como una especie emblemática, se mantiene en un número limitado de zoológicos y acuarios públicos en América del Norte y Asia. SeaWorld San Diego logró la primera reproducción exitosa de pingüinos emperador, con más de 20 polluelos nacidos desde 1980. Un censo de 1999 registró 55 individuos en colecciones cautivas de América del Norte. En China, la primera reproducción exitosa tuvo lugar en Nanjing Underwater World en 2009, seguida por el Laohutan Ocean Park en Dalian en 2010. Posteriormente, la especie ha sido alojada y criada en varias otras instalaciones chinas, incluida la única eclosión confirmada de pingüinos emperadores gemelos, una especie que normalmente pone un solo huevo, en Sun Asia Ocean World en Dalian en 2017. En Japón, el Acuario Público del Puerto de Nagoya y el Wakayama Adventure World albergan la especie, cuya reproducción exitosa se informó en Adventure World.
Iniciativas de rescate, rehabilitación y liberación
En junio de 2011, se descubrió un pingüino emperador juvenil en la playa de Peka Peka, al norte de Wellington, Nueva Zelanda. El pájaro había ingerido 3 kg (6,6 libras) de arena, junto con palos y piedras, presumiblemente confundiendo la arena con nieve. Esto requirió múltiples procedimientos quirúrgicos para eliminar los objetos extraños y preservar su vida. Después de la recuperación, el 4 de septiembre, el juvenil, llamado "Happy Feet" (en referencia a la película de 2006), fue equipado con un dispositivo de rastreo y liberado en el Océano Austral, a 80 km (50 millas) al norte de la isla Campbell. Sin embargo, ocho días después se perdió el contacto con el ave, lo que llevó a especular que el transmisor se había desprendido (lo que se considera probable) o que el pingüino había sido víctima de depredación (lo que se considera menos probable).
Representaciones culturales
El ciclo de vida distintivo del pingüino emperador, adaptado a su entorno extremo, ha sido ampliamente documentado en diversos medios impresos y visuales. El explorador antártico Apsley Cherry-Garrard comentó en 1922: "En general, no creo que nadie en la Tierra lo pase peor que un pingüino emperador". El documental francés de 2005 La Marche de l'empereur, estrenado internacionalmente como La marcha de los pingüinos, logró una amplia distribución cinematográfica y narra el ciclo reproductivo de la especie. En televisión, la BBC y el presentador David Attenborough han presentado al pingüino emperador en cinco producciones distintas: el quinto episodio de la serie antártica de 1993 Life in the Freezer; la serie de 2001 El planeta azul; la serie de 2006 Planeta Tierra; Planeta Congelado en 2011; y un programa dedicado de una hora dentro de la serie Dinastías de 2018.
La película animada Happy Feet (2006), seguida de su secuela Happy Feet Two (2011), presenta de manera destacada a los pingüinos emperadores como sus personajes principales, incluido uno con pasión por la danza. A pesar de su naturaleza cómica, la película también ilustra su ciclo de vida y transmite un importante mensaje ambiental sobre las amenazas del calentamiento global y el agotamiento de alimentos inducido por la sobrepesca. La película animada Surf's Up (2007) muestra a un personaje de pingüino emperador que practica surf llamado Zeke "Big-Z" Topanga. El pingüino emperador ha aparecido en sellos postales en más de 30 países, y cada uno de ellos ha emitido múltiples diseños en Australia, Gran Bretaña, Chile y Francia. Además, apareció en un sello de 10 francos de 1962 dentro de una serie de expediciones a la Antártida.
Oswald Chesterfield Cobblepot, el personaje del jefe criminal de DC Comics conocido como "El Pingüino", modela su personaje a partir de un pingüino emperador, una característica frecuentemente reconocida en las narrativas, ejemplificada por su alias ocasional "Forster Aptenodytes".
Notas
Referencias
- Kooyman, Gerald L.; Mastro, Jim (noviembre de 2023). Viajes con emperadores: rastreando al pingüino más extremo del mundo. Prensa de la Universidad de Chicago. pag. 256. ISBN 978-0-226-82438-3.Williams, Tony D. (1995). Los pingüinos. Oxford, Inglaterra: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-854667-2.
- Sitio de información de la Universidad de Michigan con citas de estudios específicos
- Morfología del pingüino emperador, incluidas animaciones de esqueletos mediante tomografía computarizada (TC) en 3D
- Roscoe, R. "Pingüino Emperador". Foto Volcaniaca. Consultado el 13 de abril de 2008.Fuente: Archivo de la Academia TORIma