Europa ( ) representa la más pequeña y menos masiva entre las cuatro lunas galileanas de Júpiter. Esta luna de masa planetaria, que es marginalmente más pequeña y menos masiva que la Luna de la Tierra, es discernible desde la Tierra utilizando binoculares estándar. Como luna helada, Europa mantiene la órbita más cercana a Júpiter entre los tres satélites helados galileanos. En consecuencia, su superficie parece relativamente joven, característica atribuida al calentamiento de las mareas.
Europa ( ) es la más pequeña y menos masiva de las cuatro lunas galileanas de Júpiter. Es observable desde la Tierra con binoculares comunes y es una luna de masa planetaria, ligeramente más pequeña y menos masiva que la Luna de la Tierra. Europa es una luna helada y, de las tres lunas galileanas heladas, la que orbita más cerca de Júpiter. Como resultado, exhibe una superficie relativamente joven formada por el calentamiento de las mareas.
La composición de Europa es predominantemente roca de silicato, con la presencia potencial de un núcleo de hierro y níquel. Su atmósfera es excepcionalmente tenue y está compuesta principalmente de oxígeno. La superficie pálida y geológicamente joven de la luna se caracteriza por estrías de color canela claro, que incluyen grietas y rayas. En particular, la superficie carece de características prominentes a gran escala, como montañas o cráteres, lo que convierte a Europa en el cuerpo celeste sólido más liso conocido dentro del Sistema Solar. Esta juventud y suavidad observadas se atribuyen a un océano de agua subterránea, que hipotéticamente podría sustentar vida extraterrestre. El modelo científico predominante postula que la flexión de las mareas genera calor, mantiene el estado líquido del océano y facilita el movimiento del hielo de forma análoga a la tectónica de placas, incorporando así sustancias químicas de la superficie al océano subyacente.
La presencia de sal marina que recubre ciertas formaciones geológicas en Europa sugiere una interacción entre su océano subterráneo y el fondo marino. Esta interacción tiene implicaciones importantes para evaluar la habitabilidad potencial de Europa. Además, el Telescopio Espacial Hubble ha identificado columnas de vapor de agua, similares a las observadas en Encélado, la luna de Saturno, que se supone que se originan en criogéisores en erupción. En mayo de 2018, los astrónomos presentaron evidencia que corrobora la actividad de la columna de agua en Europa, derivada de un nuevo análisis de los datos adquiridos por la sonda espacial Galileo, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003. Dichos fenómenos de columna podrían facilitar la investigación de vida dentro del océano subsuperficial de Europa, obviando potencialmente la necesidad de un alunizaje. En marzo de 2024, los astrónomos indicaron que la superficie de Europa podría contener sustancialmente menos oxígeno de lo que sugerían estimaciones anteriores.
El descubrimiento de Europa se atribuye de forma independiente tanto a Simon Marius como a Galileo Galilei. Posteriormente, Mario nombró a la luna en honor a Europa, la madre fenicia del rey Minos de Creta y consorte de Zeus, la contraparte griega del Júpiter romano. Más allá de las observaciones realizadas con telescopios terrestres, Europa ha sido investigada mediante una serie de sobrevuelos de sondas espaciales que comenzaron a principios de los años setenta. La misión Galileo, iniciada en 1989, ha proporcionado la mayoría de los datos contemporáneos sobre Europa. Si bien ninguna nave espacial ha logrado todavía aterrizar en Europa, se han propuesto numerosas misiones de exploración. En septiembre de 2022, la nave espacial Juno realizó un sobrevuelo cercano, acercándose a aproximadamente 320 km (200 millas) de Europa, proporcionando imágenes actualizadas. El Explorador de Lunas Icy de Júpiter (Juice) de la Agencia Espacial Europea, lanzado el 14 de abril de 2023, es una misión dirigida principalmente a Ganímedes, pero incorporará dos sobrevuelos de Europa. La misión Europa Clipper de la NASA comenzó el 14 de octubre de 2024.
Descubrimiento y nomenclatura
Europa, junto con las otras tres lunas importantes de Júpiter (Ío, Ganímedes y Calisto), fue identificada por Galileo Galilei el 8 de enero de 1610, con un posible descubrimiento independiente por parte de Simón Marius. El 7 de enero, Galileo había observado Ío y Europa simultáneamente a través de un telescopio refractor de 20 aumentos en la Universidad de Padua; sin embargo, la resolución limitada impidió su distinción como entidades separadas. La noche siguiente marcó su observación inicial de Ío y Europa como cuerpos celestes distintos.
La luna deriva su apelativo de Europa, una figura de la mitología griega identificada como la hija del rey fenicio de Tiro. Al igual que todos los satélites galileanos, Europa lleva el nombre de una amante de Zeus, el equivalente griego de Júpiter. Europa fue cortejada por Zeus y posteriormente ascendió hasta convertirse en reina de Creta. Este sistema de nomenclatura fue propuesto por Simon Marius, quien le dio crédito a Johannes Kepler por la sugerencia original:
Júpiter es frecuentemente censurado por los poetas por sus relaciones románticas ilícitas. Se cita en particular a tres doncellas que fueron cortejadas exitosamente por Júpiter en secreto: Io, hija del río Inachus; Calisto, hija de Licaón; y Europa, hija de Agenor. Además, estaba Ganímedes, el hermoso hijo del rey Tros, a quien Júpiter, asumiendo la apariencia de un águila, transportó a los cielos sobre su espalda, como se cuenta en las fábulas poéticas... Por lo tanto, creo no equivocarme si designo al primero como Ío, al segundo como Europa, a la tercera, debido a su luminosa grandeza, como Ganímedes, y a la cuarta como Calisto...
Estos nombres posteriormente cayeron en desgracia durante un período significativo, y recién recuperaron su uso generalizado a mediados del siglo XX. Históricamente, gran parte de la literatura astronómica se refería a Europa por su designación en números romanos, Júpiter II (un sistema también establecido por Galileo) o simplemente como el segundo satélite de Júpiter. El descubrimiento de Amaltea en 1892, orbitando más cerca de Júpiter que las lunas galileanas, reclasificó a Europa como el tercer satélite. Otros descubrimientos realizados por las sondas Voyager en 1979 revelaron tres satélites interiores adicionales, posicionando a Europa como el sexto satélite de Júpiter, aunque persiste la designación Júpiter II. La forma adjetiva establecida para Europa es Europan.
Históricamente, la literatura astronómica no asignaba símbolos a lunas planetarias distintas a la de la Tierra. Denis Moskowitz, un ingeniero de software al que se le atribuye el diseño de la mayoría de los símbolos de los planetas enanos, propuso un símbolo para Europa: un épsilon griego (que representa la inicial de Europa) integrado con la barra transversal del símbolo de Júpiter (). Sin embargo, este símbolo propuesto no ha obtenido una adopción generalizada.
Órbita y Rotación
Europa completa una órbita alrededor de Júpiter en aproximadamente 3,55 días, manteniendo un radio orbital de aproximadamente 670.900 km. Su órbita es casi circular, con una excentricidad baja de 0,009 y exhibe una inclinación menor de 0,470 ° con respecto al plano ecuatorial de Júpiter. Al igual que otros satélites galileanos, Europa está bloqueada por mareas con Júpiter, lo que garantiza que un hemisferio esté perpetuamente frente al planeta gigante. En consecuencia, existe un punto subjoviano en la superficie de Europa, donde Júpiter sería observado directamente sobre nuestras cabezas. El primer meridiano de Europa está definido por una línea que atraviesa este punto específico. Sin embargo, investigaciones recientes indican que este bloqueo de mareas podría no ser completo, proponiendo una rotación no sincrónica en la que Europa gira más rápido que su período orbital, o al menos así lo hizo históricamente. Esta hipótesis implica una asimetría en la distribución de masa interna de Europa y la presencia de una capa líquida subsuperficial que separa su corteza helada de un interior rocoso.
La menor excentricidad de la órbita de Europa, sostenida por perturbaciones gravitacionales de las otras lunas galileanas, induce una oscilación del punto subjoviano de Europa alrededor de su posición promedio. Cuando Europa se acerca a Júpiter, la mayor atracción gravitacional hace que la luna se alargue a lo largo del eje Júpiter-Europa. Por el contrario, a medida que Europa se aleja de Júpiter, la fuerza gravitacional disminuida permite que la luna vuelva a una forma más esférica, generando mareas significativas dentro de su océano. La excentricidad orbital de Europa se ve constantemente potenciada por su resonancia de movimiento medio con Io. En consecuencia, esta flexión de marea "amasa" el interior de Europa, proporcionando una fuente de calor interna que potencialmente sostiene su océano líquido e impulsa la actividad geológica subsuperficial. El origen último de esta energía es la energía rotacional de Júpiter, que Io extrae a través de las mareas que genera en Júpiter, transfiriéndola posteriormente a Europa y Ganímedes mediante resonancia orbital.
El examen de los patrones de grietas distintivos de Europa sugiere que la luna puede haber girado alrededor de un eje inclinado en algún momento de su historia. Si se confirma, esta hipótesis podría dilucidar numerosas características observadas en Europa. La extensa red de grietas que se cruzan en Europa registra las tensiones inducidas por inmensas mareas dentro de su océano global. Una posible inclinación axial en Europa podría afectar significativamente los cálculos sobre el registro histórico conservado en su capa congelada, la cantidad de calor generado por las mareas oceánicas y la duración del estado líquido de su océano. La capa de hielo debe deformarse para adaptarse a estos cambios y fracturarse cuando la tensión excede su tolerancia. Una inclinación axial podría indicar que las grietas de Europa son considerablemente más recientes de lo que se había estimado anteriormente. Esto se debe a que la dirección del polo de giro podría cambiar varios grados diariamente, completando un período de precesión que dura unos pocos meses. Además, una inclinación axial podría influir en las estimaciones de la edad del océano de Europa. Se cree que las fuerzas de las mareas generan el calor necesario para mantener el océano de Europa en estado líquido, y una inclinación axial intensificaría este calentamiento de las mareas. Esta mayor producción de calor habría permitido que el océano persistiera en forma líquida durante un período prolongado. Sin embargo, el momento de este supuesto cambio en el eje de giro sigue siendo indeterminado.
Propiedades masivas
Europa posee un diámetro ligeramente menor que el de la Luna de la Tierra. Con un diámetro superior a los 3.100 kilómetros (1.900 millas), se ubica como la sexta luna más grande y el decimoquinto cuerpo celeste más grande dentro del Sistema Solar. Entre los satélites galileanos, presenta la masa más baja. Su densidad aparente observada indica un parecido compositivo con los planetas terrestres, que comprende principalmente rocas de silicato.
Estructura interna
Se teoriza que Europa posee una capa acuosa exterior de aproximadamente 100 kilómetros (62 millas) de espesor, parcialmente solidificada como su corteza y parcialmente existente como un océano líquido subterráneo. El análisis de datos recientes sobre el campo magnético adquiridos por el orbitador Galileo reveló un campo magnético inducido en Europa, resultante de su interacción con el campo magnético de Júpiter. Este fenómeno implica fuertemente la existencia de una capa conductora subterránea. Se supone que esta capa conductora es un océano de agua líquida salina. Además, se estima que ciertas regiones de la corteza terrestre han experimentado rotaciones cercanas a los 80 grados, lo que indica una casi inversión (un fenómeno consistente con un verdadero desplazamiento polar). Una rotación tan extensa sería improbable si el hielo estuviera rígidamente acoplado al manto subyacente. También es probable que Europa albergue un núcleo de hierro metálico.
Océano subterráneo
Un consenso científico predominante postula la existencia de una capa de agua líquida debajo de la superficie de Europa, mantenida en su estado fluido por la energía térmica derivada de la flexión de las mareas. Las temperaturas de la superficie de Europa promedian aproximadamente 110 K (-160 °C; -260 °F) en el ecuador y apenas 50 K (-220 °C; -370 °F) en los polos, lo que hace que su corteza helada sea tan rígida como el granito. Los primeros indicios de un océano subterráneo surgieron de análisis teóricos del calentamiento de las mareas, un fenómeno resultante de la órbita ligeramente excéntrica de Europa y su resonancia orbital con los otros satélites galileanos. Los investigadores asociados con el equipo de imágenes Galileo abogan por la presencia de un océano subterráneo, basando sus argumentos en el examen de imágenes de las misiones Voyager y Galileo. Un ejemplo destacado de esta hipótesis es el "terreno del caos", una característica superficial predominante en Europa que algunos científicos interpretan como áreas donde el océano subterráneo ha roto la corteza helada que lo recubre. Sin embargo, esta interpretación sigue siendo un tema de debate. La mayoría de los geólogos especializados en estudios de Europa respaldan el modelo del "hielo espeso", que postula que el océano rara vez, o nunca, ha interactuado directamente con la superficie actual. La evidencia convincente que respalda el modelo de hielo espeso proviene de investigaciones de los extensos cráteres de Europa. Estas importantes estructuras de impacto se caracterizan por anillos concéntricos y parecen estar rellenas de hielo prístino, comparativamente plano. Según estas observaciones y cálculos del calor generado por las mareas europeas, se estima que la corteza exterior de hielo sólido tiene aproximadamente de 10 a 30 kilómetros (6 a 20 millas) de espesor y abarca una capa dúctil de "hielo cálido". Esto sugiere que el océano líquido subyacente podría extenderse a una profundidad de unos 100 kilómetros (60 millas). En consecuencia, el volumen estimado de los océanos de Europa es 3×1018 m§89§, lo que representa dos o tres veces el volumen total de los océanos de la Tierra.
Por el contrario, el modelo de hielo fino propone que la capa de hielo de Europa podría tener sólo unos pocos kilómetros de espesor. Sin embargo, la mayoría de los científicos planetarios sostienen que este modelo tiene en cuenta principalmente las capas superiores de la corteza de Europa, que exhiben un comportamiento elástico bajo la influencia de las fuerzas de marea de Júpiter. Un ejemplo ilustrativo es el análisis de flexión, en el que la corteza de Europa se conceptualiza como un plano o esfera sometida a pesaje y flexión por una carga sustancial. Dichos modelos indican que el componente elástico exterior de la corteza de hielo podría atenuarse hasta 200 metros (660 pies). Si la capa de hielo de Europa tuviera sólo unos pocos kilómetros de espesor, este modelo de "hielo fino" implica que el interior líquido podría interactuar regularmente con la superficie a través de crestas abiertas, facilitando así la génesis de un terreno caótico. Además, impactos importantes que penetren toda la corteza de hielo también podrían servir como mecanismo para exponer el océano subterráneo. Sin embargo, estudios publicados en 2026 sugieren que el fondo marino de Europa podría exhibir actualmente inactividad geológica. El modelado del interior de silicato de la luna indica que la corteza rocosa posee suficiente fuerza para resistir la fractura por las fuerzas de marea contemporáneas, lo que potencialmente limita la energía química accesible para la vida en el fondo marino. En consecuencia, según este modelo, cualquier proceso capaz de mantener condiciones habitables en el fondo marino europeo debe operar actualmente independientemente de la actividad tectónica en curso.
Composición
El orbitador Galileo detectó un momento magnético débil en Europa, inducido por la componente fluctuante del campo magnético de Júpiter. La intensidad del campo magnético en el ecuador, aproximadamente 120 nT, generado en este momento, es aproximadamente una sexta parte de la del campo de Ganímedes y seis veces la del de Calisto. La presencia de este momento magnético inducido requiere una capa altamente conductora de electricidad dentro del interior de Europa. Se considera que la explicación más probable para este fenómeno es un océano sustancial de agua salada líquida bajo la superficie.
Desde el sobrevuelo de Europa de la nave espacial Voyager en 1979, los investigadores se han esforzado por determinar la composición del material de color marrón rojizo que cubre las fracturas y otras características de la superficie. El análisis espectrográfico indica que las rayas y formaciones rojizas más oscuras en la superficie de Europa pueden contener altas concentraciones de sales, como sulfato de magnesio, depositadas por la evaporación del agua que se origina en el interior. El hidrato de ácido sulfúrico presenta una explicación alternativa para el contaminante observado espectroscópicamente. Sin embargo, dado que estas sustancias son incoloras o blancas en su estado puro, un componente adicional debe contribuir al tono rojizo, siendo los compuestos de azufre el principal sospechoso.
Una hipótesis alternativa propone que las regiones coloreadas consisten en compuestos orgánicos abióticos, denominados colectivamente tolinas. La morfología de los cráteres y crestas de impacto de Europa sugiere el afloramiento de material fluidizado a partir de fracturas donde se producen pirólisis y radiólisis. La formación de tolinas coloreadas en Europa necesita tanto una fuente de materiales constituyentes (carbono, nitrógeno y agua) como una fuente de energía para impulsar las reacciones. Se supone que las impurezas dentro de la corteza de hielo de agua de Europa se originan en el interior a través de eventos de resurgimiento criovolcánico y se acumulan desde el espacio como polvo interplanetario. Las tolinas tienen importantes implicaciones astrobiológicas y contribuyen potencialmente a la química prebiótica y a la abiogénesis.
La existencia de cloruro de sodio dentro del océano interno de Europa se infiere a partir de una característica de absorción de 450 nm, característica de los cristales de NaCl irradiados. Esta característica ha sido identificada en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble (HST) de regiones caóticas, que se presume son sitios de surgencias subsuperficiales recientes. El océano subterráneo de Europa también contiene carbono, como lo demuestran las concentraciones de dióxido de carbono observadas en la superficie del hielo dentro de Tara Regio, un área geológicamente recientemente resurgida. Las observaciones realizadas desde el instrumento NIRSpec del Telescopio Espacial James Webb (JWST) indican que el hemisferio norte exhibe hielo de agua cristalina debajo de la superficie, con hielo amorfo predominando en la superficie. Por el contrario, en las regiones de Tara y Powys del hemisferio sur, el hielo de agua cristalina prevalece tanto en la superficie como en los estratos más profundos. Es probable que estas dos regiones experimenten una recristalización térmica continua, dado que la radiación de Júpiter induce la amorfización de partículas en las 10 micras superiores durante un período inferior a 15 días.
El nuevo análisis de los espectros infrarrojos históricos de Galileo de Europa descubrió una débil banda de absorción en una longitud de onda de 2,2 µm, que se atribuye al amoníaco. La posición específica de esta banda sugiere que el amoníaco existe como hidrato de amoníaco o como cloruro de amonio. La intensidad de esta banda se correlaciona con características superficiales lineales o con bandas, lo que implica que el amoníaco ascendió recientemente desde debajo de la superficie a través de criovulcanismo efusivo o procesos análogos. La inclusión de amoníaco en el agua oceánica podría reducir sustancialmente la temperatura de derretimiento del hielo, lo que podría dar como resultado un océano más espeso y químicamente reducido.
Plumas
En 2012, el Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen de Europa, que se interpretó como una columna de vapor de agua que brotaba de las proximidades de su polo sur. Esta imagen indicaba que la columna podría alcanzar una altitud de 200 km (120 millas), superando 20 veces la altura del Monte Everest; sin embargo, observaciones y modelos posteriores proponen que las típicas columnas europeas podrían ser considerablemente más pequeñas. Se ha planteado la hipótesis de que, si hay columnas de humo, son episódicas y tienden a manifestarse cuando Europa está en su apocentro en relación con Júpiter, lo que es coherente con las predicciones de los modelos de fuerza de marea. En septiembre de 2016 se revelaron más pruebas de imágenes del Telescopio Espacial Hubble.
En mayo de 2018, los astrónomos presentaron evidencia que corrobora la actividad de columnas de agua en Europa. Esta evidencia surgió de un análisis crítico revisado de los datos adquiridos por la sonda espacial Galileo, que orbitó Júpiter de 1995 a 2003. Durante su sobrevuelo de 1997, Galileo pasó a 206 km (128 millas) de la superficie de Europa, lo que llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que podría haber atravesado una columna de agua. La presencia de tal actividad de pluma podría ayudar significativamente a las investigaciones sobre vida potencial dentro del océano subterráneo de Europa, evitando la necesidad de un alunizaje.
Europa experimenta fuerzas de marea aproximadamente 1.000 veces más potentes que las ejercidas por la Luna de la Tierra. Encélado es la única otra luna del Sistema Solar que se sabe que exhibe columnas de vapor de agua. La tasa de erupción estimada de Europa es de aproximadamente 7000 kg/s, sustancialmente más alta que las columnas de Encelado, que se estiman en unos 200 kg/s. Si se confirman estas columnas, representarían una oportunidad para que una nave espacial realice un sobrevuelo y recoja muestras para su análisis in situ. Este enfoque eliminaría la necesidad de que un módulo de aterrizaje atraviese kilómetros de hielo.
Un estudio publicado en noviembre de 2020 en la revista científica revisada por pares Geophysical Research Letters postuló que las columnas de humo de Europa podrían originarse a partir del agua contenida dentro de su corteza, en lugar de su océano subterráneo. Utilizando imágenes de la sonda espacial Galileo, el modelo del estudio sugirió que una sinergia de congelación y presurización podría explicar al menos una parte de la actividad criovolcánica observada. La hipótesis de que el criovulcanismo en Europa podría iniciarse mediante la congelación y presurización de bolsas de líquido dentro de la corteza helada fue propuesta inicialmente por Sarah Fagents de la Universidad de Hawai'i en Mānoa, quien, en 2003, fue pionera en el modelado y la publicación de investigaciones sobre este mecanismo. Un comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, haciendo referencia al estudio de noviembre de 2020, indicó que las columnas derivadas de bolsas de líquido migratorias podrían ofrecer un entorno menos propicio para la vida. Esta habitabilidad disminuida se atribuye a la insuficiencia de fuentes sustanciales de energía para los organismos, en contraste con los respiraderos hidrotermales propuestos en el fondo del océano subterráneo.
Fuentes de energía térmica
La energía térmica de Europa se deriva principalmente del calentamiento de las mareas, un fenómeno resultante de los procesos de fricción y flexión de las mareas inducidos por la aceleración de las mareas. Este mecanismo implica la disipación de energía orbital y rotacional en forma de calor dentro del núcleo de la luna, su océano interno y su corteza helada.
Fricción de marea
Dentro de los océanos de Europa, las fuerzas de marea se transforman en calor a través de pérdidas por fricción, que surgen de la interacción entre el agua, el fondo marino sólido y la corteza de hielo suprayacente. A finales de 2008, surgió una hipótesis que sugería que Júpiter podría mantener el calor de los océanos de Europa induciendo importantes maremotos planetarios, debido a la oblicuidad menor pero distinta de cero de Europa. Este proceso genera ondas de Rossby, que se propagan a un ritmo relativamente lento (sólo unos pocos kilómetros por día) pero pueden acumular una energía cinética considerable. Con base en la estimación actual de inclinación axial de 0,1 grados, se proyecta que la resonancia de las ondas de Rossby abarque 7,3×1018 julios de energía cinética, una magnitud dos mil veces mayor que la energía asociada con los flujos excitados por las fuerzas de marea primarias. La disipación de esta energía se postula como una posible fuente primaria de calor para el océano de Europa.
Flexión de marea
El proceso de flexión de las mareas deforma el interior y la capa de hielo de Europa, generando así calor. La magnitud de esta producción de calor depende del grado de inclinación axial; El calor generado por el flujo oceánico podría superar el producido por la flexión del núcleo rocoso de Europa (una respuesta a la influencia gravitacional de Júpiter y sus otras lunas) en factores que oscilan entre 100 y varios miles. Esta flexión continua también podría calentar el fondo marino de Europa, lo que podría instigar una actividad hidrotermal análoga al vulcanismo submarino observado en los océanos de la Tierra.
La investigación publicada en 2016, que abarca tanto datos experimentales como modelos de hielo, sugiere que la disipación por flexión de las mareas puede producir un orden de magnitud más de calor dentro del hielo de Europa de lo estimado previamente por los científicos. Estos hallazgos indican que la mayor parte del calor generado dentro del hielo se origina en la deformación de su estructura cristalina (red), más que en las fuerzas de fricción entre los granos de hielo individuales. En consecuencia, una mayor deformación de la capa de hielo se correlaciona directamente con una mayor generación de calor.
Desintegración radiactiva
Más allá del calentamiento de las mareas, el interior de Europa también recibe calor del calentamiento radiogénico, resultante de la desintegración de isótopos radiactivos dentro de su manto rocoso. Sin embargo, los modelos y datos observados indican flujos de calor aproximadamente cien veces mayores que los atribuibles únicamente al calentamiento radiogénico, lo que sugiere fuertemente que el calentamiento de las mareas es el mecanismo térmico predominante en Europa.
Entorno de superficie
Características de la criósfera y la superficie
Europa es reconocido como el cuerpo celeste más liso identificado en el Sistema Solar, caracterizado por la ausencia de características topográficas significativas como montañas y grandes cráteres de impacto. Las marcas distintivas que atraviesan la superficie de Europa son principalmente variaciones de albedo, que resaltan cambios topográficos sutiles. La escasez de cráteres de impacto en Europa se atribuye a su alta actividad tectónica, que da como resultado una superficie geológicamente joven. El análisis de estos cráteres revela la presencia de sales hidratadas, probablemente excavadas en el subsuelo, con un mínimo de ácido sulfúrico, lo que sugiere su formación por impactos relativamente recientes. La corteza helada de la luna exhibe un albedo (reflectividad de la luz) de 0,64, uno de los más altos observados para cualquier luna del Sistema Solar. Esta alta reflectividad, junto con las estimaciones de la frecuencia de bombardeo cometario, sugiere una superficie geológicamente joven y activa, con una edad estimada de entre 20 y 180 millones de años.
Las hipótesis sugieren que las regiones ecuatoriales de Europa podrían presentar picos de hielo, conocidos como penitentes, que podrían alcanzar alturas de hasta 15 metros. Se teoriza que estas formaciones son el resultado de la radiación solar directa cerca del ecuador, lo que provoca la sublimación del hielo y el posterior desarrollo de fisuras verticales. Si bien las imágenes existentes del orbitador Galileo carecen de la resolución necesaria para una confirmación definitiva, los datos térmicos y de radar se alinean con esta hipótesis.
Lineae
Entre las características de la superficie más destacadas de Europa se encuentran las rayas lineales oscuras, denominadas lineae (inglés: líneas), que atraviesan toda la superficie global. El análisis detallado indica un desplazamiento relativo de los bordes de la corteza en lados opuestos de estas fisuras. Las bandas más extensas pueden superar los 20 km (12 millas) de ancho y frecuentemente muestran zonas periféricas oscuras y difusas, estrías consistentes y una región central compuesta de material más claro.
La hipótesis predominante postula que las líneas de Europa se originaron a partir de una secuencia de erupciones de hielo cálido, que ocurrieron a medida que la corteza lunar se separó gradualmente, exponiendo capas subsuperficiales más cálidas. Este proceso sería análogo a la expansión del fondo marino observada en las dorsales oceánicas de la Tierra. Estas numerosas fracturas se atribuyen en gran medida a la flexión de las mareas inducida por la influencia gravitacional de Júpiter. Dado el bloqueo de mareas de Europa con Júpiter, que garantiza una orientación consistente con respecto al gigante gaseoso, se espera que los patrones de tensión resultantes exhiban una configuración distinta y predecible. Sin embargo, sólo las fracturas más recientes en Europa se alinean con este patrón previsto; las fracturas más antiguas muestran orientaciones progresivamente divergentes. Esta discrepancia podría explicarse por un escenario en el que la superficie de Europa gira ligeramente más rápido que su interior, un fenómeno potencialmente facilitado por un océano subterráneo que desacopla mecánicamente la corteza de hielo del manto rocoso, combinado con la atracción gravitacional de Júpiter sobre la capa de hielo exterior. Los análisis comparativos de imágenes de las naves espaciales Voyager y Galileo han establecido un límite superior para este supuesto deslizamiento de la corteza terrestre. Se estima que una rotación completa de la capa rígida exterior en relación con el interior de Europa requiere un mínimo de 12.000 años. Las investigaciones de las imágenes de Voyager y Galileo también han descubierto indicios de subducción en la superficie de Europa, lo que implica que, de forma similar a la analogía entre las grietas y las dorsales oceánicas, las placas de la corteza helada, análogas a las placas tectónicas de la Tierra, se reciclan en el interior de la Luna. Esta doble evidencia de expansión de la corteza terrestre en bandas específicas y convergencia en otros lugares sugiere el potencial de una tectónica de placas activa en Europa, con similitudes con los procesos de la Tierra. Sin embargo, es poco probable que los mecanismos físicos subyacentes que gobiernan estas placas tectónicas europeas reflejen con precisión los que impulsan la tectónica de placas terrestres, dado que las fuerzas de resistencia contra posibles movimientos de placas similares a las de la Tierra dentro de la corteza de Europa exceden sustancialmente las fuerzas impulsoras potenciales.
Caos y Lenticulae
Las características adicionales observadas en Europa incluyen lenticulae (en latín, "pecas") circulares y elípticas. Estos se manifiestan en diversas formas, incluidas cúpulas, hoyos y puntos lisos y oscuros. Algunos exhiben una textura caótica o rugosa. Las cimas de estas cúpulas a menudo se parecen a fragmentos de las llanuras más antiguas circundantes, lo que indica su formación a través del levantamiento desde debajo de la superficie.
Una hipótesis predominante postula que estas lentículas se formaron por diapiros de hielo cálido que ascendían a través del hielo más frío de la corteza exterior, de forma análoga a las intrusiones magmáticas dentro de la litosfera de la Tierra. Las manchas suaves y oscuras pueden originarse en el agua de deshielo extruida cuando el hielo más caliente rompe la superficie. Por el contrario, se supone que las lentículas rugosas y caóticas (p. ej., Conamara Chaos) son el resultado de numerosos fragmentos de la corteza terrestre incrustados dentro de una matriz oscura e irregular, que se asemejan a icebergs a la deriva en un océano solidificado.
Por el contrario, una hipótesis alternativa propone que las lentículas constituyen regiones caóticas menores y que los supuestos hoyos, manchas y cúpulas son artefactos que surgen de una sobreinterpretación de la inicial, Imágenes de Galileo de baja resolución. Esta perspectiva implica que la capa de hielo carece de espesor suficiente para sustentar el modelo de diapirismo convectivo para estas formaciones geológicas.
En noviembre de 2011, un equipo de investigación, que incluía a científicos de la Universidad de Texas en Austin, presentó hallazgos que indicaban que numerosas formaciones de "terreno del caos" en Europa se superponen a extensos lagos de agua líquida bajo la superficie. Estos cuerpos lacustres estarían completamente encapsulados dentro de la capa de hielo externa de Europa, separados del océano líquido más profundo que se supone reside debajo de ella. La confirmación definitiva de estos lagos requiere una misión espacial específica capaz de investigar física o indirectamente la capa de hielo, por ejemplo, mediante tecnología de radar. Además, podrían surgir características caóticas debido al mayor derretimiento de la capa de hielo y la posterior deposición de hielo marino en regiones de latitudes bajas, impulsadas por un calentamiento no uniforme.
La investigación realizada por científicos del Williams College indica que el terreno caótico podría indicar lugares donde los impactos de los cometas rompieron la corteza de hielo y alcanzaron un océano subterráneo.
Entorno radiativo
La dosis de radiación ionizante en la superficie de Europa se aproxima a 5,4 Sv (540 rem) por día terrestre, un nivel suficiente para inducir enfermedades graves o mortalidad en humanos expuestos durante un período de 24 horas. En particular, un día europeo se extiende aproximadamente 3,5 veces la duración de un día terrestre.
Composición atmosférica
Europa posee una atmósfera tenue y extremadamente delgada, frecuentemente caracterizada como una exosfera, compuesta predominantemente de oxígeno con cantidades menores de vapor de agua. Fundamentalmente, este oxígeno se genera mediante procesos abióticos. Debido a la gélida y helada superficie de Europa, las interacciones con la radiación ultravioleta solar y las partículas cargadas (iones y electrones) de la magnetosfera de Júpiter inducen la formación de vapor de agua, que luego se disocia inmediatamente en sus átomos constituyentes de oxígeno e hidrógeno. Posteriormente, los átomos de hidrógeno más ligeros escapan de la atracción gravitacional de Europa, mientras que el oxígeno permanece. Esta atmósfera limitada a la superficie se forma principalmente mediante radiólisis, un proceso que implica la disociación de moléculas por radiación. La atmósfera de oxígeno resultante puede extenderse hasta una altitud de 190 km (120 millas) sobre la superficie de Europa. El oxígeno molecular constituye el componente atmosférico más denso debido a su prolongada vida útil; al regresar a la superficie, no se adhiere (congela) como las moléculas de agua o peróxido de hidrógeno, sino que se desorbe, iniciando otra trayectoria balística. Por el contrario, el hidrógeno molecular nunca llega a la superficie y posee suficiente ligereza para escapar del campo gravitacional de Europa. Europa se encuentra entre un grupo selecto de lunas del Sistema Solar, incluidas Titán, Ío, Tritón, Ganímedes y Calisto, que poseen una atmósfera cuantificable. Además, Europa es reconocida como una de varias "lunas heladas" del Sistema Solar, caracterizadas por importantes reservas de volátiles en forma de hielo.
La actividad geológica de Europa se evidencia además por la emisión continua de mezclas de hidrógeno y oxígeno al espacio. En consecuencia, la composición atmosférica de la Luna requiere una reposición constante debido a la ventilación de partículas. Además, Europa posee una magnetosfera modesta, estimada en aproximadamente un 25% de la fuerza de Ganímedes. Su tamaño, sin embargo, fluctúa a medida que Europa atraviesa el campo magnético de Júpiter. Esta variabilidad apoya la hipótesis de un elemento conductor, como un océano subsuperficial sustancial, debajo de su corteza helada. Una extensa investigación sobre la atmósfera de Europa indica que una parte de las moléculas de oxígeno no se libera a la exosfera. Esta fracción no cuantificada de oxígeno puede ser absorbida por la superficie y posteriormente penetrar en el subsuelo. Dada la posible interacción entre la superficie y el océano subterráneo, este oxígeno molecular podría llegar al océano, facilitando así los procesos biológicos. Una estimación, basada en la tasa de renovación derivada de la edad máxima aproximada de 500 millones de años del hielo superficial de Europa, propone que la subducción de especies oxidantes producidas radiolíticamente podría dar como resultado concentraciones de oxígeno libre oceánico comparables a las que se encuentran en los océanos profundos de la Tierra.
La emisión gradual de oxígeno e hidrógeno conduce a la formación de un toro neutro que rodea el plano orbital de Europa. Esta nube neutra ha sido observada por las naves espaciales Cassini y Galileo y muestra una mayor densidad atómica y molecular que la nube neutra asociada con la luna interior de Júpiter, Ío. Su existencia quedó definitivamente establecida mediante imágenes del Átomo Neutro Energético (ENA). El toro alrededor de Europa sufre ionización a medida que partículas neutras intercambian electrones con partículas cargadas. Debido a que el campo magnético de Europa gira a una velocidad que excede su velocidad orbital, estos iones se depositan a lo largo de la trayectoria del campo magnético, generando así un plasma. Se supone que estos iones contribuyen al plasma observado dentro de la magnetosfera de Júpiter.
El 4 de marzo de 2024, los astrónomos indicaron que la superficie de Europa podría contener significativamente menos oxígeno de lo estimado anteriormente.
Descubrimiento atmosférico
La atmósfera de Europa fue identificada inicialmente en 1995 por D. T. Hall y sus colegas, utilizando el instrumento espectrógrafo de alta resolución Goddard a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Este hallazgo recibió una corroboración adicional en 1997 por parte del orbitador Galileo durante su fase operativa dentro del sistema joviano. El orbitador Galileo llevó a cabo tres eventos de ocultación de radio que involucraron a Europa, durante los cuales la comunicación por radio de la sonda con la Tierra se interrumpió momentáneamente cuando pasaba detrás de la Luna. Mediante el análisis del impacto de la tenue atmósfera de Europa en la señal de radio inmediatamente anterior y posterior a estas ocultaciones, totalizando seis eventos distintos, un equipo de investigación encabezado por A. J. Kliore confirmó la existencia de una capa ionizada dentro de la atmósfera de Europa.
Condiciones climáticas y fenómenos atmosféricos
A pesar de la existencia de un toroide de gas, Europa carece de nubes que generen clima. En general, Europa no presenta viento, precipitaciones ni color de cielo discernible, ya que su fuerza gravitacional es insuficiente para retener una atmósfera lo suficientemente robusta como para soportar tales características. La aceleración gravitacional de Europa es aproximadamente el 13% de la de la Tierra. Las temperaturas superficiales en Europa oscilan entre -160 °C en el ecuador y -220 °C en los polos. Se estima que el océano subterráneo de Europa mantiene una temperatura cercana a los 273 K (0 °C). Se teoriza que debido al calentamiento radiactivo y de las mareas, ciertas regiones dentro del océano profundo de Europa podrían ser sólo marginalmente más frías que los océanos de la Tierra. Las investigaciones indican además que el océano de Europa era inicialmente bastante ácido, caracterizado por elevadas concentraciones de sulfato, calcio y dióxido de carbono. Sin embargo, durante un período de 4.500 millones de años, evolucionó hasta volverse rico en cloruro, mostrando así similitudes con los océanos de la Tierra, que contienen un 1,94% de cloruro.
Esfuerzos de exploración
Los cálculos gravitacionales de principios del siglo XX indicaron una composición rica en agua para Europa, un hallazgo corroborado por las observaciones terrestres de Gerard Kuiper en 1957, que confirmaron su composición de hielo de agua.
La exploración inicial de Europa comenzó con las naves espaciales Pioneer 10 y 11 realizando sobrevuelos a Júpiter en 1973 y 1974, respectivamente. Estas primeras fotografías en primer plano exhibieron una resolución limitada en comparación con misiones posteriores. En 1979, las dos sondas Voyager atravesaron el sistema joviano, generando imágenes más complejas de la superficie cubierta de hielo de Europa, que insinuaban la posible presencia de un océano líquido subterráneo. De 1995 a 2003, la sonda espacial Galileo orbitó Júpiter durante ocho años, entregando el análisis más completo de las lunas galileanas hasta ese momento. Esta misión incorporó la "Misión Galileo Europa" y la "Misión Galileo Milenio", que presentan múltiples encuentros cercanos con Europa. Posteriormente, en 2007, New Horizons capturó imágenes de Europa durante su tránsito por el sistema joviano de camino a Plutón. Más recientemente, en 2022, el orbitador Juno ejecutó un sobrevuelo de Europa a un alcance de 352 km (219 millas).
La Agencia Espacial Europea (ESA) designó al Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) como una próxima misión en 2012. Si bien esta misión incorpora dos sobrevuelos de Europa, su principal objetivo científico es Ganímedes. Lanzado en 2023, se proyecta que JUICE llegue a Júpiter en julio de 2031, luego de un viaje de ocho años y cuatro maniobras de asistencia gravitatoria.
El Estudio Decenal de Ciencia Planetaria de EE. UU. recomendó una misión a Europa en 2011. En consecuencia, la NASA inició estudios conceptuales para un módulo de aterrizaje en Europa, una misión de sobrevuelo a Europa (Europa Clipper) y un orbitador Europa durante el mismo año. El componente orbital propuesto se centraría principalmente en investigaciones científicas oceánicas, mientras que el componente de sobrevuelo múltiple (Clipper) se centraría en análisis químicos y energéticos. El 13 de enero de 2014, el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes dio a conocer una propuesta legislativa bipartidista que asigna 80 millones de dólares para sostener estos estudios conceptuales de la misión Europa en curso.
En julio de 2013, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y el Laboratorio de Física Aplicada (APL) introdujeron un concepto refinado para una misión de sobrevuelo a Europa, denominado Europa Clipper. En mayo de 2015, la NASA confirmó su aprobación para el desarrollo de la misión Europa Clipper y reveló la instrumentación científica prevista. El objetivo principal de Europa Clipper es investigar la habitabilidad de Europa y facilitar la selección de lugares de aterrizaje adecuados para una posterior misión de aterrizaje. En lugar de orbitar Europa directamente, el Europa Clipper está diseñado para orbitar Júpiter y ejecutar 45 sobrevuelos a baja altitud de Europa a lo largo de su vida operativa. La carga útil de la sonda incluye un radar de penetración de hielo, un espectrómetro infrarrojo de onda corta, un generador de imágenes topográficas y un espectrómetro de iones y masas neutras. Esta misión comenzó con su lanzamiento el 14 de octubre de 2024, utilizando un cohete Falcon Heavy.
Misiones futuras
Las especulaciones sobre vida extraterrestre han elevado la prominencia de Europa, fomentando una defensa constante para misiones exploratorias posteriores. Los objetivos de estos esfuerzos propuestos abarcan desde analizar la composición química de Europa hasta buscar evidencia de vida extraterrestre dentro de sus supuestos océanos subterráneos. Las misiones robóticas dirigidas a Europa deben diseñarse para resistir el intenso entorno de radiación que prevalece alrededor de Júpiter. Dada su profunda inmersión dentro de la magnetosfera de Júpiter, Europa está expuesta a aproximadamente 5,40 Sv de radiación diariamente.
- El Europa Lander representa un concepto de misión contemporánea de la NASA que actualmente se encuentra en evaluación. La investigación realizada en 2018 indica que la superficie de Europa podría caracterizarse por formaciones de hielo altas e irregulares, lo que plantea desafíos importantes para cualquier posible operación de aterrizaje.
- El Rover flotante para la exploración bajo el hielo (BRUIE) es un prototipo de vehículo submarino autónomo en desarrollo por el JPL, destinado a la exploración de los océanos subterráneos de Europa en busca de vida extraterrestre.
Propuestas históricas
A principios de la década de 2000, el Jupiter Europa Orbiter liderado por la NASA y el Jupiter Ganymede Orbiter liderado por la ESA se propusieron conjuntamente como la Misión del Sistema Europa Júpiter, una misión emblemática del planeta exterior dirigida a las lunas heladas de Júpiter, con un lanzamiento previsto para 2020. En 2009, esta misión conjunta recibió prioridad sobre el Sistema Titán Saturno. Misión. Al mismo tiempo, se estaban considerando otras propuestas, incluido el Orbitador Magnetosférico Júpiter sugerido por Japón.
El Orbitador Joviano Europa se originó como un estudio conceptual de la Visión Cósmica de la ESA en 2007. Un concepto alternativo, denominado Ice Clipper, preveía emplear un impactador similar al utilizado en la misión Deep Impact. Este enfoque implicó una colisión controlada con la superficie de Europa para producir una columna de escombros, que posteriormente sería muestreada por una nave espacial más pequeña que atravesaría la columna.
El Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO) representaba un concepto de nave espacial parcialmente desarrollado propulsado por fisión, equipado con propulsores de iones, que finalmente se suspendió en 2006. Esta iniciativa formaba parte del Proyecto Prometheus. Se propuso una Misión Europa Lander complementaria, que preveía un pequeño módulo de aterrizaje Europa de propulsión nuclear diseñado para acompañar a JIMO. El orbitador también serviría como un enlace de comunicación crucial con la Tierra para el módulo de aterrizaje.
La misión Europa Orbiter tenía como objetivo caracterizar la extensión del océano subterráneo de Europa y su relación con el interior más profundo de la Luna. La carga útil de instrumentos propuesta incluía un subsistema de radio, un altímetro láser, un magnetómetro, una sonda Langmuir y una cámara cartográfica. Aunque el Europa Orbiter recibió aprobación en 1999, fue cancelado posteriormente en 2002. Una característica clave de este orbitador era un radar especializado de penetración de hielo, destinado a escanear debajo de la superficie de la luna.
Se han presentado propuestas más ambiciosas, como combinar un impactador con un taladro térmico para buscar biofirmas potencialmente preservadas dentro del hielo subterráneo poco profundo.
Otra propuesta, introducida en 2001, describe una "sonda de fusión" sustancial de propulsión nuclear, o criobot, diseñada para penetrar el hielo hasta que alcance el océano subyacente. Al llegar al agua, este criobot desplegaría un vehículo submarino autónomo, o hidrobot, encargado de recopilar datos y transmitirlos a la Tierra. Tanto el criobot como el hidrobot necesitarían rigurosos procedimientos de esterilización para evitar la detección de organismos terrestres en lugar de vida autóctona, y para evitar la contaminación del océano subterráneo. Este enfoque conceptual aún no ha progresado a una etapa de planificación formal.
Habitabilidad
Actualmente, no hay evidencia directa que confirme la existencia de vida en Europa; sin embargo, la luna se considera uno de los lugares más prometedores del Sistema Solar en cuanto a habitabilidad potencial. La vida podría potencialmente prosperar dentro de su océano bajo el hielo, posiblemente en ambientes análogos a los respiraderos hidrotermales de las profundidades oceánicas de la Tierra. Incluso en ausencia de actividad hidrotermal volcánica, una investigación de la NASA de 2016 indicó que se podrían generar concentraciones de hidrógeno y oxígeno similares a las de la Tierra a través de procesos como la serpentinización y la producción de oxidantes derivados del hielo, que no involucran directamente el vulcanismo. En 2015, los científicos informaron que las sales de un océano subterráneo podrían estar cubriendo ciertas características geológicas en Europa, lo que sugiere una interacción entre el océano y el fondo marino. Esta interacción podría ser significativa a la hora de evaluar la habitabilidad de Europa. La probable presencia de agua líquida en contacto con el manto rocoso de Europa ha intensificado los pedidos de una misión de sonda dedicada.
La energía derivada de las fuerzas de marea impulsa importantes procesos geológicos dentro del interior de Europa, reflejando, aunque en un grado mucho más pronunciado, los observados en su luna hermana Io. Si bien Europa, al igual que la Tierra, puede poseer una fuente de energía interna procedente de la desintegración radiactiva, la energía generada por la flexión de las mareas superaría sustancialmente cualquier contribución radiológica en varios órdenes de magnitud. Los lugares potenciales para la vida en Europa incluyen áreas alrededor de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, debajo del fondo del océano donde se sabe que existen endolitos en la Tierra, adheridos a la superficie inferior de la capa de hielo de Europa, similares a las algas y bacterias en las regiones polares de la Tierra, o suspendidos libremente dentro del océano de Europa. Si los océanos de Europa son excesivamente fríos, es posible que no se produzcan procesos biológicos análogos a los de la Tierra; si es demasiado salino, sólo los halófilos extremos podrían sobrevivir. En 2010, un modelo propuesto por Richard Greenberg de la Universidad de Arizona sugirió que la irradiación del hielo sobre la superficie de Europa podría saturar su corteza con oxígeno y peróxido. Estos compuestos podrían luego transportarse al océano interior mediante procesos tectónicos. Un mecanismo de este tipo podría oxigenar el océano de Europa a niveles comparables a los de la Tierra en aproximadamente 12 millones de años, permitiendo potencialmente la existencia de formas de vida multicelulares complejas.
Los estudios indican la presencia de lagos de agua líquida completamente encerrados dentro de la capa exterior de hielo de Europa, separados del océano líquido más profundo que se supone que se encuentra debajo. Además, se han identificado bolsas de agua que forman crestas de hielo en forma de M al congelarse en la superficie, similares a las observadas en Groenlandia. Si se confirman estas características acuáticas, representarían hábitats potenciales adicionales para la vida. Además, el peróxido de hidrógeno parece prevalecer en una parte importante de la superficie de Europa. Dado que el peróxido de hidrógeno se descompone en oxígeno y agua cuando se mezcla con agua líquida, los investigadores proponen que podría servir como fuente de energía crucial para formas de vida rudimentarias. Sin embargo, el 4 de marzo de 2024, los astrónomos informaron que la superficie de Europa podría contener considerablemente menos oxígeno de lo estimado anteriormente.
Los modelos de habitabilidad contemporáneos para Europa, actualizados en 2026, ahora incorporan un fondo marino "geológicamente inactivo". La ausencia de fallas activas implica que los sistemas hidrotermales de alta energía, como los "fumadores negros", son improbables en Europa en la era actual. Aunque la circulación de fluidos a baja temperatura podría persistir dentro del fondo marino superior, una tasa disminuida de interacción agua-roca restringiría sustancialmente la energía química y los pares redox esenciales para sustentar la vida quimioautótrofa. Los investigadores han postulado que, si bien Europa podría haber exhibido históricamente una mayor actividad geológica debido a una mayor excentricidad orbital, actualmente puede carecer de los mecanismos tectónicos necesarios para mantener una biosfera próspera. En consecuencia, cualquier proceso capaz de mantener condiciones habitables en el fondo marino europeo hoy en día debe operar independientemente de la actividad tectónica en curso.
En la corteza helada de Europa se han identificado minerales similares a la arcilla, específicamente filosilicatos, que frecuentemente están vinculados a la materia orgánica en la Tierra. La presencia de estos minerales podría atribuirse a un evento de impacto que involucre a un asteroide o cometa. Ciertos científicos han teorizado que la vida terrestre podría haber sido expulsada al espacio por colisiones de asteroides y posteriormente transportada a las lunas de Júpiter mediante un mecanismo conocido como litopanspermia.
Futuro lejano
La mayoría de las estrellas similares al Sol, al concluir su fase de secuencia principal, evolucionarán hasta convertirse en estrellas ramificadas de gigantes rojas, y eventualmente se despojarán de sus capas externas para convertirse en enanas blancas. Cuando el Sol experimente esta transformación dentro de aproximadamente 5 mil millones de años, Europa experimentará alteraciones significativas. Se espera que el destino final de Europa sea en gran medida paralelo al de otras lunas galileanas de Júpiter y ciertos satélites de Saturno.
A medida que la zona habitable del Sol se expande para abarcar Europa, el intenso calor del Sol gigante rojo inducirá la sublimación o el derretimiento del hielo de Europa, lo que resultará en la formación de un océano global transitorio. El hemisferio de Europa orientado hacia Joviano experimentará una sublimación significativamente mayor que el hemisferio antijoviano. Este proceso conducirá al desarrollo de una tenue atmósfera de vapor de agua alrededor de Europa, que se prevé que persistirá durante aproximadamente 200 millones de años hasta que la zona habitable se extienda más allá de la Luna. Posteriormente, esta agua será expulsada al espacio. Sin embargo, durante el período en que Europa conserva su océano, existe una ventana potencial para que evolucione la vida, dado que la vida terrestre surgió en un lapso de varios cientos de millones de años.
Lunas de Júpiter
- Lunas de Júpiter
- Lunas galileanas (los cuatro satélites más grandes de Júpiter)
- Representaciones ficticias de las lunas de Júpiter
- Catálogo de cráteres de Europa
- Catálogo de accidentes geológicos de Europa
- Catálogo de Lineae en Europa
- Hipótesis de la Tierra Bola de Nieve
- Mundo Oceánico
- Agua extraterrestre
Notas
Referencias
Harland, David M. (2000). Odisea de Júpiter: la historia de la misión Galileo de la NASA. Libros Springer-Praxis sobre astronomía y ciencias espaciales. Londres; Nueva York: Chichester: Springer Science+Business Media. ISBN 978-1-85233-301-0.
- Harland, David M. (2000). La odisea de Júpiter: la historia de la misión Galileo de la NASA. Libros Springer-Praxis sobre astronomía y ciencias espaciales. Londres; Nueva York: Chichester: Springer Science+Business Media. ISBN 978-1-85233-301-0.Rothery, David A. (1999). Satélites de los planetas exteriores: mundos por derecho propio (2.ª ed.). Nueva York: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-512555-9.
- Perfil de Europa en la NASA
- Datos de Europa en Vistas del Sistema Solar
- Imágenes de Europa en el fotorevista planetario del JPL
- Mapa de Europa con nombres de funciones de Planetary Photojournal
- La nomenclatura planetaria del USGS proporciona un mapa y una nomenclatura completos para Europa, que detalla las características de su superficie.
- Paul Schenk ha producido imágenes tridimensionales y vídeos simulados de sobrevuelos de Europa y otros satélites dentro del Sistema Solar exterior.
- Jason Perry del JPL ha compilado una serie de grandes mosaicos de imágenes de Galileo de alta resolución que representan el terreno europeo, disponibles como conjuntos de datos distintos: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.
- La nave espacial Galileo de la NASA capturó un extenso montaje de imágenes de Europa.
- Las observaciones de Europa se obtuvieron durante los sobrevuelos de la nave espacial Galileo.
- Un mapa tridimensional interactivo de Europa está disponible a través de Google Europa 3D.
- Kevin M. Gill creó una simulación de sobrevuelo animada de alta resolución de Europa.