glóbulo blanco (White blood cell)

Los glóbulos blancos, científicamente denominados leucocitos o, alternativamente, células inmunes o inmunocitos, constituyen componentes del sistema inmunológico responsables de defender el cuerpo contra enfermedades infecciosas y sustancias extrañas. Estas células suelen superar en tamaño a los glóbulos rojos y se clasifican en tres subtipos principales: granulocitos, linfocitos y monocitos.

glóbulos blancos (nombre científico leucocitos), también llamados células inmunitarias o inmunocitos, son células del sistema inmunológico que intervienen en la protección del organismo tanto contra enfermedades infecciosas como contra entidades extrañas. Los glóbulos blancos generalmente son más grandes que los glóbulos rojos. Incluyen tres subtipos principales: granulocitos, linfocitos y monocitos.

Los leucocitos se originan a partir de células madre hematopoyéticas multipotentes dentro de la médula ósea y se distribuyen por todo el cuerpo, incluidos la sangre y el sistema linfático. Una característica definitoria de todos los glóbulos blancos es la presencia de un núcleo, que los diferencia de los glóbulos rojos anucleados (RBC) y las plaquetas. La clasificación de estas células se produce principalmente por linaje celular, distinguiendo entre células mieloides y linfoides. Las células mieloides abarcan neutrófilos, eosinófilos, mastocitos, basófilos y monocitos, y los monocitos se diferencian aún más en células dendríticas y macrófagos. Las células linfoides, o linfocitos, incluyen células T (que comprenden células T auxiliares, de memoria y citotóxicas), células B (que se diferencian en células plasmáticas y células B de memoria) y células asesinas naturales. Funcionalmente, los monocitos, macrófagos y neutrófilos exhiben actividad fagocítica. Si bien la clasificación histórica se basó en características físicas, categorizándolos como granulocitos (neutrófilos, eosinófilos, basófilos) o agranulocitos (monocitos, linfocitos), este sistema es ahora menos frecuente. Un recuento elevado de glóbulos blancos normalmente indica infección o inflamación, aunque con menos frecuencia puede indicar cánceres sanguíneos específicos o trastornos de la médula ósea.

El recuento de leucocitos en la sangre sirve como un indicador de diagnóstico frecuente, lo que hace que el recuento de glóbulos blancos sea un componente crucial del recuento sanguíneo completo. Normalmente, un adulto sano presenta un recuento de glóbulos blancos que oscila entre 4 y 11 mil millones por litro, o entre 4.000 y 11.000 células por microlitro en los Estados Unidos. Aunque los glóbulos blancos constituyen aproximadamente el 1% del volumen sanguíneo total, significativamente menos que el 40% al 45% atribuido a los glóbulos rojos, su contribución a la inmunidad es primordial. Una elevación del número de leucocitos más allá del rango normal se denomina leucocitosis, que puede ser una respuesta fisiológica a la activación inmune o, con menos frecuencia, un indicativo de enfermedades neoplásicas o autoinmunes. Por el contrario, una reducción por debajo del umbral normal se conoce como leucopenia, lo que significa un sistema inmunológico comprometido.

Etimología

La denominación "glóbulo blanco" proviene del aspecto macroscópico de una muestra de sangre centrifugada. Estas células residen dentro de la capa leucocitaria, una capa delgada, típicamente blanca, de células nucleadas situada entre los glóbulos rojos concentrados y el plasma. La designación científica leucocito refleja precisamente esta descripción y proviene de las raíces griegas leuk-, que significa "blanco", y cyt-, que significa "célula". Ocasionalmente, la capa leucocitaria puede exhibir un tono verdoso, particularmente cuando hay altas concentraciones de neutrófilos, atribuible a la enzima mieloperoxidasa que contiene hemo producida por estas células.

Tipos

Descripción general

Todos los leucocitos poseen un núcleo, característica que los distingue de los glóbulos rojos anucleados y las plaquetas. La clasificación de leucocitos emplea varias metodologías estándar, categorizándolos principalmente por características estructurales (granulocitos o agranulocitos) o linaje celular (células mieloides o células linfoides). Estas amplias clasificaciones se subdividen en cinco tipos principales: neutrófilos, eosinófilos, basófilos, linfocitos y monocitos. Un mnemotécnico que se utiliza a menudo para recordar las proporciones relativas de estos glóbulos blancos es "Nunca dejes que los monos coman plátanos". Cada tipo se caracteriza por atributos físicos y funcionales únicos, y los monocitos y neutrófilos exhiben notablemente capacidades fagocíticas. Existen subtipos adicionales dentro de estas clasificaciones.

Los granulocitos se diferencian de los agranulocitos según su morfología nuclear (lobulada o polimorfonuclear, versus redonda o mononuclear) y la presencia o ausencia de gránulos citoplasmáticos, específicamente su visibilidad bajo microscopía óptica. Otro método de clasificación implica su linaje hematopoyético: las células mieloides (que comprenden neutrófilos, monocitos, eosinófilos y basófilos) se diferencian de las células linfoides (linfocitos) debido a su vía de diferenciación celular. Los linfocitos se clasifican además en células T, células B y células asesinas naturales.

Neutrófilo

Los neutrófilos representan el tipo más prevalente de glóbulos blancos y representan entre el 60% y el 70% de los leucocitos circulantes. Su función principal implica la defensa contra infecciones bacterianas y fúngicas. Por lo general, se encuentran entre los primeros en responder a las infecciones microbianas, y su actividad colectiva y posterior desaparición contribuyen a la formación de pus. Aunque a menudo se denominan leucocitos polimorfonucleares (PMN), la definición técnica de PMN abarca todos los granulocitos. Los neutrófilos poseen un núcleo multilobulado, típicamente compuesto de tres a cinco lóbulos interconectados por delicadas hebras, lo que les confiere la apariencia de múltiples núcleos, lo que justifica la designación de "polimorfonucleares". Su citoplasma puede parecer transparente debido a los finos gránulos que se tiñen de un tono lila pálido. Estas células fagocitan activamente las bacterias y se encuentran en cantidades sustanciales en el pus de las heridas. Al carecer de la capacidad de reponer sus lisosomas, que son esenciales para la digestión microbiana, los neutrófilos normalmente mueren después de fagocitar un número limitado de patógenos. Son el tipo de célula predominante observado durante las fases iniciales de la inflamación aguda. Varios estudios han estimado que la vida circulatoria promedio de los neutrófilos humanos inactivados oscila entre 5 y 135 horas.

Eosinófilos

Los eosinófilos constituyen aproximadamente del 2 al 4 % de la población de glóbulos blancos en la sangre circulante. Su recuento presenta variaciones diurnas, estacionales y menstruales. Se observan niveles elevados de eosinófilos en casos de alergias, infecciones parasitarias, enfermedades del colágeno y trastornos que afectan al bazo y al sistema nervioso central. Aunque son escasos en el torrente sanguíneo, los eosinófilos abundan en las membranas mucosas de los tractos respiratorio, digestivo y urinario inferior.

Los eosinófilos funcionan principalmente en la lucha contra las infecciones parasitarias. Además, son las principales células inflamatorias implicadas en las respuestas alérgicas. Los principales contribuyentes a la eosinofilia incluyen afecciones alérgicas como asma, fiebre del heno y urticaria, así como infestaciones parasitarias. Estas células liberan sustancias químicas capaces de destruir parásitos grandes, como anquilostomas y tenias, que son demasiado sustanciales para que los glóbulos blancos individuales los fagociten. Normalmente, los núcleos de los eosinófilos son bilobulados y los lóbulos están unidos por una hebra delgada. Su citoplasma está repleto de gránulos que adquieren una coloración rosa anaranjada distintiva cuando se tiñen con eosina.

Basófilo

Los basófilos median principalmente las respuestas alérgicas y antigénicas mediante la liberación de histamina, una sustancia química que induce la vasodilatación. Su escasez entre los glóbulos blancos (que representan menos del 0,5% del recuento total) y las características fisicoquímicas compartidas con otros componentes sanguíneos hacen que su investigación sea un desafío. Los basófilos se identifican por numerosos gránulos gruesos de color violeta oscuro, que imparten un tinte azulado. Aunque su núcleo suele ser bi o trilobulado, su visibilidad a menudo queda oscurecida por la abundancia de estos gránulos prominentes.

Los basófilos secretan dos sustancias químicas clave que contribuyen a los mecanismos defensivos del cuerpo: histamina y heparina. La histamina es responsable de dilatar los vasos sanguíneos, mejorando así el flujo sanguíneo a los tejidos lesionados. También aumenta la permeabilidad vascular, facilitando la extravasación de neutrófilos y proteínas de la coagulación al tejido conectivo. La heparina, un anticoagulante, inhibe la coagulación sanguínea y estimula la migración de glóbulos blancos a las áreas afectadas. Además, los basófilos son capaces de liberar señales químicas que reclutan eosinófilos y neutrófilos en los sitios de infección.

Linfocito

Los linfocitos son considerablemente más frecuentes en el sistema linfático que en el torrente sanguíneo. Se caracterizan por un núcleo profundamente teñido, que puede estar colocado excéntricamente, y un citoplasma comparativamente escaso. Los linfocitos abarcan:

• Las células B producen anticuerpos capaces de unirse a patógenos, impidiendo así la invasión de patógenos, activando el sistema del complemento y aumentando la destrucción de patógenos.
• • Células T auxiliares CD4+: los linfocitos T que expresan el correceptor CD4 se denominan células T CD4+. Estas células poseen receptores de células T y moléculas CD4, que se unen colectivamente a péptidos antigénicos presentados en moléculas de clase II del complejo principal de histocompatibilidad (MHC) por células presentadoras de antígenos. Las células T auxiliares producen citoquinas y ejecutan otras funciones cruciales para coordinar la respuesta inmune. En el contexto de la infección por VIH, estas células T sirven como indicador principal para evaluar la integridad del sistema inmunológico de un individuo.
  • Células T citotóxicas CD8+: los linfocitos T que expresan el correceptor CD8 se identifican como células T CD8+. Estas células interactúan con antígenos presentados en complejos MHC de clase I de células neoplásicas o infectadas por virus, induciendo posteriormente su desaparición. La mayoría de las células nucleadas exhiben moléculas MHC de clase I.
  • Las células T gamma-delta (γδ) se caracterizan por un receptor de células T alternativo, distinto del TCR alfa-beta (αβ) presente en las células T CD4+ y CD8+ convencionales. Ubicadas predominantemente en los tejidos en lugar del torrente sanguíneo, las células T γδ exhiben propiedades comunes a las células T auxiliares, las células T citotóxicas y las células asesinas naturales.
• Las células asesinas naturales poseen la capacidad de eliminar células huésped que carecen de expresión de la molécula MHC de clase I o exhiben marcadores de estrés, como la secuencia A relacionada con el polipéptido MHC de clase I (MIC-A). Puede ocurrir una reducción en la expresión del MHC clase I y un aumento en la MIC-A cuando las células están infectadas viralmente o sufren una transformación maligna.

Monocitos

Los monocitos, el tipo de leucocitos más grande, comparten la función fagocítica de los neutrófilos, pero exhiben una vida útil significativamente más larga debido a una función adicional: presentar fragmentos de patógenos a las células T para facilitar el reconocimiento y la eliminación posteriores. Este proceso inicia una respuesta inmune mediada por anticuerpos. En última instancia, los monocitos salen del torrente sanguíneo para diferenciarse en macrófagos tisulares, que son responsables de eliminar los desechos celulares muertos y combatir los microorganismos. Los neutrófilos son menos eficaces para controlar tanto los restos de células muertas como los microorganismos invasores. A diferencia de los neutrófilos, los monocitos pueden reponer su contenido lisosomal, lo que contribuye a prolongar su vida activa. Se caracterizan por tener un núcleo en forma de riñón, un citoplasma típicamente agranular y abundante volumen citoplasmático.

Leucocitos fijos

Ciertos leucocitos migran a los tejidos corporales para establecer una residencia permanente, en lugar de circular en la sangre. Estas células frecuentemente adquieren una nomenclatura especializada basada en su localización tisular; por ejemplo, los macrófagos fijados en el hígado se denominan células de Kupffer. Estas células residentes mantienen funciones cruciales dentro del sistema inmunológico.

• Histiocitos
• Células dendríticas (estas células frecuentemente migran a los ganglios linfáticos regionales después de la internalización del antígeno).
• Mastocitos
• Microglía

Trastornos

Los trastornos de los glóbulos blancos normalmente se clasifican cuantitativamente en dos grupos principales: los que se caracterizan por un recuento excesivo de células (trastornos proliferativos) y los que se caracterizan por un recuento insuficiente de células (leucopenias). Si bien la leucocitosis suele ser una respuesta fisiológica (por ejemplo, combatir una infección), también puede significar una proliferación disfuncional. Los trastornos proliferativos que afectan a los glóbulos blancos se clasifican además como mieloproliferativos o linfoproliferativos. Aunque algunos son de origen autoinmune, una proporción significativa son neoplásicos.

Alternativamente, los trastornos de los glóbulos blancos se pueden clasificar cualitativamente. Esta categoría abarca varias afecciones en las que el recuento de leucocitos permanece dentro de los límites normales, pero las células presentan una funcionalidad deteriorada.

La neoplasia de glóbulos blancos puede manifestarse como afecciones benignas, pero con frecuencia se presenta como una enfermedad maligna. Entre los diversos tumores que afectan la sangre y la linfa, los cánceres de glóbulos blancos se clasifican en términos generales como leucemias y linfomas, a pesar de una superposición considerable y una clasificación combinada frecuente.

Leucopenias

Varios trastornos pueden provocar una reducción en el recuento de glóbulos blancos. Normalmente, el tipo de leucocitos disminuido es el neutrófilo, una condición denominada neutropenia o granulocitopenia. Con menor frecuencia se puede observar una disminución de los linfocitos, conocida como linfocitopenia o linfopenia.

Neutropenia

La neutropenia puede ser adquirida o intrínseca. Una reducción en los niveles de neutrófilos detectada mediante pruebas de laboratorio se debe a una disminución de la producción de neutrófilos o a una eliminación acelerada del torrente sanguíneo.

• Medicamentos, incluidos agentes quimioterapéuticos, antibióticos de sulfonamida, otros antibióticos, fenotiazinas, benzodiazepinas, fármacos antitiroideos, anticonvulsivos, quinina, quinidina, indometacina, procainamida y tiazidas.
• Radiación
• Toxinas, como el alcohol y los bencenos.
• Los trastornos intrínsecos incluyen la anemia de Fanconi, el síndrome de Kostmann, la neutropenia cíclica y el síndrome de Chédiak-Higashi.
• La disfunción inmunológica abarca afecciones como enfermedades del tejido conectivo, SIDA y artritis reumatoide.
• La disfunción de las células sanguíneas puede manifestarse como anemia megaloblástica, mielodisplasia, insuficiencia de la médula ósea, complicaciones del trasplante de médula ósea o leucemia aguda.
• Las infecciones importantes también pueden ser un factor contribuyente.
• Las causas diversas incluyen inanición e hiperesplenismo.

Las manifestaciones clínicas de la neutropenia están directamente relacionadas con su etiología. Por ejemplo, la neutropenia inducida por fármacos, una forma frecuente de neutropenia adquirida, puede presentarse con síntomas indicativos de sobredosis o toxicidad de medicamentos. En consecuencia, las estrategias terapéuticas para la neutropenia se centran en abordar la afección subyacente primaria. Una complicación crítica de la neutropenia es su propensión a elevar la susceptibilidad a las infecciones.

Linfocitopenia

La linfocitopenia se caracteriza por un recuento total de linfocitos inferior a 1000 millones/l, siendo las células T CD4+ el subconjunto afectado con mayor frecuencia. Al igual que la neutropenia, la linfocitopenia puede ser adquirida o intrínseca y derivar de una amplia gama de etiologías. Esta enumeración representa una lista parcial de posibles causas.

• Las inmunodeficiencias hereditarias incluyen inmunodeficiencia combinada grave, inmunodeficiencia común variable, ataxia-telangiectasia, síndrome de Wiskott-Aldrich, inmunodeficiencia asociada con enanismo de extremidades cortas, inmunodeficiencia con timoma, deficiencia de purina nucleósido fosforilasa y ciertos polimorfismos genéticos.
• La disfunción de las células sanguíneas, como la anemia aplásica, también puede provocar linfocitopenia.
• Las enfermedades infecciosas contribuyen de manera importante y abarcan infecciones virales (p. ej., SIDA, SARS, encefalitis del Nilo Occidental, hepatitis, herpes, sarampión), infecciones bacterianas (p. ej., tuberculosis, tifoidea, neumonía, rickettsiosis, ehrlichiosis, sepsis) e infecciones parasitarias (p. ej., la fase aguda de la malaria).
• Los medicamentos, en particular los agentes quimioterapéuticos como la terapia con globulina antilinfocítica, alemtuzumab y glucocorticoides, pueden inducir linfocitopenia.
• La exposición a la radiación es otra causa potencial.
• Los procedimientos quirúrgicos mayores también pueden contribuir a esta afección.
• Los factores diversos incluyen oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), trasplante de riñón o médula ósea, hemodiálisis, insuficiencia renal, quemaduras graves, enfermedad celíaca, pancreatitis aguda grave, sarcoidosis, enteropatía perdedora de proteínas, ejercicio físico extenuante y carcinoma.
• La disfunción inmune, observada en afecciones como artritis, lupus eritematoso sistémico, síndrome de Sjögren, miastenia gravis, vasculitis sistémica, síndrome similar a Behçet, dermatomiositis y granulomatosis con poliangeítis, también puede causar linfocitopenia.
• También están implicados factores nutricionales y dietéticos, incluidos el trastorno por consumo de alcohol y la deficiencia de zinc.

De manera análoga a la neutropenia, la presentación clínica y el tratamiento de la linfocitopenia están determinados y dirigidos a la etiología subyacente responsable de los recuentos celulares alterados.

Trastornos proliferativos

La leucocitosis se refiere a un recuento elevado de glóbulos blancos que circulan en el torrente sanguíneo, con mayor frecuencia como resultado de procesos inflamatorios. Cuatro mecanismos principales contribuyen a la leucocitosis: mayor producción dentro de la médula ósea, mayor liberación del almacenamiento de la médula ósea, reducción de la adherencia al endotelio vascular y disminución de la captación de tejido. La leucocitosis puede involucrar linajes de leucocitos únicos o múltiples, manifestándose como neutrofilia, eosinofilia, basofilia, monocitosis o linfocitosis.

Neutrofilia

La neutrofilia se caracteriza por un recuento absoluto elevado de neutrófilos en la sangre periférica, con rangos de referencia normales que varían según la edad. Esta afección puede surgir de anomalías intrínsecas de las células sanguíneas (neutrofilia primaria) o como secuela de una enfermedad sistémica subyacente (neutrofilia secundaria). La mayoría de los casos de neutrofilia son secundarios a procesos inflamatorios.

Causas Primarias

• Las afecciones que involucran neutrófilos que funcionan normalmente incluyen la neutrofilia hereditaria y la neutrofilia idiopática crónica.
• Anomalía de Pelger-Huët.
• Síndrome de Down.
• Deficiencia de adhesión de leucocitos.
• Urticaria familiar por frío.
• Leucemia, específicamente leucemia mielógena crónica (LMC) y otros trastornos mieloproliferativos.
• Esplenectomía o extirpación quirúrgica del bazo.

Causas secundarias

• Infección.
• Inflamación crónica, particularmente en afecciones como artritis idiopática juvenil, artritis reumatoide, enfermedad de Still, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, infecciones granulomatosas (por ejemplo, tuberculosis) y hepatitis crónica.
• El tabaquismo de cigarrillos, que afecta entre el 25% y el 50% de los fumadores crónicos y puede persistir hasta cinco años después de dejar de fumar.
• Estrés, que abarca el esfuerzo físico, los procedimientos quirúrgicos y el estrés psicológico generalizado.
• Neutrofilia inducida por medicamentos, a menudo asociada con corticosteroides (p. ej., prednisona), agonistas β y litio.
• Cáncer, que puede inducir neutrofilia a través de factores de crecimiento secretados por tumores o invasión directa de la médula ósea.
• La destrucción mejorada de células dentro de la circulación periférica puede estimular la actividad de la médula ósea, un fenómeno observado en afecciones como la anemia hemolítica y la púrpura trombocitopénica idiopática.

Eosinofilia

Un recuento normal de eosinófilos normalmente se define como menos de 0,65×10⁹/L. Los recuentos de eosinófilos exhiben variaciones influenciadas por la edad, el ritmo circadiano (siendo más bajo por la mañana y más alto por la noche), actividad física, factores ambientales y exposición a alérgenos. La eosinofilia, por el contrario, es siempre indicativa de un hallazgo de laboratorio anormal. En consecuencia, siempre se justifica una investigación exhaustiva para determinar la etiología subyacente, incluso si la causa precisa sigue siendo difícil de alcanzar.

Rangos de conteo y referencia

El hemograma completo es un ensayo hematológico integral que abarca el recuento total de leucocitos y un recuento diferencial, que cuantifica cada tipo distinto de glóbulo blanco. Los intervalos de referencia estándar para estos análisis hematológicos delinean los recuentos celulares característicos observados en individuos sanos.

Para los adultos, el recuento total típico de leucocitos oscila entre 4.000 y 11.000 por mm³ de sangre.

El recuento diferencial de leucocitos cuantifica el número absoluto y el porcentaje de distintos tipos de leucocitos por milímetro cúbico de sangre. Se proporcionan rangos de referencia para varios tipos de leucocitos.

Factor promotor de leucocitos

• Factor promotor de leucocitos
• Lista de células inmunes

Referencias

• Atlas de Hematología
• Leucocitos en los encabezados de materias médicas (MeSH) de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.