J. Robert Oppenheimer (nacido como Julius Robert Oppenheimer OP-ən-hy-mər; 22 de abril de 1904 – 18 de febrero de 1967) fue un distinguido físico teórico estadounidense que dirigió el Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Es ampliamente reconocido como el "padre de la bomba atómica" por su liderazgo fundamental en el desarrollo de las armas nucleares iniciales.
J. Robert Oppenheimer (nacido Julius Robert Oppenheimer OP-ən-hy-mər; 22 de abril de 1904 - 18 de febrero de 1967) fue un físico teórico estadounidense que se desempeñó como director del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. A menudo se le llama el "padre de la bomba atómica" por su papel en la supervisión del desarrollo de las primeras armas nucleares.
Oppenheimer, originario de la ciudad de Nueva York, obtuvo una licenciatura en química de la Universidad de Harvard en 1925, seguida de un doctorado en física de la Universidad de Göttingen en Alemania en 1927, bajo la tutela de Max Born. Tras nombramientos de investigación en varias instituciones, se unió a la facultad de física de la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo la cátedra titular en 1936.
Oppenheimer contribuyó sustancialmente a la física, particularmente en mecánica cuántica y física nuclear. Sus logros notables incluyen la aproximación de Born-Oppenheimer para funciones de onda molecular, su trabajo teórico sobre positrones, electrodinámica cuántica y teoría cuántica de campos, así como el proceso de Oppenheimer-Phillips en la fusión nuclear. En colaboración con sus estudiantes, también avanzó significativamente en la astrofísica, desarrollando teorías para las lluvias de rayos cósmicos, las estrellas de neutrones y los agujeros negros.
En 1941, el físico australiano Mark Oliphant proporcionó a Oppenheimer una sesión informativa sobre el diseño de armas nucleares. Al año siguiente, Oppenheimer se alistó para el Proyecto Manhattan y, en 1943, asumió la dirección del Laboratorio de Los Álamos del proyecto en Nuevo México, con el mandato de desarrollar las armas nucleares iniciales. Su liderazgo y perspicacia científica resultaron fundamentales para la ejecución exitosa del proyecto, que culminó con su presencia en la prueba inaugural de la bomba atómica Trinity, el 16 de julio de 1945. En agosto de ese año, estas armas se desplegaron contra Japón en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, marcando los únicos casos de despliegue de armas nucleares en una guerra hasta la fecha.
En 1947, Oppenheimer asumió la dirección del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey, y también presidió el Comité Asesor General de la recién creada Comisión de Energía Atómica (AEC) de los Estados Unidos. Abogó por la regulación internacional de la energía y el armamento nuclear para evitar una carrera armamentista con la Unión Soviética y posteriormente se opuso a la creación de la bomba de hidrógeno, citando consideraciones éticas. Durante el Segundo Terror Rojo, sus posiciones, junto con sus afiliaciones anteriores con el Partido Comunista de EE. UU., resultaron en una audiencia de seguridad de la AEC en 1954 y la posterior revocación de su autorización de seguridad. A pesar de esto, persistió en dar conferencias, escribir y realizar investigaciones en física, y en 1963 fue honrado con el Premio Enrico Fermi por sus contribuciones a la física teórica. La determinación tomada en 1954 fue revocada oficialmente en 2022.
Vida temprana
Infancia y educación
Julius Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en la ciudad de Nueva York, en una familia judía no observante. Sus padres eran Ella (de soltera Friedman), pintora, y Julius Seligmann Oppenheimer, un próspero importador de textiles. Su hermano menor, Frank, también siguió la carrera de física. Su padre, nacido en Hanau (entonces parte de la provincia de Hesse-Nassau del Reino de Prusia), emigró a los Estados Unidos en 1888 cuando era un adolescente, sin recursos financieros, educación avanzada y dominio del idioma inglés. Consiguió empleo en una empresa textil, ascendió a un puesto ejecutivo en una década y finalmente acumuló una riqueza significativa. En 1912, la familia se mudó a un apartamento en Riverside Drive, situado cerca de West 88th Street en el Upper West Side de Manhattan. Su notable colección de arte incluía piezas de Pablo Picasso, Édouard Vuillard y Vincent van Gogh.
Oppenheimer comenzó su educación en la Escuela Preparatoria Alcuin. En 1911, se matriculó en la Escuela de la Sociedad de Cultura Ética, una institución establecida por Felix Adler para promover una filosofía educativa arraigada en el movimiento ético, caracterizado por la máxima "La acción antes que el credo". Su padre había sido miembro de la Sociedad desde hacía mucho tiempo, cumpliendo funciones en su consejo de administración. Oppenheimer demostró versatilidad académica, mostrando interés en la literatura inglesa y francesa, con especial atención a la mineralogía. Aceleró sus estudios, completando tercero y cuarto grado en un solo año académico y omitiendo la mitad del plan de estudios de octavo grado. Recibió instrucción musical privada del renombrado flautista francés Georges Barrère. Durante su último año de estudios, Oppenheimer desarrolló un interés por la química. Su graduación se produjo en 1921; sin embargo, sus actividades académicas posteriores se pospusieron por un año debido a un ataque de colitis. Esta condición la contrajo durante unas vacaciones familiares en Checoslovaquia, concretamente mientras realizaba prospecciones en Jáchymov. Se recuperó en Nuevo México, período durante el cual cultivó una afinidad por la equitación y los paisajes distintivos del suroeste de Estados Unidos.
Oppenheimer se matriculó en la Universidad de Harvard en 1922, a la edad de dieciocho años. Su principal campo de estudio fue la química; sin embargo, el plan de estudios de Harvard también exigía cursos de historia, literatura y filosofía o matemáticas. Para mitigar el retraso académico resultante de su enfermedad, asumió una carga académica más intensa, matriculándose en seis cursos por trimestre en lugar de los cuatro estándar. Logró la admisión a la sociedad de honor de pregrado Phi Beta Kappa y se le concedió el título de posgrado en física, basándose en su estudio independiente. Esta distinción le permitió pasar por alto los cursos básicos y pasar directamente a materias avanzadas. Un curso de termodinámica, impartido por Percy Bridgman, estimuló su interés por la física experimental. Oppenheimer completó su Licenciatura en Artes en Harvard en 1925, donde se graduó summa cum laude, un logro notable logrado en tan solo tres años de estudio.
Actividades académicas europeas
Tras su aceptación en el Christ's College de Cambridge, en 1924, Oppenheimer solicitó formalmente permiso a Ernest Rutherford para realizar investigaciones en el Laboratorio Cavendish. Esta solicitud se hizo a pesar de la carta de recomendación de Percy Bridgman, que indicaba que la falta de destreza de Oppenheimer en el laboratorio sugería una mayor aptitud para la física teórica que para el trabajo experimental. Rutherford no estaba convencido; sin embargo, Oppenheimer se trasladó a Cambridge. Al final, J. J. Thomson le concedió la admisión, siempre que completara con éxito un curso básico de laboratorio.
Oppenheimer experimentó una gran insatisfacción durante su estancia en Cambridge y le confió a un amigo: "Lo estoy pasando bastante mal. El trabajo de laboratorio es terriblemente aburrido y se me da tan mal que es imposible sentir que estoy aprendiendo algo". Cultivó una relación de confrontación con su tutor, Patrick Blackett, quien más tarde se convertiría en premio Nobel. Francis Fergusson, un amigo de Oppenheimer, contó que Oppenheimer una vez admitió haber colocado una manzana envenenada sobre el escritorio de Blackett. Posteriormente, los padres de Oppenheimer supuestamente persuadieron a los funcionarios de la universidad contra su expulsión. Ningún registro oficial corrobora ni un incidente de envenenamiento ni un período de libertad condicional. Sin embargo, Oppenheimer se sometió a sesiones psiquiátricas periódicas en Harley Street, Londres. Además, su nieto, Charles Oppenheimer, afirmó que la narración de la manzana envenenada carece de fundamento, y la obra biográfica American Prometheus reconoció su carácter no probado. Oppenheimer se caracterizaba por ser un individuo alto, delgado y un fumador empedernido habitual, que con frecuencia descuidaba las comidas durante períodos de profunda concentración intelectual. Numerosos conocidos observaron en él una propensión a comportamientos autodestructivos. Fergusson intentó una vez aliviar la aparente depresión de Oppenheimer contándole detalles de su novia, Frances Keeley, y su compromiso. Oppenheimer reaccionó agrediendo a Fergusson e intentando estrangularlo. A lo largo de su vida, Oppenheimer se enfrentó a episodios recurrentes de depresión, y una vez le comentó a su hermano: "Necesito la física más que amigos".
En 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para continuar sus estudios con Max Born en la Universidad de Göttingen, que entonces era reconocida como un centro global preeminente para la física teórica. Durante este período, Oppenheimer cultivó amistades con personas que posteriormente lograron un gran reconocimiento, en particular Werner Heisenberg, Pascual Jordan, Wolfgang Pauli, Paul Dirac, Enrico Fermi y Edward Teller. Su participación en las discusiones estuvo marcada por tal entusiasmo que ocasionalmente las dominaba. Maria Goeppert, junto con otros firmantes, presentó a Born una petición amenazando con un boicot de clase a menos que se abordara el comportamiento disruptivo de Oppenheimer. Born colocó estratégicamente la petición sobre su escritorio, asegurando la visibilidad de Oppenheimer, una táctica que resultó efectiva sin necesidad de confrontación directa.
Oppenheimer obtuvo su título de Doctor en Filosofía en marzo de 1927 a la edad de 23 años bajo la supervisión de Born. Después del examen oral, James Franck, el profesor presidente, supuestamente comentó: "Me alegro de que haya terminado. Estaba a punto de interrogarme". Mientras estuvo en Europa, Oppenheimer publicó más de doce artículos, haciendo importantes contribuciones al naciente campo de la mecánica cuántica. Él y Born fueron coautores de un artículo fundamental sobre la aproximación de Born-Oppenheimer, que diferencia el movimiento nuclear del movimiento electrónico en modelos matemáticos moleculares, permitiendo así la simplificación de los cálculos sin tener en cuenta el movimiento nuclear. Esta obra sigue siendo su publicación más citada.
Carrera temprana
Enseñanza
En septiembre de 1927, Oppenheimer recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos para el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Bridgman también buscó su presencia en Harvard; en consecuencia, un acuerdo de compromiso le permitió dividir su beca para el año académico 1927-28 entre Harvard en 1927 y Caltech en 1928. En Caltech, desarrolló una estrecha amistad con Linus Pauling. Planeaban emprender una investigación colaborativa sobre la naturaleza del enlace químico, un ámbito en el que Pauling era una figura destacada, con Oppenheimer proporcionando el marco matemático y Pauling interpretando los resultados experimentales. La colaboración y su amistad concluyeron tras la invitación de Oppenheimer a la esposa de Pauling, Ava Helen Pauling, para una cita en México. Más tarde, Oppenheimer invitó a Pauling a dirigir la División de Química del Proyecto Manhattan; sin embargo, Pauling se negó, citando sus convicciones pacifistas.
Durante el otoño de 1928, Oppenheimer viajó al instituto Paul Ehrenfest en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, donde impartió conferencias en holandés, a pesar de su limitada exposición previa al idioma. Allí, adquirió el apodo de Opje, que posteriormente sus alumnos cambiaron a "Oppie". De Leiden pasó al Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich para colaborar con Wolfgang Pauli en mecánica cuántica y espectro continuo. Opciones recibió un diagnóstico de tuberculosis leve y posteriormente pasó varias semanas con su hermano Frank en un rancho de Nuevo México, que inicialmente arrendó y luego adquirió. Al enterarse de que el rancho estaba disponible para arrendamiento, supuestamente exclamó: "¡Hot dog!", y posteriormente lo llamó Perro Caliente (en español, "hot dog"). Posteriormente afirmó con frecuencia que "la física y el país desértico" constituían sus "dos grandes amores". Tras recuperarse de la tuberculosis, regresó a Berkeley, donde floreció como asesor y colaborador de una generación de físicos que lo estimaban por su destreza intelectual y sus diversos intereses. Tanto sus estudiantes como sus colegas lo percibían como cautivador: exhibía una presencia hipnótica en interacciones privadas, pero a menudo parecía reservado en foros públicos. Sus asociados estaban divididos en sus percepciones: algunos lo consideraban un genio y esteta distante pero impresionante, mientras que otros lo veían como un farsante pretencioso e inseguro. Sus alumnos se alineaban predominantemente con la perspectiva anterior, emulando a menudo su forma de andar, sus patrones de habla y otros gestos, incluida su propensión a leer textos completos en sus idiomas originales. Hans Bethe comentó:
Probablemente el ingrediente más importante que aportó a su enseñanza fue su exquisito gusto. Siempre supo cuáles eran los problemas importantes, como lo demuestra su elección de temas. Realmente vivió con esos problemas, luchó por una solución y comunicó su preocupación al grupo. En su apogeo, había entre ocho y diez estudiantes de posgrado en su grupo y unos seis becarios posdoctorales. Se reunía con este grupo una vez al día en su oficina y discutía uno tras otro el estado del problema de investigación de los estudiantes. Le interesaba todo y en una tarde podrían discutir sobre electrodinámica cuántica, rayos cósmicos, producción de pares de electrones y física nuclear.
Oppenheimer colaboró ampliamente con el físico experimental premio Nobel Ernest Lawrence y su equipo de investigación de ciclotrones, ayudándolos a interpretar los datos experimentales generados por sus instrumentos en el Laboratorio de Radiación de Berkeley, que posteriormente evolucionó hasta convertirse en el moderno Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. En 1936, recibió un ascenso a profesor titular en Berkeley, con un salario anual de 3.300 dólares (equivalente a 77.000 dólares en 2025). Esta promoción requirió una reducción en sus compromisos docentes en Caltech, lo que llevó a un acuerdo en el que Berkeley le concedió una liberación de seis semanas al año, suficiente para llevar a cabo un período de instrucción en Caltech.
Oppenheimer hizo esfuerzos persistentes para asegurar un puesto docente para Robert Serber en Berkeley; sin embargo, estos intentos fueron frustrados por Birge, quien expresó la opinión discriminatoria de que "un judío en el departamento era suficiente".
Contribuciones científicas
Oppenheimer llevó a cabo importantes investigaciones en varios dominios, incluida la astrofísica (particularmente en lo que respecta a la relatividad general y la teoría nuclear), la física nuclear, la espectroscopia y la teoría cuántica de campos, abarcando su expansión a la electrodinámica cuántica. Sus contribuciones más notables incluyeron predicciones teóricas sobre estrellas de neutrones, que permanecieron sin observarse hasta 1967.
Inicialmente, el principal foco de investigación de Oppenheimer era la teoría del espectro continuo. Su artículo inaugural publicado, que apareció en 1926, abordó la teoría cuántica de los espectros de bandas moleculares, para lo cual ideó una metodología para calcular las probabilidades de transición. También calculó el efecto fotoeléctrico del hidrógeno y los rayos X, determinando el coeficiente de absorción en el borde K. Si bien sus cálculos se alineaban con la absorción de rayos X observada en el Sol, no coincidían con el helio. Los conocimientos científicos posteriores revelaron la composición predominante de hidrógeno del Sol, validando así sus cálculos anteriores.
Oppenheimer avanzó significativamente en la teoría de las lluvias de rayos cósmicos e investigó el fenómeno de la emisión de electrones de campo, una contribución fundamental en el desarrollo del concepto de túnel cuántico. En 1931, fue coautor de la "Teoría relativista del efecto fotoeléctrico" con su alumno Harvey Hall. En esta publicación, basándose en evidencia empírica, Oppenheimer cuestionó con precisión la proposición de Paul Dirac de que dos niveles de energía del átomo de hidrógeno poseen energía idéntica. Más tarde, su estudiante de doctorado, Willis Lamb, identificó esta discrepancia como una manifestación del desplazamiento de Lamb, un descubrimiento por el que Lamb recibió el Premio Nobel de Física en 1955.
En colaboración con Melba Phillips, su primera estudiante de doctorado, Oppenheimer llevó a cabo cálculos sobre la radiactividad artificial inducida por el bombardeo de deuterones. Si bien los experimentos iniciales de Ernest Lawrence y Edwin McMillan que involucraron el bombardeo de núcleos con deuterones corroboraron en gran medida las predicciones de George Gamow, surgieron discrepancias con energías más altas y núcleos más pesados. En 1935, Oppenheimer y Phillips formularon una explicación teórica para estas observaciones, que se conoció como el proceso Oppenheimer-Phillips, una teoría que sigue siendo relevante en la física contemporánea.
En 1930, Oppenheimer escribió un artículo que anticipaba fundamentalmente la existencia del positrón. Este trabajo siguió a una publicación de Dirac, que postulaba que los electrones podían poseer tanto carga positiva como energía negativa. El artículo de Dirac introdujo una ecuación, posteriormente denominada ecuación de Dirac, que integraba la mecánica cuántica, la relatividad especial y el concepto naciente de espín del electrón para dilucidar el efecto Zeeman. Basándose en la evidencia experimental disponible, Oppenheimer refutó la noción de que estos electrones predichos con carga positiva fueran protones, afirmando que debían poseer la misma masa que un electrón, contrariamente a los hallazgos experimentales de que los protones eran considerablemente más masivos. Dos años más tarde, Carl David Anderson descubrió el positrón, logro por el que recibió el Premio Nobel de Física de 1936.
A finales de la década de 1930, Oppenheimer desarrolló un interés por la astrofísica, probablemente influenciado por su asociación con Richard Tolman, que culminó con una serie de publicaciones. El primero de ellos, "Sobre la estabilidad de los núcleos de neutrones estelares" (1938), en coautoría con Serber, investigó las características de las estrellas enanas blancas. Posteriormente, en colaboración con su alumno George Volkoff, fue autor de "Sobre núcleos de neutrones masivos", un artículo que estableció el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff. Este límite define la masa máxima de las estrellas de neutrones estables, más allá de la cual el colapso gravitacional es inevitable. En 1939, Oppenheimer publicó "Sobre la contracción gravitacional continua" con su alumno Hartland Snyder, un trabajo que postulaba la existencia de objetos celestes posteriormente identificados como agujeros negros. Estas publicaciones, junto con el artículo de aproximación de Born-Oppenheimer, representan sus trabajos citados con más frecuencia y contribuyeron significativamente a la revitalización de la investigación astrofísica en los Estados Unidos durante la década de 1950, encabezada en gran medida por John A. Wheeler.
Los artículos científicos de Oppenheimer eran notoriamente difíciles de comprender, incluso dentro del contexto de los campos altamente abstractos en los que se especializaba. Con frecuencia empleó metodologías matemáticas sofisticadas, aunque intrincadas, para dilucidar fenómenos físicos. Sin embargo, ocasionalmente enfrentó críticas por errores de cálculo, atribuidos quizás a una falta de meticulosidad. Como comentó su alumno Snyder: "Su física era sólida, pero su aritmética era terrible".
Después de la Segunda Guerra Mundial, la producción científica de Oppenheimer disminuyó significativamente, con sólo cinco artículos publicados, incluido uno en biofísica, y ninguna otra publicación después de 1950. Murray Gell-Mann, quien más tarde recibió el Premio Nobel y colaboró con Oppenheimer como científico visitante en el Instituto de Estudios Avanzados en 1951, proporcionó la siguiente evaluación:
Le faltaba Sitzfleisch, o la "carne sentada" necesaria para un trabajo sedentario sostenido. Que yo sepa, nunca fue autor de un artículo extenso ni realizó un cálculo prolongado de esa naturaleza. Le faltaba paciencia para tales esfuerzos; sus contribuciones incluyeron principalmente aperçus, conciso pero excepcionalmente brillante. Sin embargo, inspiró profundamente a otros a realizar trabajos significativos y su influencia fue extraordinaria.
Vida personal y política
Tras la muerte de su madre en 1931, Oppenheimer desarrolló una relación más estrecha con su padre, quien, a pesar de mantener su residencia en Nueva York, visitaba con frecuencia California. Tras el fallecimiento de su padre en 1937, que resultó en una herencia de 392.602 dólares (equivalente a 8,6 millones de dólares en 2024) para compartir con su hermano Frank, Oppenheimer inmediatamente redactó un testamento dedicando su patrimonio a la Universidad de California para el establecimiento de becas de posgrado.
Política
A lo largo de la década de 1920, Oppenheimer mostró una notable desvinculación de los acontecimientos globales. Afirmó que se abstuvo de leer periódicos o publicaciones periódicas populares y, según se informa, se enteró de la crisis de Wall Street de 1929 sólo seis meses después de que ocurriera, durante un paseo con Ernest Lawrence. Una vez afirmó que no participó en ninguna elección hasta la contienda presidencial de 1936. A partir de 1934, se intensificó su compromiso con los asuntos políticos e internacionales. Ese mismo año, destinó el tres por ciento de sus ingresos anuales (aproximadamente 100 dólares (equivalentes a 2.400 dólares en 2025)) durante un período de dos años para ayudar a los físicos alemanes que escapaban de la Alemania nazi. Durante la huelga de la costa oeste de 1934, él, junto con varios de sus estudiantes, incluidos Melba Phillips y Serber, asistieron a una manifestación de estibadores.
Tras el estallido de la Guerra Civil española en 1936, Oppenheimer organizó eventos de recaudación de fondos en apoyo de la facción republicana española. En 1939, se convirtió en miembro del Comité Estadounidense para la Democracia y la Libertad Intelectual, una organización dedicada a oponerse a la persecución de los científicos judíos en la Alemania nazi. De acuerdo con el destino de muchas organizaciones liberales de ese período, el comité fue posteriormente etiquetado como frente comunista.
Numerosos individuos dentro del círculo íntimo de Oppenheimer estaban afiliados al Partido Comunista durante las décadas de 1930 y 1940, incluidos su hermano Frank, la esposa de Frank, Jackie, Kitty, Jean Tatlock, su casera Mary Ellen Washburn y varios de sus estudiantes graduados en Berkeley. La membresía directa de Oppenheimer en el partido ha sido tema de debate académico. Si bien Cassidy afirma que nunca se unió formalmente al Partido Comunista de Estados Unidos (CPUSA), Haynes, Klehr y Vassiliev sostienen que "era, de hecho, un miembro oculto del CPUSA a finales de la década de 1930". Entre 1937 y 1942, Oppenheimer participó en un "grupo de discusión" en Berkeley, que él mismo describió. Sus compañeros Haakon Chevalier y Gordon Griffiths identificaron posteriormente a este grupo como una unidad "cerrada" (secreta) del Partido Comunista específicamente para los profesores de Berkeley.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) inició un expediente sobre Oppenheimer en marzo de 1941. Este expediente documentó su asistencia a una reunión de diciembre de 1940 en la residencia de Chevalier, que también incluía a William Schneiderman, el secretario de estado de California del Partido Comunista, e Isaac Folkoff, su tesorero. El FBI observó además la membresía de Oppenheimer en el comité ejecutivo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, una organización que clasificó como un frente comunista. Posteriormente, el FBI colocó a Oppenheimer en su Índice de Detención Custodial, designándolo para arresto durante una emergencia nacional.
Al unirse al Proyecto Manhattan en 1942, Oppenheimer declaró en su cuestionario de seguridad personal que había sido "miembro de casi todas las organizaciones del Frente Comunista en la Costa Oeste". Años más tarde, afirmó una falta de recuerdo sobre esta afirmación, negando su veracidad y caracterizando cualquier comentario de este tipo como "una exageración medio jocosa". Se suscribió al People's World, una publicación oficial del Partido Comunista, y afirmó en 1954: "Estaba asociado con el movimiento comunista".
En 1953, Oppenheimer formó parte del comité patrocinador de la conferencia "Ciencia y Libertad", un evento orquestado por el Congreso para la Libertad Cultural, una organización dedicada a iniciativas culturales anticomunistas.
Durante su autorización de seguridad de 1954 En las audiencias, Oppenheimer rechazó ser miembro formal del Partido Comunista, pero se caracterizó a sí mismo como un "compañero de viaje". Definió este término como un individuo que está de acuerdo con numerosos objetivos comunistas pero se niega a adherirse acríticamente a las directivas de cualquier estructura del Partido Comunista. El biógrafo Ray Monk observó: "Él era, en un sentido muy práctico y real, un partidario del Partido Comunista. Además, en términos del tiempo, esfuerzo y dinero invertido en las actividades del partido, era un partidario muy comprometido".
Relaciones y descendencia
En 1936, Oppenheimer comenzó una relación con Jean Tatlock, hija de un profesor de literatura de Berkeley y estudiante matriculada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Compartían perspectivas políticas análogas; Tatlock contribuyó con artículos para el Western Worker, un periódico del Partido Comunista. Después de una relación tumultuosa, Tatlock puso fin a su relación con Oppenheimer en 1939. En agosto del mismo año, conoció a Katherine ("Kitty") Puening, una ex miembro del Partido Comunista. El matrimonio inicial de Kitty fue breve y duró sólo unos meses. Su posterior marido de hecho, Joe Dallet, de 1934 a 1937, fue un miembro activo del Partido Comunista que murió en 1937 durante la Guerra Civil Española.
Kitty posteriormente regresó de Europa a los Estados Unidos, donde obtuvo una licenciatura en botánica de la Universidad de Pensilvania. En 1938 se casó con Richard Harrison, médico e investigador médico. En junio de 1939, se habían mudado a Pasadena, California, donde Harrison asumió el cargo de jefa de radiología en un hospital local y se matriculó como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles. Kitty y Oppenheimer generaron una controversia menor al entablar un encuentro íntimo después de una de las reuniones sociales de Tolman. Durante el verano de 1940, residió con Oppenheimer en su rancho de Nuevo México. Al descubrir su embarazo, Kitty solicitó el divorcio a Harrison, quien consintió. El 1 de noviembre de 1940, consiguió un rápido divorcio en Reno, Nevada, y posteriormente se casó con Oppenheimer.
Su primer hijo, Peter, nació en mayo de 1941, seguido de su segundo, Katherine ("Toni"), nacida en Los Alamos, Nuevo México, el 7 de diciembre de 1944. Durante su matrimonio, Oppenheimer reanudó su aventura con Tatlock. Posteriormente, su comunicación continua se convirtió en un punto de discordia durante sus audiencias de autorización de seguridad debido a las afiliaciones comunistas documentadas de Tatlock.
A lo largo del desarrollo de la bomba atómica, Oppenheimer permaneció bajo escrutinio tanto por el FBI como por la división de seguridad interna del Proyecto Manhattan debido a sus afiliaciones izquierdistas anteriores. En junio de 1943, agentes de seguridad del ejército lo siguieron durante un viaje a California, donde Oppenheimer pasó la noche en su apartamento. Tatlock se suicidó el 4 de enero de 1944, un acontecimiento que angustió profundamente a Oppenheimer.
Mientras estaba en Los Álamos, Oppenheimer inició una relación emocional con Ruth Tolman, una psicóloga casada con su amigo Richard Tolman. Este asunto concluyó cuando Oppenheimer se trasladó hacia el este para asumir la dirección del Instituto de Estudios Avanzados. Sin embargo, tras la muerte de Richard en agosto de 1948, restablecieron el contacto y mantuvieron una asociación ocasional hasta la muerte de Ruth en 1957. La limitada correspondencia que se conserva entre ellos indica un vínculo profundo y afectuoso, y Oppenheimer se refiere a ella como "Mi amor".
Misticismo
Las amplias actividades intelectuales de Oppenheimer ocasionalmente desviaron su atención de los esfuerzos científicos. Dada su percepción de que gran parte del trabajo científico era fácilmente comprensible, cultivó un interés por temas místicos y enigmáticos, que encontraba desafiantes. Al asistir a Harvard, comenzó a estudiar textos hindúes clásicos a través de traducciones al inglés. Demostrando aptitudes para los idiomas, recibió instrucción en sánscrito con Arthur W. Ryder en Berkeley en 1933. Posteriormente, se dedicó a obras literarias como el Bhagavad Gita y Meghaduta en su sánscrito original, contemplando profundamente su contenido. Más tarde identificó el Gita como un texto fundamental que influyó en su filosofía de vida. En correspondencia con su hermano, describió el Gita como "muy fácil y absolutamente maravilloso". Posteriormente la caracterizó como "la canción filosófica más hermosa que existe en cualquier lengua conocida", distribuyó copias entre conocidos y conservó una edición personal y muy usada en la estantería de su escritorio. Con frecuencia hizo referencia a este texto durante su dirección del Laboratorio de Los Álamos, incluso citó un pasaje del Gita en el servicio conmemorativo del presidente Franklin Roosevelt en Los Álamos. Además, llamó a su automóvil Garuda, en honor al pájaro monte de la deidad hindú Vishnu.
Oppenheimer no adoptó formalmente el hinduismo, ni se afilió a un templo ni participó en el culto tradicional. Su hermano señaló que Oppenheimer "quedó realmente cautivado por el encanto y la sabiduría general del Bhagavad-Gita". La especulación sugiere que el compromiso de Oppenheimer con la filosofía hindú puede haberse originado durante sus interacciones anteriores con Niels Bohr. Tanto Bohr como Oppenheimer abordaron las antiguas narrativas mitológicas hindúes y su metafísica inherente con una perspectiva altamente analítica y crítica. Antes de la guerra, en una discusión con David Hawkins sobre la literatura griega antigua, Oppenheimer afirmó: "He leído a los griegos; encuentro a los hindúes más profundos". Oppenheimer formó parte de la junta editorial de la serie de libros World Perspectives, que incluía diversas publicaciones filosóficas. En la década de 1930, durante su mandato en Berkeley, Oppenheimer participó en un grupo del Área de la Bahía organizado por el psicólogo Siegfried Bernfeld para debates sobre psicoanálisis.
Isidor Isaac Rabi, un confidente cercano y colega que observó a Oppenheimer durante sus mandatos en Berkeley, Los Alamos y Princeton, reflexionó sobre "por qué los hombres con las dotes de Oppenheimer no descubren todo lo que vale la pena descubrir" y ofreció la siguiente reflexión:
Oppenheimer poseía una amplia educación en ámbitos más allá de la tradición científica convencional, en particular su compromiso con la religión, particularmente el hinduismo. Esto fomentó una sensación generalizada de misterio universal, que casi lo envolvió como una niebla. Si bien percibió la física establecida con claridad, en las fronteras del conocimiento, a menudo sintió una mayor presencia de misterio y novedad de la que existía objetivamente... [hizo la transición] de las metodologías rigurosas y empíricas de la física teórica hacia una esfera mística de intuición expansiva... El aspecto pragmático del carácter de Oppenheimer estaba subdesarrollado. Sin embargo, fue fundamentalmente esta esencia espiritual, esta sofisticación evidente en su comunicación y comportamiento, lo que formó la base de su atractivo carismático. Se abstuvo sistemáticamente de una revelación total de sí mismo, siempre transmitiendo una impresión de profundidades de sensibilidad y perspicacia no reveladas. Estos atributos pueden caracterizar a un líder innato que parece poseer reservas de fuerza sin explotar.
A pesar de esto, los físicos Luis Álvarez y Jeremy Bernstein postularon que Oppenheimer podría haber recibido un Premio Nobel por sus contribuciones al colapso gravitacional, particularmente en lo que respecta a las estrellas de neutrones y los agujeros negros, si hubiera vivido para presenciar la validación experimental de sus predicciones. Retrospectivamente, algunos físicos e historiadores consideran ahora que éste es su logro científico más significativo, aunque no ganó adeptos entre sus contemporáneos. Cuando el físico e historiador Abraham Pais le preguntó sobre sus contribuciones científicas más cruciales, el propio Oppenheimer hizo referencia a su investigación sobre electrones y positrones, en lugar de a su trabajo sobre la contracción gravitacional. Oppenheimer recibió cuatro nominaciones al Premio Nobel de Física (en 1946, 1951, 1955 y 1967), pero nunca recibió el premio.
Proyecto Manhattan
Los Álamos
En septiembre de 1941, durante un Posteriormente, el 9 de octubre de 1941, dos meses antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó un programa acelerado para el desarrollo de la bomba atómica. Ernest Lawrence integró a Oppenheimer en lo que se convertiría en el Proyecto Manhattan el 21 de octubre. Posteriormente, Arthur Compton, en el Laboratorio Metalúrgico, encargó a Oppenheimer que dirigiera la investigación especializada del proyecto sobre el diseño de bombas. Gregory Breit dimitió el 18 de mayo de 1942, alegando preocupaciones de seguridad y escepticismo con respecto al proyecto. Poco después, Arthur Compton pidió a Oppenheimer que asumiera la responsabilidad de los cálculos de neutrones rápidos, un papel que Oppenheimer aceptó con considerable entusiasmo. Fue designado "Coordinador de Ruptura Rápida", término técnico que denota la propagación de una rápida reacción en cadena de neutrones dentro de una bomba atómica. Entre sus acciones iniciales estuvo la organización de una escuela de verano en Berkeley dedicada a la teoría de la bomba atómica. Esta asamblea de físicos europeos y estudiantes de Oppenheimer, incluidos Serber, Emil Konopinski, Felix Bloch, Hans Bethe y Edward Teller, trabajó diligentemente para determinar los pasos y la secuencia necesarios para construir el arma atómica.
En junio de 1942, el Ejército de los EE. UU. formó el Distrito de Ingenieros de Manhattan para gestionar su participación en el proyecto de la bomba atómica, iniciando así la transferencia de la supervisión de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico al control militar. El general de brigada Leslie R. Groves Jr. fue nombrado director del naciente Proyecto Manhattan en septiembre. El 12 de octubre de 1942, Groves y Oppenheimer concluyeron que un laboratorio de investigación clandestino y centralizado situado en un área remota era esencial tanto para la seguridad como para la cohesión operativa.
Groves designó a Oppenheimer para dirigir el laboratorio de armas encubierto del proyecto, aunque la fecha exacta de esta decisión sigue sin especificarse. El 15 de octubre de 1942, tras una reunión del Proyecto Manhattan en Chicago, Groves extendió una invitación a Oppenheimer para que lo acompañara a él, a James C. Marshall y a Kenneth Nichols en su viaje de regreso a Nueva York a bordo de la 20th Century Limited. Durante la cena en el tren, discutieron sobre el proyecto. Después del desembarco de Oppenheimer, los tres individuos restantes no pudieron identificar a ningún otro científico adecuado para dirigir la empresa. En consecuencia, poco después Oppenheimer fue designado formalmente para dirigir el Laboratorio de Los Álamos.
La selección de Oppenheimer resultó sorprendente para muchos, dadas sus conocidas afiliaciones políticas de izquierda y su falta de experiencia previa en la gestión de grandes proyectos. Inicialmente, Groves albergaba preocupaciones de que la ausencia de Oppenheimer de un Premio Nobel pudiera disminuir su autoridad entre sus pares científicos. Sin embargo, Groves quedó profundamente impresionado por la excepcional comprensión de Oppenheimer de las dimensiones prácticas del proyecto y el vasto alcance de su experiencia. Como ingeniero militar, Groves reconoció la importancia crítica de esta amplitud de conocimientos para un esfuerzo interdisciplinario que abarca la física, la química, la metalurgia, las municiones y la ingeniería. Además, Groves percibió en Oppenheimer una "ambición desmesurada" que muchos otros pasaron por alto, un atributo que creía que proporcionaría el impulso necesario para la finalización exitosa del proyecto. A pesar de las asociaciones pasadas de Oppenheimer, Groves ordenó el 20 de julio de 1943 que se le concediera una autorización de seguridad "sin demora, independientemente de la información que tenga sobre el Sr. Oppenheimer. Es absolutamente esencial para el proyecto". Rabi caracterizó el nombramiento de Oppenheimer como "un verdadero golpe de genio por parte del general Groves, a quien generalmente no se le consideraba un genio".
Oppenheimer abogó por el establecimiento del laboratorio en Nuevo México, cerca de su rancho personal. El 16 de noviembre de 1942, él, Groves y otro personal inspeccionaron una posible ubicación. Oppenheimer expresó su temor de que los altos acantilados circundantes pudieran provocar claustrofobia y surgieron preocupaciones sobre posibles inundaciones. Posteriormente, propuso un sitio familiar: una mesa plana situada cerca de Santa Fe, Nuevo México, que albergaba la Escuela Rancho Los Alamos, una institución privada para niños. Si bien los ingenieros notaron deficiencias en el camino de acceso y el suministro de agua, consideraron que la ubicación era óptima. Posteriormente se construyó el Laboratorio de Los Álamos en las instalaciones de la escuela, incorporando algunas estructuras existentes, y rápidamente se erigieron numerosos edificios nuevos. En estas instalaciones, Oppenheimer convocó una asamblea de los físicos más destacados de la época, a quienes designó como "luminarias".
Inicialmente, Los Álamos fue concebido como un laboratorio militar, con Oppenheimer y otros investigadores programados para ser incorporados al ejército. Oppenheimer incluso consiguió un uniforme de teniente coronel y se sometió al examen físico del ejército, que no pasó. Los médicos militares lo consideraron bajo de peso, 58 kg (128 libras), diagnosticaron su tos persistente como tuberculosis y notaron preocupaciones con respecto a su dolor crónico en la articulación lumbosacra. La iniciativa de encargar científicos fue abandonada cuando Rabi y Robert Bacher expresaron fuertes objeciones. En consecuencia, James B. Conant, Groves y Oppenheimer formularon un compromiso: la Universidad de California gestionaría el laboratorio mediante un acuerdo contractual con el Departamento de Guerra. Rápidamente se hizo evidente que Oppenheimer había juzgado significativamente mal la escala del proyecto, cuando Los Álamos se expandió de varios cientos de empleados en 1943 a más de 6.000 en 1945.
La remuneración de los científicos se mantuvo en sus niveles salariales preexistentes. Sin embargo, esta política dio como resultado que Oppenheimer, previamente compensado por una universidad estatal, ganara inicialmente considerablemente menos que algunos de sus subordinados. Por lo tanto, Groves autorizó una excepción, aumentando unilateralmente el salario de Oppenheimer para igualarlo al de sus pares.
Al principio, Oppenheimer encontró desafíos en la gestión de la segmentación organizacional de equipos extensos; sin embargo, al establecer su residencia permanente en Los Álamos, rápidamente dominó las complejidades de la administración a gran escala. Obtuvo reconocimiento por su dominio integral de todas las facetas científicas del proyecto y por sus esfuerzos diligentes para mitigar las disparidades culturales inherentes entre la comunidad científica y el personal militar. Victor Weisskopf observó:
Oppenheimer dirigió estos estudios, teóricos y experimentales, en el verdadero sentido de las palabras. Aquí su asombrosa velocidad para captar los puntos principales de cualquier tema fue un factor decisivo; podría familiarizarse con los detalles esenciales de cada parte del trabajo.
No dirigía desde la oficina central. Estuvo presente intelectual y físicamente en cada paso decisivo. Estuvo presente en el laboratorio o en las salas de seminarios, cuando se medía un nuevo efecto, cuando se concebía una nueva idea. No es que aportara tantas ideas o sugerencias; lo hizo a veces, pero su principal influencia provino de otra cosa. Fue su presencia continua e intensa, la que produjo en todos nosotros un sentimiento de participación directa; creó esa atmósfera única de entusiasmo y desafío que impregnó el lugar a lo largo de su tiempo.
Diseño de bomba
En esta coyuntura de la guerra, existía una gran aprensión entre los científicos de que el programa de armas nucleares alemán estaba potencialmente avanzando más rápidamente que el Proyecto Manhattan. En una carta fechada el 25 de mayo de 1943, Oppenheimer abordó una propuesta de Fermi sobre el uso de sustancias radiactivas para contaminar los alimentos alemanes. Oppenheimer preguntó si Fermi podría producir suficiente estroncio sin comprometer el secreto operativo. Oppenheimer afirmó además: "Creo que no deberíamos intentar un plan a menos que podamos envenenar suficiente comida para matar a medio millón de hombres".
En 1943, los esfuerzos de desarrollo se concentraron en un arma de fisión tipo pistola de plutonio denominada "Thin Man". Las primeras investigaciones sobre las características del plutonio utilizaron plutonio-239 generado por ciclotrón, que se caracterizaba por una pureza excepcional pero limitado a cantidades mínimas. Cuando el Laboratorio de Los Álamos recibió la muestra inicial de plutonio del reactor de grafito X-10 en abril de 1944, surgió un problema crítico: el plutonio producido en el reactor exhibía una concentración sustancialmente elevada de plutonio-240 (cinco veces la encontrada en las muestras generadas por ciclotrón), lo que lo hacía poco práctico para su despliegue en un dispositivo tipo arma.
En julio de 1944, Oppenheimer descontinuó el diseño del arma Thin Man, girando en cambio a un arma de tipo implosión; Posteriormente, una variante reducida del concepto Thin Man fue denominada Little Boy. Utilizando lentes explosivos químicos, una esfera subcrítica de material fisionable podría comprimirse en una configuración más compacta y densa. El metal sólo debía recorrer distancias mínimas, lo que permitió alcanzar la masa crítica mucho más rápidamente. En agosto de 1944, Oppenheimer implementó una reestructuración integral del Laboratorio de Los Alamos para priorizar la investigación de implosiones. Consolidó el desarrollo del dispositivo tipo pistola, que ahora presenta un diseño simplificado exclusivamente para uranio altamente enriquecido, dentro de un equipo dedicado. Este dispositivo se convirtió en Little Boy en febrero de 1945. Después de una extensa investigación, el diseño más complejo del dispositivo de implosión, conocido como el "dispositivo Christy" en honor a Robert Christy, otro estudiante de Oppenheimer, fue adoptado formalmente como el diseño de Fat Man durante una reunión en la oficina de Oppenheimer el 28 de febrero de 1945. utilización de la energía nuclear. El Comité Interino convocó un panel asesor científico integrado por Oppenheimer, Arthur Compton, Fermi y Lawrence para ofrecer orientación experta en cuestiones científicas. En su presentación ante el Comité Interino, el panel presentó sus evaluaciones no sólo sobre las probables consecuencias físicas de una bomba atómica sino también sobre sus ramificaciones militares y políticas previstas. Esto abarcaba perspectivas sobre consideraciones críticas, como por ejemplo si la Unión Soviética debería ser informada sobre el arma antes de su despliegue contra Japón.
Trinidad
En las primeras horas de la mañana del 16 de julio de 1945, cerca de Alamogordo, Nuevo México, el trabajo en Los Álamos culminó con la detonación del arma nuclear inaugural del mundo. Oppenheimer había nombrado el sitio en código "Trinity" a mediados de 1944, afirmando posteriormente que la designación derivaba de los Holy Sonnets de John Donne; su familiaridad con los escritos de Donne se originó en la década de 1930 a través de Jean Tatlock, quien se suicidó en enero de 1944.
El general de brigada Thomas Farrell, que compartía la ubicación con Oppenheimer en el búnker de control, relató:
Dr. Oppenheimer, sobre quien había descansado una carga muy pesada, se puso más tenso a medida que transcurrían los últimos segundos. Apenas respiraba. Se aferró a un poste para estabilizarse. Durante los últimos segundos, miró fijamente al frente y luego, cuando el locutor gritó "¡Ahora!" y se produjo este tremendo estallido de luz seguido poco después por el profundo rugido de la explosión, su rostro se relajó en una expresión de tremendo alivio.
El hermano de Oppenheimer, Frank, relató la declaración inicial de Oppenheimer como "Supongo que funcionó".
Un perfil de una revista de 1949 indica que, al observar la explosión, Oppenheimer contempló versos del Bhagavad Gita: "Si el resplandor de mil soles estallara a la vez en el cielo, sería como el esplendor del poderoso... Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos". Posteriormente relató la experiencia de 1965 de la siguiente manera:
La comprensión de que el mundo había cambiado fundamentalmente fue inmediata. Las reacciones variaron: algunos individuos expresaron risas, otros lágrimas y la mayoría permaneció en silencio. Oppenheimer recordó un pasaje de la escritura hindú, el Bhagavad Gita, donde Vishnu, en un esfuerzo por convencer al Príncipe de cumplir con sus obligaciones, manifiesta su forma de múltiples brazos y declara: "Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos". Este sentimiento, supuso Oppenheimer, resonó en muchos presentes.
Isidor Isaac Rabi relató más tarde el comportamiento de Oppenheimer, notando su forma de andar distintiva, que comparó con un "pavoneo" que recuerda a la película High Noon, lo que significa una sensación de logro. Aunque numerosos científicos se opusieron al despliegue de la bomba atómica contra Japón, figuras como Arthur Compton, Enrico Fermi y Oppenheimer estaban convencidos de que una explosión de demostración por sí sola sería insuficiente para obligar a Japón a capitular. Durante una asamblea en Los Álamos el 6 de agosto, la noche del bombardeo atómico de Hiroshima, Oppenheimer subió al escenario, juntando las manos en un gesto descrito como parecido a un "boxeador premiado", ante el aplauso del público. Expresó su pesar por el hecho de que el arma no se hubiera completado a tiempo para su despliegue contra la Alemania nazi.
Sin embargo, el 17 de agosto, Oppenheimer viajó a Washington para entregar personalmente una carta al Secretario de Guerra Henry L. Stimson, transmitiéndole su profunda repugnancia y abogando por la prohibición del armamento nuclear. En octubre, mantuvo una reunión con el presidente Harry S. Truman, quien hizo caso omiso de los temores de Oppenheimer sobre una posible carrera armamentista con la Unión Soviética y su convicción de que la energía atómica debería estar sujeta a la gobernanza internacional. Truman se enfureció cuando Oppenheimer dijo: "Señor presidente, siento que tengo las manos manchadas de sangre". El presidente replicó que él era el único responsable de la decisión de emplear armas atómicas contra Japón, y posteriormente comentó que no deseaba volver a ver a Oppenheimer en su oficina.
En reconocimiento a su liderazgo como director de Los Álamos, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito de manos del presidente Truman en 1946.
Actividades de posguerra
Tras la divulgación pública del Proyecto Manhattan después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, Oppenheimer rápidamente ganó prominencia nacional como el "padre de la bomba atómica". Emergió como un destacado defensor público de la ciencia, simbolizando una forma novedosa de influencia tecnocrática, y apareció en las portadas de las revistas Life y Time. Las implicaciones estratégicas y políticas de las armas atómicas elevaron la física nuclear a una posición de significativa importancia global. De acuerdo con las opiniones de muchos contemporáneos de la comunidad científica, Oppenheimer creía que la protección contra el armamento atómico sólo podría lograrse a través de una entidad transnacional, como las nacientes Naciones Unidas, capaz de implementar medidas para prevenir una carrera de armamentos nucleares.
El Instituto de Estudios Avanzados
En noviembre de 1945, Oppenheimer abandonó Los Álamos para retomar su puesto en Caltech, aunque rápidamente descubrió un entusiasmo disminuido por la enseñanza. En 1947, aceptó la invitación de Lewis Strauss para asumir la dirección del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey. Esta reubicación supuso un regreso a la costa este y la terminación de su relación con Ruth Tolman, la esposa de su amigo Richard Tolman, que había comenzado después de su salida de Los Álamos. La dirección ofrecía un salario anual de 20.000 dólares, complementado con la residencia gratuita en la casa del director, una mansión del siglo XVII con un cocinero y un jardinero, situada en medio de 265 acres (107 ha) de tierra boscosa. Oppenheimer cultivó una colección de muebles europeos y obras de arte fauvistas y postimpresionistas franceses, con piezas de artistas notables como Cézanne, Derain, Despiau, de Vlaminck, Picasso, Rembrandt, Renoir, Van Gogh y Vuillard.
Como director, Oppenheimer reunió a intelectuales destacados de diversas disciplinas y les encomendó la tarea de abordar las cuestiones más críticas de la época. Brindó orientación y aliento a los esfuerzos de investigación de numerosos científicos distinguidos, en particular Freeman Dyson, y el equipo colaborativo de Chen Ning Yang y Tsung-Dao Lee, quienes más tarde recibieron el Premio Nobel por su trabajo innovador sobre la no conservación de la paridad. Además, estableció becas temporales para académicos de humanidades, incluidas figuras destacadas como T. S. Eliot y George F. Kennan. Estas iniciativas interdisciplinarias, sin embargo, encontraron la desaprobación de algunos miembros de la facultad de matemáticas, que abogaron por que el instituto siguiera dedicado exclusivamente a la investigación científica pura. Según Abraham Pais, el propio Oppenheimer consideró su incapacidad para integrar eficazmente a académicos de las ciencias naturales y las humanidades como una de sus deficiencias durante su mandato en el instituto.
Una serie de conferencias celebradas en Nueva York (específicamente, la Conferencia de Shelter Island en 1947, la Conferencia de Pocono en 1948 y la Conferencia de Oldstone en 1949) marcaron un cambio fundamental para los físicos de los esfuerzos en tiempos de guerra a las investigaciones teóricas fundamentales. Bajo el liderazgo de Oppenheimer, los físicos abordaron el desafío no resuelto más importante de la era anterior a la guerra: la presencia de expresiones infinitas, divergentes y aparentemente ilógicas dentro de la electrodinámica cuántica de las partículas elementales. Julian Schwinger, Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga abordaron de forma independiente el problema de la regularización y desarrollaron técnicas posteriormente denominadas renormalización. Freeman Dyson demostró más tarde la equivalencia de sus respectivas metodologías. Al mismo tiempo, los investigadores estudiaron la absorción de mesones y el marco teórico de Hideki Yukawa, que postulaba a los mesones como partículas mediadoras de la fuerza nuclear fuerte. Las incisivas investigaciones de Oppenheimer estimularon la innovadora hipótesis de los dos mesones de Robert Marshak, proponiendo la existencia de dos tipos distintos de mesones: piones y muones. Este desarrollo teórico allanó el camino para el importante descubrimiento del pión por parte de Cecil Frank Powell, por el que más tarde recibió el Premio Nobel.
Oppenheimer ocupó la dirección del instituto hasta 1966, pero renunció a su puesto debido al deterioro de su salud. A partir de 2023, sigue siendo el director con más años de servicio en la historia del instituto.
Comisión de Energía Atómica
Como miembro de la junta de consultores de un comité establecido por el presidente Truman, Oppenheimer dio forma significativa al Informe Acheson-Lilienthal de 1946. Este informe proponía el establecimiento de una Autoridad de Desarrollo Atómico internacional, encargada de poseer todos los materiales fisionables, sus instalaciones de producción (incluidas minas y laboratorios) y plantas de energía atómica designadas para la generación de energía con fines pacíficos. Posteriormente, a Bernard Baruch se le encomendó la tarea de transformar este informe en una propuesta de las Naciones Unidas, que se materializó como el Plan Baruch de 1946. El Plan Baruch incorporó numerosas disposiciones complementarias de aplicación, en particular ordenando inspecciones de los recursos de uranio de la Unión Soviética. Percibido como un esfuerzo por preservar el monopolio nuclear de Estados Unidos, el plan fue finalmente rechazado por la Unión Soviética. En consecuencia, Oppenheimer reconoció la inevitabilidad de una carrera armamentista, impulsada por la creciente desconfianza mutua entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, una desconfianza que el propio Oppenheimer comenzó a compartir.
Tras el establecimiento de la Comisión de Energía Atómica (AEC) en 1947 como una entidad civil que supervisa la investigación y el armamento nuclear, Oppenheimer fue nombrado presidente de su Comité Asesor General (GAC). En esta capacidad, brindó asesoramiento sobre diversos asuntos relacionados con la energía nuclear, que abarcaban la financiación de proyectos, el desarrollo de infraestructura de laboratorio e incluso la política internacional, aunque las recomendaciones del GAC no siempre fueron adoptadas. Como presidente del GAC, Oppenheimer abogó activamente por el control internacional de armas y un aumento de la financiación para la investigación científica fundamental, esforzándose por desviar la política de una creciente carrera armamentista.
La prueba inaugural de la bomba atómica de la Unión Soviética en agosto de 1949 se produjo antes de lo previsto por la inteligencia estadounidense, lo que provocó un intenso debate de varios meses dentro de los círculos gubernamentales, militares y científicos de los EE. UU. sobre el desarrollo de la bomba de hidrógeno basada en la fusión nuclear, significativamente más potente, entonces conocida como "la Súper". Oppenheimer había reconocido el potencial de un arma termonuclear desde la era del Proyecto Manhattan, asignando solo una investigación teórica limitada a su posibilidad en ese momento, priorizando el desarrollo urgente de un arma de fisión. Inmediatamente después de la conclusión de la guerra, Oppenheimer se opuso a seguir trabajando en "el Super", citando tanto una percepción de falta de necesidad como las catastróficas bajas humanas que implicaría su despliegue.
En octubre de 1949, Oppenheimer y el Comité Asesor General (GAC) desaconsejaron el desarrollo de la Superbomba. Su oposición se debía en parte a consideraciones éticas, ya que creían que el despliegue estratégico de un arma de este tipo provocaría inevitablemente millones de muertes: "Por tanto, su uso va mucho más allá de la propia bomba atómica, la política de exterminio de poblaciones civiles". Además, existían reservas prácticas debido a la ausencia de un diseño viable de bomba de hidrógeno en ese momento. En cuanto al potencial para el desarrollo de armas termonucleares soviéticas, el GAC postuló que Estados Unidos poseía un arsenal de armas atómicas suficiente para contrarrestar cualquier ataque de ese tipo. Además, Oppenheimer y sus colegas expresaron su preocupación por los costos de oportunidad asociados con desviar los reactores nucleares de la producción de materiales esenciales para bombas atómicas a la generación de sustancias como el tritio, que eran necesarias para las armas termonucleares.
Posteriormente, una mayoría de la AEC respaldó la recomendación del GAC, lo que llevó a Oppenheimer a anticipar el éxito en oponerse a la Superbomba; sin embargo, los defensores del arma presionaron intensamente a la Casa Blanca. El 31 de enero de 1950, el presidente Truman, ya inclinado a avanzar en el desarrollo del arma, autorizó formalmente su avance. Oppenheimer y otros miembros del GAC que se opusieron al proyecto, en particular James B. Conant, experimentaron una profunda decepción y contemplaron renunciar al comité. A pesar de su bien publicitada oposición a la bomba de hidrógeno, finalmente mantuvieron sus posiciones.
En 1951, el físico Edward Teller y el matemático Stanislaw Ulam idearon el innovador diseño Teller-Ulam para una bomba de hidrógeno. Este novedoso diseño parecía técnicamente viable, lo que llevó a Oppenheimer a aceptar oficialmente el desarrollo del arma, aunque continuó buscando vías para cuestionar sus pruebas, despliegue o uso final. Posteriormente relató:
El programa que teníamos en 1949 era algo tortuoso que bien se podría argumentar que no tenía mucho sentido técnico. Por lo tanto, también era posible argumentar que no lo deseaba incluso si pudiera tenerlo. El programa de 1951 era técnicamente tan atractivo que no se podía discutir al respecto. Las cuestiones se convirtieron en un problema puramente militar, político y humano de qué iba a hacer al respecto una vez que lo tuviera.
Oppenheimer, Conant y Lee DuBridge, otro miembro del comité que se había opuesto a la decisión sobre la bomba H, abandonaron el GAC al expirar sus mandatos en agosto de 1952. El presidente Truman había optado en contra de su reelección, buscando introducir nuevas perspectivas en el comité que estuvieran más alineadas con el desarrollo de la bomba H. Además, varios de los adversarios de Oppenheimer habían transmitido a Truman su preferencia por la expulsión de Oppenheimer del comité.
Paneles y grupos de estudio
Durante finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, Oppenheimer participó en numerosos paneles gubernamentales y proyectos de estudio, algunos de los cuales lo enredaron en importantes controversias y luchas de poder.
En 1948, Oppenheimer presidió el Panel de Objetivos de Largo Alcance del Departamento de Defensa, una entidad establecida por el enlace de la AEC, Donald F. Carpenter. Este panel investigó la utilidad militar de las armas nucleares, abarcando sus posibles mecanismos de lanzamiento. Después de un año de extensos estudios, Oppenheimer escribió el borrador del informe para el Proyecto GABRIEL en la primavera de 1952, que analizaba meticulosamente los peligros de la lluvia nuclear. Además, Oppenheimer se desempeñó como miembro del Comité Asesor Científico dentro de la Oficina de Movilización de Defensa.
En 1951, Oppenheimer participó en el Proyecto Charles, que investigaba la viabilidad de establecer una defensa aérea eficaz para los Estados Unidos contra los ataques atómicos. A esta iniciativa le siguió el Proyecto East River en 1952, donde la aportación de Oppenheimer fue fundamental para recomendar el desarrollo de un sistema de alerta capaz de proporcionar una alerta de una hora ante ataques atómicos inminentes contra ciudades estadounidenses. Estos proyectos condujeron posteriormente al Proyecto Lincoln en 1952, una empresa importante en la que Oppenheimer se desempeñó como científico senior. Este esfuerzo, llevado a cabo en el recientemente fundado Laboratorio Lincoln del MIT, dedicado a la investigación de la defensa aérea, culminó en el Grupo de Estudio de Verano de Lincoln, en el que Oppenheimer desempeñó un papel fundamental. Oppenheimer y otros científicos abogaron por priorizar los recursos destinados a la defensa aérea sobre las amplias capacidades de ataque de represalia, una postura que inmediatamente generó objeciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Siguió un debate sobre si Oppenheimer y sus aliados científicos, o la Fuerza Aérea, se adherían a una filosofía estratégica inflexible de la "Línea Maginot". En última instancia, el trabajo del Grupo de Estudio de Verano resultó en la construcción de la Línea de Alerta Temprana Distante.
Edward Teller, cuyo previo desinterés en la investigación de bombas atómicas en Los Alamos durante la guerra había llevado a Oppenheimer a permitirle continuar con su proyecto de bomba de hidrógeno, abandonó Los Alamos en 1951. Posteriormente ayudó en el establecimiento en 1952 de un segundo laboratorio, que más tarde se convertiría en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Oppenheimer, sin embargo, había defendido consistentemente el trabajo histórico realizado en Los Álamos y se opuso a la creación de esta instalación adicional.
El Proyecto Vista se centró en mejorar las capacidades de guerra táctica de Estados Unidos. Aunque se sumó tardíamente al proyecto en 1951, Oppenheimer escribió un capítulo fundamental en su informe. Este capítulo evaluó críticamente la doctrina del bombardeo estratégico y, en cambio, abogó por armas nucleares tácticas más pequeñas, que, según él, serían más efectivas en conflictos de teatro localizados contra fuerzas adversarias. Si bien las armas termonucleares estratégicas, lanzadas por bombarderos a reacción de largo alcance, caían bajo el ámbito de la Fuerza Aérea de los EE. UU., las conclusiones del informe Vista proponían un papel operativo ampliado tanto para el Ejército como para la Marina de los EE. UU. La Fuerza Aérea respondió con hostilidad inmediata a estas recomendaciones y logró asegurar la supresión del informe Vista.
En 1952, Oppenheimer presidió el Panel de Consultores sobre Desarme del Departamento de Estado, formado por cinco miembros. Este panel recomendó inicialmente que Estados Unidos aplazara su prueba inaugural de bomba de hidrógeno programada y buscara un acuerdo de prohibición de pruebas termonucleares con la Unión Soviética. El razonamiento fue que impedir tal prueba podría evitar el desarrollo de una nueva arma catastrófica y facilitar nuevos acuerdos armamentísticos entre las dos superpotencias. Sin embargo, el panel careció de suficiente apoyo político en Washington, lo que llevó a que la prueba de Ivy Mike se llevara a cabo según lo planeado. En consecuencia, en enero de 1953, el panel publicó su informe final, que, significativamente moldeado por las profundas convicciones de Oppenheimer, articuló una perspectiva sombría para el futuro. Esta visión postulaba que ni Estados Unidos ni la Unión Soviética podían lograr una superioridad nuclear decisiva, pero ambos poseían la capacidad de infligir un daño devastador al otro.
Una recomendación particularmente significativa del panel, firmemente respaldada por Oppenheimer, instó al gobierno de Estados Unidos a adoptar una mayor transparencia con la población estadounidense con respecto a las realidades del equilibrio nuclear y los peligros inherentes de la guerra nuclear, alejándose del secretismo excesivo. Este concepto resonó en la naciente administración de Eisenhower y culminó con el establecimiento de la Operación Sinceridad. Oppenheimer articuló aún más su perspectiva sobre la utilidad cada vez menor de arsenales nucleares cada vez más grandes para el público estadounidense en un artículo publicado en junio de 1953 en Foreign Affairs, que atrajo considerable atención en destacados periódicos estadounidenses.
Para 1953, Oppenheimer había alcanzado otro cenit de influencia, participando en numerosos roles y proyectos gubernamentales y poseyendo acceso a planes estratégicos vitales y despliegues de fuerzas. Al mismo tiempo, sin embargo, había distanciado a los defensores del bombardeo estratégico, quienes consideraban su oposición a la bomba de hidrógeno, junto con la acumulación de posiciones y puntos de vista, con profunda amargura y sospecha. Esta animosidad se vio agravada por su temor de que el renombre y las habilidades persuasivas de Oppenheimer lo hicieran peligrosamente influyente en los ámbitos gubernamentales, militares y científicos.
Audiencia de seguridad
J. El FBI de Edgar Hoover inició la vigilancia de J. Robert Oppenheimer antes de la Segunda Guerra Mundial, impulsado por sus percibidas simpatías comunistas durante su mandato como profesor en Berkeley y sus estrechas asociaciones con miembros del Partido Comunista, incluidos su esposa y su hermano. El FBI albergaba fuertes sospechas con respecto a la membresía del propio partido de Oppenheimer, corroboradas por escuchas telefónicas interceptadas donde los miembros del partido aparentemente lo identificaban como comunista, junto con información de inteligencia de informantes internos del partido. Esta vigilancia intensiva, que comenzó a principios de la década de 1940, implicó poner micrófonos en su residencia y oficina, intervenir su teléfono e interceptar su correo.
En agosto de 1943, Oppenheimer informó a los agentes de seguridad del Proyecto Manhattan que George Eltenton, un individuo desconocido para él, había intentado solicitar secretos nucleares a tres miembros del personal de Los Álamos para la Unión Soviética. Sin embargo, durante los interrogatorios posteriores, Oppenheimer admitió que la única persona que se había acercado a él con respecto a tales asuntos era su amigo, Haakon Chevalier, un profesor de literatura francesa de Berkeley, quien había planteado el tema en privado durante una cena en la residencia de Oppenheimer.
El FBI proporcionó a los adversarios políticos de Oppenheimer información de inteligencia que sugería sus afiliaciones comunistas. Entre estos adversarios se encontraba Strauss, un comisionado de la Comisión de Energía Atómica (AEC), que durante mucho tiempo había albergado animosidad hacia Oppenheimer debido a su oposición a la bomba de hidrógeno y a un incidente anterior en el que Oppenheimer lo había avergonzado públicamente ante el Congreso. Strauss había expresado objeciones a la exportación internacional de isótopos radiactivos, una postura que Oppenheimer contrarrestó caracterizándolos como "menos importantes que los dispositivos electrónicos pero más importantes que, digamos, las vitaminas".
El 7 de junio de 1949, Oppenheimer compareció ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC), reconociendo sus asociaciones con el Partido Comunista de Estados Unidos durante la década de 1930. Además, testificó que varios de sus estudiantes en Berkeley, específicamente David Bohm, Giovanni Rossi Lomanitz, Philip Morrison, Bernard Peters y Joseph Weinberg, habían sido comunistas mientras colaboraban con él. Al mismo tiempo, Frank Oppenheimer, hermano de J. Robert, y su esposa Jackie también testificaron ante el HUAC, confirmando su membresía en el Partido Comunista de Estados Unidos. Como consecuencia directa, Frank fue despedido de su puesto en la Universidad de Minnesota. Después de años de no poder conseguir un empleo en física, hizo la transición a la ganadería en Colorado, regresando finalmente para enseñar física en la escuela secundaria y estableciendo el Exploratorium de San Francisco.
El catalizador de la audiencia de seguridad posterior se produjo el 7 de noviembre de 1953, cuando William Liscum Borden, quien anteriormente había trabajado como director ejecutivo del Comité Conjunto sobre Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos, envió una carta a Hoover afirmando que "lo más probable es que J. Robert Oppenheimer sea un agente de la Unión Soviética". Unión." Aunque el presidente Eisenhower no dio pleno crédito a estas acusaciones, se sintió obligado a iniciar una investigación. En consecuencia, el 3 de diciembre, ordenó el establecimiento de un "muro en blanco" para cortar el acceso de Oppenheimer a todos los secretos militares y gubernamentales.
El 21 de diciembre de 1953, Strauss informó a Oppenheimer que su autorización de seguridad había sido suspendida, dependiendo de la resolución de los cargos enumerados en una carta próxima. Strauss también propuso la dimisión de Oppenheimer como medio para rescindir su contrato de consultoría con la AEC. Oppenheimer, sin embargo, se negó a dimitir y en su lugar solicitó una audiencia formal. Los cargos específicos fueron delineados en una carta escrita por Kenneth D. Nichols, director general de AEC. Nichols, que anteriormente había tenido en alta estima las contribuciones de Oppenheimer al Panel de Objetivos a Largo Plazo, afirmó que "a pesar del historial [de Oppenheimer], es leal a los Estados Unidos". A pesar de esta convicción, Nichols redactó la carta, aunque luego expresó su descontento con la inclusión de una referencia relacionada con la oposición de Oppenheimer al desarrollo de la bomba de hidrógeno.
La audiencia posterior, realizada en secreto entre abril y mayo de 1954, investigó principalmente las afiliaciones comunistas históricas de Oppenheimer y sus asociaciones con científicos sospechosos de deslealtad o simpatías comunistas durante el Proyecto Manhattan. Luego se amplió el debate para examinar la oposición de Oppenheimer a la bomba de hidrógeno y sus posiciones dentro de proyectos y grupos de estudio posteriores. En junio de 1954 se publicó una transcripción redactada de estas audiencias, y el Departamento de Energía de EE. UU. divulgó públicamente la transcripción completa en 2014.
Un aspecto fundamental de la audiencia involucró el testimonio inicial de Oppenheimer sobre las propuestas de George Eltenton a varios científicos de Los Alamos, una narrativa que Oppenheimer admitió más tarde haber inventado para salvaguardar a su amigo, Haakon Chevalier. Sin que Oppenheimer lo supiera, ambas versiones de su relato habían sido registradas durante interrogatorios realizados una década antes. En el estrado de los testigos se le presentaron transcripciones de estas declaraciones, que no se le había dado la oportunidad de revisar. De hecho, Oppenheimer nunca había informado a Chevalier que finalmente lo había identificado, y este testimonio resultó en la pérdida de empleo de Chevalier. Tanto Chevalier como Eltenton corroboraron haber mencionado un método para transmitir información a los soviéticos, con Eltenton reconociendo su declaración a Chevalier y Chevalier admitiendo su mención a Oppenheimer; sin embargo, ambos caracterizaron estas discusiones como meros chismes y negaron con vehemencia cualquier intención o sugerencia de traición o espionaje, ya sea en la planificación o en la ejecución. Ninguno de los individuos fue condenado posteriormente por ningún delito penal.
Teller afirmó su creencia en la lealtad de Oppenheimer al gobierno de Estados Unidos, pero añadió:
En un gran número de casos, he visto al Dr. Oppenheimer actuar (tengo entendido que actuó) de una manera que para mí era extremadamente difícil de entender. Estuve totalmente en desacuerdo con él en numerosas cuestiones y sus acciones, francamente, me parecieron confusas y complicadas. En este sentido, siento que me gustaría ver los intereses vitales de este país en manos que comprendo mejor y, por tanto, en las que confío más. En este sentido tan limitado, me gustaría expresar el sentimiento de que personalmente me sentiría más seguro si los asuntos públicos estuvieran en otras manos.
El testimonio de Teller provocó una indignación generalizada dentro de la comunidad científica, lo que llevó a su virtual exclusión de los círculos académicos. Ernest Lawrence se negó a dar testimonio, citando un episodio de colitis ulcerosa; sin embargo, se presentó como prueba una entrevista en la que criticaba a Oppenheimer.
Numerosos científicos destacados, junto con funcionarios gubernamentales y militares, ofrecieron testimonio en apoyo de Oppenheimer. El físico Isidor Isaac Rabi sostuvo que la revocación de la autorización de seguridad no estaba justificada y afirmó que "él es un consultor, y si no quieres consultar al tipo, no le consultes y punto". Por el contrario, Groves testificó que, aplicando los protocolos de seguridad más estrictos implementados en 1954, "no exculparía al Dr. Oppenheimer hoy".
Al concluir las audiencias, la junta rescindió la autorización de seguridad de Oppenheimer con un voto de 2 a 1. Si bien lo absolvió unánimemente de deslealtad, una mayoría determinó que 20 de las 24 acusaciones eran ciertas o en gran medida ciertas, y concluyó que Oppenheimer representaba un riesgo para la seguridad. Posteriormente, el 29 de junio de 1954, la Comisión de Energía Atómica (AEC) confirmó las conclusiones de la Junta de Seguridad del Personal en una decisión de 4 a 1, siendo Strauss el autor de la opinión mayoritaria. En su opinión, Strauss enfatizó los "defectos de carácter", las "falsedades, evasiones y tergiversaciones" de Oppenheimer y sus conexiones previas con comunistas e individuos que simpatizaban con el comunismo como las principales justificaciones de su decisión. Se abstuvo de comentar sobre la lealtad de Oppenheimer.
Durante su audiencia, Oppenheimer brindó testimonio sobre los compromisos izquierdistas de diez colegas y antiguos conocidos, haciendo referencia principalmente a actividades de finales de los años 1930. Las actividades de estos diez individuos ya eran conocidas públicamente a través de audiencias y eventos anteriores (incluidos Addis, Chevalier, Lambert, May, Pitman e I. Folkoff) o ya estaban dentro del conocimiento del FBI. Algunos estudiosos postulan que si su autorización no hubiera sido revocada, Oppenheimer podría haber sido percibido como un individuo que "nombraba nombres" para preservar su propia posición; sin embargo, en realidad, la mayoría de la comunidad científica lo consideraba un mártir del macartismo: un liberal ecléctico injustamente atacado por adversarios de línea dura, que simboliza la transición de los esfuerzos científicos de las instituciones académicas a los contextos militares. Wernher von Braun comentó ante un comité del Congreso: "En Inglaterra, Oppenheimer habría sido nombrado caballero".
En un seminario de 2009 en el Wilson Center, basado en un análisis extenso de los cuadernos de Vassiliev de los archivos de la KGB, John Earl Haynes, Harvey Klehr y Alexander Vassiliev afirmaron que Oppenheimer nunca estuvo implicado en espionaje para la Unión Soviética, a pesar de los persistentes intentos de reclutamiento por parte de la inteligencia soviética. Además, facilitó la expulsión de varias personas del Proyecto Manhattan que albergaban simpatías por la Unión Soviética. Por el contrario, Jerrold y Leona Schecter, haciendo referencia a La carta de Merkulov, postulan que Oppenheimer funcionó simplemente como un "facilitador" en lugar de un espía en el sentido convencional, aunque reconocen que tales acciones lo clasificarían legalmente como un espía en los Estados Unidos.
El 16 de diciembre de 2022, la Secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, anuló la revocación de 1954 de la autorización de seguridad de Oppenheimer. Dijo que la revocación en 1954 de la autorización de seguridad del Dr. Oppenheimer por parte de la Comisión de Energía Atómica fue el resultado de un proceso defectuoso que contravenía las propias regulaciones de la Comisión. Granholm señaló además que las pruebas posteriores han iluminado el sesgo y la injusticia inherentes de los procedimientos contra el Dr. Oppenheimer, reforzando al mismo tiempo las demostraciones de su lealtad y patriotismo. Esta decisión de Granholm ha suscitado respuestas críticas.
Vida posterior
A partir de 1954, Oppenheimer residió anualmente durante varios meses en la isla de Saint John en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. En 1957, adquirió una parcela de dos acres (0,8 hectáreas) en Gibney Beach y construyó una modesta residencia directamente en la costa. Dedicó importantes períodos a navegar con su hija, Toni, y su esposa, Kitty.
La primera aparición pública de Oppenheimer después de la revocación de su autorización de seguridad fue una conferencia titulada "Perspectivas en las artes y las ciencias", pronunciada para el programa de radio del Bicentenario de la Universidad de Columbia El derecho del hombre al conocimiento. En este discurso, articuló sus perspectivas filosóficas y sus puntos de vista sobre la importancia contemporánea de la ciencia. Su selección para el episodio final de esta serie de conferencias se produjo dos años antes de la audiencia de seguridad; sin embargo, la universidad insistió firmemente en su participación a pesar de la controversia resultante.
En febrero de 1955, Henry Schmitz, presidente de la Universidad de Washington, rescindió unilateralmente una invitación para que Oppenheimer impartiera una serie de conferencias en la institución. Esta decisión de Schmitz provocó un importante malestar estudiantil, como lo demuestra una petición firmada por 1.200 personas que protestaban por la cancelación y la quema de la efigie de Schmitz. Paralelamente a estas protestas, el estado de Washington promulgó una legislación que prohibía al Partido Comunista y exigía juramentos de lealtad para todos los empleados del gobierno. Edwin Albrecht Uehling, entonces presidente del departamento de física y ex colega de Oppenheimer de Berkeley, apeló al senado universitario, que posteriormente anuló la decisión de Schmitz por 56 votos contra 40. Aunque Oppenheimer hizo una breve parada en Seattle para un traslado en avión en ruta a Oregon, donde se reunió con varios miembros de la facultad de la Universidad de Washington para tomar un café durante su escala, finalmente no dio conferencias en la universidad. Durante este mismo viaje, Oppenheimer presentó dos conferencias sobre la "Constitución de la Materia" en la Universidad Estatal de Oregón.
Oppenheimer se volvió cada vez más aprensivo con respecto a las amenazas existenciales que los avances científicos podrían presentar a la humanidad. Colaboró con destacados científicos y académicos, entre ellos Albert Einstein, Bertrand Russell y Joseph Rotblat, en los esfuerzos fundacionales de lo que más tarde se establecería en 1960 como la Academia Mundial de Arte y Ciencia. En particular, después de su desgracia pública, se abstuvo de respaldar protestas públicas importantes contra el armamento nuclear durante la década de 1950, como el Manifiesto Russell-Einstein de 1955. Además, a pesar de recibir una invitación, no participó en las Conferencias Pugwash inaugurales sobre Ciencia y Asuntos Mundiales en 1957.
En sus discursos y escritos públicos, Oppenheimer enfatizó constantemente los desafíos inherentes a la gestión del inmenso poder del conocimiento. en un contexto global donde el intercambio intelectual científico estaba cada vez más limitado por consideraciones políticas. En 1953, Oppenheimer presentó las Conferencias Reith en la BBC, que luego fueron compiladas y publicadas con el título La ciencia y el entendimiento común.
En 1955, Oppenheimer publicó La mente abierta, una antología que comprende ocho conferencias impartidas desde 1946, que abordan las armas nucleares y sus implicaciones sociales. Oppenheimer repudió explícitamente el concepto de diplomacia de cañoneras nucleares. Afirmó: "Los objetivos de esta nación en política exterior no pueden lograrse genuina ni duraderamente mediante medidas coercitivas".
En 1957, los departamentos de filosofía y psicología de la Universidad de Harvard invitaron a Oppenheimer a presentar las Conferencias William James. Esta decisión enfrentó la oposición de un grupo influyente de exalumnos de Harvard, encabezados por Edwin Ginn y entre ellos Archibald Roosevelt. Las seis conferencias de Oppenheimer, tituladas "La esperanza del orden", atrajeron a una audiencia de 1.200 asistentes en el Sanders Theatre. Posteriormente, en 1962, Oppenheimer pronunció las Conferencias Whidden en la Universidad McMaster, que se publicaron posteriormente en 1964 con el título El trapecio volador: tres crisis para los físicos.
A pesar de su influencia política disminuida, Oppenheimer mantuvo un programa activo de conferencias, escritura y participación en investigaciones sobre física. Realizó extensas giras por Europa y Japón, realizando presentaciones sobre temas como la historia de la ciencia, el papel social de la ciencia y la naturaleza fundamental del universo. En particular, su gira de conferencias de tres semanas por Japón en 1960, que tuvo lugar apenas 15 años después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, tuvo una cálida recepción. Aunque Oppenheimer expresó su deseo de En 1963, enfatizó la importancia de la investigación científica histórica durante la ceremonia de dedicación de la Biblioteca y Archivos Niels Bohr del Instituto Americano de Física.
A lo largo de sus últimos años, Oppenheimer visitó constantemente instituciones académicas, pero continuó siendo una figura polémica entre los estudiantes, los profesores y la comunidad en general. En noviembre de 1955, se desempeñó como miembro visitante inaugural de una semana de duración en la Academia Phillips Exeter en Exeter, New Hampshire.
En septiembre de 1957, Francia confirió a Oppenheimer la distinción de Oficial de la Legión de Honor. Posteriormente, el 3 de mayo de 1962, fue elegido Miembro Extranjero de la Royal Society en Gran Bretaña.
Premio Enrico Fermi
En 1959, el senador John F. Kennedy votó en contra de la confirmación de Lewis Strauss, el principal antagonista de Oppenheimer durante sus audiencias de seguridad, para el puesto de Secretario de Comercio, concluyendo así la carrera política de Strauss. En 1962, Kennedy, entonces presidente de los Estados Unidos, extendió una invitación a Oppenheimer para asistir a una ceremonia en conmemoración de 49 premios Nobel. Durante este evento, Glenn Seaborg, presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), preguntó si Oppenheimer deseaba otra audiencia de seguridad, oferta que Oppenheimer rechazó.
En marzo de 1963, el Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica (AEC) seleccionó a Oppenheimer como ganador de su Premio Enrico Fermi, un honor establecido por el Congreso en 1954. Aunque el Presidente Kennedy fue asesinado antes de entregar el premio, su sucesor, Lyndon Johnson, Se lo confirió a Oppenheimer en una ceremonia en diciembre de 1963. Durante la presentación, Johnson reconoció las "contribuciones de Oppenheimer a la física teórica como profesor y creador de ideas, [y] el liderazgo del Laboratorio de Los Álamos y el programa de energía atómica durante años críticos". Además, caracterizó la autorización de este premio como una de las acciones presidenciales más importantes de Kennedy. Oppenheimer, a su vez, comentó a Johnson: "Creo que es posible, señor presidente, que haya necesitado algo de caridad y algo de coraje para que usted otorgue este premio hoy".
Jacqueline Kennedy, la viuda del presidente, asistió deliberadamente a la ceremonia para transmitirle a Oppenheimer el profundo deseo de su marido de que recibiera la medalla. Otros asistentes notables incluyeron a Edward Teller, quien había abogado por el reconocimiento de Oppenheimer con el premio, anticipando que podría reconciliar su distanciamiento de larga data, y Henry D. Smyth, quien en 1954 había sido la única voz disidente en la determinación 4-1 de la AEC que clasificaba a Oppenheimer como un riesgo para la seguridad.
Sin embargo, la oposición del Congreso a Oppenheimer persistió. El senador Bourke B. Hickenlooper presentó formalmente una protesta contra la elección de Oppenheimer apenas ocho días después del asesinato de Kennedy, y varios miembros republicanos del Comité de Energía Atómica de la Cámara de Representantes boicotearon la ceremonia de premiación.
La rehabilitación que significó el premio fue principalmente simbólica, dado que Oppenheimer seguía careciendo de autorización de seguridad y por lo tanto no podía influir en la política oficial. Sin embargo, el reconocimiento estuvo acompañado de un estipendio exento de impuestos de 50.000 dólares.
Muerte
Oppenheimer recibió un diagnóstico de cáncer de garganta a finales de 1965, una condición probablemente atribuible a su extenso historial de tabaquismo empedernido. Tras un procedimiento quirúrgico no concluyente, se sometió a radioterapia y quimioterapia sin éxito a finales de 1966. Falleció pacíficamente mientras dormía en su residencia de Princeton el 18 de febrero de 1967, a la edad de 62 años. Un servicio conmemorativo, celebrado una semana después en Alexander Hall en el campus de la Universidad de Princeton, atrajo a aproximadamente 600 asistentes, entre ellos numerosos colegas científicos, políticos y militares como Bethe, Groves, Kennan, Lilienthal, Rabi, Smyth, y Wigner. Entre las figuras notables presentes también se encontraban su hermano Frank y otros miembros de la familia, el historiador Arthur M. Schlesinger Jr., el novelista John O'Hara y George Balanchine, director del Ballet de la ciudad de Nueva York. Bethe, Kennan y Smyth pronunciaron elogios concisos. Después de la cremación, las cenizas de Oppenheimer fueron colocadas en una urna, que Kitty posteriormente arrojó al mar cerca de la casa de la playa de Saint John.
En octubre de 1972, Kitty Oppenheimer murió a la edad de 62 años a causa de una infección intestinal exacerbada por una embolia pulmonar. Posteriormente, su hijo Peter heredó el rancho de Oppenheimer en Nuevo México, mientras que su hija, Katherine "Toni" Oppenheimer Silber, recibió la propiedad en la playa. Los dos matrimonios de Toni concluyeron en divorcio. En 1969, consiguió un puesto de traductora temporal en las Naciones Unidas; sin embargo, nunca se le otorgó la autorización de seguridad requerida del FBI debido a las acusaciones históricas contra su padre. Se mudó a la casa de la familia en la playa de Saint John, donde se suicidó en la horca en 1977. Su testamento legó la propiedad a "la gente de Saint John". La casa, construida demasiado cerca de la costa, fue destruida posteriormente por un huracán. En 2007, el gobierno de las Islas Vírgenes operaba un centro comunitario en las cercanías.
Legacy
La pérdida de influencia política de Oppenheimer en 1954 lo convirtió en un símbolo para muchos, representando la arrogancia percibida de los científicos que creían que podían dictar la aplicación de sus investigaciones y resaltando los profundos dilemas morales inherentes a la ciencia de la era nuclear. Los procedimientos en su contra estuvieron motivados por consideraciones políticas y animosidades personales, lo que reveló un cisma significativo dentro de la comunidad de armas nucleares. Una facción consideraba con vehemencia a la Unión Soviética como una amenaza existencial y abogaba por el desarrollo del armamento más potente capaz de tomar represalias masivas como estrategia disuasiva óptima. Por el contrario, otro grupo sostuvo que el desarrollo de bombas H no mejoraría la seguridad occidental y que desplegar tal arma contra poblaciones civiles constituía genocidio; en cambio, propusieron una respuesta más adaptable a los soviéticos, que abarcara armas nucleares tácticas, fuerzas convencionales reforzadas y tratados de control de armas. La facción políticamente dominante apuntó a Oppenheimer.
En lugar de resistirse consistentemente al "hostigamiento rojo" que prevalecía a finales de los años 40 y principios de los 50, Oppenheimer prestó testimonio contra antiguos colegas y estudiantes antes y durante su audiencia. En particular, su testimonio incriminatorio sobre su antiguo alumno Bernard Peters fue difundido selectivamente entre la prensa. Los historiadores han postulado que esta acción representó el esfuerzo de Oppenheimer por apaciguar a los asociados gubernamentales y potencialmente desviar el escrutinio de sus propias afiliaciones izquierdistas anteriores y las de su hermano. En última instancia, esta estrategia resultó perjudicial cuando se hizo evidente que Oppenheimer realmente albergaba dudas sobre la lealtad de Peters, haciendo que su recomendación para el Proyecto Manhattan fuera imprudente o contradictoria.
Las representaciones populares de Oppenheimer frecuentemente enmarcan sus desafíos de seguridad como un conflicto entre militaristas de derecha, ejemplificados por Teller, e intelectuales de izquierda, representados por Oppenheimer, en relación con las implicaciones éticas de las armas de destrucción masiva. Los biógrafos e historiadores suelen caracterizar la narrativa de Oppenheimer como una tragedia. McGeorge Bundy, asesor de seguridad nacional y académico que colaboró con Oppenheimer en el Panel de Consultores del Departamento de Estado, observó: "Aparte del extraordinario ascenso y caída de prestigio y poder de Oppenheimer, su personaje tiene dimensiones totalmente trágicas en su combinación de encanto y arrogancia, inteligencia y ceguera, conciencia e insensibilidad, y quizás sobre todo audacia y fatalismo. Todos estos, de diferentes maneras, se volvieron contra él en las audiencias".
El imperativo ético relativo a la responsabilidad de los científicos ante la humanidad sirvió como impulso para el drama de Bertolt Brecht de 1955 La vida de Galileo, influyó en Los físicos de Friedrich Dürrenmatt y formó la base conceptual para la ópera Doctor Atómico de John Adams de 2005, una obra encargada específicamente para representar a Oppenheimer como una figura fáustica contemporánea. La obra teatral de Heinar Kipphardt, In the Matter of J. Robert Oppenheimer, inicialmente transmitida por la televisión de Alemania Occidental, se estrenó posteriormente en los escenarios de Berlín y Munich en octubre de 1964. Una adaptación televisiva finlandesa de 1967, Oppenheimerin tapaus (El caso de Oppenheimer), producida por Yleisradio, también se inspiró en la obra de Kipphardt. Las reservas expresadas por Oppenheimer provocaron una correspondencia con Kipphardt, durante la cual el dramaturgo ofreció revisiones y al mismo tiempo defendió su trabajo. El estreno de la obra en Nueva York se produjo en 1968, con Joseph Wiseman en el papel de Oppenheimer. Clive Barnes, crítico de teatro del New York Times, caracterizó la producción como una "obra furiosa y partidista" que, si bien simpatizaba con Oppenheimer, en última instancia lo describió como un "trágico tonto y genio". Oppenheimer encontró problemática esta caracterización. Al revisar una transcripción de la obra de Kipphardt poco después de sus representaciones iniciales, Oppenheimer lanzó una amenaza legal contra Kipphardt, condenando lo que denominó "improvisaciones que eran contrarias a la historia y a la naturaleza de las personas involucradas". Posteriormente, Oppenheimer le dijo a un entrevistador:
"Todo el asunto [su audiencia de seguridad] fue una farsa, y estos individuos están tratando de construir una tragedia a partir de ello... Nunca había manifestado arrepentimiento por mi participación responsable en la creación de la bomba. Postulé que tal vez él [Kipphardt] había ignorado Guernica, Coventry, Hamburgo, Dresde, Dachau, Varsovia y Tokio; sin embargo, no lo había hecho, y si encontró tales dificultades para comprensión, debería buscar un tema diferente para sus obras dramáticas."
Oppenheimer ha sido objeto de numerosas obras biográficas, en particular American Prometheus (2005) de Kai Bird y Martin J. Sherwin, que recibió el Premio Pulitzer de Biografía o Autobiografía en 2006. La serie de televisión de la BBC de 1980, Oppenheimer, con Sam Waterston en el papel principal, obtuvo tres premios BAFTA de Televisión. Además, el documental de 1980 The Day After Trinity, que se centró en Oppenheimer y la bomba atómica, recibió una nominación al Premio de la Academia y fue honrado con un Premio Peabody. La historia de su vida se examina con más detalle en la obra de Tom Morton-Smith de 2015 Oppenheimer, así como en la película de 1989 Fat Man and Little Boy, en la que Dwight Schultz lo representó. Al mismo tiempo, en 1989, David Strathairn interpretó a Oppenheimer en la película para televisión Day One. Más recientemente, la producción cinematográfica estadounidense de 2023 Oppenheimer, dirigida por Christopher Nolan y adaptada de American Prometheus, presenta a Cillian Murphy en el papel de Oppenheimer. Esta película consiguió el Premio de la Academia a la Mejor Película, mientras que Murphy recibió el premio al Mejor Actor.
En 2004, se celebró en la Universidad de California, Berkeley, una conferencia centenaria dedicada al perdurable legado de Oppenheimer, complementada con una exposición digital que detalla su vida; Las actas de esta conferencia se publicaron posteriormente en 2005 con el título Reevaluación de Oppenheimer: Estudios y reflexiones del centenario. Sus artículos recopilados están archivados en la Biblioteca del Congreso.
Las contribuciones científicas de Oppenheimer fueron ampliamente reconocidas por sus estudiantes y compañeros, quienes lo recordaron como un investigador excepcional y un educador cautivador al que se le atribuye el mérito de establecer la física teórica moderna en los Estados Unidos. Bethe afirmó en particular que "más que cualquier otro hombre", Oppenheimer "fue responsable de elevar la física teórica estadounidense de un complemento provincial de Europa al liderazgo mundial". Debido a los frecuentes cambios en su enfoque científico, no continuó trabajando en ningún tema el tiempo suficiente para llevarlo a un estado concluyente que hubiera merecido un Premio Nobel; sin embargo, sus investigaciones fundamentales sobre la teoría de los agujeros negros podrían haber justificado tal premio si hubiera sobrevivido para presenciar su desarrollo completo por parte de astrofísicos posteriores. En reconocimiento a sus logros, el 4 de enero de 2000 se designó en su honor un asteroide, 67085 Oppenheimer, homenaje que también se le hizo con el nombramiento del cráter lunar Oppenheimer en 1970.
Como asesor en políticas públicas y militares, Oppenheimer jugó un papel decisivo en la transición hacia la tecnocracia en la interacción entre la ciencia y el ejército, y en el surgimiento de la "gran ciencia". Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos se dedicaron a la investigación militar en un grado sin precedentes. Motivados por la amenaza fascista a la civilización occidental, se ofrecieron ampliamente como voluntarios para brindar apoyo tecnológico y organizativo al esfuerzo aliado, lo que condujo al desarrollo de poderosas innovaciones como el radar, la espoleta de proximidad y la investigación de operaciones. Oppenheimer, un físico teórico intelectual y culto que evolucionó hasta convertirse en un organizador militar disciplinado, simbolizó el alejamiento de la noción de que los científicos estaban separados de las preocupaciones prácticas, demostrando que el conocimiento de temas esotéricos como la composición del núcleo atómico poseía aplicaciones tangibles en el mundo real.
Cuarenta y ocho horas antes de la prueba Trinity, Oppenheimer articuló sus aspiraciones y aprensiones a través de una cita del libro de Bhartṛhari. Śatakatraya:
Publicaciones
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Notas
Referencias
Fuentes
Artículos
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- J. Robert Oppenheimer: un legado incomparable en el Laboratorio Nacional de Los Álamos
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- Conferencia del Dr. Oppenheimer en la Universidad de Michigan, 1962
- J. Robert Oppenheimer en IMDb