Située à Alexandrie, en Égypte, la Bibliothèque d'Alexandrie était une institution prééminente et étendue dans le monde antique. Il a été intégré au Mouseion, une institution de recherche plus large consacrée aux Muses, les neuf déesses des arts. Le concept d'une bibliothèque universelle à Alexandrie est souvent attribué à Démétrius de Phalère, un homme d'État athénien exilé résidant à Alexandrie, qui aurait pu présenter l'idée à Ptolémée I Soter. Bien que Ptolémée Ier Soter ait pu lancer les plans, la construction de la bibliothèque a probablement commencé sous le règne de son fils, Ptolémée II Philadelphe. Grâce aux politiques d'acquisition agressives et bien financées des monarques ptolémaïques, la bibliothèque a rapidement constitué une vaste collection de rouleaux de papyrus. Bien que le nombre exact de manuscrits conservés à une période spécifique reste incertain, les estimations maximales varient considérablement, de 40 000 à 400 000.
La Bibliothèque d'Alexandrie à Alexandrie, en Égypte, était l'une des bibliothèques les plus grandes et les plus importantes du monde antique. La bibliothèque faisait partie d'une institution de recherche plus vaste appelée Mouseion, dédiée aux Muses, les neuf déesses des arts. L'idée d'une bibliothèque universelle à Alexandrie a peut-être été proposée par Démétrius de Phalère, un homme d'État athénien exilé vivant à Alexandrie, à Ptolémée Ier Soter, qui a peut-être établi les plans de la bibliothèque, mais la bibliothèque elle-même n'a probablement pas été construite avant le règne de son fils Ptolémée II Philadelphe. La bibliothèque a rapidement acquis de nombreux rouleaux de papyrus, en grande partie grâce aux politiques agressives et bien financées des rois ptolémaïques en matière d'acquisition de textes. On ne sait pas exactement combien de manuscrits ont été conservés à un moment donné, mais les estimations varient entre 40 000 et 400 000 à son apogée.
Alexandrie a acquis la reconnaissance comme un centre primordial de connaissances et d'érudition, en grande partie grâce à la présence de la Grande Bibliothèque. Au cours des troisième et deuxième siècles avant JC, de nombreux érudits éminents et influents étaient affiliés à la Bibliothèque, notamment : Zénodote d'Éphèse, qui entreprit la standardisation des œuvres d'Homère ; Callimaque, auteur des Pinakes, souvent considéré comme le premier catalogue de bibliothèque au monde ; Apollonius de Rhodes, compositeur du poème épique Argonautica ; Ératosthène de Cyrène, connu pour calculer la circonférence terrestre avec une précision remarquable (à quelques centaines de kilomètres près) ; Héros d'Alexandrie, crédité d'avoir inventé la première machine à vapeur enregistrée ; Aristophane de Byzance, qui a conçu le système des signes diacritiques grecs et a été le pionnier de la division des textes poétiques en vers ; et Aristarque de Samothrace, qui a établi les textes définitifs des poèmes homériques et rédigé de nombreux commentaires. Sous le règne de Ptolémée III Euergète, une bibliothèque subsidiaire fut fondée au sein du Serapeum, un temple dédié à la divinité gréco-égyptienne Sérapis.
L'influence de la bibliothèque diminua progressivement sur plusieurs siècles. Ce déclin a commencé en 145 avant JC avec l'expulsion des intellectuels d'Alexandrie sous le règne de Ptolémée VIII Physcon, conduisant à la démission et à l'exil d'Aristarque de Samothrace, le bibliothécaire en chef, à Chypre. De nombreux autres érudits, tels que Denys Thrax et Apollodore d'Athènes, cherchèrent refuge dans différentes villes, poursuivant leurs études et leur instruction. Pendant la guerre civile de Jules César en 48 avant JC, la Bibliothèque, ou une partie de sa collection, fut incinérée par inadvertance. Cependant, l’ampleur des destructions reste incertaine et il semble que l’institution ait perduré ou ait été rapidement reconstruite. Le géographe Strabon a enregistré une
Pendant la période romaine, les ressources de la bibliothèque ont considérablement diminué en raison d'un financement et d'un soutien insuffisants. Son adhésion formelle semble conclue dans les années 260 après JC. Entre 270 et 275 après JC, Alexandrie a connu une invasion palmyrénienne suivie d'une contre-attaque impériale, événements qui ont probablement anéanti tous les vestiges survivants de la bibliothèque, en supposant qu'elle continue d'exister. La bibliothèque subsidiaire hébergée au sein du Serapeum aurait pu persister au-delà de la destruction de la bibliothèque principale. Le Sérapéum, servant principalement de lieu de congrégation pour les philosophes néoplatoniciens adhérant aux doctrines de Iamblique, fut vandalisé puis démoli en 391 après JC, conformément à un décret émis par l'évêque Théophile d'Alexandrie.
Contexte historique
La Bibliothèque d'Alexandrie n'était pas une institution sans précédent ; La Grèce antique et le Proche-Orient possédaient de vastes traditions en matière de développement de bibliothèques. Les premières archives documentées de documents écrits proviennent de l’ancienne cité-État sumérienne d’Uruk, datant d’environ 3 400 avant JC, une période coïncidant avec les premiers stades du développement de l’écriture. La conservation scientifique systématique des textes littéraires a commencé vers 2500 avant JC. Les royaumes et empires ultérieurs de l’ancien Proche-Orient ont maintenu de longues traditions de collecte d’œuvres écrites. Par exemple, les anciens Hittites et Assyriens ont constitué de vastes archives comprenant des documents en plusieurs langues. La bibliothèque la plus renommée de l'ancien Proche-Orient était la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive, fondée au VIIe siècle avant JC par le monarque assyrien Assurbanipal (règne de 668 à c. 627 avant JC). En outre, une importante bibliothèque fonctionnait à Babylone sous le règne de Nabuchodonosor II (c. 605–c. 562 av. J.-C.). En Grèce, c'est au tyran athénien Pisistrate que l'on attribue la création de la première bibliothèque publique d'importance au VIe siècle avant JC. Le concept de la Bibliothèque d'Alexandrie, potentiellement conçu par Alexandre, a ainsi émergé de cet héritage diversifié de référentiels textuels grecs et proche-orientaux.
Après la disparition d'Alexandre le Grand en 323 avant JC, une lutte pour le contrôle de son empire s'ensuivit parmi ses officiers supérieurs. L'empire se fragmenta ensuite en trois divisions principales : la dynastie des Antigonides gouvernait la Grèce ; la dynastie Séleucide, dont le siège était à Antioche et à Séleucie, dominait de vastes territoires dont l'Asie Mineure, la Syrie et la Mésopotamie ; et la dynastie ptolémaïque dirigea l'Égypte, établissant Alexandrie comme capitale. Les monarques macédoniens qui ont hérité de la domination d'Alexandre le Grand au Proche-Orient ont cherché à diffuser la culture et l'érudition hellénistique à travers le monde connu. Par conséquent, ces dirigeants étaient fortement incités à rassembler et à synthétiser les connaissances provenant à la fois de sources grecques et de civilisations beaucoup plus anciennes du Proche-Orient. Les bibliothèques servaient à accroître la réputation d'une ville, à attirer des universitaires et à offrir un soutien pratique à l'administration et à la gouvernance du royaume. En fin de compte, ces facteurs ont conduit à la création d’une bibliothèque royale dans chaque centre urbain hellénistique important. Néanmoins, la Bibliothèque d'Alexandrie s'est distinguée comme sans précédent en raison de l'extraordinaire ampleur des aspirations des Ptolémées ; contrairement à leurs prédécesseurs et contemporains, les dirigeants ptolémaïques avaient pour objectif de créer un référentiel complet de toutes les connaissances humaines. Cette entreprise ambitieuse a été facilitée par la position avantageuse de l'Égypte en tant qu'environnement optimal pour l'usine de papyrus, garantissant un approvisionnement suffisant en matériaux essentiels à la construction de leur vaste collection de connaissances.
Patronage ptolémaïque
Établissement
La bibliothèque d'Alexandrie était l'une des bibliothèques les plus vastes et les plus influentes du monde antique, mais ses détails fondamentaux sont un mélange de récits historiques et de récits légendaires. La plus ancienne source existante détaillant la création de la bibliothèque est l'ouvrage pseudépigraphique, la Lettre d'Aristée, composée entre environ c. 180 et c. 145 av. Ce texte affirme que la Bibliothèque a été fondée sous le règne de Ptolémée Ier Soter (c. 323–c. 283 av. J.-C.) et que son organisation initiale a été supervisée par Démétrius de Phalère, un disciple d'Aristote qui avait demandé asile à la cour ptolémaïque d'Alexandrie après son exil d'Athènes. Cependant, la Lettre d'Aristée est une composition considérablement plus tardive et comprend des détails désormais reconnus comme historiquement imprécis. Diogène Laertius, à l'inverse, déclare que Démétrius était un élève de Théophraste, qui lui-même était un élève d'Aristote. Des sources alternatives suggèrent que la création de la bibliothèque a eu lieu sous le règne du fils de Ptolémée Ier, Ptolémée II Philadelphe (283-246 avant JC).
Les érudits contemporains s'accordent généralement sur le fait que même si Ptolémée Ier, historien et chroniqueur des campagnes d'Alexandre, a peut-être initié des plans préliminaires pour la bibliothèque, sa création physique ne s'est probablement pas concrétisée avant le règne de Ptolémée II. À cette époque, Démétrius de Phalère avait perdu la faveur de la cour ptolémaïque. Il est donc peu probable qu’il ait joué un rôle direct dans la fondation institutionnelle de la Bibliothèque. Néanmoins, Stephen V. Tracy postule que Démétrius a très probablement contribué de manière significative à l'acquisition de certains des premiers textes qui feraient par la suite partie des fonds de la bibliothèque. Vers 295 avant JC, Démétrius, en tant que membre éminent de l'école péripatéticienne, était dans une position unique pour acquérir les premiers manuscrits des œuvres d'Aristote et de Théophraste.
La Bibliothèque, partie intégrante du Mouseion, a été construite au sein du Brucheion, également connu sous le nom de Quartier Royal. Sa création a principalement servi à mettre en valeur la richesse de l'Égypte, la recherche scientifique étant un objectif secondaire ; néanmoins, ses vastes collections ont joué un rôle déterminant dans le soutien du dirigeant égyptien. Bien que la configuration architecturale précise de la bibliothèque reste inconnue, les récits historiques décrivent la Bibliothèque d'Alexandrie comme englobant une vaste gamme de rouleaux, de colonnes grecques classiques, un peripatos (une passerelle couverte), une salle à manger commune, une salle de lecture dédiée, divers espaces de réunion, des jardins paysagers et des amphithéâtres, établissant ainsi un modèle fondamental pour les campus universitaires contemporains. Dans une salle, des étagères étaient dédiées au logement de collections de rouleaux de papyrus, appelées bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). La tradition populaire suggère qu'une inscription au-dessus de ces étagères proclamait : "Le lieu de la guérison de l'âme".
Expansion initiale et développement structurel
Les monarques ptolémaïques envisageaient la bibliothèque comme un référentiel complet de connaissances mondiales, poursuivant activement son expansion grâce à une stratégie d'acquisition de textes affirmée et généreusement financée. Des émissaires royaux ont été déployés avec des ressources financières substantielles, chargés de se procurer et d'accumuler le maximum de textes possible, quel que soit leur sujet ou leur paternité. La préférence a été donnée aux copies textuelles plus anciennes par rapport aux plus récentes, sur la base de l'hypothèse que les versions antérieures avaient connu moins de transcriptions et reflétaient donc plus fidèlement la composition de l'auteur original. Ce vaste programme d'acquisition comprenait des expéditions aux salons du livre les plus importants organisés à Rhodes et à Athènes. L'auteur médical grec Galen raconte que, par décret de Ptolémée II, tous les livres découverts sur les navires entrant dans le port étaient transportés à la bibliothèque pour être transcrits par des scribes autorisés. Les manuscrits originaux ont été conservés dans la collection de la bibliothèque, tandis que les copies nouvellement produites ont été restituées à leurs propriétaires respectifs. Un accent particulier des efforts d'acquisition de la Bibliothèque a été mis sur les manuscrits des poèmes homériques, reconnus comme la pierre angulaire de la pédagogie grecque et tenus en plus haute estime que toute autre œuvre poétique. Par conséquent, la bibliothèque a rassemblé de nombreux manuscrits distincts de ces poèmes, chaque exemplaire étant méticuleusement étiqueté pour indiquer sa provenance.
Au-delà de sa fonction de dépôt d'œuvres historiques, le Mouseion, qui englobait la bibliothèque, accueillait également une assemblée diversifiée d'érudits, de poètes, de philosophes et de chercheurs internationaux. Comme l'a documenté Strabon, géographe grec du premier siècle avant JC, ces individus recevaient des salaires substantiels, des moyens de subsistance et de logement gratuits, ainsi qu'une immunité fiscale. Ils utilisaient une salle à manger spacieuse et circulaire dotée d'un haut plafond en forme de dôme pour les repas en commun. En outre, de nombreuses salles de classe étaient disponibles, où les universitaires étaient censés dispenser périodiquement des instructions aux étudiants. Compte tenu du profond intérêt réputé de Ptolémée II Philadelphe pour la zoologie, on a émis l'hypothèse que le Mouseion aurait même pu entretenir une ménagerie d'animaux exotiques. L'érudit classique Lionel Casson postule que le principe sous-jacent était de libérer entièrement les chercheurs des responsabilités quotidiennes, leur permettant ainsi de consacrer plus de temps à la recherche et aux efforts intellectuels. Strabon a fait référence au collectif d'érudits résidant au Mouseion comme un σύνοδος (synodos), signifiant une « communauté ». Dès 283 avant JC, on estime que leur nombre variait entre trente et cinquante individus érudits.
Efforts scientifiques initiaux
La Bibliothèque d'Alexandrie n'a maintenu aucune affiliation avec une école philosophique spécifique, accordant ainsi à ses chercheurs résidents une autonomie académique substantielle. Ils restent néanmoins subordonnés à l’autorité royale. Un récit potentiellement apocryphe raconte l'histoire d'un poète nommé Sotades, qui a composé une épigramme offensante satirisant le mariage de Ptolémée II avec sa sœur, Arsinoé II. Ptolémée II aurait emprisonné Sotades et, après son évasion puis sa reconquête, l'aurait fait enfermer dans un pot de plomb et jeté à la mer. Fonctionnant comme une institution religieuse, le Mouseion était supervisé par un prêtre des Muses, désigné epistates, dont la nomination par le roi reflétait le processus appliqué aux prêtres gérant d'autres temples égyptiens. La bibliothèque elle-même était gérée par un érudit qui occupait le double rôle de bibliothécaire en chef et de tuteur du fils du roi.
Zénodote d'Éphèse (c. 325 – c. 270 avant JC) est documenté comme le premier bibliothécaire en chef. Son principal effort scientifique s'est concentré sur l'établissement de textes canoniques pour les poèmes homériques et la poésie lyrique grecque ancienne. Les informations concernant Zénodote proviennent principalement de commentaires ultérieurs qui font référence à ses interprétations textuelles préférées de passages spécifiques. Zénodote est l'auteur d'un glossaire de mots rares et peu communs, remarquables par leur disposition alphabétique, faisant ainsi de lui le premier individu connu à utiliser l'ordre alphabétique comme principe d'organisation. Étant donné que la collection de la Bibliothèque d'Alexandrie semble avoir été alphabétisée par la lettre initiale des noms d'auteurs dès ses débuts, Casson émet l'hypothèse qu'il est fort probable que Zénodote ait mis en œuvre ce système d'organisation. Cependant, le système d'alphabétisation de Zénodote ne s'appliquait qu'à la première lettre d'un mot ; l'application complète de cette méthode aux lettres ultérieures n'est documentée qu'au deuxième siècle après JC.
Parallèlement, l'érudit et poète Callimaque a compilé les Pinakes, un vaste catalogue de 120 volumes détaillant de nombreux auteurs et l'intégralité de leurs œuvres connues. Bien que le Pinakes lui-même soit perdu, suffisamment de références et de fragments existants permettent aux chercheurs de reconstruire sa structure fondamentale. Les Pinakes ont été systématiquement segmentés en plusieurs divisions, chaque section étant dédiée aux auteurs d'un genre littéraire spécifique. La catégorisation principale faisait la distinction entre les poètes et les prosateurs, chaque section principale étant subdivisée. Dans chaque section, les auteurs ont été classés par ordre alphabétique. Chaque entrée comprenait le nom de l'auteur, son patronyme, son lieu de naissance et des données biographiques concises, incorporant parfois des épithètes connues, suivies d'une énumération complète de toutes ses œuvres documentées. Les entrées d'auteurs très prolifiques, notamment Eschyle, Euripide, Sophocle et Théophraste, auraient été exceptionnellement nombreuses, occupant potentiellement plusieurs colonnes de texte. Bien que Callimaque ait entrepris ses contributions scientifiques les plus renommées à la Bibliothèque d'Alexandrie, il n'a jamais atteint le rôle de bibliothécaire en chef. L'élève de Callimaque, Hermippus de Smyrne, a écrit des biographies, Philostephanus de Cyrène s'est spécialisé en géographie et Istros (potentiellement également de Cyrène) s'est concentré sur les antiquités attiques. Au-delà de la Grande Bibliothèque, de nombreuses bibliothèques plus petites ont également vu le jour dans toute la ville d'Alexandrie.
Après la mort ou la retraite de Zénodote, Ptolémée II Philadelphe nomma Apollonius de Rhodes (c. 295 – c. 215 avant JC), originaire d'Alexandrie et élève de Callimaque, comme deuxième bibliothécaire en chef de la Bibliothèque d'Alexandrie. Philadelphe désigna en outre Apollonius de Rhodes comme tuteur de son fils, le futur Ptolémée III Euergète. Apollonius de Rhodes est principalement reconnu comme l'auteur de l'Argonautica, un poème épique relatant les voyages de Jason et des Argonautes, qui existe toujours dans son intégralité. L'Argonautica démontre la vaste érudition d'Apollonius en histoire et en littérature, incorporant de nombreuses allusions à des événements et des textes, tout en imitant simultanément les conventions stylistiques de la poésie homérique. Bien que certains fragments de ses travaux savants persistent, il est aujourd'hui principalement célébré comme un poète plutôt que comme un érudit.
La légende raconte que pendant le mandat d'Apollonios en tant que bibliothécaire, l'éminent mathématicien et inventeur Archimède (c. 287 – c. 212 avant JC) a visité la Bibliothèque d'Alexandrie. En Égypte, Archimède aurait observé les niveaux d'eau fluctuants du Nil, ce qui lui aurait inspiré l'invention de la vis d'Archimède, un dispositif capable d'élever l'eau des basses altitudes vers les canaux d'irrigation. Archimède est ensuite retourné à Syracuse, où il a persisté à développer de nouvelles inventions.
Deux biographies ultérieures, largement peu fiables, affirment qu'Apollonius a été contraint de démissionner de son poste de bibliothécaire en chef et a déménagé sur l'île de Rhodes (d'où il tire son épithète) en raison de la réception défavorable de la version initiale de son Argonautica à Alexandrie. Une explication plus plausible de la démission d'Apollonius est l'ascension de Ptolémée III Euergète au trône en 246 avant JC.
Bourse d'études et expansion ultérieures
Ératosthène de Cyrène (c. 280–c. 194 avant JC), le troisième bibliothécaire en chef, est principalement reconnu pour ses contributions scientifiques, mais il était également un éminent érudit littéraire. Son œuvre phare, le traité en trois volumes Geographika, n'a pas survécu dans son intégralité ; cependant, de nombreux fragments sont conservés grâce à des citations dans les écrits du géographe ultérieur Strabon. Eratosthène a été le pionnier de l'application des mathématiques à la géographie et à la cartographie. Dans son traité Concernant la mesure de la Terre, il a calculé avec précision la circonférence de la Terre, avec une marge d'erreur inférieure à quelques centaines de kilomètres. De plus, Ératosthène a créé une carte complète du monde connu, intégrant des données provenant de diverses sources au sein de la bibliothèque, telles que les chroniques des campagnes indiennes d'Alexandre le Grand et les rapports des expéditions ptolémaïques de chasse à l'éléphant le long de la côte est-africaine.
Ératosthène est considéré comme le premier à élever la géographie au rang de discipline scientifique. Il affirmait que les décors représentés dans les poèmes homériques étaient entièrement fictifs, affirmant que l'objectif de la poésie était de « capturer l'âme » plutôt que de fournir un récit historiquement précis d'événements réels. Strabon cite notamment la remarque sarcastique d'Eratosthène : « un homme pourrait retrouver les lieux d'errance d'Ulysse si le jour venait où il retrouverait le maroquinier qui cousait la peau de chèvre des vents ». Parallèlement, les chercheurs de la Bibliothèque d'Alexandrie poursuivaient d'autres efforts scientifiques. Bacchius de Tanagra, contemporain d'Ératosthène, entreprit l'édition et le commentaire de textes médicaux au sein du Corpus hippocratique. Les médecins Herophilus (c. 335–c. 280 avant JC) et Erasistrate (c. 304–c. 250 avant JC) ont mené des études sur l'anatomie humaine ; cependant, leurs recherches se heurtèrent à des obstacles en raison des objections du public contre la dissection de cadavres humains, qui était largement considérée comme immorale.
Galen raconte qu'au cours de cette période, Ptolémée III demanda aux Athéniens la permission d'emprunter les manuscrits originaux d'Eschyle, Sophocle et Euripide. En échange, les Athéniens exigeaient une garantie substantielle : quinze talents (environ 1 000 lb ou 450 kg) de métal précieux pour assurer leur retour. Ptolémée III commanda des copies coûteuses des pièces, méticuleusement réalisées sur des papyrus de première qualité, qu'il envoya ensuite à Athènes. Il conserva les manuscrits originaux pour la bibliothèque et permit aux Athéniens de conserver les talents. Cette anecdote peut être interprétée comme illustrant l'influence significative d'Alexandrie sur Athènes pendant la dynastie ptolémaïque. Cette domination découlait de la position stratégique d'Alexandrie en tant que port bidirectionnel artificiel reliant le continent et l'île de Pharos, facilitant le commerce entre l'Est et l'Ouest. Elle s'est rapidement transformée en un centre commercial international, devenant le premier producteur de papyrus et, par la suite, de livres. Au fur et à mesure que la collection de la bibliothèque s'agrandissait, nécessitant un stockage supplémentaire, une collection satellite fut créée au Sérapéum d'Alexandrie sous le règne de Ptolémée III Euergète. Ce Serapeum était un temple dédié à la divinité gréco-égyptienne Sérapis, situé à proximité du palais royal.
Le zénith de la critique littéraire
Aristophane de Byzance (c. 257–c. 180 avant JC) a assumé le poste de quatrième bibliothécaire en chef vers 200 avant JC. Une légende documentée par l'auteur romain Vitruve raconte qu'Aristophane était l'un des sept juges d'un concours de poésie organisé par Ptolémée III Euergète. Alors que les six autres juges soutenaient à l'unanimité un candidat en particulier, Aristophane défendait le poète le moins apprécié du public. Il affirma par la suite que tous les poètes, à l'exception de celui qu'il avait choisi, s'étaient livrés au plagiat et étaient donc disqualifiés. Lorsque le roi a demandé des preuves, Aristophane a récupéré les textes plagiés de la bibliothèque, identifiant leur emplacement uniquement de mémoire. Impressionné par sa mémoire et sa diligence remarquables, Ptolémée III le nomma bibliothécaire en chef.
Le mandat d'Aristophane de Byzance en tant que bibliothécaire est largement reconnu comme inaugurant une ère d'érudition plus avancée au sein de la Bibliothèque d'Alexandrie. Durant cette période, la critique littéraire atteint son apogée et devient le centre d'intérêt prédominant des efforts académiques de la Bibliothèque. Aristophane de Byzance entreprit l'édition de textes poétiques et fut le pionnier de la pratique consistant à segmenter les poèmes en lignes distinctes sur une page, ce qui s'écarte de leur présentation antérieure sous forme de prose continue. En outre, il a conçu le système des signes diacritiques grecs, est l'auteur d'ouvrages lexicographiques importants et a introduit un ensemble de symboles pour la critique textuelle. Ses contributions comprenaient des introductions à de nombreuses œuvres dramatiques, dont certaines persistent aujourd'hui dans des versions partiellement révisées.
Apollonius Eidographus, un personnage quelque peu énigmatique, a servi de cinquième bibliothécaire en chef, distingué par l'épithète « le classificateur des formes » (grec ancien : ὁ εἰδογράφος). Une source lexicographique ultérieure explique cette appellation comme relative à la catégorisation de la poésie en fonction de ses structures musicales.
Au début du IIe siècle avant JC, la Bibliothèque d'Alexandrie accueillait plusieurs érudits engagés dans l'étude des textes médicaux. Zeuxis l'Empiriste est reconnu pour avoir composé des commentaires sur le Corpus hippocratique et pour ses efforts diligents dans l'acquisition de manuscrits médicaux pour les fonds de la bibliothèque. Parallèlement, Ptolémée Epithète rédigeait un traité examinant les blessures dans les poèmes homériques, un sujet qui faisait le lien entre les disciplines de la philologie traditionnelle et de la médecine. Néanmoins, cette même période marque le début du déclin politique de l’Égypte ptolémaïque. Après la bataille de Raphia en 217 avant JC, la stabilité de l'autorité ptolémaïque s'est progressivement érodée. Des insurrections ont éclaté parmi des segments de la population égyptienne et, au cours de la première moitié du IIe siècle avant JC, la communication avec la Haute-Égypte s'est considérablement dégradée. En outre, les dirigeants ptolémaïques ont de plus en plus donné la priorité à l’identité culturelle égyptienne de leur nation plutôt qu’à son héritage grec. Par conséquent, de nombreux érudits grecs ont commencé à quitter Alexandrie, cherchant refuge dans des régions plus sûres offrant un plus grand patronage.
Aristarque de Samothrace (flori c. 216–c. 145 avant JC) occupait le poste de sixième bibliothécaire en chef. Il s'est forgé une réputation d'ancien érudit prééminent de la poésie homérique, produisant non seulement des éditions de poèmes classiques et d'œuvres en prose, mais également des hypomnemata complets, qui étaient des commentaires approfondis et indépendants sur ces textes. Ces commentaires impliquaient généralement de citer un passage d'une œuvre classique, d'élucider sa signification, de définir tout vocabulaire inhabituel et d'évaluer si les mots du passage provenaient véritablement de l'auteur ou représentaient des interpolations ultérieures des scribes. Ses contributions couvrent divers domaines d'études, avec un accent particulier sur les poèmes homériques, et ses jugements éditoriaux sont fréquemment cités comme faisant autorité par les écrivains anciens. Un fragment d'un des commentaires d'Aristarque sur les Histoires d'Hérodote a été conservé sur papyrus. Néanmoins, en 145 avant JC, Aristarque se retrouva impliqué dans un conflit dynastique, après avoir soutenu Ptolémée VII Néos Philopator en tant que dirigeant légitime de l'Égypte. Après l'assassinat de Ptolémée VII, Ptolémée VIII Physcon accéda au pouvoir et initia rapidement des mesures punitives contre tous les partisans de son prédécesseur, obligeant Aristarque à fuir l'Égypte et à demander asile sur l'île de Chypre, où il mourut peu après. Ptolémée VIII a ensuite expulsé tous les érudits étrangers d'Alexandrie, conduisant à leur dispersion généralisée à travers la Méditerranée orientale.
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Suite aux expulsions de Ptolémée VIII
L'expulsion des érudits d'Alexandrie par Ptolémée VIII Physcon a marqué une transformation cruciale dans l'érudition hellénistique. Bien que ces savants et leurs disciples, formés auparavant à la Bibliothèque d’Alexandrie, aient persisté dans leurs recherches et dans la rédaction de traités, la majorité n’a plus maintenu d’affiliation avec l’institution. Par conséquent, la Bibliothèque d'Alexandrie a connu une diminution de sa réputation et de son influence. Cette période a vu une diaspora d'érudits alexandrins, alors que les universitaires de la Bibliothèque se sont d'abord diffusés dans toute la Méditerranée orientale, puis dans la région de la Méditerranée occidentale. Les anciens universitaires et leurs élèves ont redirigé leurs efforts intellectuels vers d’autres lieux. Par exemple, Dionysius Thrax (c. 170 – c. 90 avant JC), un étudiant d'Aristarque, a fondé une institution universitaire sur l'île grecque de Rhodes. On lui attribue également la rédaction du traité inaugural sur la grammaire grecque, un manuel concis pour une communication articulée et efficace, qui a servi de principal manuel de grammaire pour les étudiants grecs jusqu'au XIIe siècle après JC. Parallèlement, Apollodore d'Athènes (c. 180 – c. 110 avant JC), un autre disciple d'Aristarque, a déménagé à Pergame, le principal concurrent d'Alexandrie, où il s'est engagé dans l'enseignement et dans des activités universitaires. Cette dispersion académique a suscité une observation sarcastique de la part de l'historien Ménéclès de Barca, qui a fait remarquer qu'Alexandrie était effectivement devenue l'instructeur des Grecs et des non-Grecs.
Parallèlement, à Alexandrie, la stabilité de la gouvernance ptolémaïque en Égypte a commencé à s'éroder à partir du milieu du IIe siècle avant JC. Face à l'escalade des troubles sociaux et à d'importants défis politiques et économiques, les dirigeants ptolémaïques ultérieurs ont alloué moins de ressources à la bibliothèque et au Mouseion que leurs prédécesseurs, perpétuant ainsi le déclin amorcé sous le règne de Ptolémée VIII Physcon. En conséquence, la position institutionnelle de la Bibliothèque et le prestige professionnel de son bibliothécaire en chef ont diminué. Par la suite, plusieurs monarques ptolémaïques exploitèrent le poste de bibliothécaire en chef comme une sinécure politique, l'accordant à leurs partisans les plus fidèles. Par exemple, Ptolémée VIII a nommé Cydas, membre de la garde de son palais, comme bibliothécaire en chef, et Ptolémée IX Soter II (règne de 88 à 81 avant JC) aurait accordé ce rôle à un allié politique. En fin de compte, le poste de bibliothécaire en chef a subi une perte si profonde de son prestige d'antan que même les chroniqueurs contemporains n'ont plus jugé utile de documenter les mandats individuels des titulaires.
Une transformation plus large dans l'érudition grecque a émergé approximativement au début du premier siècle avant JC. À ce stade, les principaux textes poétiques classiques avaient été définitivement standardisés et des ouvrages exégétiques complets avaient été compilés pour toutes les figures littéraires significatives de l’ère classique grecque. En conséquence, les possibilités d’un engagement scientifique original avec ces textes fondateurs sont devenues limitées. De nombreux universitaires se sont ensuite concentrés sur la synthèse et la réinterprétation des commentaires des érudits alexandrins des siècles précédents, souvent au détriment du développement de nouvelles idées. À l’inverse, certains chercheurs ont diversifié leurs orientations, en lançant des commentaires sur les compositions poétiques d’auteurs postclassiques, notamment des poètes alexandrins comme Callimaque et Apollonius de Rhodes. Parallèlement, les traditions savantes alexandrines ont probablement été introduites à Rome au premier siècle avant JC par Tyrannion d'Amisus (c. 100 – c. 25 avant JC), un élève de Denys Thrax.
L'incendie attribué à Jules César
Pendant la guerre civile de César en 48 avant JC, Jules César fut assiégé à Alexandrie. Ses soldats déclenchèrent un incendie parmi les navires égyptiens dans le port d'Alexandrie, dans le but de dégager les quais et d'obstruer la flotte du frère de Cléopâtre, Ptolémée XIV. Cet incendie se serait étendu aux zones portuaires de la ville, provoquant d'importants dégâts. Sénèque le Jeune, dramaturge romain et philosophe stoïcien du premier siècle après JC, cite l'Ab Urbe Condita Libri de Tite-Live (composé entre 63 et 14 avant JC), qui affirme que le feu de César a anéanti 40 000 rouleaux de la Bibliothèque d'Alexandrie. Le platonicien moyen grec Plutarque (c. 46-120 après J.-C.), dans sa Vie de César, rapporte que César, "[L]orsque l'ennemi tenta de couper sa communication par mer, il fut contraint de détourner ce danger en mettant le feu à ses navires, qui, après avoir incendié les quais, se répandirent ensuite et détruisirent la grande bibliothèque." À l'inverse, l'historien romain Cassius Dio (c. 155 – c. 235 après JC) déclare : « De nombreux endroits ont été incendiés, avec pour résultat que, avec d'autres bâtiments, les chantiers navals et les entrepôts de céréales et de livres, réputés être en grand nombre et parmi les plus beaux, ont été brûlés. » En revanche, Florus et Lucan indiquent simplement que l'incendie a consumé la flotte et quelques « maisons près de la mer ».
Les chercheurs interprètent le récit de Cassius Dio comme suggérant que l'incendie n'a pas détruit la bibliothèque entière mais a plutôt affecté un ou plusieurs de ses entrepôts associés situés à proximité des quais. Quelle que soit l'ampleur des dégâts causés par le feu de César, il est évident que la bibliothèque n'a pas été entièrement détruite. Le géographe Strabon (c. 63 avant JC – c. 24 après JC) a documenté son témoignage. Cela indique que l'institution a enduré l'incendie ou a été rapidement reconstruite. Cependant, la description du Mouseion par Strabon implique une réduction significative de son prestige par rapport aux siècles précédents. La cause de ce déclin, qu’il s’agisse d’une détérioration historique progressive ou d’une destruction catastrophique, reste indéterminée. Bien qu'il fasse référence au Mouseion, Strabon ne mentionne pas spécifiquement la bibliothèque, ce qui suggère potentiellement que sa stature et son importance ont diminué à un point tel qu'il a été impossible de le reconnaître séparément. Le sort ultérieur du Mouseion après la mention de Strabon n'est pas documenté.
Plutarque raconte en outre dans sa Vie de Marc Antoine une rumeur circulant dans les années précédant la bataille d'Actium en 33 avant JC : Marc Antoine aurait offert à Cléopâtre les 200 000 rouleaux de la bibliothèque de Pergame. Plutarque lui-même a reconnu le manque de fiabilité occasionnelle de sa source pour cette anecdote, suggérant que le récit aurait pu servir de propagande pour décrire l'allégeance de Marc Antoine à Cléopâtre et à l'Égypte plutôt qu'à Rome. Néanmoins, Casson soutient qu'une telle histoire, même fabriquée de toutes pièces, n'aurait été crédible que si la Bibliothèque avait subsisté. Edward J. Watts propose que le don de Marc Antoine aurait pu viser à restaurer la collection de la bibliothèque suite aux dommages causés par l'incendie de César environ quinze ans plus tôt.
Des preuves supplémentaires soutenant l'existence continue de la bibliothèque au-delà de 48 avant JC proviennent de l'importance de Didymus Chalcenterus, un érudit actif à Alexandrie à la fin du premier siècle avant JC et au début du premier siècle après JC. Son épithète, Χαλκέντερος (Chalkénteros), se traduit par "des tripes de bronze." On attribue à Didyme l'auteur d'environ 3 500 à 4 000 livres, ce qui fait de lui l'écrivain connu le plus prolifique de l'Antiquité. Il a également acquis le surnom de βιβλιολάθης (Biblioláthēs), ou « oubli de livres », en raison de sa réputation d'incapacité à se souvenir de toutes ses propres œuvres. Des fragments des commentaires de Didyme, conservés sous forme d'extraits ultérieurs, constituent des sources primaires cruciales pour les chercheurs contemporains étudiant les contributions critiques des universitaires antérieurs à la Bibliothèque d'Alexandrie. Lionel Casson affirme que l'extraordinaire production littéraire de Didyme "aurait été impossible sans au moins une bonne partie des ressources de la bibliothèque dont il disposait".
La période romaine et les destructions ultérieures
Les informations concernant la Bibliothèque d'Alexandrie pendant le Principat romain (27 avant JC – 284 après JC) restent rares. Bien que l'empereur Claude (règne de 41 à 54 après J.-C.) ait apparemment construit une extension, la trajectoire globale de la bibliothèque semble avoir reflété celle d'Alexandrie elle-même. Suite à l'intégration de la ville sous la domination romaine, l'importance d'Alexandrie et, par extension, celle de sa célèbre bibliothèque, ont progressivement décliné. Tandis que le Mouseion persistait, les critères d'adhésion passèrent du mérite scientifique aux distinctions gouvernementales, au service militaire ou même aux prouesses sportives.
Ce changement de critères s'est évidemment étendu au rôle de bibliothécaire en chef ; le seul bibliothécaire en chef identifié de l'époque romaine était Tiberius Claudius Balbilus, actif au milieu du premier siècle après JC, qui occupait des postes d'homme politique, d'administrateur et d'officier militaire, sans avoir de réalisations scientifiques significatives documentées. Les membres de Mouseion n'étaient plus obligés d'enseigner, de mener des recherches ou de résider à Alexandrie. L'auteur grec Philostrate note que l'empereur Hadrien (règne de 117 à 138 après JC) nomma l'ethnographe Denys de Milet et le sophiste Polémon de Laodicée au Mouseion, malgré aucune preuve suggérant que l'un ou l'autre ait passé un temps considérable à Alexandrie.
Parallèlement au déclin du prestige de l'érudition alexandrine, d'autres bibliothèques de toute la Méditerranée ont pris de l'importance, érodant ainsi l'ancienne prééminente Bibliothèque d'Alexandrie. statut. De nouvelles bibliothèques ont également émergé à Alexandrie, utilisant potentiellement les manuscrits de la Grande Bibliothèque pour meubler leurs collections. À la fin du premier siècle après JC, le Césarée et le Claudianum d’Alexandrie étaient reconnus comme possédant d’importantes bibliothèques. Selon l'historien classique Edward J. Watts, le Serapeum, initialement considéré comme la « bibliothèque fille » de la Grande Bibliothèque, a probablement connu une expansion au cours de cette époque.
Au cours du deuxième siècle après JC, la dépendance réduite de l'Empire romain à l'égard des céréales alexandrines a contribué à une nouvelle diminution de l'importance de la ville. Le désintérêt romain pour l'érudition alexandrine au cours de cette période a également conduit à un déclin continu de la réputation de la Bibliothèque. Les érudits associés à la Bibliothèque d'Alexandrie pendant l'Empire romain étaient moins distingués que leurs homologues de la période ptolémaïque. En fin de compte, le terme « alexandrin » est devenu associé à l'édition de textes, à la correction d'erreurs et à la compilation de commentaires dérivés d'érudits antérieurs, acquérant ainsi des connotations de pédantisme, de monotonie et d'un déficit d'originalité. Les références à la Grande Bibliothèque d'Alexandrie et à son Mouseion associé cessent après le milieu du troisième siècle après JC, les dernières mentions connues des membres de Mouseion datant des années 260.
En 272 après JC, l'empereur Aurélien s'engagea dans un conflit pour reprendre Alexandrie aux forces de la reine Palmyrène Zénobie. Durant ces hostilités, les troupes d'Aurélien dévastèrent le quartier du Broucheion, où se trouvait la principale bibliothèque. Si le Mouseion et la bibliothèque existaient encore à ce stade, ils ont presque certainement été détruits ou gravement endommagés lors de cet assaut. Tous les vestiges qui auraient pu survivre à cette attaque initiale auraient été endommagés ou détruits davantage lors du siège d'Alexandrie par l'empereur Dioclétien en 297 après JC, qui a encore une fois entraîné la destruction du quartier de Brouchion.
Sources arabes concernant la conquête arabe
En 642 après JC, une armée arabe dirigée par Amr ibn al-As s'empara d'Alexandrie. Des récits arabes ultérieurs détaillent la destruction de la bibliothèque sur ordre du calife Umar. Le plus ancien récit de ce type vient d'al-Qifti, qui a documenté l'événement dans son dictionnaire biographique, Histoire des savants, composé avant 1248. Bar-Hebraeus, écrivant au XIIIe siècle, attribue à Umar la déclaration de Yaḥyā al-Naḥwī (Jean Philoponus) : « Si ces livres sont en accord avec le Coran, nous n'en avons pas besoin ; le Coran, détruis-les. Par conséquent, Ibn al Qifti raconte que le général a ordonné que les livres soient incinérés pour alimenter les bains de la ville d'Alexandrie, assurant apparemment le chauffage pendant une durée de six mois.
Des études ultérieures, commençant par la traduction de 1713 du père Eusèbe Renaudot de l'Histoire des patriarches d'Alexandrie, expriment leur scepticisme à l'égard de ces récits, citant l'écart temporel important entre les événements et leur documentation, ainsi que les agendas politiques perceptibles des auteurs respectifs. Par exemple, Roy MacLeod souligne que le récit a été publié cinq siècles après l'événement, que Jean Philoponus était presque certainement décédé avant la conquête égyptienne et que la Grande Bibliothèque d'Alexandrie et le Mouseion avaient probablement cessé d'exister à cette période. Diana Delia postule que « le rejet par Omar de la sagesse païenne et chrétienne a peut-être été conçu et exploité par les autorités conservatrices comme un exemple moral que les musulmans pourraient suivre plus tard, à une époque incertaine, lorsque le dévouement des fidèles était une fois de plus mis à l'épreuve par la proximité des non-croyants ». L'historien Bernard Lewis propose que ce mythe soit né sous le règne de Saladin, servant à légitimer le démantèlement par les Ayyoubides sunnites des collections et de la bibliothèque chiites fatimides par le biais d'enchères publiques.
Institutions successeurs du Mouseion
Sérapeum
Le Serapeum est fréquemment appelé la « Bibliothèque fille » d'Alexandrie. Pendant une partie importante de la fin du IVe siècle de notre ère, il abritait probablement la plus vaste collection de textes d'Alexandrie. Au cours des années 370 et 380, le Serapeum a continué à servir de destination de pèlerinage importante pour les adeptes du paganisme. Il fonctionnait comme un complexe de temple complet, intégrant des espaces pédagogiques pour les philosophes. Par conséquent, il a attiré les partisans du néoplatonisme jamblique. La théurgie, définie comme l’étude des rituels sectaires et des pratiques religieuses ésotériques, était l’objectif principal de beaucoup de ces philosophes. Le philosophe néoplatonicien Damascius (c. 458 – après 538 CE) a documenté l'arrivée de l'Olympe de Cilicie pour enseigner au Serapeum, où il a transmis avec ferveur les principes du culte divin traditionnel et des pratiques religieuses anciennes à ses étudiants. Il a exhorté ses élèves à vénérer les anciennes divinités à travers les coutumes établies et peut-être même leur a enseigné la théurgie.
Des récits historiques dispersés suggèrent qu'au cours du quatrième siècle, une institution désignée sous le nom de « Mouseion » aurait pu être rétablie sur un site alternatif à Alexandrie. Cependant, les attributs spécifiques de cette organisation restent largement méconnus. Bien qu'il ait pu contenir certains documents bibliographiques, leur portée et leur signification étaient manifestement inférieures à celles de son précurseur d'origine.
Pendant le règne chrétien de l'empereur romain Théodose Ier, les rituels païens furent proscrits et les temples païens furent systématiquement démantelés. En 391 CE, Théophile, l'évêque d'Alexandrie, supervisa la démolition d'un ancien Mithraeum. Certains objets du culte furent ensuite présentés à Théophile, qui organisa leur exposition publique et leur ridicule dans les rues de la ville. Cet acte de profanation a provoqué l'indignation de la communauté païenne d'Alexandrie, en particulier parmi les professeurs de philosophie et de théurgie néoplatoniciennes du Serapeum. En réponse, les professeurs du Serapeum se sont armés et ont mené leurs étudiants et autres adhérents dans une guérilla contre la population chrétienne d'Alexandrie, entraînant de nombreux morts avant leur éventuelle retraite. En représailles, les chrétiens ont vandalisé et rasé le Serapeum, même si les vestiges de sa colonnade ont persisté jusqu'au XIIe siècle. L’existence d’une bibliothèque opérationnelle à ce stade, et sa portée potentielle, restent non documentées. Jonathan Theodore affirme qu'en 391/392 CE, « il n'existait plus de « Grande Bibliothèque » au sens de la vaste et inestimable collection emblématique ». Seul Orose enregistre explicitement la destruction de livres ou de parchemins ; à l'inverse, les sources probablement composées après la démolition du Serapeum font référence à sa collection littéraire au passé. À l'inverse, une publication scientifique récente identifie des preuves littéraires indiquant que la collection originale de la bibliothèque ptolémaïque a été transférée au Sérapéum à la fin du deuxième siècle de notre ère, et qu'une bibliothèque y est attestée jusqu'à la destruction du Sérapéum, englobant ses volumes contenus.
École de Théon et Hypatie
L'encyclopédie byzantine du Xe siècle, la Suda, identifie le mathématicien Théon d'Alexandrie (c. 335 après JC – c. 405) comme un « homme du Mouseion ». Cependant, l'historien classique Edward J. Watts suggère que Theon a probablement présidé une école également appelée « Mouseion », qui, malgré l'association historique de son homonyme avec la Bibliothèque d'Alexandrie, n'avait qu'un lien direct minime avec l'ancienne institution hellénistique. L'école de Theon se caractérisait par son exclusivité, son grand prestige et son conservatisme doctrinal. Notamment, Theon semble n'avoir maintenu aucune affiliation avec les militants néoplatoniciens jamblichiens actifs dans le Serapeum. Au lieu de cela, il a apparemment répudié les doctrines de Jamblique, plaidant peut-être pour une forme primitive et plotinienne de néoplatonisme. Vers 400 après J.-C., sa fille Hypatie (née vers 350-370 ; décédée en 415 après J.-C.) assuma la direction de l'école, rejetant de la même manière les enseignements de Iamblique en faveur du néoplatonisme original conceptualisé par Plotin.
Théophile, l'évêque qui a joué un rôle déterminant dans la destruction du Sérapéum, a étendu la tolérance à l'école d'Hypatie et a même facilité l'élévation de deux de ses élèves au rang de évêchés relevant de sa juridiction. Hypatie jouissait d'une immense popularité parmi la population alexandrine et exerçait une influence politique significative. Théophile, respectant le cadre politique établi d'Alexandrie, ne s'est pas opposé aux liens étroits d'Hypatie avec les préfets romains. Par la suite, Hypatie s'est retrouvée empêtrée dans un conflit politique entre Oreste, le préfet romain d'Alexandrie, et Cyrille d'Alexandrie, le successeur épiscopal de Théophile. Des accusations ont circulé selon lesquelles elle faisait obstacle à la réconciliation entre Oreste et Cyrille, aboutissant à son assassinat par une foule chrétienne, dirigée par un lecteur nommé Pierre, en mars 415 après JC. Son école a ensuite été dissoute, car elle n'a laissé aucun successeur.
Établissements d'enseignement et bibliothèques ultérieurs à Alexandrie
Malgré sa mort, Hypatie n'était ni la dernière païenne ni la dernière philosophe néoplatonicienne d'Alexandrie. Le néoplatonisme et le paganisme ont persisté à Alexandrie et dans toute la Méditerranée orientale pendant plusieurs siècles. L'égyptologue britannique Charlotte Booth observe la construction de nombreux nouveaux amphithéâtres universitaires à Kom el-Dikka à Alexandrie peu après la disparition d'Hypatie, suggérant la poursuite de l'enseignement de la philosophie dans les écoles alexandrines. Les auteurs de la fin du Ve siècle, Zacharias Scholasticus et Enée de Gaza, font tous deux référence à un « Mouseion » comme emplacement physique tangible. Des recherches archéologiques ont mis au jour des amphithéâtres de cette époque, situés à proximité, mais pas directement, du site du Mouseion ptolémaïque, correspondant potentiellement au « Mouseion » mentionné par ces auteurs historiques.
Fonds de la bibliothèque
La taille précise de la collection, quelle que soit la période historique, reste indéterminable. Les fonds de la bibliothèque comprenaient principalement des rouleaux de papyrus. Bien que les codex aient été utilisés après 300 avant JC, il n'existe aucun document historique indiquant que la bibliothèque d'Alexandrie est passée au parchemin, probablement en raison de son implication significative dans le commerce du papyrus. Paradoxalement, la Bibliothèque d’Alexandrie a indirectement stimulé le développement du parchemin comme support d’écriture lorsque les autorités égyptiennes ont limité les exportations de papyrus à sa rivale, la Bibliothèque de Pergame. Cette restriction a obligé la Bibliothèque de Pergame à innover et à développer le parchemin pour ses propres besoins textuels.
Une seule œuvre littéraire pouvait s'étendre sur plusieurs rouleaux, et le processus éditorial impliquait fortement de les diviser en « livres » distincts. Le roi Ptolémée II Philadelphe (309-246 av. J.-C.) aurait visé une collection de 500 000 rouleaux. Le catalogue de la bibliothèque, les Pinakes de Callimaque, n'existe que sous une forme fragmentée, ce qui empêche une évaluation définitive de l'étendue et de la diversité de la collection. À son apogée, la bibliothèque était réputée abriter près d’un demi-million de manuscrits. Bien que les historiens contestent le chiffre exact, les estimations vont d'un maximum de 900 000 rouleaux à un chiffre plus conservateur de 40 000, tous deux représentant une immense collection nécessitant de vastes installations de stockage.
En tant qu'institution de recherche de premier plan, la bibliothèque a rassemblé une vaste collection de nouveaux ouvrages dans les domaines des mathématiques, de l'astronomie, de la physique, des sciences naturelles et d'autres disciplines. Ses normes empiriques ont été appliquées au sein d’un centre pionnier et très influent de critique textuelle rigoureuse. Compte tenu de l’existence fréquente de multiples variantes textuelles, une critique textuelle comparative était essentielle pour établir leur authenticité et leur exactitude. Après vérification, des copies faisant autorité ont ensuite été produites pour être distribuées aux universitaires, aux membres de la famille royale et aux bibliophiles aisés du monde entier, générant ainsi des revenus pour l'institution.
Héritage
Dans l'Antiquité
La Bibliothèque d'Alexandrie était une institution prééminente dans le monde antique, mais ce n'était pas un phénomène isolé. À la fin de la période hellénistique, les bibliothèques publiques étaient répandues dans presque toutes les grandes villes et dans de nombreuses villes moyennes de la Méditerranée orientale. Durant la période romaine, la prolifération des bibliothèques se poursuit sans relâche. Au quatrième siècle de notre ère, Rome elle-même comptait au moins vingt-quatre bibliothèques publiques. Parallèlement au déclin de la Bibliothèque d'Alexandrie, de nouveaux centres d'éminence scientifique ont émergé dans d'autres centres urbains importants. Une partie importante de la collection de la Bibliothèque d'Alexandrie a peut-être survécu grâce à des institutions telles que la Bibliothèque impériale de Constantinople, l'Académie de Gondishapur et la Maison de la Sagesse. Par la suite, cet héritage intellectuel aurait pu être davantage sauvegardé pendant la Reconquista, contribuant à la création d'universités européennes et au réassemblage de textes anciens à partir de fragments précédemment dispersés.
À la fin de l'Antiquité, avec la christianisation de l'Empire romain, des bibliothèques chrétiennes, imitant directement la Bibliothèque d'Alexandrie et d'autres institutions païennes importantes, furent établies dans toutes les régions orientales de langue grecque de l'empire. Parmi celles-ci figuraient la bibliothèque théologique de Césarée maritime, la bibliothèque de Jérusalem et une bibliothèque chrétienne située à Alexandrie même. Ces collections abritaient simultanément des textes païens et chrétiens, et les érudits chrétiens utilisaient les mêmes méthodologies philologiques, précédemment utilisées par les érudits alexandrins pour les classiques grecs, dans leur analyse des écritures chrétiennes. Néanmoins, l'examen des auteurs païens occupait généralement une position subordonnée à l'étude des écritures chrétiennes jusqu'à l'avènement de la Renaissance.
La préservation durable des textes anciens est en grande partie attribuable à leur transcription étendue et répétée. Initialement, les scribes professionnels entreprirent leur reproduction à l'époque romaine. Les érudits musulmans médiévaux ont également joué un rôle déterminant dans la sauvegarde et la transmission des connaissances anciennes par la traduction. Le mouvement de traduction gréco-arabe a rendu un corpus important de textes anciens en arabe, assurant ainsi leur intégrité et leur survie. Par la suite, ces œuvres furent traduites et réintroduites en Europe. Cette entreprise a pris un essor considérable sous le califat abbasside, où elle est devenue la pierre angulaire de l’âge d’or islamique. L’initiative de traduction a impliqué des érudits issus de diverses origines religieuses au sein de l’empire abbasside. Par exemple, sous le patronage du calife al-Ma'mun, l'érudit et traducteur chrétien Hunayn ibn Ishaq a entrepris de vastes projets de traduction d'œuvres d'Aristote, d'Hippocrate et de Galien, garantissant ainsi leur accessibilité continue à la communauté scientifique. Ces œuvres traduites ont ensuite été traduites en latin et diffusées dans toute l'Europe. Les scribes monastiques ont ensuite copié ces textes au Moyen Âge et à la Renaissance, améliorant ainsi leur disponibilité pour les érudits européens.
Bibliothèque moderne : Bibliotheca Alexandrina
Le concept de rétablir l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie à l'époque contemporaine a émergé en 1974, après le mandat de Lotfy Dowidar en tant que président de l'Université d'Alexandrie. En mai 1986, l'Égypte a officiellement adressé une pétition au conseil exécutif de l'UNESCO, sollicitant l'autorisation pour que l'organisation internationale entreprenne une évaluation de faisabilité de cette initiative. Cette action a initié l'engagement de l'UNESCO et de la communauté mondiale dans les efforts de réalisation du projet. À partir de 1988, l'UNESCO et le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) ont collaboré pour faciliter un concours international d'architecture pour la conception de la bibliothèque. L'Égypte a alloué quatre hectares de terrain pour la construction de la bibliothèque et a créé la Haute Commission nationale pour la bibliothèque d'Alexandrie. Le président égyptien Hosni Moubarak a fait preuve d'un engagement personnel en faveur du projet, contribuant de manière significative à ses progrès. Un concours international d'architecture a eu lieu en 1989, remporté par le cabinet d'architectes norvégien Snøhetta. Achevée en 2002, la Bibliotheca Alexandrina fonctionne actuellement comme une bibliothèque contemporaine et une institution culturelle, servant de commémoration à la bibliothèque originale d'Alexandrie. Conformément à la mission de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie, la Bibliotheca Alexandrina héberge également l'École internationale des sciences de l'information, une institution dédiée à préparer les étudiants à des diplômes de troisième cycle avancés, dans le but de former des bibliothécaires professionnels pour des institutions à travers l'Égypte et le Moyen-Orient.
Gravure de livres
- Gravure de livres
- Bibliothèque impériale de Constantinople
- Liste des bibliothèques détruites
- Bibliothèque Załuski : la plus ancienne bibliothèque publique moderne
Notes explicatives
Références
Citations
Références générales et citées
- James Hannam : Le sort mystérieux de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie.
- Krasner-Khait, Barbara (octobre-novembre 2001). « Survivant : l'histoire de la bibliothèque. » Revue d'histoire. Archivé de l'original le 21 novembre 2015. Consulté le 6 mai 2012.First Things, 4 juin 2010.
- Textes sur Wikisource :
- "Bibliothèque d'Alexandrie." Dans Encyclopedia Americana. 1920."Bibliothèque d'Alexandrie." Dans Nouvelle Encyclopédie internationale. 1905."Bibliothèque d'Alexandrie." Dans La Cyclopaedia américaine. 1879.Source : Archives de l'Académie TORIma