Hippocampe (Seahorse)

Le genre Hippocampus comprend 46 espèces de petits poissons osseux marins, communément appelés hippocampes (également orthographié hippocampe ou hippocampe). L'étymologie du nom du genre provient du terme grec ancien hippókampos (ἱππόκαμπος), qui lui-même est un composé de híppos (ἵππος), signifiant « cheval », et de kámpos (κάμπος), signifiant « monstre marin » ou « animal marin ». Caractérisés par une tête et un cou rappelant ceux d'un cheval, les hippocampes possèdent également une armure osseuse segmentée, une posture droite et une queue préhensile enroulée. Ces espèces, avec les syngnathes et les dragons de mer (Phycodurus et Phyllopteryx), constituent la famille des Syngnathidae.

Un hippocampe (également écrit hippocampe et hippocampe) est l'une des 46 espèces de petits poissons osseux marins du genre Hippocampus. Le nom du genre vient du grec ancien hippókampos (ἱππόκαμπος), lui-même de híppos (ἵππος) signifiant "cheval" et kámpos (κάμπος) signifiant « monstre marin » ou « animal marin ». Ayant une tête et un cou évoquant un cheval, les hippocampes présentent également une armure osseuse segmentée, une posture droite et une queue préhensile enroulée. Avec les syngnathes et les dragons de mer (Phycodurus et Phyllopteryx), ils forment la famille des Syngnathidae.

Évolution et enregistrements fossiles

Des preuves anatomiques, moléculaires, physiques et génétiques complètes indiquent que les hippocampes représentent des formes hautement spécialisées de syngnathes. Néanmoins, les archives fossiles des hippocampes restent particulièrement limitées. Les fossiles les plus étudiés et reconnus sont des spécimens de Hippocampus guttulatus (fréquemment cité dans la littérature comme synonyme, H. ramulosus), découverts dans la formation de la rivière Marecchia dans la province de Rimini, en Italie, et datés du Pliocène inférieur, environ 3 millions d'années avant aujourd'hui. Avant cela, les premiers fossiles d'hippocampes identifiés comprenaient deux espèces ressemblant à des syngnathes, H. sarmaticus et H. slovenicus, trouvé dans l'horizon coprolitique des collines de Tunjice, un lagerstätte du Miocène moyen en Slovénie, estimé à environ 13 millions d'années.

Les analyses phylogénétiques moléculaires suggèrent que la divergence entre le syngnathe et les hippocampes s'est produite à la fin de l'Oligocène. Cette corrélation temporelle a donné lieu à des hypothèses selon lesquelles l’évolution des hippocampes serait due à l’émergence de vastes environnements d’eau peu profonde, résultant d’une activité tectonique importante. De telles zones aquatiques peu profondes auraient facilité la prolifération des habitats d'herbiers marins, fournissant un camouflage efficace pour la posture verticale distinctive de l'hippocampe. On pense que ces changements tectoniques essentiels ont pour origine l’ouest de l’océan Pacifique, indiquant que cette région est le berceau de leur évolution, les preuves moléculaires ultérieures proposant deux événements de dispersion distincts et ultérieurs dans l’océan Atlantique. Une étude de 2016 publiée dans Nature a identifié le génome de l'hippocampe comme celui qui évolue le plus rapidement parmi tous les génomes de poissons examinés à ce jour.

La transition évolutive des hippocampes à partir du syngnathe peut représenter une adaptation principalement liée à la biomécanique de l'acquisition des proies. La posture verticale distinctive des hippocampes confère un avantage, leur permettant de capturer de petites crevettes à de plus grandes distances que leurs parents syngnathes.

Description

Les hippocampes présentent une taille allant de 1,5 à 35 centimètres (0,6 à 13,8 pouces). Leur nomenclature est dérivée de leur morphologie équine, caractérisée par un cou courbé, un museau allongé et un tronc et une queue distincts. Bien qu'ils soient des poissons osseux, les hippocampes n'ont pas d'écailles ; au lieu de cela, leur corps est recouvert d'une fine peau tendue sur une série de plaques osseuses disposées en anneaux circonférentiels, chaque espèce possédant un nombre unique de ces anneaux. Cette armure osseuse offre une protection contre les prédateurs et, fonctionnant comme un squelette externe, évite le besoin de côtes. Les hippocampes se propulsent verticalement à l'aide de leur nageoire dorsale, une caractéristique de nage qui les distingue de leurs syngnathes étroitement apparentés, qui nagent horizontalement. Notamment, le poisson-rasoir est la seule autre espèce de poisson connue à nager verticalement. Les nageoires pectorales, situées bilatéralement derrière les yeux sur la tête, facilitent la direction. Contrairement à la plupart des poissons, les hippocampes n'ont pas de nageoire caudale. Leur queue préhensile est structurée à partir d’anneaux carrés. De plus, ils démontrent des capacités de camouflage remarquables, capables de développer et de réabsorber des appendices épineux en réponse à leur habitat environnemental.

Distinctivement parmi les poissons, les hippocampes possèdent un cou flexible et clairement articulé. De plus, ils présentent une projection crânienne en forme de couronne, appelée « couronne », qui est unique à chaque espèce.

Les hippocampes se caractérisent par une nage extrêmement inefficace, s'appuyant sur les oscillations rapides de la nageoire dorsale pour la propulsion et sur les nageoires pectorales pour le contrôle directionnel. H. zosterae, communément appelé hippocampe nain, a la particularité d'être le poisson le plus lent au monde, atteignant une vitesse maximale d'environ 1,5 mètre (5 pieds) par heure. En raison de leurs capacités de nage limitées, les hippocampes sont fréquemment observés au repos, s'ancrant à des objets stationnaires avec leur queue préhensile. Leurs museaux allongés sont adaptés à l'alimentation par succion et leurs yeux présentent des mouvements indépendants, semblables à ceux d'un caméléon.

Habitat

Les hippocampes se trouvent principalement dans les environnements d'eau salée tropicaux et tempérés peu profonds du monde entier, s'étendant sur environ 45°S à 45°N de latitude. Ils habitent des zones abritées telles que les herbiers marins, les estuaires, les récifs coralliens et les forêts de mangroves. Quatre espèces sont présentes dans les eaux du Pacifique, s'étendant de l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud. Dans l'Atlantique, Hippocampus erectus est présent de la Nouvelle-Écosse à l'Uruguay, tandis que H. zosterae, connu sous le nom d'hippocampe nain, est indigène aux Bahamas.

Des colonies ont également été identifiées dans les eaux européennes, notamment dans l'estuaire de la Tamise.

Deux espèces habitent la mer Méditerranée : H. guttulatus, communément appelé hippocampe au long museau, et H. hippocampe, l'hippocampe au museau court. Ces espèces établissent des territoires distincts ; les mâles maintiennent généralement une superficie d'environ 1 mètre carré (§45§), tandis que les femelles parcourent une aire de répartition environ cent fois plus grande.

Habitudes alimentaires

Les hippocampes consomment efficacement leurs proies grâce à leur museau allongé. Cependant, leur taux d’alimentation lent et leur système digestif rudimentaire, dépourvu d’estomac, nécessitent une consommation continue pour survivre. En raison de leur capacité limitée à nager, les hippocampes doivent s’ancrer à des structures stables comme les algues ou les coraux à l’aide de leur queue préhensile. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits crustacés flottant dans la colonne d’eau ou rampant sur les fonds marins. Utilisant un camouflage exceptionnel, les hippocampes adoptent une stratégie de prédation en embuscade, attendant patiemment que leurs proies arrivent à distance de frappe. Les crevettes mysis et d'autres petits crustacés sont des sources de nourriture préférées, bien que certains hippocampes aient été observés consommant d'autres invertébrés et même des larves de poissons. Les recherches indiquent que la morphologie distinctive de la tête des hippocampes offre un avantage hydrodynamique, minimisant les perturbations à l’approche de proies évasives. Cela permet à l’hippocampe de se rapprocher très près des copépodes, sa principale proie. Après avoir réussi à s'approcher d'une proie sans être détecté, l'hippocampe exécute une poussée vers le haut et fait tourner rapidement sa tête, facilitée par de gros tendons qui stockent et libèrent de l'énergie élastique, pour positionner son long museau près de la cible. Cette action est essentielle pour la capture des proies, car la succion orale n'est efficace qu'à courte distance. Ce mécanisme de capture des proies en deux phases est appelé alimentation par pivot. Les hippocampes présentent trois phases d'alimentation distinctes : préparatoire, expansive et de récupération. Pendant la phase préparatoire, l'hippocampe s'approche lentement de la proie en position verticale, fléchissant ensuite la tête ventralement. La phase expansive implique que l'hippocampe capture sa proie en élevant simultanément sa tête, en élargissant la cavité buccale et en attirant la proie. Lors de la phase de récupération, les mâchoires, la tête et l'appareil hyoïde de l'hippocampe reviennent à leur position initiale.

La disponibilité d'un couvert influence considérablement le comportement alimentaire de l'hippocampe. Par exemple, dans les habitats naturels à végétation clairsemée, les hippocampes utilisent généralement une stratégie de recherche de nourriture assis et attendu. À l’inverse, un environnement avec une végétation abondante incite les hippocampes à inspecter activement leur environnement, se nourrissant en nageant plutôt qu’en restant immobiles. Cependant, dans un aquarium avec une végétation minimale, les hippocampes exploreront en profondeur leur environnement et ne tenteront pas une approche passive.

Reproduction

L'hippocampe mâle est équipé d'une poche à couvain située sur le côté ventral, ou face à l'avant, de sa queue. Lors de l'accouplement, l'hippocampe femelle dépose jusqu'à 1 500 œufs dans la poche du mâle. Le mâle incube ensuite les œufs pendant 9 à 45 jours jusqu'à ce que les hippocampes émergent pleinement développés mais très petits. Les jeunes sont ensuite relâchés dans l'eau et le mâle s'accouple souvent à nouveau quelques heures ou quelques jours plus tard pendant la saison de reproduction.

Courtification

Les hippocampes participent généralement à des rituels de parade nuptiale pendant plusieurs jours avant la reproduction. Les scientifiques supposent que ce comportement de parade nuptiale synchronise les mouvements des animaux et leur préparation à la reproduction, garantissant ainsi que le mâle est prêt à recevoir les œufs lors de la déposition de la femelle. Tout au long de cette période, ils peuvent présenter des changements chromatophores, nager de manière adjacente tout en entrelaçant leurs queues, ou saisir le même brin d'herbier avec leur queue, effectuant une rotation synchronisée appelée « danse avant l'aube ». Par la suite, ils participent à une « véritable danse de cour » qui dure environ huit heures, au cours de laquelle le mâle pompe activement de l'eau à travers la poche à couvain située sur sa trompe, la faisant se dilater et révéler son état vide. Lors de la maturation des œufs de la femelle, les deux partenaires relâchent leurs attaches et montent museau à museau depuis les herbiers marins, en spirale fréquemment au cours de leur ascension. Cette interaction, qui dure environ six minutes, ressemble aux précédentes parades nuptiales. La femelle insère ensuite son ovipositeur dans la poche à couvain du mâle, déposant une quantité d'œufs allant de plusieurs dizaines à plusieurs milliers. Parallèlement à la libération des œufs de la femelle, son corps s'amincit tandis que la poche du mâle se distend. Suite à cela, les deux individus redescendent dans les herbiers marins et la femelle s'en va.

Phases de cour

La parade nuptiale des hippocampes est caractérisée par quatre phases distinctes, chacune identifiable par des altérations comportementales spécifiques et des intensités variables de parades nuptiales. La phase 1, appelée phase initiale de cour, se produit généralement tôt le matin, un à deux jours avant la copulation physique. Dans cette phase, les partenaires potentiels présentent une coloration accrue, des tremblements et des vibrations latérales rapides du corps. Les hippocampes mâles et femelles effectuent alternativement ces parades. Les phases 2 à 4 se déroulent séquentiellement le jour de la copulation. La phase 2 se distingue par le comportement de « pointage » de la femelle, dans lequel elle élève la tête pour créer un angle oblique avec son corps. Au cours de la phase 3, les mâles reproduisent ce comportement de pointage en réponse à la femelle. La dernière étape implique que le mâle et la femelle remontent ensemble à plusieurs reprises dans la colonne d'eau, aboutissant à une copulation au milieu de l'eau où la femelle transfère directement ses œufs dans la poche à couvain du mâle.

Phase 1 : comportement de cour initial

Ce comportement de cour initial commence environ 30 minutes après l'aube de chaque jour de cour et se poursuit jusqu'au jour de la copulation. Tout au long de cette phase, les mâles et les femelles maintiennent la séparation pendant la nuit ; cependant, après l'aube, ils convergent vers une orientation côte à côte, intensifient leur coloration et se livrent à des parades nuptiales pendant une durée allant de 2 à 38 minutes. Des tremblements réciproques répétés sont observés. Ce comportement commence lorsque le mâle s'approche de la femelle, présente une luminosité accrue et commence à frémir. La femelle rend ensuite la pareille avec son propre affichage, s'éclairant et frémissant environ cinq secondes plus tard. Tout en frémissant, le mâle fait pivoter son corps vers la femelle, qui fait ensuite pivoter son corps pour l'éloigner. Au cours de la phase 1, les deux hippocampes positionnent leur queue à moins de 1 cm l'une de l'autre sur une cale commune, leur corps étant légèrement incliné vers l'extérieur par rapport au point d'attache. Par la suite, la femelle modifie le site d'attache de sa queue, incitant le couple à faire le tour de leur emprise commune.

Phase 2 : Comportements de pointage et de pompage

Cette phase commence lorsque la femelle adopte une posture pointée, inclinant son corps vers le mâle, qui simultanément se penche et frémit. Cette phase peut durer jusqu'à 54 minutes. La phase 2 est suivie d'une période de latence, allant généralement de 30 minutes à quatre heures, pendant laquelle les hippocampes ne présentent aucun comportement de parade nuptiale manifeste et les femelles ne présentent pas de luminosité accrue ; les mâles, cependant, effectuent généralement un mouvement de pompage corporel.

Phase 3 : Pointage réciproque

La troisième phase commence avec les femelles qui augmentent leur coloration et adoptent la posture de pointage. Les mâles rendent la pareille avec leurs propres manifestations de luminosité et de pointage accrus. Cette phase se termine par le départ du mâle. Cela dure généralement neuf minutes et peut se manifester entre une et six fois au cours de la période de parade nuptiale.

Phase 4 : Ascension et copulation

La phase finale de parade nuptiale comprend 5 à 8 périodes de parade nuptiale distinctes. Chaque période de parade nuptiale commence avec le mâle et la femelle ancrés à environ 3 cm l'un de l'autre sur la même plante, généralement face à face et conservant la coloration accrue de la phase précédente. Lors du premier combat, suite au comportement face à face, les hippocampes montent ensemble dans la colonne d'eau, s'élevant entre 2 et 13 cm. Lors de l'ascension ultime, la femelle insère son ovipositeur et transfère ses œufs par une ouverture dans la poche à couvain du mâle.

Fertilisation

Chez Hippocampus kuda, la fécondation se produit pendant une brève période de six secondes lorsque la poche à couvain s'ouvre pour le dépôt des œufs. Pendant cet intervalle, l’eau de mer pénètre dans la poche, créant un environnement hyperosmotique où convergent les spermatozoïdes et les ovules. Ce milieu spécifique améliore l'activation et la motilité des spermatozoïdes. Par conséquent, la fécondation est physiologiquement considérée comme « externe », bien qu'elle ait lieu dans un environnement physique « interne » une fois la poche fermée. On pense que ce mécanisme de fécondation protégé atténue la compétition des spermatozoïdes entre les mâles. Bien que la fécondation protégée n'ait pas été explicitement documentée chez les syngnathes de la famille des Syngnathidae (qui comprend les syngnathes et les hippocampes), l'absence de différences significatives dans la taille des testicules par rapport à la taille du corps suggère que les syngnathes pourraient également avoir développé des stratégies pour une fécondation plus efficace et une compétition réduite entre les spermatozoïdes.

Gestation

Après la fécondation, les œufs s'incrustent dans la paroi de la poche, enveloppés par un tissu spongieux spécialisé. La poche à couvain fonctionne comme un incubateur contrôlé, fournissant de l'oxygène aux embryons en développement. Bien que le jaune d’œuf fournisse la nourriture initiale, les hippocampes mâles sécrètent des nutriments vitaux supplémentaires, notamment des lipides riches en énergie et du calcium, dans la poche. Ceux-ci sont absorbés par les embryons pour soutenir le développement du squelette. De plus, la poche offre une protection immunologique, facilite l'osmorégulation et les échanges gazeux et gère le transport des déchets.

Par la suite, les œufs éclosent dans la poche, où la salinité de l'eau est précisément régulée, acclimatant ainsi les nouveau-nés à leur éventuelle transition vers le milieu marin.

Naissance

Le nombre de descendants relâchés par les hippocampes mâles varie généralement de 100 à 1 000 pour la plupart des espèces, bien que cela puisse varier de seulement 5 chez les espèces plus petites à jusqu'à 2 500. Lorsque les alevins sont pleinement développés, le mâle les expulse par des contractions musculaires, généralement la nuit. Il est souvent préparé pour la ponte suivante le matin, coïncidant avec le retour de sa compagne. Contrairement à la plupart des autres espèces de poissons, les hippocampes ne prodiguent pas de soins postnatals à leurs petits. Les jeunes hippocampes sont très vulnérables aux prédateurs et aux courants océaniques, qui peuvent les déplacer des aires d'alimentation ou les exposer à des températures dangereusement extrêmes. Par conséquent, moins de 0,5 % des nourrissons survivent jusqu’à l’âge adulte, un facteur qui explique la taille importante des portées. Malgré ce faible taux de survie individuelle, il est considéré comme relativement élevé par rapport aux autres poissons, principalement en raison de la période de gestation protégée, qui justifie l'investissement énergétique important du père. En revanche, les œufs de la plupart des autres espèces de poissons sont abandonnés immédiatement après la fécondation.

Rôles reproductifs

La reproduction mâle chez les hippocampes est exigeante sur le plan énergétique, ce qui soulève des questions sur la base évolutive de cette inversion des rôles sexuels. Le principe de Bateman postule que dans les espèces où l'un des partenaires supporte des coûts énergétiques plus élevés, le partenaire avec le moindre investissement assume généralement le rôle de l'agresseur. Conformément à cela, les hippocampes mâles font preuve d'une plus grande agressivité, s'engageant parfois dans des concours pour attirer l'attention des femmes. Les recherches menées par Amanda Vincent du Projet Seahorse indiquent que seuls les mâles participent à des comportements tels que la lutte contre la queue et les claquements de tête. Cette observation a incité à approfondir les recherches sur les dépenses énergétiques comparatives. Pour quantifier la contribution directe de la femelle, les chercheurs ont effectué des analyses chimiques du contenu énergétique de chaque œuf. La charge énergétique des hommes a été évaluée en mesurant la consommation d'oxygène. À la fin de l’incubation, les mâles ont démontré une augmentation de leur consommation d’oxygène de près de 33 % par rapport à leurs niveaux d’avant l’accouplement. L'étude a finalement déterminé que l'investissement énergétique de la femelle dans la production d'œufs est deux fois supérieur à celui du mâle pendant l'incubation, corroborant ainsi l'hypothèse dominante.

L'avantage évolutif précis des hippocampes mâles et des autres membres des Syngnathidae entreprenant une gestation reste incertain. Cependant, certains chercheurs émettent l’hypothèse que cette stratégie facilite des intervalles de naissance plus courts, conduisant ainsi à une production accrue de progéniture. Dans des conditions de partenaires disponibles illimités, les mâles possèdent la capacité de produire 17 % de progéniture en plus que les femelles au cours d’une seule saison de reproduction. De plus, les femelles connaissent des « temps morts » dans le cycle de reproduction qui sont 1,2 fois plus longs que ceux des mâles, une disparité apparemment motivée par le choix du partenaire plutôt que par des contraintes physiologiques. Une fois que les œufs d'une femelle sont matures, elle doit les déposer en quelques heures sous peine de risquer de les expulser dans la colonne d'eau. La production d’œufs représente un coût physique important pour la femelle, puisque les œufs peuvent constituer environ un tiers de son poids corporel total. Pour se prémunir contre la perte d'une couvée, les femelles ont généralement besoin d'une période de parade nuptiale prolongée, les salutations quotidiennes servant à renforcer le lien du couple.

Monogamie

Bien que les hippocampes ne soient pas universellement reconnus pour leur monogamie permanente, de nombreuses espèces établissent des liens de couple qui persistent pendant au moins un cycle de reproduction. Des variations dans la fidélité du partenaire sont observées selon les différentes espèces ; à l’inverse, de nombreuses espèces changent facilement de partenaire lorsque les circonstances le permettent. Par exemple, H. abdominalis et H. les breviceps présentent un comportement de reproduction en groupe, indiquant une absence de préférence continue pour le partenaire. Les comportements reproducteurs de nombreuses autres espèces restent inexplorés, ce qui empêche une détermination définitive de la prévalence de la monogamie ou de la durée de ces liens.

Bien que la monogamie en piscine soit rare, elle a été observée chez certaines espèces. L'hypothèse de la garde du partenaire offre une explication potentielle à ce phénomène, en postulant que « les mâles restent avec une seule femelle en raison de facteurs écologiques qui rendent les soins parentaux masculins et la protection de la progéniture particulièrement avantageux ». Compte tenu du faible taux de survie des hippocampes nouveau-nés, l’incubation est un processus critique. Bien que cela ne soit pas confirmé, on suppose que les mâles ont assumé ce rôle en raison de la période prolongée dont les femelles ont besoin pour l'ovogenèse. L'incubation des mâles, pendant que les femelles préparent les couvées ultérieures (qui peuvent représenter jusqu'à un tiers de leur poids corporel), pourrait potentiellement raccourcir l'intervalle entre les couvées.

Menaces d'extinction

En raison du manque de données concernant la démographie de la population d'hippocampes, y compris les taux annuels de mortalité et de natalité, ainsi que le nombre utilisé pour les souvenirs, une évaluation complète de leur risque d'extinction est entravée et le potentiel d'un déclin supplémentaire de la population reste une préoccupation majeure. La dégradation des récifs coralliens et des herbiers marins, principalement imputable aux activités anthropiques telles que les pratiques de pêche illicites, diminue les habitats viables des hippocampes. En outre, les prises accessoires dans de nombreuses régions exercent des impacts cumulatifs substantiels sur les populations d'hippocampes, avec environ 37 millions d'individus capturés chaque année dans 21 pays.

Conservation

Les hippocampes, reconnus comme une faune emblématique et charismatique, sont un sujet de préoccupation mondial en matière de conservation. La préservation de divers habitats d'hippocampes, comprenant les herbiers marins (par exemple Posidonia oceanica et Zostera marina), les mangroves, les récifs coralliens, les estuaires et les forêts d'algues, ainsi que leur biodiversité associée, est intrinsèquement liée à la protection des hippocampes. Leur représentation omniprésente dans la culture populaire fait de ces poissons des sujets attrayants pour l'observation de la faune, des espèces phares fréquentes pour les initiatives mondiales de conservation et des facilitateurs efficaces de la participation du public aux efforts de science citoyenne. Woodall et coll. indiquent que les hippocampes sont vulnérables aux impacts anthropiques, y compris la dégradation de l'habitat résultant du développement résidentiel, commercial et touristique du littoral, en plus des prises accessoires accidentelles provenant d'engins de pêche destructeurs comme les dragues et les chaluts. Il existe des données écologiques limitées sur les hippocampes, attribuées à leurs faibles densités de population, à leurs répartitions apparemment dispersées et à leurs comportements énigmatiques. Ces caractéristiques rendent collectivement les hippocampes particulièrement difficiles à étudier, évaluer et surveiller pour une gestion efficace de la conservation. La conservation efficace de ces poissons dépend d'une compréhension globale de leurs menaces, de leurs schémas de répartition et de leurs habitats préférés, nécessitant ainsi une connaissance détaillée de leurs aires de répartition régionales. L'identification des habitats critiques et des menaces potentielles, ainsi que la vérification de leur présence, nécessitent des données à haute résolution sur leur occurrence et leurs déplacements pour une cartographie précise de leur répartition. De telles cartes sont essentielles pour évaluer les ensembles de données ultérieurs sur les hippocampes et pour délimiter les zones d'intérêt de recherche où des informations supplémentaires peuvent être collectées concernant la présence, l'abondance, la sélection de l'habitat, les influences anthropiques et l'état de conservation global des hippocampes.

Aquaria

Bien que de nombreux amateurs d'aquarium conservent des hippocampes comme animaux de compagnie, les spécimens capturés dans la nature présentent généralement de faibles taux de survie dans les aquariums domestiques. De nombreuses espèces subsistent exclusivement de proies vivantes, telles que les artémias, et sont très sensibles au stress, ce qui compromet leur système immunitaire et augmente leur vulnérabilité aux agents pathogènes.

Ces dernières années, cependant, l'élevage en captivité a gagné en popularité. Ces hippocampes présentent des taux de survie améliorés en captivité et démontrent une sensibilité réduite aux maladies. Ils consomment des mysidacées (crustacés) congelés facilement disponibles auprès des fournisseurs d'aquariums, évitant ainsi le stress associé à la capture dans la nature. Il a été démontré que l'apport de microalgues, en particulier de Tisochrysis lutea, pendant le stade larvaire augmente considérablement le poids et le taux de croissance des larves d'hippocampes. Bien que les hippocampes élevés en captivité soient plus chers, leur production n'a pas d'impact sur les populations sauvages.

Les hippocampes doivent être hébergés dans un environnement d'aquarium caractérisé par un débit d'eau minimal et des compagnons d'aquarium placides. En tant que mangeurs lents, ils sont susceptibles de se priver de nourriture lorsqu'ils cohabitent avec des espèces rapides et agressives. Les hippocampes peuvent coexister avec de nombreuses espèces de crevettes et autres organismes benthiques. Les gobies sont également considérés comme des habitants appropriés des réservoirs. Il est généralement conseillé aux aquariophiles d'éviter d'introduire des anguilles, des tangs, des balistes, des calmars, des poulpes et des anémones de mer.

Le maintien d'une qualité d'eau optimale est primordial pour la survie des hippocampes dans un aquarium. Ces espèces délicates ne doivent pas être introduites dans des aquariums nouvellement installés. Les paramètres d'eau suivants sont recommandés, bien que ces poissons puissent s'acclimater progressivement aux variations au fil du temps :

• Température : 23 à 28 °C (73 à 82 °F)
• pH : 8,1 à 8,4
• Ammoniac : 0 mg/L (0 ppm) ; cependant, des concentrations allant jusqu'à 0,01 mg/L (0,01 ppm) peuvent être tolérées pendant de brèves durées.
• Nitrite : 0 mg/L (0 ppm) ; néanmoins, une exposition à court terme à 0,125 mg/L (0,125 ppm) pourrait être supportée.
• Gravité spécifique (S.G.) : 1,021 à 1,024 à 23 à 24 °C (73 à 75 °F)

Une qualité d'eau sous-optimale se manifeste par une altération du comportement des poissons, notamment des nageoires pincées, une alimentation réduite, des schémas de nage irréguliers et un halètement en surface. Les hippocampes ont besoin d'un espace de nage vertical adéquat pour remplir leurs fonctions de reproduction et pour prévenir les problèmes de santé liés à la profondeur, tels que la maladie des bulles de gaz ; par conséquent, un aquarium doit intégrer un refuge d'une profondeur minimale de 20 pouces (51 centimètres).

Les spécimens commercialisés sous le nom d'"hippocampes d'eau douce" comprennent généralement des espèces de syngnathes étroitement apparentées, dont certaines habitent les cours inférieurs des rivières. Le prétendu véritable « hippocampe d’eau douce », désigné H. aimei, manque de validité taxonomique et est parfois utilisé comme synonyme des hippocampes de Barbour et des hérissons. Cette dernière espèce, souvent confondue avec la première, peut être trouvée dans les habitats estuariens mais ne constitue pas un véritable poisson d'eau douce.

Consommation

Les populations d'hippocampes sont largement considérées comme en voie de disparition en raison de la pêche excessive et de la dégradation de leur habitat. Malgré l'absence d'études scientifiques ou d'essais cliniques rigoureux, la consommation d'hippocampes est répandue en médecine traditionnelle chinoise (MTC), principalement associée aux traitements de l'impuissance, de la respiration sifflante, de l'énurésie nocturne, de la douleur et du déclenchement du travail. On estime que 20 millions d’hippocampes sont capturés chaque année à ces fins. Les espèces couramment utilisées comprennent H. kellogii, H. histrix, H. kuda, H. trimaculatus et H. mohnikei. En outre, les hippocampes sont consommés par divers groupes ethniques, notamment les Indonésiens et les Philippins du centre.

Le commerce international des hippocampes est réglementé par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) depuis le 15 mai 2004. Néanmoins, l'Indonésie, le Japon, la Norvège et la Corée du Sud ont choisi de ne pas adhérer aux réglementations commerciales de la CITES.

Ce problème est potentiellement aggravé par la préférence croissante pour les pilules et les capsules comme méthode. de l'ingestion d'hippocampes. Ces formes encapsulées sont plus économiques et accessibles que les prescriptions traditionnelles personnalisées impliquant des hippocampes entiers, mais leur contenu précis est difficile à surveiller. Historiquement, les hippocampes nécessitaient des attributs spécifiques de taille et de qualité pour être jugés acceptables par les praticiens et les consommateurs de la MTC. La diminution de l'offre d'hippocampes préférés de grande taille, pâles et lisses a été atténuée par une transition vers des formulations préemballées, permettant aux vendeurs de MTC de commercialiser des spécimens juvéniles, épineux et de couleur foncée auparavant inutilisés ou autrement moins recherchés. L'hippocampe séché se vend à des prix de détail allant de 600 à 3 000 dollars américains le kilogramme, des prix plus élevés étant payés pour les individus plus gros, plus pâles et plus lisses. En poids, les hippocampes d'Asie se vendent à une valeur supérieure à celle de l'argent et proche de celle de l'or.

Espèce

Sur la base de l'examen taxonomique complet le plus récent du genre Hippocampus, intégrant les espèces nouvellement identifiées et des révisions taxonomiques partielles, le nombre total d'espèces reconnues au sein de ce genre est actuellement de 46 (en mai 2020) :

• Hippocampus abdominalis Leçon, 1827 (hippocampe à gros ventre)
• Hippocampus algiricus Kaup, 1856 (hippocampe d'Afrique de l'Ouest)
• Hippocampus angustus Günther, 1870, communément appelé hippocampe à ventre étroit.
• Hippocampus barbouri Jordanie & Richardson, 1908, communément appelé hippocampe de Barbour.
• Hippocampus bargibanti Whitley, 1970, communément appelé hippocampe pygmée.
• Hippocampus breviceps Peters, 1869, communément appelé hippocampe à tête courte.
• Hippocampus camelopardalis Bianconi, 1854, communément appelé hippocampe girafe.
• Hippocampus capensis Boulenger, 1900, communément appelé hippocampe de Knysna.
• Hippocampus casscsio Zhang, Qin, Wang & Lin, 2016, communément appelé hippocampe de la baie de Beibu.
• Hippocampus colemani Kuiter, 2003, communément appelé hippocampe pygmée de Coleman.
• L'Hippocampe arrive Cantor, 1850, communément appelé hippocampe à queue de tigre.
• Hippocampus coronatus Temminck & Schlegel, 1850, communément appelé hippocampe couronné.
• Hippocampus curvicuspis Fricke, 2004, communément appelé hippocampe de Nouvelle-Calédonie.
• Hippocampus dahli J. D. Ogilby, 1908, communément appelé hippocampe à couronne basse.
• Hippocampus debelius Gomon & Kuiter, 2009, communément appelé hippocampe corail mou.
• Hippocampe Denise Lourie & Randall, 2003, communément appelé hippocampe pygmée de Denise.
• Hippocampus erectus Perry, 1810, communément appelé hippocampe bordé.
• Hippocampus fisheri Jordanie & Evermann, 1903, communément appelé hippocampe de Fisher.
• Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829, communément appelé hippocampe au long museau.
• Hippocampus haema Han, Kim, Kai & Senou, 2017, communément appelé hippocampe coréen.
• Hippocampus hippocampus Linnaeus, 1758, communément appelé hippocampe à museau court.
• Hippocampus histrix Kaup, 1856, communément appelé hippocampe épineux.
• Hippocampus ingens Girard, 1858, communément appelé hippocampe du Pacifique.
• Hippocampus japapigu Short, R. Smith, Motomura, Harasti & H. Hamilton, 2018, communément appelé hippocampe pygmée japonais.
• Hippocampus jayakari Boulenger, 1900, communément appelé hippocampe de Jayakar.
• Hippocampus jugumus Kuiter, 2001, communément appelé hippocampe à collier.
• Hippocampus kelloggi Jordanie & Snyder, 1901, communément appelé le grand hippocampe.
• Hippocampus kuda Bleeker, 1852, communément appelé hippocampe tacheté.
• Hippocampus minotaure Gomon, 1997, communément appelé hippocampe à col de taureau.
• Hippocampus mohnikei Bleeker, 1854, communément appelé hippocampe japonais.
• Hippocampus nalu Short, Claassens, R. Smith, De Brauwer, H. Hamilton, Stat & Harasti, 2020, communément appelé hippocampe pygmée d'Afrique du Sud ou hippocampe pygmée de Sodwana.
• Hippocampus paradoxus Foster & Gomon, 2010, communément appelé l'hippocampe paradoxal.
• Hippocampus patagonicus Piacentino & Luzzatto, 2004, communément appelé hippocampe de Patagonie.
• Hippocampus planifrons Peters, 1877, communément appelé hippocampe à face plate ou hippocampe à faux yeux.
• Hippocampus pontohi Lourie & Kuiter, 2008, communément appelé hippocampe pygmée de Pontoh.
• Hippocampus pusillus Fricke, 2004, communément appelé hippocampe épineux pygmée.
• Hippocampus reidi Ginsburg, 1933, communément appelé hippocampe à long museau.
• Hippocampus satomiae Lourie & Kuiter, 2008, communément appelé hippocampe pygmée de Satomi.
• Hippocampus sindonis Jordanie & Snyder, 1901, communément appelé hippocampe de Sindo.
• Hippocampus spinosissimus Weber, 1913, communément appelé hippocampe hérisson.
• Hippocampus subelongatus Castelnau, 1873, communément appelé hippocampe d'Australie occidentale.
• Hippocampus trimaculatus Leach, 1814, communément appelé hippocampe à long nez.
• Hippocampus tristis Castelnau, 1872, communément appelé hippocampe Lazare.
• Hippocampus tyro Randall & Lourie, 2009, communément appelé hippocampe Tyro.
• Hippocampus waleananus Gomon & Kuiter, 2009, communément appelé hippocampe pygmée de corail mou Walea.
• Hippocampus whitei Bleeker, 1855, communément appelé hippocampe de White.
• Zèbre hippocampe Whitley, 1964, communément appelé hippocampe zèbre.
• Hippocampus zosterae Jordanie & Gilbert, 1882, communément appelé hippocampe nain.

Hippocampes pygmées

Les hippocampes pygmées sont définis comme des membres du genre mesurant moins de 15 mm (9⁄16 po) de hauteur et 17 mm (11⁄16 po) de largeur. Initialement, cette appellation était exclusivement attribuée à l'espèce H. bargibanti; cependant, des découvertes ultérieures depuis 1997 ont rendu cette application spécifique obsolète. Actuellement, les espèces décrites comprennent H. minotaure, H. Denise, H. colemani, H. pontohi, H. severnsi, H. satomiae, H. waleananus, H. nalu, et H. japapigu. De plus, diverses espèces non classées ont été documentées dans la littérature scientifique, dans des magazines spécialisés et sur des plateformes en ligne. Ces hippocampes se distinguent des autres espèces par plusieurs traits morphologiques et reproducteurs clés : ils possèdent 12 anneaux de tronc, un nombre réduit d'anneaux de queue (26 à 29), un emplacement de couvaison unique pour leurs petits dans la région du tronc du mâle et leur stature exceptionnellement petite. L'analyse moléculaire, en particulier de l'ARN ribosomal de 32 espèces Hippocampus, a révélé que H. bargibanti occupe un clade distinct, indiquant son ancienne divergence par rapport aux autres membres du genre.

La majorité des espèces d'hippocampes pygmées présentent un camouflage efficace et entretiennent des relations symbiotiques intimes avec divers organismes marins, notamment les hydrozoaires coloniaux (Lytocarpus et Antennellopsis), les algues corallines (Halimeda) et les gorgones (Muricella, Annella et Acanthogorgia). Ces caractéristiques, associées à leurs dimensions infimes, expliquent pourquoi la plupart des espèces n'ont été identifiées et officiellement classées qu'à partir de 2001.

"Hippocampe." Dans Encyclopædia Britannica (11e éd.). 1911.

• "Hippocampe". Encyclopædia Britannica (11e éd.). 1911.Source : Archives de l'Académie TORIma