Le Serment d'Hippocrate représente un engagement éthique historique pour les médecins, reconnu comme un document médical grec fondateur. Dans sa formulation originale, il exige que les nouveaux médecins invoquent diverses divinités guérisseuses pour affirmer leur adhésion à des critères éthiques précis. Ce serment représente la première expression de l’éthique médicale au sein de la tradition occidentale, établissant des principes fondamentaux qui conservent une pertinence cruciale dans la pratique médicale contemporaine. Ceux-ci englobent notamment le secret médical et la non-malfaisance. Au-delà de sa portée historique et symbolique, ce texte ancien sert d’articulation fondamentale de principes qui continuent de façonner et d’orienter la pratique médicale. Ses principes sont codifiés dans les cadres juridiques de nombreuses juridictions, ce qui signifie que les transgressions peuvent engager une responsabilité pénale ou autre, transcendant son caractère purement symbolique.
Contenu du serment
Composé en grec ancien, le serment original date du cinquième au troisième siècle avant JC. Malgré son attribution traditionnelle au médecin grec Hippocrate et son inclusion habituelle dans le Corpus hippocratique, l'érudition contemporaine réfute généralement sa paternité directe par Hippocrate. Le premier manuscrit complet du serment, conservé à la Bibliothèque du Vatican, est daté approximativement du Xe au XIe siècle ; cependant, des fragments de papyrus du serment ont été découverts dès le 3ème siècle après JC.
L'édition Loeb de 1923 présente le serment d'Hippocrate dans sa version originale en grec ancien, accompagné d'une traduction anglaise.
Cadre contextuel et interprétation
Le serment est sans doute le texte le plus reconnu du Corpus hippocratique, bien que la majorité des érudits contemporains n'attribuent pas sa paternité à Hippocrate, datant plutôt sa composition du quatrième ou cinquième siècle avant JC. Ses principes éthiques généraux résonnent avec ceux trouvés dans d’autres textes du Corpus ; par exemple, l'ouvrage intitulé Médecin souligne l'impératif de sauvegarder les « éléments sacrés » de la médecine au sein de la communauté professionnelle, interdisant ainsi la divulgation d'informations confidentielles. Ce texte met également en avant le rôle distinct du médecin auprès des patients, notamment des femmes et des filles. Historiquement, les transgressions du serment d'Hippocrate pouvaient entraîner des sanctions allant d'amendes à la révocation des privilèges d'exercice de la médecine. Néanmoins, certaines dispositions du serment s'écartent des pratiques établies documentées ailleurs dans le Corpus. Un exemple frappant est son interdiction de l'intervention chirurgicale, même pour des procédures mineures comme la lithotomie, malgré d'autres ouvrages du Corpus offrant des instructions détaillées pour les opérations chirurgicales.
Considérations sur l'euthanasie
L'administration de substances mortelles, si elle aboutissait à un homicide, aurait sans aucun doute été jugée contraire à l'éthique par les médecins de cette époque. Néanmoins, l'interdiction explicite du serment s'étend à l'euthanasie. Les documents historiques indiquent des cas où d'anciens médecins ont volontairement aidé des suicides. Diverses théories ont été avancées pour expliquer l'interdiction de l'euthanasie par le serment : celles-ci incluent la possibilité que tous les médecins n'aient pas respecté le serment, ou que le serment visait à atténuer les inquiétudes répandues concernant les médecins potentiellement utilisés comme assassins politiques.
Pratiques d'avortement
Dans la première référence existante au serment, écrite en 43 après JC, Scribonius Largus affirmait son interdiction explicite de l'avortement. Dans l'ouvrage Gynécologie du 1er ou 2e siècle après J.-C., Soranus d'Éphèse a documenté qu'une faction de médecins adhérait strictement au serment, rejetant toutes les méthodes abortives, tandis qu'une autre, à laquelle il appartenait, autorisait les avortements uniquement pour la santé maternelle. William Henry Samuel Jones postule que, malgré l'interdiction des avortements par le serment, de telles pratiques n'ont peut-être pas été universellement condamnées. John M. Riddle soutient que la mention spécifique des pessaires par Hippocrate impliquait une restriction uniquement à cette méthode, permettant ainsi d'autres formes d'avortement, telles que les médicaments oraux, les interventions forcées ou les modifications du régime alimentaire et de la routine. À l’inverse, d’éminents chercheurs comme Ludwig Edelstein affirment que l’intention de l’auteur était d’interdire sans équivoque toutes les formes d’avortement. Une autre interprétation suggère que l'interdiction visait spécifiquement l'autonomie des femmes dans la décision d'avorter, limitant ainsi ce pouvoir de décision aux hommes. Olivia De Brabandere observe que, quelle que soit l'intention initiale de l'auteur, la formulation ambiguë et multiforme de la ligne pertinente a facilité diverses interprétations et applications du serment tant par les professionnels de la santé que par les profanes. Bien que de nombreuses adaptations chrétiennes du serment d'Hippocrate, datant notamment de la période médiévale, interdisaient explicitement l'avortement, cette interdiction est souvent absente des serments contemporains prononcés dans les facultés de médecine américaines, une pratique qui continue de susciter des débats.
Éléments religieux
Le serment se distingue des anciens textes analogues d'éthique médicale et de professionnalisme en raison de son caractère religieux prononcé, une caractéristique qui complique son attribution à Hippocrate. Des expressions telles que « mais je garderai pures et saintes ma vie et mon art » impliquent un engagement profond, presque ascétique, envers la profession médicale. Le respect du serment promet au praticien « une réputation parmi tous les hommes pour ma vie et pour mon art ». Cette perspective contraste fortement avec les traités galéniques d’éthique professionnelle, qui adoptent une position nettement plus pragmatique, définissant la pratique exemplaire par son efficacité plutôt que par une référence divine. Néanmoins, l'importance du serment au sein de la communauté médicale est étayée par son inscription sur les pierres tombales des médecins et par son émergence comme symbole de la profession médicale au quatrième siècle après JC. Son application a persisté dans la sphère chrétienne byzantine, où les références aux divinités païennes ont été supplantées par un préambule chrétien.
Le principe de non-malveillance
Malgré l'affirmation largement répandue selon laquelle « Premièrement, ne faites pas de mal » (latin : Primum non nocere) constitue une composante du serment d'Hippocrate original, aucune traduction directe de « Premier » ou « Primum » n'est présente dans le texte fondateur du serment. Cependant, un engagement éthique comparable s'exprime à travers le vœu : « Je m'abstiendrai de tout acte répréhensible et de tout préjudice intentionnel ». Une maxime connexe apparaît dans Épidémies, livre I, un ouvrage attribué à l'école hippocratique : « Pratiquez deux choses dans votre gestion de la maladie : soit aider, soit ne pas nuire au patient. » Cette expression provient probablement d'un idiome non médical populaire établi de longue date.
Adaptations contemporaines et importance durable
Le serment d'Hippocrate a été largement remplacé en tant que principal document d'éthique professionnelle par des cadres plus complets. Un exemple moderne marquant est la publication par Thomas Percival en 1803 d'un « code d'éthique médicale » alors qu'il était au Manchester Royal Infirmary (Royaume-Uni). Par la suite, cette approche a été adoptée par diverses associations médicales, notamment le Code d'éthique médicale de l'American Medical Association (initialement adopté en 1847) et le Good Medical Practice du British General Medical Council. Ces documents fondateurs délimitent un éventail complet d'obligations et de conduite professionnelle d'un médecin envers les patients et le contexte sociétal plus large. Les médecins qui enfreignent ces codes s'exposent à des mesures disciplinaires potentielles, pouvant inclure la révocation de leur licence médicale. Malgré leur exhaustivité, la nature étendue de ces documents a fait de leur condensation dans des serments plus concis une alternative intéressante. Par conséquent, de nombreuses révisions contemporaines du serment ont été proposées, dont certaines sont de nature satirique.
En 1948, l'Association médicale mondiale (AMM) a formulé la Déclaration de Genève, un serment médical. Après sa création et au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'AMM a exprimé de vives inquiétudes concernant l'état mondial de l'éthique médicale. Par conséquent, l’organisation a assumé la responsabilité d’établir des lignes directrices éthiques pour les médecins du monde entier. Elle a observé que la pratique selon laquelle les facultés de médecine faisaient prêter serment aux médecins diplômés ou à ceux qui recevaient une licence avait largement cessé ou était devenue une simple formalité au cours de cette période. Notamment, les étudiants en médecine de l'Allemagne nazie n'ont pas prêté le serment d'Hippocrate, malgré leur conscience du principe éthique de « nil nocere » (ne pas nuire).
En 1964, Louis Lasagna, alors doyen de l'école de médecine de l'université Tufts, a rédigé une interprétation contemporaine du serment d'Hippocrate. Cette version a notamment omis la prière traditionnelle, mettant plutôt l'accent sur « le plus grand respect de la vie humaine depuis son commencement ». Cette révision a transformé le serment en un engagement plus laïc, destiné à être contracté en présence d'autres individus plutôt que de divinités. Cette itération particulière reste largement adoptée par de nombreuses facultés de médecine à travers les États-Unis.
Je m'engage à respecter cette alliance dans toute la mesure de mes capacités et de mon discernement :
J'honorerai les progrès scientifiques diligemment acquis des médecins qui m'ont précédé et je transmettrai volontiers mes connaissances à ceux qui me succéderont.
Pour le bien-être des malades, je mettrai en œuvre toutes les interventions nécessaires, en évitant méticuleusement le double écueil du traitement excessif et du nihilisme thérapeutique.
Je reconnaîtrai que la médecine englobe à la fois la rigueur scientifique et l'art empreint de compassion, sachant que la chaleur, l'empathie et la compréhension peuvent souvent transcender l'efficacité des instruments chirurgicaux ou des agents pharmaceutiques.
Je n'hésiterai pas à reconnaître mes limites et je ne négligerai pas non plus de consulter des collègues lorsque le rétablissement d'un patient nécessite une expertise spécialisée.
Je protégerai la confidentialité de mes patients, sachant que leurs défis personnels me sont confiés et non destinés à être diffusés au public. La plus grande prudence est de mise en matière de vie ou de mort. Si j’avais la capacité de préserver une vie, j’en serai profondément reconnaissant. Cependant, reconnaissant que le pouvoir de mettre fin à une vie peut également résider dans mes capacités, je dois affronter cette immense responsabilité avec une profonde humilité et une conscience aiguë de ma propre faillibilité. Surtout, je dois m'abstenir d'assumer un rôle divin.
Je reconnais que mon objectif s'étend au-delà de simples symptômes ou pathologies, comme un tableau de fièvre ou une tumeur cancéreuse, pour s'appliquer au traitement d'un être humain complet dont la maladie peut avoir un impact sur son bien-être familial et financier. Mes obligations professionnelles englobent ces questions interconnectées, essentielles pour fournir des soins complets aux personnes infirmes.
Je m'efforcerai de prévenir les maladies autant que possible, reconnaissant que les mesures prophylactiques sont supérieures aux interventions curatives.
Je resterai conscient de mon rôle sociétal, ayant des obligations distinctes envers tous les individus, englobant à la fois ceux en bonne santé mentale et physique et ceux qui sont infirmes.
Si je respecte ce serment sans transgression, puissé-je vivre une vie épanouissante et des activités artistiques, gagner le respect au cours de ma vie et un souvenir affectueux par la suite. Puisse mes actions respecter systématiquement les traditions les plus distinguées de ma profession, et puissé-je longtemps tirer satisfaction du soulagement des souffrances de ceux qui sollicitent mon aide.
Une enquête réalisée en 1989 auprès de 126 facultés de médecine aux États-Unis a révélé que seules trois institutions utilisaient le serment d'Hippocrate original. En revanche, trente-trois écoles ont adopté la Déclaration de Genève, soixante-sept ont utilisé un serment d'Hippocrate modifié, quatre ont utilisé le serment de Maïmonide, une a mis en œuvre une alliance, huit ont opté pour des serments alternatifs, une a utilisé un serment non identifié et deux n'ont fait prêter aucun serment. Sept facultés de médecine n'ont pas répondu à l'enquête. En 1993, l’interdiction de l’euthanasie n’était présente que dans 14 % des serments médicaux, tandis que l’avortement n’était interdit que dans 8 %. Une enquête réalisée en 2000 auprès des facultés de médecine américaines a indiqué que toutes les institutions alors existantes faisaient prêter un serment professionnel. Parmi les 122 facultés de médecine modernes, soixante-deux ont adopté soit le serment d'Hippocrate original, soit une version modifiée. Les soixante écoles restantes utilisaient la Déclaration de Genève originale ou modifiée, le serment de Maïmonide ou un serment élaboré en collaboration par les étudiants et les professeurs. En 2018, tous les diplômés des facultés de médecine américaines ont publiquement prêté serment, même si aucun n’a utilisé le serment d’Hippocrate original. Souvent, une version modifiée ou un serment spécifique à l'institution est employé. Un examen critique de 18 de ces serments a souligné leur grande variabilité, notant que « la cohérence aiderait la société à voir que les médecins sont membres d'une profession engagée envers un ensemble commun de valeurs éthiques essentielles ». Les dix-neuf écoles d'ostéopathie aux États-Unis ont administré le serment ostéopathique, qui remplace ou complète le serment d'Hippocrate. Le serment ostéopathique a été initialement adopté en 1938, et sa version actuelle est utilisée depuis 1954.
Bien qu'il n'existe aucune mesure punitive directe en cas de violation du serment d'Hippocrate, la faute professionnelle médicale sert d'équivalent contemporain, entraînant diverses sanctions allant de l'incarcération aux sanctions civiles. En outre, les professionnels de la santé peuvent faire face à des répercussions juridiques pénales et civiles pour une conduite qui contrevient à la fois à leur serment prêté et aux interdictions générales de causer des dommages physiques ou autres à des individus. Aux États-Unis, plusieurs décisions judiciaires importantes ont fait référence au serment d'Hippocrate classique, affirmant ou rejetant ses limites éthiques pour la pratique médicale, notamment Roe contre Wade, Washington contre Harper, Compassion in Dying contre État de Washington (1996) et Thorburn contre Département des services correctionnels (1998).
En France, récemment Les professionnels de la santé qualifiés signent habituellement un serment écrit.
Lors de son discours d'acceptation du prix Nobel de la paix en 1995, Sir Joseph Rotblat a proposé un serment d'Hippocrate spécifiquement pour les scientifiques.
En novembre 2005, Saparmurat Niyazov, alors dirigeant du Turkménistan, a exigé que les médecins lui prêtent un serment d'allégeance plutôt que le serment d'Hippocrate.
En 2022, les étudiants en médecine d'un Un collège de l'État indien du Tamil Nadu a adopté le Charaka shapath, un serment sanskrit attribué à l'ancien sage et médecin Maharishi Charak, à la place du serment d'Hippocrate. Le gouvernement de l'État a par la suite licencié le doyen de la faculté de médecine de Madurai en raison de cette action. Néanmoins, il a été réintégré par le gouvernement du Tamil Nadu et a repris son poste quatre jours plus tard.
- Codes de conduite éthique pour les médecins
- Pratiques éthiques pour les ingénieurs
Références
Hulkower, Raphaël (2010). "L'histoire du serment d'Hippocrate : dépassée, inauthentique et pourtant toujours d'actualité." The Einstein Journal of Biology and Medicine, 25/26 : 41–44.
- Hulkower, Raphaël (2010). « L'histoire du serment d'Hippocrate : dépassée, inauthentique et pourtant toujours d'actualité ». Le Journal Einstein de biologie et de médecine. 25/26 : 41–44.
- Kass, Léon (2008). Vers une science plus naturelle. Simon & Schuster. ISBN 978-0-02-917071-7.
- Serment d'Hippocrate, Le Guide du voyageur galactique (h2g2).
- Serment d'Hippocrate – Version moderne, pbs.org
- Hippocrate | Le serment – Page des National Institutes of Health sur le serment d'Hippocrate, nlm.nih.gov
- Tishchenko, P. D. La résurrection du serment d'Hippocrate en Russie.
- Code d'éthique médicale de l'American Medical Association.
- Bonnes pratiques médicales (publié par le General Medical Council britannique).
- Le serment d'Hippocrate pour les blogueurs médicaux.