Le piante che inducono malattie o mortalità in seguito all'ingestione sono designate come piante velenose. Le tossine contenute in queste piante hanno un impatto sugli erbivori, scoraggiandone così il consumo. Non avendo mobilità per sfuggire ai predatori, le piante devono sviluppare strategie protettive alternative contro gli animali erbivori. Sebbene alcune piante utilizzino difese fisiche come spine, aculei e aculei, la protezione chimica rappresenta il meccanismo di difesa predominante.
Attraverso millenni di selezione naturale, le piante hanno sviluppato la capacità di sintetizzare una gamma diversificata e complessa di composti chimici progettati per scoraggiare gli erbivori. Ad esempio, il tannino rappresenta uno dei primi composti difensivi nella storia evolutiva delle piante, mentre molecole più complesse come i poliacetileni sono caratteristiche di gruppi vegetali evoluti più recentemente, come le Asterales. Sebbene molti composti di difesa delle piante identificati proteggano principalmente dal consumo di insetti, anche altri animali, compresi gli esseri umani, possono subire effetti avversi, da lievi disagi alla morte, dopo aver ingerito tali piante.
Un numero significativo di questi composti tossici offre anche sostanziali vantaggi medicinali. L'ampia diversità delle difese fitochimiche nelle piante lascia numerose domande irrisolte, in particolare:
- Quali specifici meccanismi di difesa sono presenti nelle varie specie vegetali?
- Contro quali particolari erbivori queste piante forniscono difesa?
- Quali sono le strutture chimiche e i meccanismi tossicologici dei composti responsabili della difesa delle piante?
- Quali potenziali applicazioni mediche possiedono questi composti?
Queste indagini, tra le altre, rappresentano un campo di indagine dinamico all'interno della botanica contemporanea, con implicazioni significative per la comprensione dell'evoluzione delle piante e il progresso della scienza medica.
La sezione successiva presenta una raccolta completa, sebbene non esaustiva, di piante che possiedono uno o più componenti tossici che comportano rischi sostanziali di malattie, lesioni o mortalità per gli esseri umani o gli animali domestici. Esiste una notevole sovrapposizione tra le piante classificate come velenose e quelle che presentano proprietà psicotrope, alcune delle quali sono sufficientemente tossiche da presentare gravi rischi per la salute anche a dosaggi ricreativi. Viene tracciata una distinzione critica tra le piante intrinsecamente velenose a causa della loro produzione naturale di sostanze fitochimiche pericolose e quelle che possono diventare pericolose attraverso altri meccanismi, come infezioni parassitarie batteriche, virali o fungine; assorbimento di composti tossici dal suolo o dalle acque sotterranee contaminate; o i processi naturali di decomposizione post mortem. Questa raccolta si concentra esclusivamente sulle piante che generano sostanze fitochimiche. Molte piante, come le arachidi, producono composti pericolosi solo per individui con specifiche reazioni allergiche; salvo limitate eccezioni, tali impianti sono esclusi da questo elenco. Nonostante l'ampia gamma di piante ritenute velenose, i decessi umani ad esse attribuiti, in particolare quelli derivanti dall'ingestione accidentale, sono rari nelle nazioni sviluppate.
Piante commestibili con proprietà tossiche
Numerose piante frequentemente consumate come cibo contengono componenti tossici, richiedono una lavorazione specifica per neutralizzare la tossicità o mostrano tossicità durante particolari fasi della vita. Alcune specie comportano rischi significativi esclusivamente per specifiche popolazioni animali (ad esempio, felini, canidi o bestiame) o particolari dati demografici umani (ad esempio, neonati, anziani o individui immunocompromessi). Tuttavia, la maggior parte di queste piante alimentari sono sicure per il consumo da parte dell’adulto medio in quantità moderate. Esempi importanti includono:
Ulteriori specie di piante tossiche
Anche un numero considerevole di altre specie vegetali, tipicamente non utilizzate negli alimenti o nelle bevande, sono tossiche; pertanto, la vigilanza è essenziale per prevenire il contatto o l'ingestione involontaria. Alcune di queste piante sono molto popolari come piante ornamentali o vengono coltivate per applicazioni non di consumo.
Riferimenti
Wink, M (2009). "Modalità d'azione e tossicologia delle tossine vegetali e delle piante velenose". Guanto. Julius Kühn-Istituto 421: 93–112. Archiviata dall' url originale il 18 marzo 2014. Estratto il 18 marzo 2014.
- Wink, M (2009). "Modalità d'azione e tossicologia delle tossine vegetali e delle piante velenose". Mitt. Julius Kühn-Istituto. 421: 93–112. Archiviata dall'originale il 18 marzo 2014. Estratto il 18 marzo 2014.
- Esercito americano: guida alle piante velenose e tossiche
- Database di informazioni sulle piante velenose della Cornell University