Cancro (Cancer)

Il cancro comprende una diversa categoria di malattie caratterizzate da proliferazione cellulare non regolata, che spesso si manifesta come tumori capaci di invasione locale o metastasi a distanza. I tumori maligni, a differenza delle loro controparti benigne, possiedono questo potenziale invasivo e metastatico. L'umanità è colpita da più di 100 forme distinte di cancro.

cancro è un gruppo di malattie che comportano una crescita cellulare incontrollata che in genere provoca tumori con il potenziale di invadere o diffondersi ad altre parti del corpo. Questi tumori maligni contrastano con i tumori benigni, che non si diffondono. Oltre 100 tipi di cancro colpiscono gli esseri umani.

Circa il 33% della mortalità correlata al cancro è attribuibile a fattori quali il consumo di tabacco e alcol, l'obesità, l'insufficiente apporto alimentare di frutta e verdura e l'inattività fisica. Ulteriori elementi che contribuiscono comprendono infezioni specifiche, esposizione a radiazioni ionizzanti e vari inquinanti ambientali. A livello globale, le infezioni causate da particolari virus, batteri e parassiti rappresentano circa il 16-18% di tutti i tumori. Agenti infettivi degni di nota includono Helicobacter pylori, epatite B, epatite C, HPV, virus Epstein-Barr, virus T-linfotropico umano 1, herpesvirus associato al sarcoma di Kaposi e poliomavirus a cellule di Merkel. Sebbene il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) non induca direttamente l’oncogenesi, precipita l’immunodeficienza, aumentando così in modo significativo il rischio di tumori derivanti da altre infezioni, potenzialmente di diverse migliaia di volte in casi come il sarcoma di Kaposi. Fondamentalmente, la vaccinazione efficace contro il virus dell'epatite B e il papillomavirus umano prima dell'infezione ha dimostrato la capacità di sradicare quasi il rischio di tumori associati a questi agenti virali.

Questi determinanti ambientali contribuiscono, almeno parzialmente, alla carcinogenesi attraverso alterazioni nel materiale genetico cellulare. Lo sviluppo del cancro richiede in genere numerose modificazioni genetiche. Le predisposizioni genetiche ereditarie rappresentano circa il 5-10% di tutti i casi di cancro. L’individuazione del cancro può avvenire tramite segni e sintomi clinici specifici o attraverso protocolli di screening. Le indagini successive coinvolgono comunemente l'imaging medico, con diagnosi definitiva stabilita attraverso la biopsia.

L'incidenza di tumori specifici può essere mitigata attraverso varie misure preventive, tra cui l'astinenza dal fumo, il mantenimento di un peso corporeo sano, la moderazione del consumo di alcol, una dieta ricca di verdure, frutta e cereali integrali, la vaccinazione contro particolari malattie infettive, l'assunzione limitata di carni rosse e lavorate e un'esposizione limitata alla radiazione solare diretta. La diagnosi precoce tramite screening si rivela vantaggiosa per i tumori della cervice e del colon-retto, sebbene l’efficacia dello screening del cancro al seno rimanga oggetto di dibattito. Il trattamento del cancro comporta spesso un approccio multimodale, che combina radioterapia, intervento chirurgico, chemioterapia e terapie mirate. Il fiorente campo dell’immunoterapia antitumorale sta introducendo trattamenti più individualizzati che sfruttano il sistema immunitario del paziente. Le cure palliative, una sottospecialità medica, si concentrano sulla gestione avanzata del dolore e dei sintomi, che è particolarmente critica per le persone con malattia in stadio avanzato. La prognosi, in particolare la probabilità di sopravvivenza, dipende dal tipo di cancro e dallo stadio della malattia all'inizio del trattamento. Tra i bambini sotto i 15 anni con diagnosi di cancro nei paesi sviluppati, il tasso medio di sopravvivenza a cinque anni è dell’80%. Negli Stati Uniti, il tasso medio complessivo di sopravvivenza a cinque anni per il cancro in tutte le fasce d'età è del 66%.

A livello globale, circa 90,5 milioni di persone erano affette da cancro nel 2015. Nel 2019, l'incidenza annuale dei casi di cancro era aumentata di 23,6 milioni di persone, con 10 milioni di decessi registrati in tutto il mondo. Queste cifre rappresentano un aumento rispettivamente del 26% e del 21% rispetto al decennio precedente.

Tra i maschi, i tipi di cancro predominanti includono il cancro al polmone, alla prostata, al colon-retto e allo stomaco. Nelle donne sono più diffusi i tumori della mammella, del colon-retto, del polmone e della cervice. Se i tumori cutanei non melanoma fossero inclusi nel totale annuo delle nuove diagnosi di cancro, costituirebbero circa il 40% di tutti i casi. Nelle popolazioni pediatriche, la leucemia linfoblastica acuta e i tumori cerebrali sono quelli più frequentemente osservati, con la notevole eccezione dell’Africa, dove il linfoma non Hodgkin è più comune. Nel 2012, circa 165.000 bambini sotto i 15 anni hanno ricevuto una diagnosi di cancro. La propensione allo sviluppo del cancro aumenta considerevolmente con l’avanzare dell’età e numerosi tipi di cancro mostrano tassi di incidenza più elevati nelle nazioni sviluppate. Le tendenze attuali indicano tassi in aumento, attribuiti all’aumento dell’aspettativa di vita e all’evoluzione dei modelli di stile di vita nelle regioni in via di sviluppo. Secondo le proiezioni, nel 2010 il peso economico globale cumulativo del cancro sarebbe stato di 1,16 trilioni di dollari all'anno (equivalenti a 1,71 trilioni di dollari nel 2025).

Origini etimologiche e quadri di definizione

Il termine "cancro" deriva dall'antica parola greca καρκίνος, che denota sia "granchio" che "tumore". I medici dell'antica Grecia, tra cui Ippocrate e Galeno, osservarono somiglianze morfologiche tra alcuni tumori caratterizzati da vene dilatate e granchi. La moderna applicazione medica di questo termine in inglese è emersa intorno al 1600.

Il cancro comprende un'ampia categoria di malattie caratterizzate da una proliferazione cellulare incontrollata e dalla capacità di infiltrarsi o diffondersi in diverse regioni del corpo. Queste condizioni costituiscono un sottogruppo di neoplasie. Una neoplasia, o tumore, si riferisce a un'aggregazione di cellule che mostrano una crescita non regolata, spesso manifestandosi come una massa o un nodulo distinto, sebbene possa anche presentarsi come una distribuzione diffusa.

Tutte le cellule neoplastiche mostrano i sei tratti distintivi del cancro. Queste caratteristiche specifiche sono essenziali per lo sviluppo di un tumore maligno e comprendono:

• Proliferazione e divisione cellulare non regolata, indipendente da meccanismi di segnalazione appropriati.
• Crescita e divisione cellulare sostenute, anche in presenza di segnali inibitori.
• Elusione della morte cellulare programmata (apoptosi).
• Acquisizione di un potenziale replicativo indefinito.
• Induzione dell'angiogenesi, facilitando la formazione di nuovi vasi sanguigni.
• Invasione dei tessuti circostanti e insediamento di lesioni metastatiche.

La trasformazione da cellule sane a cellule in grado di formare una massa distinguibile, e successivamente in cancro manifesto, è un processo in più fasi chiamato progressione maligna.

Manifestazioni cliniche

Inizialmente, il cancro si presenta in genere in modo asintomatico. Segni e sintomi clinici emergono quando la massa neoplastica si espande o si ulcera. Le manifestazioni specifiche osservate dipendono dal tipo istologico e dalla posizione anatomica del cancro. Pochi sintomi sono patognomonici e molti sono comunemente associati ad altre condizioni mediche. Di conseguenza, il cancro può porre sfide diagnostiche e viene spesso definito un "grande imitatore".

In seguito a una diagnosi di cancro, gli individui possono sperimentare livelli elevati di ansia o depressione. Il rischio di suicidio tra i malati di cancro è circa due volte superiore rispetto alla popolazione generale.

Sintomi localizzati

Sintomi localizzati possono derivare dalla presenza fisica della massa tumorale o dalla sua ulcerazione. Ad esempio, l’effetto massa del cancro ai polmoni può ostruire un bronco, provocando tosse o polmonite. Il cancro esofageo può indurre un restringimento del lume, con conseguente disfagia o odinofagia. Il cancro del colon-retto può causare stenosi o ostruzioni all’interno dell’intestino, alterando così le abitudini intestinali. Noduli palpabili possono indicare masse nel seno o nei testicoli. L'ulcerazione può scatenare un'emorragia, manifestandosi come emottisi (cancro del polmone), anemia o sanguinamento rettale (cancro del colon), ematuria (cancro della vescica) o sanguinamento vaginale anomalo (cancro dell'endometrio o della cervice). Mentre il dolore localizzato può essere una caratteristica del cancro avanzato, il tumore primario è tipicamente asintomatico nelle sue fasi iniziali. Inoltre, alcune neoplasie possono portare all'accumulo di liquidi all'interno delle cavità toracica o addominale.

Manifestazioni sistemiche

I sintomi sistemici possono derivare dalla risposta fisiologica dell'organismo al tumore maligno. Questi possono comprendere affaticamento, perdita di peso involontaria o alterazioni dermatologiche. Alcuni tumori possono indurre una risposta infiammatoria sistemica, culminando in atrofia muscolare progressiva e debolezza, una condizione chiamata cachessia.

Tumori maligni specifici, tra cui il linfoma di Hodgkin, leucemie e tumori epatici o renali, sono noti per indurre piressia persistente.

La dispnea, o mancanza di respiro, rappresenta un sintomo frequente associato sia al cancro che ai suoi interventi terapeutici. Le eziologie della dispnea correlata al cancro possono coinvolgere tumori intratoracici o peripolmonari, ostruzione delle vie aeree, versamenti pleurici, polmonite o reazioni avverse al trattamento, come le risposte allergiche. Le strategie di gestione della dispnea nei pazienti con cancro avanzato possono includere l'uso di ventilatori, ventilazione a pressione positiva bilivello delle vie aeree, digitopressione/riflessologia e approcci non farmacologici completi.

Alcune manifestazioni sistemiche del cancro sono attribuibili a ormoni o altre molecole bioattive secrete dal tumore, collettivamente denominate sindromi paraneoplastiche. Notevoli sindromi paraneoplastiche includono l'ipercalcemia, che può indurre uno stato mentale alterato, costipazione e disidratazione, e l'iponatremia, che può portare allo stesso modo a uno stato mentale alterato, vomito, mal di testa o convulsioni.

Metastasi

La metastasi denota la diffusione delle cellule tumorali dal loro sito primario a posizioni anatomiche distanti all'interno del corpo. Le neoformazioni secondarie risultanti sono chiamate tumori metastatici, mentre il tumore maligno iniziale viene definito tumore primario. La stragrande maggioranza dei tumori possiede la capacità di metastatizzare e la maggior parte dei decessi correlati al cancro sono attribuiti alla malattia metastatica.

Le metastasi si verificano frequentemente negli stadi avanzati del cancro e possono manifestarsi attraverso vie ematogene, linfatiche o combinate. Le fasi caratteristiche della progressione metastatica includono:

1. Invasione locale dei tessuti.
2. Intravasazione nel sistema circolatorio o linfatico.
3. Circolazione all'interno del sistema vascolare sistemico.
4. Stravasazione in un nuovo microambiente tissutale.
5. Proliferazione successiva.
6. Angiogenesi.

Tipi specifici di cancro mostrano una predilezione per le metastasi a particolari organi. A livello globale, i siti più frequenti per la deposizione metastatica includono polmoni, fegato, cervello e sistema scheletrico.

Sebbene alcuni tumori siano curabili con la diagnosi precoce, la malattia metastatica presenta sfide maggiori in termini di trattamento e controllo. Ciononostante, i progressi terapeutici contemporanei stanno producendo risultati promettenti.

Eziologia

La maggior parte dei casi di cancro, circa il 90-95%, ha origine da mutazioni genetiche influenzate da elementi ambientali e di stile di vita. Il restante 5-10% è attribuibile a predisposizioni genetiche ereditarie. Il termine ambientale comprende eziologie non ereditarie, comprese le scelte di vita, le condizioni socioeconomiche e i modelli comportamentali, che vanno oltre il semplice inquinamento. I principali fattori ambientali che contribuiscono alla mortalità per cancro includono il consumo di tabacco (25-30%), le abitudini alimentari e l’obesità (30-35%), gli agenti infettivi (15-20%), varie forme di radiazioni (sia ionizzanti che non ionizzanti, che rappresentano fino al 10%), attività fisica insufficiente e inquinanti ambientali. Sebbene lo stress psicologico non sembri essere un fattore di rischio primario per l'insorgenza del cancro, può esacerbare gli esiti in individui già diagnosticati con la malattia.

I fattori ambientali o di stile di vita specifici che contribuiscono allo sviluppo del cancro di un individuo possono essere accertati attraverso l'analisi delle firme mutazionali derivate dal sequenziamento genomico del DNA tumorale. Questo approccio analitico può, ad esempio, identificare se il cancro ai polmoni è il risultato dell'esposizione al fumo di tabacco, se il cancro della pelle è stato indotto dalle radiazioni ultraviolette o se i tumori maligni successivi sono stati una conseguenza di precedenti regimi chemioterapici.

Il cancro generalmente non è considerato una malattia trasmissibile. Rari casi di trasmissione sono stati documentati in casi di gravidanza e donazione occasionale di organi. Tuttavia, alcune malattie infettive trasmissibili, tra cui l'epatite B, il virus Epstein-Barr, il papillomavirus umano (HPV) e l'AIDS, contribuiscono in modo riconosciuto all'oncogenesi.

Prodotti chimici

L'esposizione a sostanze specifiche è stata correlata a particolari tipi di cancro. Questi agenti sono definiti cancerogeni.

Ad esempio, il fumo di tabacco è implicato nel 90% delle diagnosi di cancro ai polmoni. Il consumo di tabacco può indurre tumori maligni in vari sistemi corporei, colpendo siti come la cavità orale, la faringe, la laringe, l’esofago, lo stomaco, la vescica, i reni, la cervice, il colon/retto, il fegato e il pancreas. Il fumo di tabacco comprende più di cinquanta agenti cancerogeni identificati, in particolare nitrosammine e idrocarburi policiclici aromatici.

A livello globale, il tabacco è responsabile di circa un decesso su cinque correlato al cancro, una proporzione che sale a circa uno su tre nei paesi sviluppati. Negli Stati Uniti, i tassi di mortalità per cancro al polmone sono storicamente correlati alla prevalenza del fumo: periodi di aumento del fumo sono stati seguiti da aumenti significativi di decessi per cancro al polmone, mentre la riduzione dei tassi di fumo a partire dagli anni '50 ha successivamente portato a un calo della mortalità per cancro al polmone tra gli uomini a partire dal 1990.

Il consumo di alcol aumenta il rischio di sviluppare tumori del seno (nelle donne), della faringe, del fegato, dell'esofago, della cavità orale, della laringe e del colon. Nell’Europa occidentale, l’esposizione all’alcol è implicata nel 10% dei tumori maschili e nel 3% dei tumori femminili, in particolare quelli che colpiscono il fegato e il tratto digestivo. L’esposizione professionale a determinate sostanze può contribuire al 2-20% dei casi di cancro, provocando un minimo di 200.000 decessi all’anno. Gli esempi includono il cancro ai polmoni e il mesotelioma, che possono derivare rispettivamente dall'inalazione di fumo di tabacco o fibre di amianto, e la leucemia, che è associata all'esposizione al benzene.

L'esposizione all'acido perfluoroottanoico (PFOA), utilizzato principalmente nella produzione di teflon, è riconosciuta come un fattore causale per due distinti tipi di cancro.

Gli agenti chemioterapeutici, compresi i composti a base di platino, sono classificati come cancerogeni che aumentano il livello di propensione allo sviluppo di tumori maligni secondari.

L'azatioprina, un farmaco immunosoppressore, è identificato come cancerogeno in grado di indurre la formazione di tumori primari.

Dieta ed esercizio fisico

I modelli alimentari, l'inattività fisica e l'obesità contribuiscono collettivamente a circa il 30-35% della mortalità correlata al cancro. Negli Stati Uniti, il sovrappeso è legato all’eziologia di numerosi tipi di cancro, che rappresentano il 14-20% dei decessi per cancro. Una ricerca condotta nel Regno Unito, che comprende dati provenienti da oltre 5 milioni di individui, ha dimostrato una correlazione tra un elevato indice di massa corporea e almeno 10 distinti tipi di cancro, responsabili di circa 12.000 casi all’anno in quella nazione. Si ritiene che l’inattività fisica aumenti il ​​rischio di cancro, non solo attraverso la sua influenza sul peso corporeo ma anche attraverso effetti negativi sui sistemi immunitario ed endocrino. Una parte sostanziale, oltre la metà, dell'impatto della dieta sul rischio di cancro è attribuita alla sovranutrizione, piuttosto che al consumo insufficiente di verdure o altri alimenti benefici.

Componenti e pratiche dietetiche specifici sono associati a particolari tipi di cancro. Ad esempio, una dieta ricca di sodio è correlata a un elevato rischio di cancro gastrico. L'aflatossina B1, un comune contaminante alimentare, è una causa nota di carcinoma epatocellulare. La pratica della masticazione delle noci di betel contribuisce allo sviluppo del cancro orale. Le variazioni nelle abitudini alimentari nazionali possono in parte spiegare le disparità osservate nell’incidenza del cancro. Ad esempio, la maggiore prevalenza di cancro gastrico in Giappone è attribuita alla dieta ad alto contenuto di sale, mentre il cancro del colon-retto è più diffuso negli Stati Uniti. Le popolazioni immigrate spesso adottano i profili di incidenza del cancro dei nuovi paesi ospitanti, spesso nell'ambito di una singola generazione.

Infezione

A livello globale, le malattie infettive rappresentano circa il 18% della mortalità correlata al cancro. Questa percentuale varia in modo significativo, raggiungendo il 25% in Africa ma scendendo al di sotto del 10% nei paesi industrializzati. Sebbene i virus siano gli agenti infettivi predominanti implicati nella carcinogenesi, anche batteri e parassiti possono contribuire allo sviluppo del cancro. I principali oncovirus, definiti come virus in grado di indurre il cancro umano, comprendono:

• Papillomavirus umano (associato al cancro cervicale),
• Virus Epstein-Barr (collegato alla malattia linfoproliferativa delle cellule B e al carcinoma nasofaringeo),
• Herpesvirus del sarcoma di Kaposi (implicato nel sarcoma di Kaposi e nei linfomi a effusione primaria),
• Virus dell'epatite B e dell'epatite C (cause del carcinoma epatocellulare),
• Virus-1 della leucemia umana a cellule T (che contribuisce alle leucemie a cellule T).
• Poliomavirus a cellule di Merkel (associato al carcinoma a cellule di Merkel).

Le infezioni batteriche possono aumentare in modo simile il rischio di cancro, esemplificato da:

• Carcinoma gastrico indotto da Helicobacter pylori.
• Colibactina, una genotossina collegata all'infezione da Escherichia coli, associata al cancro del colon-retto.

Le infezioni parassitarie che sono state collegate al cancro includono:

• Schistosoma haematobium (che causa il carcinoma a cellule squamose della vescica),
• I trematodi epatici, Opisthorchis viverrini e Clonorchis sinensis (implicati nel colangiocarcinoma).

Radiazione

L'esposizione alle radiazioni, comprese le radiazioni ultraviolette e le sostanze radioattive, costituisce un fattore di rischio significativo per il cancro. Una percentuale sostanziale dei tumori cutanei non melanoma deriva dalle radiazioni ultraviolette, originate principalmente dall’esposizione solare. Le fonti di radiazioni ionizzanti comprendono le procedure di imaging medico e il gas radon.

Le radiazioni ionizzanti non sono considerate un mutageno eccezionalmente potente di per sé. Ad esempio, l’esposizione residenziale al gas radon comporta rischi di cancro paragonabili a quelli associati al fumo passivo. Tuttavia, le radiazioni diventano un agente cancerogeno più formidabile se combinate sinergicamente con altri agenti cancerogeni, come il radon insieme al fumo di tabacco. Le radiazioni hanno il potenziale di indurre il cancro nella maggior parte dei tessuti corporei, in tutte le specie animali e in qualsiasi fase dello sviluppo. I bambini mostrano una suscettibilità doppia allo sviluppo di leucemia indotta da radiazioni rispetto agli adulti; l'esposizione prenatale alle radiazioni amplifica questo effetto dieci volte.

L'applicazione medica delle radiazioni ionizzanti rappresenta un contributo minore ma in espansione ai tumori indotti dalle radiazioni. Sebbene le radiazioni ionizzanti siano impiegate nel trattamento di vari tumori, in alcuni casi possono paradossalmente indurre un tumore maligno secondario. Inoltre, viene utilizzato in specifiche modalità di imaging medico.

L'esposizione prolungata alla radiazione solare ultravioletta può provocare melanoma e altre neoplasie cutanee. Prove solide identificano inequivocabilmente le radiazioni ultraviolette, in particolare gli UVB non ionizzanti a onde medie, come l'eziologia primaria della maggior parte dei tumori cutanei non melanoma, che costituiscono i tipi di cancro più diffusi a livello globale.

Le radiazioni a radiofrequenza non ionizzanti, emanate da fonti come telefoni cellulari, trasmissione di energia elettrica e tecnologie comparabili, sono state classificate come possibili cancerogene dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) dell'Organizzazione mondiale della sanità. Tuttavia, le prove disponibili non hanno confermato queste preoccupazioni. Nello specifico, la ricerca non è riuscita a stabilire una correlazione coerente tra le radiazioni dei telefoni cellulari e un elevato rischio di cancro.

Eredità

La stragrande maggioranza dei casi di cancro sono di natura non ereditaria o sporadica. I tumori ereditari derivano principalmente da un difetto genetico ereditario. Meno dello 0,3% degli individui è portatore di una mutazione genetica che ha un impatto significativo sul rischio di cancro e queste mutazioni rappresentano meno del 3-10% di tutti i tumori. Esempi degni di nota di tali sindromi includono mutazioni ereditarie specifiche nei geni BRCA1 e BRCA2, che conferiscono un rischio superiore al 75% di sviluppare cancro al seno e alle ovaie. Un altro esempio è il cancro del colon-retto ereditario non poliposico (HNPCC o sindrome di Lynch), osservato in circa il 3% dei soggetti con diagnosi di cancro del colon-retto, tra le altre condizioni.

Per i tumori che presentano un'elevata mortalità, il rischio relativo di sviluppare il cancro del colon-retto è di circa 2 quando un parente di primo grado (genitore, fratello o figlio) ha ricevuto tale diagnosi. Il cancro del polmone mostra un rischio relativo corrispondente di 1,5, mentre il cancro della prostata mostra un rischio relativo di 1,9. Nel contesto del cancro al seno, il rischio relativo è 1,8 se un parente di primo grado è stato diagnosticato a 50 anni o più, aumentando a 3,3 se la diagnosi del parente è avvenuta prima dei 50 anni.

Gli individui di statura maggiore mostrano un rischio elevato di cancro, un fenomeno attribuito al loro numero cellulare maggiore rispetto agli individui più bassi. Data la sostanziale influenza genetica sull'altezza, questa predisposizione al cancro negli individui più alti è considerata ereditaria.

Agenti fisici

Alcune sostanze inducono la cancerogenesi principalmente attraverso le loro proprietà fisiche piuttosto che chimiche. Un esempio saliente è l’esposizione prolungata all’amianto, una fibra minerale naturale riconosciuta come un’eziologia primaria del mesotelioma, un tumore maligno che colpisce la membrana sierosa, tipicamente quella che avvolge i polmoni. Si ipotizza che altri materiali all'interno di questa classificazione, che comprendono fibre naturali e sintetiche simili all'amianto come wollastonite, attapulgite, lana di vetro e lana di roccia, esercitino effetti comparabili. Gli agenti cancerogeni del particolato non fibroso includono cobalto e nichel metallici in polvere, insieme alla silice cristallina (ad esempio quarzo, cristobalite e tridimite). In genere, gli agenti cancerogeni fisici richiedono l'ingresso all'interno del corpo, spesso tramite inalazione, e un'esposizione prolungata per diversi anni per manifestare esiti cancerosi.

L'incidenza del cancro direttamente attribuibile a un trauma fisico è relativamente poco frequente. Ad esempio, le affermazioni che collegano le fratture ossee al cancro alle ossa mancano di fondamento empirico. Allo stesso modo, il trauma fisico non è riconosciuto come fattore eziologico per i tumori della cervice, della mammella o del cervello. Un'eccezione riconosciuta riguarda l'applicazione frequente e a lungo termine di oggetti riscaldati sul corpo. Lesioni termiche ripetute alla stessa regione anatomica, come quelle inflitte dai riscaldatori kanger e kairo (scaldamani a carbone), possono potenzialmente indurre il cancro della pelle, in particolare se concomitanti con l’esposizione a sostanze chimiche cancerogene. Allo stesso modo, il consumo regolare di tè eccessivamente caldo è stato associato al cancro esofageo. L’ipotesi prevalente suggerisce che l’esordio del cancro o la progressione di una neoplasia preesistente avvenga durante il processo di guarigione, piuttosto che come conseguenza diretta del trauma stesso. Tuttavia, lesioni ricorrenti dei tessuti potrebbero favorire un'eccessiva proliferazione cellulare, aumentando così la probabilità di mutazioni oncogene.

Si ipotizza che l'infiammazione cronica induca direttamente mutazioni genetiche. Inoltre, l’infiammazione può facilitare la proliferazione, la sopravvivenza, l’angiogenesi e la migrazione delle cellule neoplastiche attraverso la sua influenza sul microambiente tumorale. Gli oncogeni sono implicati nella creazione di un microambiente infiammatorio e pro-tumorigenico.

Ormoni

Gli ormoni sono implicati anche nello sviluppo del cancro stimolando la proliferazione cellulare. I fattori di crescita simili all'insulina (IGF) e le proteine ​​leganti ad essi associate sono fondamentali nella regolazione della proliferazione, differenziazione e apoptosi delle cellule tumorali, suggerendo così il loro potenziale coinvolgimento nella carcinogenesi.

Gli ormoni fungono da mediatori critici nella patogenesi dei tumori legati al sesso, compresi quelli che colpiscono il seno, l'endometrio, la prostata, le ovaie e i testicoli, nonché i tumori della tiroide e delle ossa. Ad esempio, le figlie di donne con diagnosi di cancro al seno mostrano concentrazioni significativamente elevate di estrogeni e progesterone rispetto alle figlie di donne non affette. Questi livelli ormonali elevati possono chiarire la loro maggiore suscettibilità al cancro al seno, anche in assenza di un gene specifico per il cancro al seno. Analogamente, gli uomini di origine africana mostrano livelli di testosterone notevolmente più elevati rispetto agli uomini di origine europea, correlati ad una maggiore incidenza di cancro alla prostata. Al contrario, gli uomini di origine asiatica, che possiedono i livelli più bassi di androstanediolo glucuronide, che attiva il testosterone, mostrano i tassi più bassi di cancro alla prostata.

Diversi fattori aggiuntivi sono pertinenti: gli individui con obesità mostrano livelli elevati di alcuni ormoni associati al cancro e un'incidenza corrispondentemente più elevata di queste neoplasie. Le donne sottoposte a terapia ormonale sostitutiva corrono anche un rischio maggiore di sviluppare tumori legati agli ormoni somministrati. Al contrario, gli individui che svolgono un’attività fisica significativamente superiore alla media tendono ad avere livelli ridotti di questi ormoni e un ridotto rischio di cancro. Gli ormoni della crescita possono anche promuovere l’osteosarcoma. Alcune strategie terapeutiche e preventive sfruttano questo collegamento eziologico abbassando artificialmente i livelli ormonali, inibendo così la progressione dei tumori sensibili agli ormoni.

Malattie autoimmuni

La celiachia è associata a un rischio elevato di vari tumori. Gli individui affetti da celiachia non trattata corrono un rischio più elevato, che successivamente diminuisce dopo la diagnosi e l’adesione a rigorosi protocolli di trattamento. Questa riduzione del rischio è potenzialmente attribuibile all’adozione di una dieta priva di glutine, che sembra conferire protezione contro lo sviluppo di tumori maligni nei pazienti celiaci. Al contrario, una diagnosi ritardata e l’inizio posticipato di una dieta priva di glutine sembrano esacerbare il rischio di neoplasie. Inoltre, l’infiammazione cronica nella malattia di Crohn e nella colite ulcerosa contribuisce ad aumentare i tassi di cancro gastrointestinale. Gli immunomodulatori e gli agenti biologici impiegati nel trattamento di queste condizioni possono anche favorire lo sviluppo di tumori maligni extra-intestinali.

Meccanismo

Genetica

Il cancro è fondamentalmente caratterizzato come un disturbo della regolazione della crescita dei tessuti. La trasformazione di una cellula normale in una cellula cancerosa richiede alterazioni nei geni responsabili del controllo della crescita e della differenziazione cellulare.

I geni implicati nel cancro sono generalmente classificati in due categorie. Gli oncogeni sono definiti come geni che stimolano la proliferazione e la riproduzione cellulare. Al contrario, i geni oncosoppressori hanno la funzione di inibire la divisione cellulare e promuovere la sopravvivenza cellulare. La trasformazione maligna può derivare dalla genesi di nuovi oncogeni, dalla sovraespressione aberrante di oncogeni endogeni o dalla sottoespressione o inattivazione di geni oncosoppressori. Generalmente, la conversione di una cellula normale in una cellula cancerosa richiede modifiche su più geni.

Le alterazioni genetiche si manifestano a vari livelli e attraverso diversi meccanismi. Errori durante la mitosi possono portare all'acquisizione o alla perdita di un intero cromosoma. Più frequentemente, queste alterazioni comportano mutazioni, che rappresentano cambiamenti nella sequenza nucleotidica del DNA genomico.

Le mutazioni su larga scala comprendono la cancellazione o l'acquisizione di segmenti cromosomici. L'amplificazione genomica è caratterizzata dall'acquisizione da parte di una cellula di copie multiple (spesso 20 o più) di un locus cromosomico confinato, tipicamente contenente uno o più oncogeni e materiale genetico contiguo. La traslocazione descrive la fusione anomala di due regioni cromosomiche distinte, spesso in un sito specifico. Un esempio importante è il cromosoma Philadelphia, che comporta una traslocazione tra i cromosomi 9 e 22, che si osserva nella leucemia mieloide cronica e porta alla produzione della proteina di fusione BCR-abl, una tirosina chinasi oncogenica.

Le mutazioni su piccola scala comprendono mutazioni puntiformi, delezioni e inserzioni. Questi possono verificarsi all'interno della regione del promotore di un gene, influenzando così la sua espressione, o all'interno della sua sequenza codificante, alterando la funzione o la stabilità del suo prodotto proteico. Inoltre, l'alterazione di un singolo gene può anche derivare dall'integrazione di materiale genomico di un virus a DNA o di un retrovirus, culminando nell'espressione di oncogeni virali all'interno della cellula colpita e della sua progenie.

La replicazione dell'informazione genetica all'interno del DNA delle cellule viventi comporta intrinsecamente un rischio probabilistico di errori, con conseguenti mutazioni. Meccanismi complessi per la correzione e la prevenzione degli errori sono parte integrante di questo processo, salvaguardando la cellula dall’oncogenesi. In caso di errore sostanziale, la cellula compromessa può andare incontro alla morte cellulare programmata, nota come apoptosi. Tuttavia, se questi processi di controllo degli errori vengono compromessi, le mutazioni persisteranno e verranno trasmesse alle cellule figlie successive.

Alcune condizioni ambientali possono aumentare la probabilità che emergano e si propaghino errori. Queste condizioni comprendono l'esposizione a sostanze distruttive chiamate cancerogene, lesioni fisiche ricorrenti, temperature elevate, radiazioni ionizzanti o ipossia.

Gli errori che contribuiscono allo sviluppo del cancro sono caratterizzati dalla loro natura autoamplificante e cumulativa; ad esempio:

• Una mutazione che colpisce il meccanismo di correzione degli errori di una cellula potrebbe portare a un accumulo accelerato di errori in quella cellula e nella sua progenie.
• Una mutazione aggiuntiva all'interno di un oncogene potrebbe indurre la cellula a proliferare più rapidamente e frequentemente rispetto alle sue controparti normali.
• Un'altra mutazione potrebbe comportare la perdita di un gene soppressore del tumore, interrompendo così la via di segnalazione apoptotica e conferendo l'immortalità alla cellula.
• Una successiva mutazione nell'apparato di segnalazione della cellula potrebbe trasmettere segnali che inducono errori alle cellule adiacenti.

La trasformazione di una cellula normale in cancro è analoga a una reazione a catena avviata da errori che si trasformano progressivamente in aberrazioni più significative, ciascuna delle quali consente alla cellula di eludere i meccanismi regolatori che limitano la normale crescita dei tessuti. Questo scenario, caratterizzato da disregolazione cellulare, rappresenta una forma dannosa di selezione naturale, in cui le forze evolutive sovvertono i sistemi regolatori intrinseci del corpo e l'integrità strutturale. Dopo l'inizio del cancro, questo processo in corso, chiamato evoluzione clonale, ne spinge l'avanzamento verso stadi più aggressivi. L'evoluzione clonale determina un'eterogeneità intratumorale, caratterizzata da diverse mutazioni tra le cellule tumorali, complicando così lo sviluppo di strategie terapeutiche efficaci e richiedendo una prospettiva evolutiva nella progettazione del trattamento.

Le capacità distintive acquisite dalle cellule cancerose sono classificate in diverse categorie: evasione dell'apoptosi, proliferazione incontrollata indipendente da stimoli esterni, resistenza ai segnali inibitori della crescita, angiogenesi sostenuta, potenziale replicativo illimitato, metastasi (disseminazione in siti distanti), metabolica riprogrammazione ed evasione immunitaria.

Epigenetica

Tradizionalmente, il cancro è stato concettualizzato come un insieme di malattie guidate principalmente da anomalie genetiche cumulative, che comprendono mutazioni nei geni oncosoppressori e oncogeni, nonché aberrazioni cromosomiche. Tuttavia, il significato delle alterazioni epigenetiche nella cancerogenesi è stato riconosciuto all'inizio del 21° secolo.

Le alterazioni epigenetiche sono modifiche genomiche funzionalmente significative che non comportano alterazioni della sequenza nucleotidica sottostante. Queste modifiche includono cambiamenti nella metilazione del DNA (ad esempio, ipermetilazione e ipometilazione), modifiche degli istoni e cambiamenti nell'architettura cromosomica, spesso risultanti dall'espressione aberrante di proteine ​​come HMGA2 o HMGA1. Fondamentalmente, queste alterazioni modulano l'espressione genica senza modificare la sequenza primaria del DNA. Tali modifiche epigenetiche possono persistere attraverso le divisioni cellulari, essere trasmesse attraverso più generazioni e sono funzionalmente paragonabili alle mutazioni genetiche.

Le modifiche epigenetiche sono comunemente osservate in vari tumori. Ad esempio, uno studio particolare ha identificato numerosi geni codificanti proteine ​​che presentano frequenti alterazioni della metilazione nel contesto del cancro del colon. Nello specifico, 147 geni sono risultati ipermetilati, mentre 27 erano ipometilati. Tra i geni ipermetilati, 10 hanno dimostrato ipermetilazione in tutti i casi di cancro del colon esaminati, con molti geni aggiuntivi che mostrano ipermetilazione in oltre il 50% dei casi.

Sebbene le alterazioni epigenetiche siano prevalenti nelle neoplasie, le modifiche epigenetiche che colpiscono i geni di riparazione del DNA, che portano a una ridotta espressione delle proteine ​​di riparazione del DNA, meritano particolare attenzione. Queste alterazioni specifiche possono manifestarsi precocemente durante l'oncogenesi e si ipotizza che contribuiscano all'instabilità genetica comunemente osservata nei tumori.

La ridotta espressione dei geni di riparazione del DNA compromette i meccanismi di riparazione del DNA. Di conseguenza, quando la riparazione del DNA è carente, il danno al DNA si accumula all’interno delle cellule a livelli elevati, portando ad un aumento della frequenza sia delle mutazioni che delle epimutazioni. Le cellule che presentano difetti nella riparazione del disadattamento del DNA o nella riparazione ricombinante omologa (HRR) dimostrano un aumento sostanziale dei tassi di mutazione. Inoltre, anche i riarrangiamenti cromosomici e l'aneuploidia sono più diffusi nelle cellule carenti di HRR.

Livelli elevati di danno al DNA promuovono un aumento sia delle mutazioni che delle epimutazioni. I siti di riparazione risolti in modo incompleto, in seguito alla riparazione delle rotture del doppio filamento del DNA o di altre forme di danno al DNA, possono indurre il silenziamento genico epigenetico.

Le mutazioni ereditarie che portano a un'espressione carente delle proteine ​​di riparazione del DNA possono aumentare la suscettibilità di un individuo al cancro. Gli individui che presentano una compromissione ereditaria in uno qualsiasi dei 34 geni di riparazione del DNA identificati corrono un rischio elevato di cancro; alcuni difetti, come le mutazioni di p53, possono conferire una probabilità del 100% di sviluppare il cancro nel corso della vita. Tuttavia, queste mutazioni germinali, responsabili di sindromi tumorali ad alta penetranza, rappresentano circa solo l'1% di tutti i casi di cancro.

Nei tumori sporadici, le carenze nella riparazione del DNA occasionalmente derivano da mutazioni nei geni di riparazione del DNA, ma più frequentemente derivano da alterazioni epigenetiche che diminuiscono o silenziano l'espressione di questi geni. Numerosi studi sulla carcinogenesi indotta da metalli pesanti dimostrano che tali metalli riducono l’espressione degli enzimi di riparazione del DNA, talvolta attraverso meccanismi epigenetici. L’inibizione della riparazione del DNA è considerata il meccanismo primario nella cancerogenicità indotta dai metalli pesanti. Inoltre, frequenti modifiche epigenetiche si verificano nelle sequenze di DNA che codificano piccoli RNA noti come microRNA (o miRNA). i miRNA non codificano per proteine; possono invece "prendere di mira" i geni codificanti proteine ​​e di conseguenza ridurne l'espressione.

I tumori si sviluppano tipicamente da un accumulo di mutazioni ed epimutazioni che conferiscono un vantaggio selettivo, portando all'espansione clonale. Tuttavia, le mutazioni potrebbero non essere così diffuse nei tumori come le alterazioni epigenetiche. In media, un cancro al seno o al colon può presentare circa 60-70 mutazioni che alterano le proteine, di cui circa tre o quattro sono considerate mutazioni "driver", mentre le restanti sono classificate come mutazioni "passeggeri".

Metastasi

La metastasi si riferisce alla diffusione delle cellule tumorali in altri siti anatomici all'interno del corpo. I tumori disseminati risultanti sono chiamati tumori metastatici, mentre la lesione originale è designata come tumore primario. Quasi tutti i tumori possiedono la capacità di metastatizzare e la maggior parte dei decessi correlati al cancro sono attribuibili alla malattia metastatica.

Le metastasi sono un evento comune negli stadi avanzati del cancro e possono manifestarsi attraverso il flusso sanguigno, il sistema linfatico o entrambi. Gli stadi caratteristici della metastasi comprendono l'invasione locale, l'intravasazione nel sangue o nella linfa, la circolazione sistemica, lo stravaso in nuovi tessuti, la successiva proliferazione e l'angiogenesi. Sebbene vari tipi di cancro mostrino una propensione a metastatizzare in organi specifici, le sedi più frequenti di metastasi includono generalmente polmoni, fegato, cervello e ossa.

Metabolismo

Le cellule normali in genere ricavano circa il 30% della loro energia dalla glicolisi, mentre la maggior parte dei tumori si affida prevalentemente alla glicolisi per la produzione di energia, un fenomeno noto come effetto Warburg. Tuttavia, una minoranza di tipi di cancro, tra cui il linfoma, la leucemia e il cancro dell’endometrio, utilizzano principalmente la fosforilazione ossidativa come principale fonte di energia. Anche in questi casi, la dipendenza dalla glicolisi per produrre energia raramente supera il 60%. Un numero limitato di tumori utilizza la glutammina come principale fonte di energia, in parte a causa del suo apporto di azoto essenziale per la sintesi dei nucleotidi (DNA, RNA). Le cellule staminali tumorali dipendono spesso dalla fosforilazione ossidativa o dalla glutammina come fonte di energia primaria.

Diagnosi

La maggior parte dei tumori viene inizialmente identificata attraverso la manifestazione di segni o sintomi specifici o tramite protocolli di screening. Nessuno di questi metodi fornisce una diagnosi definitiva, che richiede l'esame istopatologico di un campione di tessuto da parte di un patologo. Gli individui con sospetto cancro vengono sottoposti a indagini mediche, che comunemente coinvolgono esami del sangue, raggi X, scansioni TC (a contrasto) ed endoscopia.

La diagnosi del tessuto ottenuta da una biopsia fornisce informazioni cruciali riguardanti il ​​tipo di cellula proliferante, il suo grado istologico, anomalie genetiche e altre caratteristiche pertinenti. Collettivamente, queste informazioni sono fondamentali per valutare la prognosi e determinare la strategia di trattamento ottimale.

La citogenetica e l'immunoistochimica rappresentano categorie aggiuntive di test diagnostici basati sui tessuti. Queste analisi forniscono informazioni approfondite sulle alterazioni molecolari, come mutazioni, fusione di geni e cambiamenti cromosomici numerici, fornendo così anche informazioni sulla prognosi e guidando le decisioni terapeutiche.

Una diagnosi di cancro può indurre un significativo disagio psicologico e gli interventi psicosociali, come la terapia della parola, possono offrire supporto agli individui colpiti. Mentre alcuni individui optano per un'ampia divulgazione della propria diagnosi, altri preferiscono mantenere la privacy, in particolare subito dopo la diagnosi, o divulgare le informazioni solo parzialmente o a un gruppo selezionato di persone.

Classificazione

I tumori vengono classificati in base alla morfologia cellulare delle cellule tumorali, che si presume indichi il loro tessuto di origine. Queste classificazioni includono:

• Carcinoma: questi tumori hanno origine dalle cellule epiteliali. Questo vasto gruppo comprende molti dei tumori più diffusi, compresi quasi tutti quelli che colpiscono il seno, la prostata, il polmone, il pancreas e il colon. La maggior parte di questi sono del tipo adenocarcinoma, il che significa che il cancro presenta una differenziazione simile a una ghiandola.
• I sarcomi costituiscono tumori maligni che originano da tessuti connettivi, come ossa, cartilagine, grasso e nervi, con la loro genesi cellulare ricondotta a cellule mesenchimali situate esternamente al midollo osseo.
• Linfomi e leucemie sono categorie distinte di cancro che si sviluppano da cellule ematopoietiche (che formano il sangue), che escono dal midollo osseo e tipicamente subiscono maturazione rispettivamente nei linfonodi e nel flusso sanguigno.
• I tumori a cellule germinali sono neoplasie che originano da cellule pluripotenti, che si manifestano frequentemente nei testicoli o nelle ovaie, esemplificati rispettivamente da seminomi e disgerminomi.
• I blastomi sono tumori maligni che originano da cellule precursori immature o da tessuti embrionali.

Le neoplasie sono generalmente designate aggiungendo i suffissi -carcinoma, -sarcoma o -blastoma a una parola con radice latina o greca che denota l'organo o il tessuto di origine. Ad esempio, le neoplasie del parenchima epatico derivate da cellule epiteliali maligne sono chiamate epatocarcinoma, mentre una neoplasia che origina da cellule precursori del fegato primitivo è definita epatoblastoma e un cancro che origina dagli adipociti è noto come liposarcoma. In alcuni tumori diffusi viene utilizzato il nome inglese dell'organo; ad esempio, la forma predominante di cancro al seno è denominata carcinoma duttale della mammella. In questo contesto, il descrittore duttale caratterizza la morfologia microscopica del cancro, indicando la sua genesi all'interno dei dotti lattiferi.

I tumori benigni, che sono escrescenze non maligne, vengono generalmente denominati allegando il suffisso -oma alla radice della parola che rappresenta l'organo. Ad esempio, una neoplasia benigna delle cellule muscolari lisce è definita leiomioma; una manifestazione comune di questo tumore uterino benigno è nota come fibroma. Un'eccezione degna di nota è che alcuni tumori maligni, come il melanoma e il seminoma, utilizzano paradossalmente il suffisso -noma, che può portare ad ambiguità terminologica.

Alcune classificazioni del cancro si basano sulla morfologia cellulare osservata microscopicamente, comprese designazioni come carcinoma a cellule giganti, carcinoma a cellule fusate e carcinoma a piccole cellule.

Prevenzione

La prevenzione del cancro comprende interventi proattivi volti a mitigare il rischio di cancro. Una parte sostanziale delle diagnosi di cancro sono attribuibili a fattori di rischio ambientali, molti dei quali modificabili attraverso le scelte di vita. Di conseguenza, il cancro è ampiamente considerato prevenibile. Le stime suggeriscono che dal 70% al 90% dei tumori più diffusi derivano da determinanti ambientali e sono quindi potenzialmente prevenibili.

Oltre il 30% delle morti legate al cancro sono potenzialmente prevenibili attraverso l'eliminazione di vari fattori di rischio, tra cui l'uso del tabacco, il peso eccessivo o l'obesità, una dieta inadeguata, uno stile di vita sedentario, il consumo di alcol, le infezioni trasmesse sessualmente e l'inquinamento atmosferico. Inoltre, la deprivazione socioeconomica, in particolare la povertà, può contribuire indirettamente alla cancerogenesi umana. Tuttavia, non tutte le eziologie ambientali sono soggette a controllo personale, come esemplificato dalle radiazioni di fondo naturali e dai tumori maligni derivanti da malattie genetiche ereditarie, che non sono prevenibili attraverso modifiche comportamentali individuali.

Un'analisi sistematica condotta dal Global Burden of Disease (GBD) nel 2019 ha indicato che circa il 44% di tutti i decessi per cancro, pari a circa 4,5 milioni di decessi o 105 milioni di anni di vita persi per disabilità, erano attribuibili a fattori di rischio identificabili e prevenibili, principalmente fumo, consumo di alcol e indice di massa corporea elevato.

Fattori dietetici

Sebbene siano state avanzate numerose linee guida dietetiche per mitigare i rischi di cancro, le prove empiriche a sostegno rimangono inconcludenti. I principali fattori che contribuiscono all’aumento del rischio di cancro nella dieta sono l’obesità e il consumo di alcol. Sebbene siano state implicate diete carenti di frutta e verdura e ricche di carne rossa, le revisioni sistematiche e le meta-analisi non hanno prodotto conclusioni coerenti. Ad esempio, una meta-analisi del 2014 non ha identificato alcuna correlazione tra il consumo di frutta e verdura e l’incidenza del cancro. Al contrario, il consumo di caffè è associato a un ridotto rischio di cancro al fegato. La ricerca ha stabilito un legame tra il consumo eccessivo di carne rossa o lavorata e un elevato rischio di cancro al seno, al colon e al pancreas, una correlazione potenzialmente spiegata dalla presenza di agenti cancerogeni formati durante la cottura ad alta temperatura. Nel 2015, l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) ha segnalato un'associazione tra il consumo di carni lavorate (ad esempio, pancetta, prosciutto, hot dog, salsicce) e, in misura minore, carne rossa, con alcuni tipi di cancro.

Le raccomandazioni dietetiche standard per la profilassi del cancro generalmente sostengono una dieta ricca di verdure, frutta, cereali integrali e pesce, mentre sconsigliano il consumo di carni rosse e lavorate (come manzo, maiale e agnello), grassi animali, cibi in salamoia e carboidrati raffinati.

Interventi farmacologici

Gli interventi farmacologici offrono un potenziale profilattico contro alcuni tumori in condizioni specifiche. Per la popolazione generale, i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) hanno dimostrato efficacia nel ridurre il rischio di cancro del colon-retto; tuttavia, la loro applicazione profilattica è generalmente controindicata a causa degli effetti avversi cardiovascolari e gastrointestinali associati, che portano a un risultato netto negativo sulla salute. È stato osservato che l’aspirina riduce la mortalità correlata al cancro di circa il 7%. Gli inibitori della COX-2 possono mitigare lo sviluppo di polipi negli individui con poliposi adenomatosa familiare, sebbene condividano profili di effetti avversi simili con i FANS. È stato dimostrato che la somministrazione giornaliera di tamoxifene o raloxifene riduce l’incidenza del cancro al seno nelle popolazioni femminili ad alto rischio. Il rapporto rischio-beneficio per gli inibitori della 5-alfa-reduttasi, come la finasteride, rimane inconcludente.

L'integrazione vitaminica generalmente non ha un'efficacia dimostrabile nella prevenzione del cancro. Sebbene esista una correlazione tra la diminuzione dei livelli circolanti di vitamina D e l’elevato rischio di cancro, la causalità di questa relazione e il potenziale protettivo dell’integrazione di vitamina D rimangono non stabiliti. Una revisione sistematica del 2014 non ha indicato alcun impatto statisticamente significativo dell’integrazione generale sul rischio di cancro. Al contrario, un'altra revisione del 2014 ha suggerito che la vitamina D₃ potrebbe ridurre la mortalità per cancro (traducendosi in un decesso in meno ogni 150 individui trattati in un periodo di cinque anni), sebbene siano state espresse contemporaneamente riserve sulla qualità dei dati.

L'integrazione di beta-carotene è stata collegata a un'elevata incidenza di cancro ai polmoni nelle popolazioni ad alto rischio. L’integrazione di acido folico non ha dimostrato efficacia nella prevenzione del cancro del colon e può, infatti, favorire lo sviluppo di polipi del colon. Le prove non supportano una riduzione del rischio di cancro attraverso l'integrazione di selenio.

Vaccinazione

I vaccini sono stati sviluppati per prevenire le infezioni causate da specifici virus oncogeni. I vaccini contro il papillomavirus umano (HPV), inclusi Gardasil e Cervarix, riducono efficacemente il rischio di sviluppo del cancro cervicale. Allo stesso modo, il vaccino contro l’epatite B conferisce protezione contro l’infezione da virus dell’epatite B, mitigando così il rischio di carcinoma epatocellulare. L'implementazione di programmi di vaccinazione sia contro l'HPV che contro l'epatite B è consigliabile nei contesti in cui le risorse lo consentono.

Screening

A differenza delle procedure diagnostiche avviate da sintomi evidenti o segni clinici, lo screening del cancro mira a identificare le neoplasie in soggetti asintomatici dopo la loro formazione ma prima della manifestazione sintomatica. Le metodologie di screening possono comprendere esami fisici, analisi biochimiche del sangue o delle urine o tecniche di imaging medico.

I protocolli di screening non sono universalmente disponibili per tutti i tipi di cancro. Inoltre, anche quando esistono test di screening, la loro applicazione potrebbe non essere universalmente raccomandata per tutti gli individui. Lo screening universale, noto anche come screening di massa, comporta l'esame sistematico di un'intera popolazione. Al contrario, lo screening selettivo si rivolge a individui identificati come a rischio elevato, come quelli con una storia familiare pertinente. La determinazione se i benefici dello screening sostituiscono i rischi e i costi associati implica la considerazione di molteplici fattori, tra cui:

• Potenziali effetti avversi direttamente attribuibili alla modalità di screening; ad esempio, l'imaging radiografico comporta l'esposizione a radiazioni ionizzanti potenzialmente deleterie.
• L'accuratezza diagnostica del test nell'identificare correttamente la neoplasia.
• La prevalenza del cancro target all'interno della popolazione sottoposta a screening; lo screening è in genere meno efficace per i tipi di cancro rari.
• Rischi potenziali associati a successive procedure diagnostiche o interventistiche.
• La disponibilità di un intervento terapeutico efficace per il cancro rilevato.
• L'impatto dimostrabile della diagnosi precoce sul miglioramento della prognosi del trattamento.
• Il potenziale di sovradiagnosi, in cui i tumori rilevati potrebbero non progredire mai fino a richiedere un intervento clinico.
• Accettabilità del paziente e aderenza al protocollo di screening; test eccessivamente gravosi o dolorosi possono portare a bassi tassi di partecipazione.
• Implicazioni economiche e allocazione delle risorse.

Consigli

Stati Uniti Task Force sui servizi preventivi

La US Preventive Services Task Force (USPSTF) fornisce linee guida relative allo screening per varie neoplasie:

• Sostiene fermamente lo screening del cancro cervicale nelle donne sessualmente attive con cervice, da continuare almeno fino ai 65 anni di età.
• Raccomanda lo screening del cancro del colon-retto per individui di età compresa tra 50 e 75 anni, utilizzando metodi come il test del sangue occulto nelle feci, la sigmoidoscopia o la colonscopia.
• Esistono prove sufficienti per sostenere o controindicare lo screening per il cancro della pelle, il cancro orale, il cancro ai polmoni o il cancro alla prostata negli uomini di età inferiore a 75 anni.
• Lo screening di routine non è consigliato per il cancro della vescica, il cancro ai testicoli, il cancro alle ovaie, il cancro al pancreas o il cancro alla prostata.
• Sostiene la mammografia biennale per lo screening del cancro al seno nelle donne di età compresa tra 50 e 74 anni, pur non raccomandando esplicitamente l'autoesame del seno o l'esame clinico del seno. Tuttavia, una revisione Cochrane del 2013 ha stabilito che lo screening mammografico del cancro al seno non ha ridotto significativamente la mortalità, attribuendo ciò a problemi di sovradiagnosi e successivo sovratrattamento.

Giappone

Nelle regioni con un'elevata incidenza di cancro gastrico, la fotofluorografia viene utilizzata a scopo di screening.

Test genetici

Le organizzazioni non ufficiali sostengono i test genetici negli individui identificati come ad alto rischio per tumori specifici. Coloro che risultano portatori di mutazioni rilevanti possono successivamente sottoporsi a sorveglianza intensificata, chemioprevenzione o intervento chirurgico profilattico per mitigare il rischio futuro di cancro.

Gestione

Per il cancro è disponibile una vasta gamma di modalità di trattamento. Gli approcci chiave comprendono la chirurgia, la chemioterapia, la radioterapia, la terapia ormonale, la terapia mirata e le cure palliative. La scelta dei trattamenti specifici dipende dal tipo di cancro, dalla posizione anatomica e dal grado istologico, oltre allo stato di salute generale del paziente e alle preferenze personali. L'obiettivo del trattamento può variare dall'intento curativo alla gestione dei sintomi.

Chemioterapia

La chemioterapia prevede la somministrazione di uno o più agenti antineoplastici citotossici, o farmaci chemioterapici, all'interno di un regime strutturato per il trattamento del cancro. Questo termine ampio copre vari agenti farmacologici, classificati in gruppi come agenti alchilanti e antimetaboliti. Gli agenti chemioterapici convenzionali funzionano principalmente prendendo di mira ed eliminando le cellule in rapida divisione, una caratteristica della maggior parte delle cellule maligne.

La ricerca indica che la somministrazione di farmaci citotossici combinati, nota come terapia di combinazione, offre vantaggi rispetto ai regimi con agente singolo in termini di statistiche di sopravvivenza, risposta del tumore e progressione della malattia. Una revisione Cochrane ha stabilito specificamente che la terapia di combinazione ha dimostrato una maggiore efficacia nella gestione del cancro al seno metastatico. Tuttavia, la superiorità complessiva della chemioterapia di combinazione nel raggiungimento di migliori risultati sanitari, bilanciando sia i benefici in termini di sopravvivenza che la potenziale tossicità, rimane generalmente incerta.

La terapia mirata rappresenta una forma specializzata di chemioterapia progettata per sfruttare specifiche distinzioni molecolari tra cellule cancerose e sane. Le prime terapie mirate, ad esempio, si concentravano sul blocco della molecola del recettore degli estrogeni, impedendo così la proliferazione delle cellule del cancro al seno. Un altro esempio importante è la classe degli inibitori di Bcr-Abl, che vengono efficacemente utilizzati nel trattamento della leucemia mieloide cronica (LMC). Attualmente, sono disponibili agenti terapeutici mirati per numerosi tipi di cancro prevalenti, inclusi ma non limitati a cancro della vescica, cancro al seno, cancro del colon-retto, cancro del rene, leucemia, cancro al fegato, cancro ai polmoni, linfoma, cancro al pancreas, cancro alla prostata, cancro della pelle, cancro alla tiroide e vari altri tumori maligni.

L'efficacia della chemioterapia dipende dal tipo specifico di cancro e dal suo stadio. Se combinata con l’intervento chirurgico, la chemioterapia si è dimostrata utile nel trattamento di varie neoplasie, tra cui il cancro al seno, il cancro del colon-retto, il cancro del pancreas, il sarcoma osteogenico, il cancro ai testicoli, il cancro alle ovaie e alcuni tumori ai polmoni. Sebbene la chemioterapia possa essere curativa per alcuni tumori, come particolari leucemie, si rivela inefficace per alcuni tumori cerebrali ed è ritenuta non necessaria per altri, come la maggior parte dei tumori cutanei diversi dal melanoma. Una limitazione significativa all'efficacia della chemioterapia è la sua tossicità intrinseca ai tessuti corporei sani. Anche nei casi in cui non è possibile ottenere una cura permanente, la chemioterapia può servire ad alleviare i sintomi, come il dolore, o a ridurre le dimensioni di un tumore inoperabile, rendendo potenzialmente fattibile la resezione chirurgica in una fase successiva.

Radiazione

La radioterapia utilizza radiazioni ionizzanti con l'obiettivo di curare il cancro o di migliorarne i sintomi. Il suo meccanismo d'azione prevede di infliggere danni al DNA delle cellule maligne, portando alla catastrofe mitotica e alla successiva morte cellulare. Per salvaguardare i tessuti sani, come la pelle o gli organi interni, attraverso i quali le radiazioni devono attraversare per raggiungere il tumore, i fasci di radiazioni dalla forma precisa vengono diretti da più angolazioni. Questi raggi convergono nel sito del tumore, erogando al tumore maligno una dose sostanzialmente più elevata rispetto al tessuto sano circostante. Analogamente alla chemioterapia, la risposta dei diversi tumori alla radioterapia varia considerevolmente.

La radioterapia viene utilizzata in circa il 50% dei casi di cancro. La sorgente di radiazioni può essere interna (brachiterapia) o esterna. I raggi X a bassa energia sono più frequentemente utilizzati per il trattamento dei tumori cutanei superficiali, mentre i raggi X ad alta energia sono riservati alle neoplasie interne. Tipicamente, la radioterapia viene somministrata in aggiunta alla chirurgia e/o alla chemioterapia. Tuttavia, per tipi specifici di cancro, come il cancro della testa e del collo in stadio iniziale, può costituire l’unica modalità di trattamento. Gli studi hanno indicato che la radioterapia post-chirurgica per le metastasi cerebrali non migliora la sopravvivenza complessiva del paziente rispetto alla sola chirurgia. Al contrario, per le metastasi ossee dolorose, la radioterapia ha dimostrato efficacia in circa il 70% dei pazienti.

Chirurgia

L'intervento chirurgico costituisce il principale approccio terapeutico per la maggior parte delle neoplasie solide isolate, contribuendo potenzialmente sia alla palliazione che all'estensione della sopravvivenza. Questa procedura è generalmente cruciale per la diagnosi definitiva e la stadiazione dei tumori, data la frequente necessità di biopsie. Per i tumori localizzati, la chirurgia mira tipicamente ad asportare l'intera massa tumorale, occasionalmente includendo i linfonodi regionali. In specifici tipi di cancro, questo approccio si rivela adeguato per l'eradicazione della malattia.

Cure palliative

Le cure palliative comprendono interventi terapeutici progettati per migliorare il benessere del paziente e possono essere somministrate in concomitanza con trattamenti mirati al cancro. Questa forma di cura mira alla riduzione del disagio fisico, emotivo, spirituale e psicosociale. A differenza dei trattamenti incentrati sull'eradicazione diretta delle cellule tumorali, l'obiettivo principale delle cure palliative è quello di migliorare la qualità della vita del paziente.

Gli individui sottoposti a qualsiasi fase del trattamento contro il cancro ricevono comunemente una qualche forma di cure palliative. In scenari specifici, le organizzazioni mediche professionali sostengono le cure palliative come unica risposta terapeutica al cancro per i pazienti che soddisfano i seguenti criteri:

• Mostrano uno stato di prestazione ridotto, indicando una capacità limitata di cura di sé.
• Non hanno risposto favorevolmente a precedenti terapie basate sull'evidenza.
• Non sono idonei per l'iscrizione a studi clinici pertinenti.
• Mancano prove solide che suggeriscano la potenziale efficacia di ulteriori trattamenti.

Le cure palliative vengono talvolta erroneamente equiparate alle cure hospice, portando all'idea sbagliata che siano appropriate esclusivamente per le persone prossime alla fine della vita. Similmente all’hospice, le cure palliative si sforzano di assistere i pazienti nella gestione delle loro esigenze immediate e nel migliorare il comfort. Tuttavia, una distinzione fondamentale è che le cure palliative non richiedono la cessazione dei trattamenti mirati al cancro.

Numerose linee guida mediche nazionali sostengono l'integrazione precoce delle cure palliative per i pazienti che presentano sintomi dolorosi correlati al cancro o che necessitano di assistenza nella gestione della loro malattia. Per i soggetti con diagnosi iniziale di malattia metastatica, le cure palliative possono essere garantite immediatamente. Inoltre, le cure palliative sono indicate per i pazienti con un'aspettativa di vita inferiore a 12 mesi, anche quando vengono perseguiti trattamenti aggressivi.

Immunoterapia

Dal 1997, è stata introdotta nella pratica clinica una vasta gamma di interventi immunoterapeutici, progettati per stimolare o aumentare la capacità del sistema immunitario di combattere il cancro. Questi approcci comprendono:

• Terapia con anticorpi monoclonali
• Checkpoint Therapy (una modalità terapeutica mirata ai checkpoint immunitari, che sono regolatori del sistema immunitario)
• Trasferimento cellulare adottivo
• Terapia con cellule T per il recettore dell'antigene chimerico (CAR)

Laserterapia

La terapia laser utilizza luce ad alta intensità per gestire il cancro inducendo la regressione o la distruzione dei tumori e delle lesioni precancerose. Questa modalità viene applicata prevalentemente alle neoplasie superficiali localizzate sulla superficie del corpo o all'interno del rivestimento degli organi interni. Applicazioni specifiche includono il trattamento del cancro della pelle basocellulare e degli stadi nascenti di altri tumori, come il cancro del collo dell'utero, del pene, della vagina, della vulva e del polmone non a piccole cellule. È spesso integrato con altre strategie terapeutiche, tra cui la chirurgia, la chemioterapia o la radioterapia. La termoterapia interstiziale indotta da laser (LITT), nota anche come fotocoagulazione laser interstiziale, utilizza i laser per trattare alcuni tumori tramite ipertermia, un processo che utilizza il calore per ridurre le dimensioni del tumore danneggiando o sradicando le cellule tumorali. I laser offrono una maggiore precisione rispetto alla chirurgia convenzionale, con conseguente riduzione del danno tissutale, del dolore, dell’emorragia, dell’edema e delle cicatrici. Uno svantaggio notevole è la necessità di una formazione chirurgica specializzata. Inoltre, questo trattamento può comportare costi più elevati rispetto alle terapie alternative.

Medicina alternativa

I trattamenti antitumorali complementari e alternativi comprendono un insieme eterogeneo di terapie, pratiche e prodotti che operano al di fuori dell'ambito dei paradigmi medici convenzionali. "Medicina complementare" denota metodologie e sostanze impiegate insieme alle cure mediche convenzionali, mentre "medicina alternativa" si riferisce ad agenti utilizzati come sostituti dei trattamenti convenzionali. La maggior parte degli interventi contro il cancro complementari e alternativi non sono stati sottoposti a indagini rigorose o validazioni attraverso metodologie convenzionali, come gli studi clinici. Sebbene alcuni trattamenti alternativi siano stati esaminati e si siano rivelati inefficaci, continuano ad essere commercializzati e promossi. Il ricercatore sul cancro Andrew J. Vickers ha affermato: "L'etichetta 'non provato' è inappropriata per tali terapie; è tempo di affermare che molte terapie alternative contro il cancro sono state 'smentite'."

Prognosi

I tassi di sopravvivenza mostrano una notevole variabilità, dipendente dal tipo specifico di cancro e dal suo stadio diagnostico, che va da un'elevata probabilità di sopravvivenza alla mortalità completa entro cinque anni dalla diagnosi. La prognosi in genere peggiora in modo significativo una volta che il cancro ha metastatizzato. Circa la metà di tutti i pazienti sottoposti a trattamento per cancro invasivo (esclusi il carcinoma in situ e i tumori cutanei non melanoma) soccombono alla malattia stessa o ai suoi interventi terapeutici. La causa principale dei decessi correlati al cancro è la metastasi del tumore primario.

I risultati di sopravvivenza sono generalmente più scarsi nei paesi in via di sviluppo, in parte attribuibile alla prevalenza di tipi di cancro che presentano maggiori sfide terapeutiche rispetto a quelli comunemente osservati nei paesi sviluppati.

Gli individui che sopravvivono al cancro mostrano un'incidenza circa doppia di sviluppare un secondo cancro primario rispetto a coloro che non hanno mai ricevuto una diagnosi di cancro. Si ipotizza che questo rischio elevato derivi da diversi fattori: la probabilità casuale intrinseca di sviluppare qualsiasi cancro, il miglioramento dei tassi di sopravvivenza dalle diagnosi iniziali di cancro, fattori di rischio condivisi che contribuiscono sia al primo cancro che a quelli successivi, effetti avversi dei trattamenti iniziali contro il cancro (in particolare la radioterapia) e una maggiore aderenza ai protocolli di screening.

La previsione della sopravvivenza sia a breve che a lungo termine è influenzata da numerose variabili. Tra questi, i più importanti sono il tipo specifico di cancro, l'età del paziente e il suo stato di salute generale. Gli individui caratterizzati da fragilità e comorbilità dimostrano tipicamente tassi di sopravvivenza ridotti rispetto alle loro controparti più sane. I centenari, ad esempio, è improbabile che raggiungano una sopravvivenza di cinque anni, anche con interventi terapeutici efficaci. Al contrario, i pazienti che riferiscono una qualità di vita superiore generalmente mostrano durate di sopravvivenza prolungate. Una ridotta qualità della vita può essere associata a depressione, altre complicazioni o progressione della malattia, tutti fattori che possono avere un impatto negativo sia sulla qualità che sulla durata della vita. Inoltre, i pazienti con una prognosi meno favorevole possono soffrire di depressione o riferire una qualità di vita peggiore a causa della percezione di un esito potenzialmente fatale.

I pazienti affetti da cancro corrono un rischio elevato di sviluppare coaguli di sangue venoso, una condizione che può essere pericolosa per la vita. Sebbene gli anticoagulanti come l’eparina possano mitigare il rischio di questi coaguli, non è stato dimostrato che la loro somministrazione migliori la sopravvivenza globale nei soggetti affetti da cancro. Inoltre, i pazienti sottoposti a terapia anticoagulante sono soggetti ad un'aumentata propensione al sanguinamento.

Nonostante la loro estrema rarità, alcune forme di cancro, anche se in stadi avanzati, possono andare incontro a risoluzione spontanea. Questo fenomeno è scientificamente chiamato remissione spontanea.

Epidemiologia

Le stime globali per il 2018 indicano circa 18,1 milioni di nuove diagnosi di cancro e 9,6 milioni di decessi correlati al cancro. Le proiezioni suggeriscono che circa il 20% dei maschi e il 17% delle femmine svilupperanno il cancro nel corso della loro vita, con il 13% dei maschi e il 9% delle femmine che muoiono a causa della malattia.

Nel 2008, sono stati diagnosticati circa 12,7 milioni di casi di cancro a livello globale (esclusi i tumori della pelle non melanoma e altre forme non invasive), portando a quasi 7,98 milioni di decessi nel 2010. Il cancro è responsabile di quasi un in sei morti in tutto il mondo. Nel 2020, le principali cause di mortalità correlata al cancro includono il cancro del polmone (1,8 milioni di decessi), il cancro del colon-retto (916.000), il cancro del fegato (830.000), il cancro dello stomaco (769.000) e il cancro al seno (685.000). Di conseguenza, il cancro invasivo rappresenta la principale causa di morte nei paesi sviluppati e la seconda causa principale nei paesi in via di sviluppo, con oltre la metà di tutti i casi originati in questi ultimi.

Le morti correlate al cancro sono state pari a 5,8 milioni nel 1990. Questa cifra di mortalità è successivamente aumentata, principalmente attribuita all'aumento dell'aspettativa di vita e all'evoluzione dei modelli di stile di vita nei paesi in via di sviluppo. L’età costituisce il fattore di rischio più importante per lo sviluppo del cancro; sebbene il cancro possa manifestarsi a qualsiasi età, la maggior parte dei pazienti affetti da forme invasive ha più di 65 anni. Come osservato dal ricercatore sul cancro Robert A. Weinberg, "Se vivessimo abbastanza a lungo, prima o poi tutti ci ammaleremmo di cancro". La correlazione tra invecchiamento e cancro è in parte spiegata dall’immunosenescenza, dall’accumulo di errori del DNA nel corso della vita e dalle alterazioni legate all’età nel sistema endocrino. Tuttavia, l'impatto dell'invecchiamento sul cancro è complesso e coinvolge sia fattori promotori come il danno al DNA e l'infiammazione, sia fattori inibitori come l'invecchiamento vascolare e le modificazioni endocrine.

Alcuni tumori a crescita lenta sono particolarmente diffusi ma spesso non fatali. Gli esami post mortem condotti in Europa e in Asia hanno rivelato che fino al 36% degli individui presenta un cancro alla tiroide non diagnosticato e apparentemente benigno al momento della morte e che l'80% degli uomini sviluppa un cancro alla prostata entro gli 80 anni. Dato che questi tumori specifici non contribuiscono alla mortalità dei pazienti, la loro identificazione costituirebbe una sovradiagnosi piuttosto che un intervento medico benefico.

Leucemia (34%), tumori cerebrali (23%) e linfomi (12%) costituiscono le tre forme di cancro più diffuse osservate durante l'infanzia. Negli Stati Uniti, circa 1 bambino su 285 è affetto da cancro. Tra il 1975 e il 2002, l'incidenza del cancro infantile negli Stati Uniti è aumentata in media annua dello 0,6%, mentre in Europa è stato registrato un aumento annuo dell'1,1% dal 1978 al 1997. Al contrario, i tassi di mortalità per cancro infantile negli Stati Uniti sono diminuiti del 50% tra il 1975 e il 2010.

Storia

La presenza del cancro abbraccia l'intera storia umana. Il primo resoconto documentato del cancro ha origine dal papiro egiziano Edwin Smith, risalente a circa c. 1600 a.C., che descrive in dettaglio il cancro al seno. Ippocrate (c. 460 a.C. – ca. 370 a.C.) documentò varie forme di cancro, designandole con il termine greco καρκίνος karkinos, che significa 'granchio' o 'gambero'. Questa nomenclatura deriva dalle caratteristiche visive di un tumore maligno solido sezionato, in particolare dalle sue vene che si estendono radialmente, simili alle zampe di un granchio. Galeno elaborò ulteriormente, affermando che "il cancro del seno è così chiamato a causa della somiglianza immaginaria con un granchio data dai prolungamenti laterali del tumore e dalle vene dilatate adiacenti". Celso (c. 25 a.C. – 50 d.C.) tradusse successivamente karkinos nella parola latina cancro, che significa anche "granchio", e sostenne l'intervento chirurgico. Galeno (II secolo d.C.) si oppose invece al trattamento chirurgico, proponendo invece l'uso di purganti. Questi approcci terapeutici rimasero largamente influenti per un millennio.

Durante i secoli XV, XVI e XVII, i medici furono accettati per condurre dissezioni anatomiche per accertare l'eziologia della morte. Wilhelm Fabry, un professore tedesco, ipotizzò che il cancro al seno fosse il risultato di un coagulo di latte all'interno di un dotto mammario. Allo stesso tempo, il professore olandese François de la Boe Sylvius, influenzato dalla filosofia cartesiana, teorizzò che tutti i disturbi derivassero da processi chimici, identificando il fluido linfatico acido come l’agente eziologico del cancro. Nicolaes Tulp, contemporaneo di Sylvius, era convinto che il cancro fosse un veleno che si diffonde gradualmente e di conseguenza lo riteneva contagioso.

Nel 1761, il medico John Hill identificò l'annusare tabacco come un fattore causale del cancro nasale. Successivamente, nel 1775, il chirurgo britannico Percivall Pott documentò il carcinoma degli spazzacamini, un cancro scrotale, come una condizione prevalente tra gli spazzacamini. L'adozione diffusa del microscopio nel XVIII secolo facilitò la scoperta che il "veleno del cancro" si diffondeva dal tumore primario attraverso i linfonodi fino a luoghi distanti, un processo chiamato "metastasi". Questa concettualizzazione della malattia fu inizialmente articolata dal chirurgo inglese Campbell De Morgan tra il 1871 e il 1874.

Società e cultura

Nonostante numerose condizioni mediche, come l'insufficienza cardiaca, spesso comportino una prognosi più grave rispetto alla maggior parte dei casi di cancro, il cancro rimane oggetto di paura pervasiva e tabù sociali. L’uso di eufemismi come “una lunga malattia” nei necrologi per descrivere le morti legate al cancro, piuttosto che nominare esplicitamente la malattia, sottolinea uno stigma persistente. Inoltre, il cancro viene spesso definito eufemisticamente "la parola C"; organizzazioni come Macmillan Cancer Support utilizzano questo termine nel tentativo di mitigare l'ansia associata alla malattia. In Nigeria, la definizione locale di cancro si traduce in inglese con "la malattia che non può essere curata". Questa percezione profondamente radicata del cancro come una condizione intrinsecamente impegnativa e spesso fatale è evidente nelle metodologie impiegate dalla società per compilare le statistiche sul cancro: i tumori cutanei diversi dal melanoma, che rappresentano circa un terzo dei casi di cancro a livello mondiale ma provocano pochissimi decessi, sono specificatamente esclusi dalle statistiche generali sul cancro a causa della loro elevata curabilità, spesso ottenuta attraverso un'unica, breve procedura ambulatoriale.

Nei paradigmi medici occidentali, i diritti dei pazienti riguardo al cancro comprendono tipicamente l'obbligo di informare pienamente gli individui sulla loro condizione medica e la prerogativa di impegnarsi in un processo decisionale condiviso che rispetti i loro valori personali. Al contrario, altre culture danno priorità a diritti e valori diversi. Ad esempio, la maggior parte delle culture africane enfatizza il benessere familiare rispetto all’autonomia individuale. In alcune regioni africane, la diagnosi di cancro viene spesso fatta in uno stadio avanzato, rendendo impossibile una cura, e qualsiasi trattamento disponibile esaurirebbe rapidamente le finanze familiari. Di conseguenza, gli operatori sanitari africani spesso si rimettono ai familiari per quanto riguarda i tempi e le modalità di divulgazione della diagnosi, tendendo a procedere gradualmente e indirettamente man mano che il paziente dimostra disponibilità e capacità di elaborare la grave notizia. Anche gli individui provenienti dalle nazioni asiatiche e sudamericane generalmente favoriscono un approccio alla divulgazione più graduale e meno diretto di quanto comunemente sostenuto negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale, a volte credendo che sia preferibile negare una diagnosi di cancro. Sebbene la divulgazione diagnostica sia diventata più diffusa che nel 20° secolo, la divulgazione completa della prognosi non è ancora universalmente offerta a molti pazienti a livello globale.

Negli Stati Uniti e in alcune altre società, il cancro è concettualizzato come una malattia che richiede una "lotta" per sedare una "insurrezione civile", che porta alla dichiarazione di una "guerra al cancro" negli Stati Uniti. Le metafore militari sono spesso utilizzate nel descrivere l'impatto umano del cancro, sottolineando sia lo stato di salute del paziente sia l'imperativo di un'azione personale immediata e decisiva, piuttosto che procrastinare, negare o fare affidamento esclusivamente sugli altri. Queste analogie militari servono anche a razionalizzare interventi terapeutici radicali e distruttivi. Durante gli anni ’70, un trattamento alternativo contro il cancro piuttosto popolare negli Stati Uniti prevedeva una forma specializzata di terapia della parola, basata sul concetto che il cancro ha origine da una disposizione negativa. Si credeva che gli individui che mostravano una "personalità cancerosa" - caratterizzata da depressione, repressione, disprezzo di sé e incapacità di esprimere emozioni - avessero inconsciamente voluto che il loro cancro esistesse. Alcuni psicoterapeuti affermavano che alterare la visione della vita del paziente poteva curare la malattia. Tra le altre ramificazioni, questa convinzione ha consentito alla società di attribuire la colpa alla vittima sia per aver causato il cancro (desiderandolo) sia per averne impedito la cura (non riuscendo a raggiungere sufficiente felicità, coraggio e affetto). Ha anche esacerbato l’ansia dei pazienti, poiché credevano erroneamente che emozioni naturali come tristezza, rabbia o paura avrebbero accorciato la loro vita. Questo concetto fu deriso criticamente da Susan Sontag, che pubblicò La malattia come metafora nel 1978 mentre si stava riprendendo dal trattamento per il cancro al seno. Sebbene la premessa originale sia ora ampiamente considerata fallace, una versione diluita persiste nella convinzione diffusa, ma errata, che coltivare deliberatamente il pensiero positivo migliora la sopravvivenza, un concetto particolarmente pronunciato nella cultura del cancro al seno.

L'errore del mondo giusto offre una spiegazione per la colpa o la stigmatizzazione diretta alle persone affette da cancro, postulando che attribuire la malattia alle azioni o agli atteggiamenti di un paziente consente a coloro che assegnano la colpa di riaffermare un senso di controllo. Questa prospettiva è radicata nella convinzione dei colpevoli che il mondo sia intrinsecamente equo e, di conseguenza, qualsiasi malattia grave, come il cancro, deve rappresentare una forma di punizione per scelte sbagliate, dato che in un mondo giusto, gli eventi avversi non si abbatterebbero sugli individui virtuosi.

Impatto economico

Si prevede che la spesa sanitaria aggregata per il cancro negli Stati Uniti sarà pari a 80,2 miliardi di dollari nel 2015. Nonostante l'aumento assoluto della spesa sanitaria correlata al cancro negli ultimi decenni, la percentuale della spesa sanitaria totale destinata al trattamento del cancro è rimasta costantemente vicina al 5% tra gli anni '60 e il 2004. Una tendenza simile è stata osservata in Europa, dove circa il 6% di tutta la spesa sanitaria è dedicata al trattamento del cancro. Oltre ai costi sanitari diretti e alla tossicità finanziaria, il cancro comporta anche costi indiretti, che comprendono perdite di produttività dovute a giorni di malattia, incapacità permanente, disabilità e mortalità prematura durante l’età lavorativa. Inoltre, il cancro genera costi associati alle cure informali. Si stima che i costi indiretti e le spese per l'assistenza informale siano generalmente superiori o paralleli ai costi sanitari diretti del cancro.

Effetto sul divorzio

La ricerca indica che le donne sono circa sei volte più propense a divorziare a seguito di una diagnosi di cancro rispetto agli uomini. Uno studio separato ha rivelato correlazioni tra i tassi di separazione tra i sopravvissuti al cancro e fattori quali razza, età, reddito e condizioni mediche coesistenti. Al contrario, una revisione completa ha osservato una leggera riduzione dei tassi di divorzio per la maggior parte dei tipi di cancro, evidenziando anche una significativa eterogeneità e limitazioni metodologiche in numerosi studi che esaminano l'impatto del cancro sulla dissoluzione coniugale.

Ricerca

Dato che il cancro comprende una classe diversificata di malattie, la prospettiva di una singola "cura per il cancro" è improbabile, analogamente all'assenza di un trattamento universale per tutte le malattie infettive. Storicamente, gli inibitori dell’angiogenesi sono stati erroneamente percepiti come una potenziale terapia “proiettile d’argento” applicabile a numerosi tipi di cancro. Attualmente, questi inibitori, insieme ad altre terapie antitumorali, sono impiegati in strategie combinate per mitigare la morbilità e la mortalità legate al cancro.

I trattamenti sperimentali contro il cancro vengono sottoposti a rigorosa valutazione in studi clinici, dove la loro efficacia viene confrontata con le terapie attuali più efficaci. Trattamenti efficaci per un tipo specifico di cancro possono essere successivamente studiati per la loro applicabilità ad altre classificazioni di cancro. Inoltre, vengono continuamente sviluppati test diagnostici avanzati per facilitare l'individuazione precisa di terapie appropriate per i singoli pazienti, sulla base dei loro profili biologici unici.

Le principali aree di interesse nella ricerca sul cancro includono:

• Identificazione di agenti, come virus, ed eventi, come mutazioni, che inducono o promuovono alterazioni genetiche nelle cellule predisposte alla trasformazione maligna.
• Chiarire le esatte caratteristiche del danno genetico e i geni specifici colpiti da tali alterazioni.
• Studiare le ramificazioni biologiche di questi cambiamenti genetici all'interno della cellula, comprendendo sia la genesi che definisce le proprietà delle cellule tumorali sia la facilitazione di successivi eventi genetici che guidano l'ulteriore progressione del cancro.

I progressi nella biologia molecolare e cellulare, in gran parte spinti dalla ricerca sul cancro, hanno facilitato lo sviluppo di nuovi trattamenti contro il cancro da quando il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon ha avviato la "guerra al cancro" nel 1971. Successivamente, la nazione ha stanziato più di 200 miliardi di dollari per la ricerca sul cancro, attingendo fondi sia dal settore pubblico che da quello privato. Tra il 1950 e il 2005, il tasso di mortalità per cancro corretto per età e popolazione è diminuito del 5%.

L'intensa competizione per le risorse finanziarie all'interno della comunità di ricerca sembra aver soffocato la creatività, gli sforzi collaborativi, l'assunzione di rischi e il pensiero originale essenziali per scoperte rivoluzionarie. Questo ambiente favorisce in modo sproporzionato la ricerca a basso rischio focalizzata su progressi incrementali rispetto a indagini più innovative e ad alto rischio. Ulteriori ripercussioni di questo panorama competitivo includono una proliferazione di studi che presentano affermazioni sensazionali che mancano di replicabilità, insieme a incentivi perversi che incoraggiano gli istituti beneficiari ad espandersi senza investire adeguatamente nelle proprie facoltà e infrastrutture.

La viroterapia, che impiega virus, è attualmente sotto indagine.

In seguito alla pandemia di COVID-19, sono emerse preoccupazioni riguardo a un potenziale rallentamento nel ritmo della ricerca e del trattamento del cancro.

Gravidanza

Il cancro colpisce circa 1 donna incinta su 1.000. Le neoplasie maligne più frequentemente diagnosticate durante la gravidanza rispecchiano quelle prevalenti tra le donne non gravide in età fertile, tra cui cancro al seno, cancro cervicale, leucemia, linfoma, melanoma, cancro ovarico e cancro del colon-retto.

Diagnosticare un nuovo cancro in una persona incinta presenta sfide, in parte perché i sintomi sono spesso attribuiti erroneamente ai tipici disagi legati alla gravidanza. Di conseguenza, il cancro viene generalmente identificato in uno stadio più avanzato rispetto alla popolazione generale. Alcune modalità di imaging, tra cui MRI (risonanza magnetica), scansioni TC, ecografie e mammografie con schermatura fetale, sono considerate sicure durante la gestazione; tuttavia, altri, come le scansioni PET, sono controindicati.

I protocolli di trattamento del cancro per le donne incinte generalmente si allineano a quelli per le persone non incinte. Tuttavia, la radioterapia e i farmaci radioattivi vengono generalmente evitati durante la gravidanza, in particolare se la dose fetale stimata potrebbe superare i 100 cGy. In scenari specifici, alcuni o tutti gli interventi terapeutici possono essere rinviati fino a dopo il parto, soprattutto se il cancro viene diagnosticato nelle fasi successive della gravidanza. Le consegne accelerate vengono spesso utilizzate per facilitare un inizio anticipato del trattamento. Le procedure chirurgiche sono generalmente considerate sicure, sebbene gli interventi chirurgici pelvici eseguiti durante il primo trimestre comportino un elevato rischio di aborto spontaneo. Alcuni trattamenti, in particolare agenti chemioterapici specifici somministrati durante il primo trimestre, sono associati a una maggiore probabilità di difetti alla nascita e interruzioni della gravidanza, inclusi aborti spontanei e nati morti.

Gli aborti facoltativi generalmente non sono obbligatori dal punto di vista medico e in genere non migliorano la sopravvivenza materna per i tipi e gli stadi di cancro più diffusi. Tuttavia, in scenari specifici, come il cancro uterino avanzato, la continuazione della gravidanza può essere irrealizzabile, oppure una paziente potrebbe optare per l'interruzione della gravidanza per facilitare l'inizio di una chemioterapia aggressiva.

Alcuni interventi terapeutici possono ostacolare la capacità della madre di effettuare il parto vaginale o l'allattamento al seno. Ad esempio, il cancro cervicale può richiedere un taglio cesareo. La radioterapia al seno diminuisce la produzione di latte nel seno trattato e aumenta la suscettibilità alla mastite. Inoltre, numerosi agenti chemioterapici somministrati dopo il parto possono trasferirsi nel latte materno, comportando potenziali rischi per il neonato.

Cancro negli animali non umani

L'oncologia veterinaria, focalizzata principalmente sugli animali da compagnia come cani e gatti, rappresenta un campo specializzato in espansione nelle nazioni ricche, che spesso impiega modalità terapeutiche simili a quelle utilizzate nella medicina umana, come la chirurgia e la radioterapia. Anche se i tipi di cancro predominanti variano, l’incidenza complessiva del cancro negli animali domestici sembra paragonabile o addirittura superiore a quella osservata negli esseri umani. I roditori sono comunemente utilizzati nella ricerca sul cancro e le indagini sui tumori naturali nelle specie animali più grandi possono fornire preziose informazioni per la ricerca sul cancro umano.

I dati relativi alla prevalenza del cancro nelle popolazioni di animali selvatici rimangono scarsi. Tuttavia, uno studio del 2022 che indagava il rischio di cancro in 110.148 mammiferi da zoo non domestici di 191 specie ha rivelato che il cancro è una malattia pervasiva dei mammiferi, in grado di manifestarsi in qualsiasi momento all’interno della filogenesi dei mammiferi. Questa ricerca ha inoltre indicato che la suscettibilità al cancro non è distribuita uniformemente tra i mammiferi. Ad esempio, le specie dell'ordine Carnivora mostrano una maggiore predisposizione al cancro, con oltre il 25% dei leopardi nebulosi, delle volpi dalle orecchie di pipistrello e dei lupi rossi che soccombono alla malattia, mentre gli ungulati, in particolare gli ungulati pari, dimostrano costantemente un basso rischio di cancro.

Nelle specie non umane sono state identificate diverse forme di cancro trasmissibili, caratterizzate dalla trasmissione diretta di cellule tumorali tra individui. Esempi degni di nota includono il sarcoma di Sticker, o tumore venereo trasmissibile canino, osservato nei cani, e la malattia del tumore facciale del diavolo (DFTD) che colpisce i diavoli della Tasmania.

• Screening del cancro
• Cause del cancro
• Tumori professionali
• Teoria metabolica del cancro

Riferimenti

• Pubblicazioni IARC (Organizzazione Mondiale della Sanità)
• "Come dire ai malati di cancro di avere un atteggiamento positivo" in The Atlantic
• Scheda informativa sul cancro dell'Organizzazione Mondiale della Sanità
• Registro nazionale dei vigili del fuoco (NFR) per il cancro, Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH), Stati Uniti
• Iniziativa dell'Agenzia europea per la sicurezza e la salute sul lavoro (EU OSHA) per prevenire l'esposizione professionale ad agenti cancerogeni, fornendo risorse per la sicurezza sul lavoro.
• Risorse sul cancro sul lavoro dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH).
• Guida tascabile ai pericoli chimici dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH), Appendice A: Potenziali agenti cancerogeni sul lavoro.