Nei vertebrati, l'esofago (inglese americano) o l'esofago (inglese britannico) ( ) funziona come un organo che facilita il passaggio del cibo dalla faringe allo stomaco attraverso le contrazioni peristaltiche. Questo tubo fibromuscolare, lungo circa 25 cm (10 pollici) negli esseri umani adulti, si estende posteriormente alla trachea e al cuore, attraversa il diaframma e termina nella porzione superiore dello stomaco. Durante la deglutizione, l'epiglottide si retroflette, impedendo così al materiale ingerito di entrare nella laringe e nei polmoni. Etimologicamente, il termine esofago deriva dal greco antico οἰσοφάγος (oisophágos), composto di οἴσω (oísō), futuro di φέρω (phérō, "porto") e ἔφαγον (éphagon, "mangiavo").
L'esofago (inglese americano) o esofago (inglese britannico) ( ) è un organo dei vertebrati attraverso il quale il cibo passa, aiutato dalle contrazioni peristaltiche, dalla faringe allo stomaco. L'esofago è un tubo fibromuscolare, lungo circa 25 cm negli esseri umani adulti, che viaggia dietro la trachea e il cuore, passa attraverso il diaframma e sfocia nella regione più alta dello stomaco. Durante la deglutizione, l'epiglottide si inclina all'indietro per impedire al cibo di scendere nella laringe e nei polmoni. La parola esofago deriva dal greco antico οἰσοφάγος (oisophágos), da οἴσω (oísō), forma futura di φέρω (phérō, "io porto") + ἔφαγον (éphagon, "ho mangiato").
Strutturalmente, l'esofago La parete, procedendo dal lume verso l'esterno, comprende la mucosa, la sottomucosa (composta da tessuto connettivo), strati distinti di fibre muscolari intervallati da tessuto fibroso e uno strato più esterno di tessuto connettivo. Il rivestimento della mucosa è costituito da un epitelio squamoso stratificato, tipicamente caratterizzato da circa tre strati di cellule squamose, una caratteristica distinta dal singolo strato di cellule colonnari dello stomaco. La demarcazione tra questi tipi epiteliali è identificabile macroscopicamente come una linea a zig-zag. Mentre la maggior parte della muscolatura esofagea è costituita da muscolatura liscia, nel terzo superiore predomina la muscolatura striata. La parete esofagea incorpora due anelli muscolari, o sfinteri, posizionati alle sue estremità superiore e inferiore. Lo sfintere inferiore svolge un ruolo cruciale nel prevenire il reflusso del contenuto gastrico acido. L'esofago è caratterizzato da un robusto apporto sanguigno e da un efficiente drenaggio venoso. La sua muscolatura liscia riceve innervazione involontaria dai nervi simpatici (tramite il tronco simpatico) e dai nervi parasimpatici (tramite il nervo vago), mentre la sua muscolatura striata è innervata da nervi volontari (motoneuroni inferiori) veicolati anche dal nervo vago.
L'esofago è suscettibile a varie patologie, tra cui la malattia da reflusso gastroesofageo, tumori maligni, vasi sanguigni significativamente dilatati. noti come varici (che possono portare a gravi emorragie), lacrime, stenosi e disturbi della motilità. Queste condizioni possono manifestarsi come disfagia (difficoltà a deglutire), odinofagia (deglutizione dolorosa) o dolore toracico; in alternativa, possono presentarsi in modo asintomatico. Le indagini cliniche diagnostiche comportano tipicamente radiografie con bario, endoscopia e tomografia computerizzata (CT). L'accesso chirurgico all'esofago è impegnativo, principalmente a causa della sua posizione anatomica tra gli organi vitali e del suo posizionamento diretto tra lo sterno e la colonna vertebrale.
Struttura
L'esofago costituisce una componente del tratto digestivo superiore. Le papille gustative sono presenti nella sua regione superiore. Ha origine posteriormente alla cavità orale, discende attraverso il mediastino posteriore, attraversa il diaframma ed entra nello stomaco. Nell'anatomia umana, l'esofago inizia tipicamente posteriormente alla cartilagine cricoide della trachea, approssimativamente a livello della sesta vertebra cervicale. Penetra poi nel diaframma vicino alla decima vertebra toracica e termina nel cardias gastrico, corrispondente all'undicesima vertebra toracica. La lunghezza totale dell'esofago è generalmente di circa 25 cm (10 pollici), con solo circa un centimetro situato all'interno della cavità addominale.
L'esofago è irrorato da una ricca rete vascolare, con il suo apporto arterioso che mostra variazioni regionali lungo la sua lunghezza. Nello specifico, i segmenti esofagei superiori e lo sfintere esofageo superiore sono perfusi dall'arteria tiroidea inferiore. Le porzioni toraciche dell'esofago ricevono il loro apporto sanguigno dalle arterie bronchiali e dai rami diretti dell'aorta toracica. I segmenti esofagei inferiori e lo sfintere esofageo inferiore ricevono sangue arterioso dall'arteria gastrica sinistra e dall'arteria frenica inferiore sinistra. Allo stesso modo, i modelli di drenaggio venoso variano a livello regionale. Le regioni esofagee superiore e media drenano nelle vene azygos ed emiazygos, mentre il segmento inferiore drena nella vena gastrica sinistra. Queste vene convergono infine nella vena cava superiore, con la notevole eccezione della vena gastrica sinistra, che è un'affluente della vena porta. Per quanto riguarda il drenaggio linfatico, il terzo superiore dell'esofago sfocia nei linfonodi cervicali profondi, il terzo medio nei linfonodi mediastinici superiori e posteriori e l'esofago inferiore nei linfonodi gastrici e celiaci. Questo modello di drenaggio linfatico si allinea con quello delle strutture addominali che hanno origine dall'intestino anteriore, che alla fine drenano nei linfonodi celiaci.
- Posizione
La porzione superiore dell'esofago è situata posteriormente all'interno del mediastino, posizionata dietro la trachea e adiacente alla striscia tracheoesofagea. Si trova anche anteriormente ai muscoli erettori della colonna vertebrale e alla colonna vertebrale. Inferiormente, l'esofago è situato posteriormente al cuore e curva anteriormente all'aorta toracica. Distalmente alla biforcazione tracheale, l'esofago discende dietro l'arteria polmonare destra, il bronco principale sinistro e l'atrio sinistro. Successivamente, attraversa il diaframma in questa giunzione.
Il dotto toracico, responsabile del drenaggio della maggior parte della linfa del corpo, decorre posteriormente all'esofago. La sua traiettoria si sposta da una posizione posteriore destra rispetto all'esofago inferiore ad una posizione posteriore sinistra rispetto all'esofago superiore. Inoltre, l'esofago è situato anteriormente ai segmenti delle vene emiazygos e intercostali destre. Il nervo vago si ramifica in un plesso che avvolge l'esofago.
- Costrizioni esofagee
L'esofago presenta quattro punti distinti di costrizione anatomica. Questi siti sono particolarmente suscettibili all'alloggiamento e ai potenziali danni in caso di ingestione di sostanze corrosive o corpi estranei solidi. Ciascuna costrizione risulta dalla compressione esterna dell'esofago da parte di specifiche strutture anatomiche adiacenti. Queste limitazioni includono:
- La giunzione faringoesofagea, situata posteriormente alla cartilagine cricoide, segna l'origine esofagea.
- Il punto in cui l'arco aortico attraversa la parte anteriore dell'esofago all'interno del mediastino superiore.
- Il sito di compressione del bronco principale sinistro nel mediastino posteriore.
- Lo iato esofageo, dove l'esofago attraversa il diaframma all'interno del mediastino posteriore.
Sfinteri esofagei
Le estremità superiore e inferiore dell'esofago sono circondate da due anelli muscolari, designati rispettivamente come sfintere esofageo superiore (UES) e sfintere esofageo inferiore (LES). Questi sfinteri hanno la funzione di occludere il lume esofageo quando non si verifica la deglutizione. L'UES costituisce uno sfintere anatomico, formato dalla parte inferiore del muscolo costrittore faringeo inferiore, ed è indicato anche come sfintere cricofaringeo per la sua associazione anteriore con la cartilagine cricoide della laringe. Al contrario, il LES è considerato uno sfintere funzionale piuttosto che anatomico, il che implica che svolge un'azione simile a uno sfintere senza possedere un distinto ispessimento muscolare caratteristico di altri sfinteri anatomici.
Lo sfintere esofageo superiore (UES) circonda l'esofago prossimale. Composto da muscolo scheletrico, la sua funzione è involontaria. L'inizio del riflesso della deglutizione innesca l'apertura dell'UES. La porzione cricofaringea del muscolo costrittore faringeo inferiore costituisce la componente muscolare primaria dell'UES.
Lo sfintere esofageo inferiore (LES), noto anche come sfintere gastroesofageo, circonda l'esofago distale in corrispondenza della giunzione gastroesofagea, l'interfaccia tra l'esofago e lo stomaco. Viene inoltre chiamato sfintere cardiaco o sfintere cardioesofageo, una nomenclatura derivata dalla regione gastrica adiacente, il cardia. Il malfunzionamento dello sfintere gastroesofageo provoca il reflusso gastroesofageo, che si manifesta come bruciore di stomaco. Il reflusso persistente o frequente può progredire fino alla malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), portando a danni alla mucosa esofagea.
Innervazione esofagea
L'esofago riceve innervazione dal nervo vago e dai tronchi simpatici cervicale e toracico. Il nervo vago esercita un'influenza parasimpatica, innervando la muscolatura esofagea e stimolando la secrezione ghiandolare. Due gruppi distinti di fibre del nervo vago forniscono i muscoli esofagei: i neuroni che hanno origine nel nucleo ambiguo innervano il muscolo striato superiore e lo sfintere esofageo superiore, mentre le fibre che forniscono la muscolatura liscia e lo sfintere esofageo inferiore hanno i loro corpi cellulari nel nucleo motore dorsale. Il nervo vago è coinvolto in modo critico nell'avvio della peristalsi. Il tronco simpatico fornisce innervazione simpatica, che può aumentare la funzione vagale, aumentando così la peristalsi e l'attività ghiandolare e inducendo la contrazione dello sfintere. Al contrario, l’attivazione simpatica può anche portare al rilassamento della parete muscolare e alla vasocostrizione. La sensazione esofagea è trasmessa da entrambi i sistemi nervosi; la sensazione generale viene trasmessa attraverso il nervo vago, mentre i segnali del dolore salgono attraverso il tronco simpatico.
Giunzione gastroesofagea
La giunzione gastroesofagea, detta anche giunzione esofagogastrica, rappresenta l'interfaccia anatomica tra l'esofago e lo stomaco, situata all'estremità distale dell'esofago. È osservabile una netta differenza cromatica, con la mucosa esofagea che presenta una tonalità rosa in contrasto con il rosso più intenso della mucosa gastrica. Questa transizione della mucosa si manifesta come una demarcazione irregolare e ondulata, spesso definita linea z. L'analisi istopatologica conferma un brusco spostamento cellulare dall'epitelio squamoso stratificato caratteristico dell'esofago all'epitelio colonnare semplice presente nello stomaco. Tipicamente, il cardias gastrico è posizionato immediatamente distalmente alla linea z, e questa linea si allinea con il confine superiore delle pieghe gastriche all'interno del cardias. Tuttavia, nei casi di esofago di Barrett, dove l'architettura della mucosa è compromessa, la giunzione gastroesofagea definitiva è identificata in modo più affidabile dal limite superiore delle pieghe gastriche piuttosto che dalla transizione mucosale. Funzionalmente, lo sfintere esofageo inferiore è comunemente situato a circa 3 cm (1+§34§⁄§56§ pollici) inferiore alla linea z.
Microanatomia
L'esofago umano è caratterizzato da una membrana mucosa comprendente un epitelio squamoso stratificato robusto, non cheratinizzato, una lamina propria liscia e una mucosa muscolare. Questo epitelio esofageo mostra un ricambio cellulare relativamente rapido, fornendo una barriera protettiva cruciale contro l'abrasione meccanica del cibo ingerito. Al contrario, l'epitelio esofageo in numerose specie animali incorpora uno strato di cheratina, indicativo di una dieta composta da materiali più grossolani.
Lo strato muscolare esofageo è composto da due tipi distinti di muscoli. Il terzo superiore dell'esofago contiene muscolatura striata, il terzo inferiore è costituito da muscolatura liscia e il terzo medio presenta una zona di transizione con una miscela di entrambi i tipi muscolari. Le fibre muscolari sono organizzate in due strati principali: uno strato longitudinale esterno e uno strato circolare interno, che collettivamente facilitano la motilità esofagea. Questi strati muscolari sono delimitati dal plesso mioenterico, un’intricata rete neurale responsabile della regolazione della secrezione di muco e del coordinamento delle contrazioni peristaltiche all’interno della muscolatura liscia esofagea. Per gran parte della sua lunghezza, l'esofago è avvolto da un'avventizia come strato più esterno; tuttavia, il segmento addominale è ricoperto da una sierosa. Questo doppio rivestimento esterno distingue l'esofago da molte altre strutture del tratto gastrointestinale, che sono coperte esclusivamente da una sierosa.
Ghiandole
L'esofago contiene due tipi principali di ghiandole: le ghiandole esofagee secernenti muco situate all'interno della sottomucosa e le ghiandole cardiache esofagee. Le ghiandole cardiache esofagee, che somigliano alle ghiandole cardiache dello stomaco, si trovano nella lamina propria e si trovano prevalentemente nella regione distale dell'organo. Il muco prodotto da queste ghiandole fornisce una protezione sostanziale al rivestimento esofageo. Inoltre, la sottomucosa ospita il plesso sottomucoso, una rete neurale parte integrante del sistema nervoso enterico.
Sviluppo
Durante le fasi iniziali dell'embriogenesi, l'esofago ha origine dal tubo intestinale endodermico primitivo. Inizialmente, la parte ventrale dell'embrione è contigua al sacco vitellino. Il tubo intestinale primitivo è inizialmente minuscolo ma si allunga notevolmente man mano che i polmoni e il cuore scendono. Entro la seconda settimana di sviluppo embriologico, man mano che l'embrione subisce la crescita, avvolge progressivamente porzioni del sacco vitellino. Questi segmenti avvolti successivamente si differenziano per formare le strutture fondamentali del tratto gastrointestinale adulto. Il sacco vitellino stesso è circondato da una rete di arterie vitelline. Successivamente, queste arterie si uniscono per formare le tre principali arterie che vascolarizzano il tratto gastrointestinale in via di sviluppo: l'arteria celiaca, l'arteria mesenterica superiore e l'arteria mesenterica inferiore. Le regioni fornite da queste arterie specifiche vengono utilizzate per delineare l'intestino anteriore, medio e posteriore.
Il sacco vitellino avvolto si trasforma nell'intestino primitivo. Segmenti specifici di questo intestino primitivo subiscono successivamente la differenziazione per formare i vari organi del tratto gastrointestinale, inclusi l'esofago, lo stomaco e l'intestino. L'esofago si sviluppa specificamente come componente del tubo dell'intestino anteriore. Inizialmente formatosi come un tubo rivestito di muscolatura liscia, l'esofago subisce uno sviluppo craniocaudale, incorporando proporzioni variabili di muscolatura striata. La ricerca indica che sia i tipi di muscoli lisci che quelli striati all'interno dell'esofago provengono da popolazioni cellulari precursori distinte. L'innervazione dell'esofago deriva dagli archi faringei.
Funzione
Deglutizione
Dopo l'ingestione attraverso la bocca, il cibo attraversa la faringe prima di entrare nell'esofago, che funge da segmento iniziale sia del sistema digestivo che del tratto gastrointestinale. Successivamente, il cibo procede dall'esofago allo stomaco. Durante la deglutizione, l'epiglottide si ritrae per proteggere la laringe, impedendo così l'aspirazione del cibo nella trachea. Contemporaneamente, lo sfintere esofageo superiore si rilassa, facilitando il passaggio del bolo alimentare. Le contrazioni peristaltiche della muscolatura esofagea spingono il cibo caudalmente attraverso l'esofago. Queste contrazioni ritmiche sono provocate di riflesso dalla presenza di cibo nella cavità orale e anche dagli input sensoriali provenienti dal cibo all'interno dell'esofago stesso. Questa azione peristaltica è accompagnata dal rilassamento dello sfintere esofageo inferiore.
Mitigazione del reflusso gastrico
Lo stomaco secerne il succo gastrico, un fluido composito comprendente acido gastrico (principalmente acido cloridrico), lipasi e pepsina, che collettivamente facilitano la digestione del cibo. La costrizione dello sfintere esofageo inferiore salvaguarda la mucosa esofagea inibendo il reflusso, definito come il flusso retrogrado del contenuto gastrico acido nell'esofago. Questa funzione sfinterica è ulteriormente supportata dall'angolo acuto di His e dalla crura inferiore del diaframma.
Profilo di espressione genica e proteica
Di circa 20.000 geni codificanti proteine espressi nelle cellule umane, quasi il 70% sono rilevabili nell'esofago normale. Un sottoinsieme di circa 250 geni mostra un'espressione più specifica nell'esofago, con meno di 50 che dimostrano un'elevata specificità. Le proteine corrispondenti a questi geni specifici dell'esofago sono prevalentemente implicate nella differenziazione squamosa, esemplificata dalle cheratine KRT13, KRT4 e KRT6C. Ulteriori proteine specifiche, come le mucine MUC21 e MUC22, contribuiscono alla lubrificazione della superficie del lume esofageo. In particolare, numerosi geni con elevata espressione nell'esofago sono condivisi anche con la pelle e altri organi caratterizzati da epiteli squamosi.
Rilevanza clinica
Questa sezione descrive le condizioni principali che colpiscono l'esofago.
Infiammazione esofagea
L'esofagite si riferisce all'infiammazione dell'esofago. Questa condizione può derivare da varie eziologie, tra cui reflusso acido gastrico, agenti infettivi, ingestione di sostanze corrosive, alcuni agenti farmacologici (ad esempio bifosfonati) e allergie alimentari. La candidosi esofagea, un'infezione causata dal lievito Candida albicans, si manifesta frequentemente in soggetti immunocompromessi. A partire dal 2021, le cause precise di alcuni sottotipi di esofagite, come l'esofagite eosinofila, rimangono non completamente chiarite, sebbene le risposte atopiche mediate da Th2 o le predisposizioni genetiche siano potenziali fattori che contribuiscono. I dati osservazionali suggeriscono correlazioni tra esofagite eosinofila e altre condizioni atopiche come l'asma (che coinvolge anche una componente eosinofila), l'eczema e la rinite allergica; tuttavia, la natura precisa di queste relazioni – siano esse causali, consequenziali o indicative di meccanismi sottostanti condivisi – deve ancora essere stabilita in modo definitivo. L'esofagite si presenta tipicamente con disfagia (deglutizione dolorosa) e la sua gestione prevede principalmente l'eliminazione della causa sottostante, come il controllo del reflusso o l'eradicazione dell'infezione.
Esofago di Barrett
L'esofagite cronica, soprattutto quella indotta dal reflusso gastrico, è considerata un fattore eziologico significativo nella patogenesi dell'esofago di Barrett. Questa condizione è caratterizzata dalla trasformazione metaplastica del rivestimento esofageo distale, in cui il normale epitelio squamoso stratificato viene sostituito da un epitelio colonnare semplice. L'esofago di Barrett è ampiamente riconosciuto come una lesione primaria precursore dello sviluppo dell'adenocarcinoma esofageo.
Carcinoma esofageo
Il cancro esofageo si manifesta principalmente come due tipi istologici distinti. Il carcinoma a cellule squamose ha origine dalle cellule epiteliali squamose che rivestono l'esofago e presenta una prevalenza notevolmente più elevata in regioni come la Cina e l'Iran. Il secondo tipo principale è l'adenocarcinoma, che si sviluppa all'interno del tessuto epiteliale ghiandolare o colonnare dell'esofago. Quest'ultima forma è osservata prevalentemente nelle nazioni sviluppate, in particolare tra gli individui con diagnosi di esofago di Barrett, e origina da cellule cuboidali.
Inizialmente, il cancro esofageo può presentarsi in modo asintomatico. Man mano che la malattia progredisce, può portare all’ostruzione esofagea, compromettendo gravemente la deglutizione dei cibi solidi e determinando una significativa perdita di peso. La progressione del cancro viene sistematicamente stadiata in base alla profondità dell'invasione della parete esofagea, all'entità del coinvolgimento dei linfonodi e alla presenza di metastasi a distanza. Le strategie di gestione del cancro esofageo includono spesso la radioterapia, la chemioterapia e la resezione chirurgica parziale dell’esofago. Per facilitare un'adeguata assunzione nutrizionale e di liquidi, è possibile ricorrere allo stent esofageo o all'inserimento di un tubo nasogastrico. Considerata la prognosi persistentemente sfavorevole per il cancro esofageo nel 2014, le cure palliative spesso costituiscono l'obiettivo primario del trattamento.
Varici esofagee
Le varici esofagee sono caratterizzate da rami venosi dilatati e tortuosi che originano dal sistema azygos all'interno del terzo distale dell'esofago. Questi vasi stabiliscono connessioni anastomotiche con il sistema venoso portale in seguito allo sviluppo dell'ipertensione portale. Tali vasi si gonfiano in modo anomalo, portando potenzialmente a un'ostruzione esofagea parziale nei casi più gravi. La loro formazione è una componente di una via circolatoria collaterale che si sviluppa per deviare il flusso sanguigno addominale in risposta all'ipertensione portale, tipicamente secondaria a patologie epatiche come la cirrosi. Questa collateralizzazione è dovuta al fatto che l'esofago inferiore drena nella vena gastrica sinistra, affluente della vena porta. A causa dell’esteso plesso venoso che collega questa vena con le altre, l’ipertensione portale può indurre un’inversione del flusso sanguigno, provocando il drenaggio dal sistema venoso portale attraverso il plesso. Di conseguenza, le vene all'interno del plesso possono congestionarsi, culminando nella formazione di varici.
Le varici esofagee spesso rimangono asintomatiche fino a quando non si verifica la rottura. Una varice rotta costituisce un'emergenza medica a causa del rischio di emorragia significativa. Le varici emorragiche possono indurre ematemesi o shock ipovolemico. La gestione di una varice rotta può comportare la legatura endoscopica del vaso sanguinante o l'iniezione localizzata di un agente sclerosante. In alternativa, un chirurgo potrebbe utilizzare un piccolo palloncino gonfiabile per esercitare pressione e controllare l’emorragia. Vengono somministrati liquidi per via endovenosa e prodotti sanguigni per contrastare l'ipovolemia derivante da una sostanziale perdita di sangue.
Disturbi della motilità esofagea
Vari disturbi possono compromettere il movimento coordinato del cibo ingerito attraverso l'esofago. Tali disturbi possono manifestarsi come disfagia (difficoltà a deglutire) o odinofagia (deglutizione dolorosa). L'acalasia è caratterizzata dal rilassamento inadeguato dello sfintere esofageo inferiore, che tipicamente si presenta nella tarda età adulta. Questa condizione provoca una progressiva dilatazione esofagea, potenzialmente culminante nel megaesofago. L'esofago dello schiaccianoci descrive una condizione caratterizzata da una deglutizione intensamente dolorosa. Lo spasmo esofageo diffuso comporta contrazioni scoordinate dell'esofago, che possono essere un'eziologia del dolore toracico. Il dolore riferito proiettato alla parete toracica superiore è un sintomo frequente nelle patologie esofagee. La sclerosi esofagea, osservata in condizioni come la sclerosi sistemica o la sindrome CREST, può indurre un indurimento murale e impedire la funzione peristaltica.
Malformazioni esofagee
Le stenosi esofagee sono generalmente benigne e comunemente insorgono in seguito a un reflusso gastroesofageo prolungato. Ulteriori forme di stenosi comprendono le reti esofagee (che possono essere congenite), nonché il danno indotto dalla radioterapia, dall'ingestione di sostanze corrosive o dall'esofagite eosinofila. Un anello di Schatzki rappresenta una costrizione fibrotica alla giunzione gastroesofagea. Inoltre, le stenosi possono manifestarsi in associazione con l'anemia cronica e la sindrome di Plummer-Vinson.
Tra le malformazioni esofagee congenite più diffuse vi sono l'atresia esofagea, caratterizzata dall'esofago che termina in una sacca cieca anziché connettersi allo stomaco, e la fistola esofagea, una comunicazione anomala tra l'esofago e la trachea. Queste due condizioni tipicamente si verificano contemporaneamente. La loro incidenza è di circa 1 su 3500 nati vivi. Circa la metà di queste manifestazioni possono essere sindromiche, comportando anomalie concomitanti, in particolare difetti cardiaci o degli arti. I restanti casi sono casi isolati.
Imaging diagnostico
Le procedure diagnostiche per l'esofago includono le radiografie con bario, che possono delinearne le dimensioni, la morfologia e la presenza di eventuali masse anomale. L'endoscopia, che prevede l'inserimento di una telecamera flessibile, fornisce la visualizzazione diretta del lume esofageo. Quando viene eseguita una gastroscopia, l'endoscopio attraversa necessariamente l'esofago. Durante l'esame endoscopico, è possibile raccogliere biopsie tissutali per l'analisi istologica. Nei casi in cui si sospetta un cancro esofageo, vengono spesso impiegate modalità diagnostiche aggiuntive, come la tomografia computerizzata (TC).
Storia
Il termine esofago (o esofago nell'inglese britannico) deriva dalla parola greca οἰσοφάγος (oisophagos), che si traduce in gola. Questa etimologia affonda le sue radici in due componenti greci: (eosin), che significa "portare", e (phagos), che significa "mangiare". Testi anatomici storici indicano che l'uso della parola risale a Ippocrate, il quale osservò che "l'esofago... riceve la maggior quantità di ciò che consumiamo". Il naturalista romano Plinio il Vecchio (23–79 d.C.) documentò la presenza dell'esofago in varie specie animali e il suo collegamento con lo stomaco. Inoltre, le contrazioni peristaltiche dell'esofago furono descritte già all'epoca di Galeno.
I primi interventi chirurgici esofagei furono inizialmente eseguiti sulla regione cervicale dei cani da Theodore Billroth nel 1871. La chirurgia esofagea umana fu successivamente intrapresa da Czerny nel 1877. Nel 1908, Voeckler aveva eseguito con successo un'esofagectomia e, nel 1933, la prima è stata condotta una resezione parziale dell'esofago inferiore, specificatamente per la gestione del cancro esofageo.
La fundoplicatio di Nissen, una procedura chirurgica progettata per migliorare la funzione dello sfintere esofageo inferiore e mitigare il reflusso gastroesofageo avvolgendo una porzione dello stomaco attorno ad esso, è stata ideata da Rudolph Nissen nel 1955.
Altri animali
Vertebrati
Nei tetrapodi, la faringe è notevolmente più corta, risultando in un esofago proporzionalmente più lungo rispetto ai pesci. Mentre nella maggior parte dei vertebrati l'esofago funziona principalmente come un semplice condotto, alcune specie di uccelli, che rigurgitano il cibo per la loro prole, possiedono una regione esofagea inferiore distesa che forma un gozzo per la conservazione temporanea del cibo prima dell'ingresso nello stomaco. I ruminanti, caratterizzati dal loro stomaco a quattro camere, presentano spesso un solco all'interno dell'esofago, chiamato sulcus reticuli, che facilita il passaggio diretto del latte nell'abomaso, o vero stomaco. L'esofago equino misura circa 1,2-1,5 metri (da 4 a 5 piedi) di lunghezza e trasporta il cibo allo stomaco. Un robusto anello muscolare, noto come sfintere cardiaco, unisce l'esofago allo stomaco. L'eccezionale sviluppo di questo sfintere nei cavalli, unito all'angolo obliquo di inserzione esofagea nello stomaco, spiega la loro incapacità di vomitare. Inoltre, l'esofago è un sito comune per la condizione nota come soffocamento nei cavalli.
La struttura esofagea nei serpenti è notevole per la sua notevole capacità di distensione, che consente l'ingestione di grandi prede.
L'esofago nella maggior parte dei pesci è eccezionalmente corto, una caratteristica attribuita principalmente alla lunghezza estesa della faringe associata alle branchie. Al contrario, alcune specie di pesci, come lamprede, chimere e dipnoi, non hanno un vero stomaco, risultando in un esofago che si estende direttamente dalla faringe all'intestino e di conseguenza è un po' più lungo.
Il rivestimento esofageo in numerosi vertebrati è costituito da epitelio squamoso stratificato, tipicamente privo di ghiandole. Nei pesci, tuttavia, l'esofago è spesso rivestito da epitelio colonnare. Anfibi, squali e razze possiedono epitelio esofageo ciliato che, insieme alla peristalsi muscolare, aiuta a spingere il cibo. Inoltre, ghiandole che secernono pepsinogeno o acido cloridrico sono state identificate nel pipistrello Plecotus auritus, in alcuni pesci e in alcuni anfibi.
La composizione muscolare dell'esofago in molte specie di mammiferi passa dal muscolo striato nella porzione craniale alla muscolatura liscia approssimativamente nel terzo caudale. Al contrario, canini e ruminanti possiedono una muscolatura esofagea interamente striata, che facilita il rigurgito per l'alimentazione della prole (canini) o per la ruminazione (ruminanti). Anfibi, rettili e uccelli, tuttavia, esibiscono un esofago composto interamente da muscolatura liscia.
Dissipando un malinteso comune, l'esofago di una balena non è abbastanza capiente per accogliere un corpo umano adulto. Il suo diametro tipico è inferiore a 10 centimetri (4 pollici), anche se nei misticeti più grandi può dilatarsi fino a circa 25 centimetri (10 pollici).
Invertebrati
Gli invertebrati, come i molluschi e gli artropodi, possiedono spesso una struttura omologa che collega la cavità orale allo stomaco. All'interno del sistema digestivo dei gasteropodi (lumache e limacce), la bocca sfocia in un esofago, che successivamente si collega allo stomaco. A causa della torsione, un processo di sviluppo che comporta la rotazione del corpo principale dell'animale durante il suo stadio larvale, l'esofago tipicamente aggira lo stomaco ed entra nella sua regione posteriore, posizionata distalmente dalla bocca. Al contrario, nelle specie che hanno subito detorsione, l'esofago potrebbe entrare nella porzione anteriore dello stomaco, rappresentando un'inversione della caratteristica configurazione anatomica dei gasteropodi. Tutti i gasteropodi carnivori presentano un rostro prominente situato anteriormente all'esofago. Nello specifico, nelle specie di lumache d'acqua dolce Tarebia granifera, la sacca di covata è posizionata dorsalmente all'esofago.
Tra i cefalopodi, il cervello spesso circonda l'esofago.