Il timo (plurale: timo o timo) funziona come un organo linfoide primario specializzato, parte integrante del sistema immunitario. All’interno di questo organo subiscono maturazione le cellule T, che sono componenti essenziali del sistema immunitario adattativo, consentendo all’organismo di sviluppare risposte specifiche contro gli agenti patogeni estranei. Anatomicamente, il timo è situato nel mediastino antero-superiore, posizionato nella regione anteriore superiore del torace, posteriormente allo sterno e anteriormente al cuore. La sua struttura comprende due lobi distinti, ciascuno avvolto da una capsula e contenente un midollo centrale e una corteccia esterna.
Il timo (pl.: timo o timo) è un organo linfoide primario specializzato del sistema immunitario. All'interno del timo maturano le cellule T. Le cellule T sono fondamentali per il sistema immunitario adattativo, dove il corpo si adatta a specifici invasori stranieri. Il timo si trova nella parte anteriore superiore del torace, nel mediastino antero-superiore, dietro lo sterno e davanti al cuore. È costituito da due lobi, ciascuno costituito da un midollo centrale e una corteccia esterna, circondati da una capsula.
La composizione cellulare del timo comprende cellule T immature, note come timociti, insieme a cellule del rivestimento epiteliale che facilitano lo sviluppo dei timociti. Il successo della maturazione delle cellule T coinvolge due processi cruciali: un'adeguata interazione con i recettori immunitari MHC del corpo (selezione positiva) e l'assenza di reattività contro le proteine self (selezione negativa). Il timo mostra le sue massime dimensioni e attività durante le fasi neonatale e preadolescenziale. Successivamente, a partire dalla prima adolescenza, l'organo subisce un'involuzione, caratterizzata da una riduzione delle dimensioni e dell'attività funzionale, con il suo tessuto progressivamente sostituito da tessuto adiposo. Nonostante questa involuzione, lo sviluppo delle cellule T persiste per tutta l'età adulta.
Le anomalie timiche possono portare a una riduzione del numero delle cellule T e alla manifestazione di disturbi autoimmuni, tra cui la sindrome poliendocrina autoimmune di tipo 1 e la miastenia grave. Tali condizioni sono spesso legate a tumori maligni originati dal tessuto timico, chiamato timoma, o da linfociti immaturi come le cellule T, noti come linfoma. L'escissione chirurgica del timo viene definita timectomia. Sebbene il timo fosse riconosciuto come struttura anatomica già dagli antichi greci, il suo ruolo specifico all'interno del sistema immunitario non fu chiarito fino agli anni '60.
Struttura anatomica
Il timo è posizionato posteriormente allo sterno all'interno del mediastino anteriore superiore, estendendosi cranialmente verso la regione cervicale. Nei soggetti pediatrici il timo si presenta come un organo grigio-rosato, molle e superficialmente lobulato. Alla nascita, le sue dimensioni variano tipicamente da 4 a 6 cm di lunghezza, 2,5-5 cm di larghezza e circa 1 cm di spessore. L'organo cresce fino alla pubertà, raggiungendo potenzialmente una massa di 40-50 g, dopodiché diminuisce progressivamente di dimensioni attraverso un processo chiamato involuzione.
Il timo è situato all'interno del mediastino anteriore. È costituita da due lobi che convergono nella linea mediana superiore, estendendosi da una posizione inferiore rispetto alla ghiandola tiroidea nel collo fino al livello della quarta cartilagine costale. Questi lobi sono racchiusi da una capsula fibrosa. Anatomicamente, il timo è posizionato posteriormente allo sterno, superiormente al pericardio, ed è delimitato dall'arco aortico e dai vasi principali da uno strato fasciale. In particolare, la vena brachiocefalica sinistra può occasionalmente essere osservata incorporata nel tessuto timico. Nella regione cervicale, si trova anteriormente e lateralmente alla trachea, in profondità rispetto ai muscoli sternoioideo e sternotiroideo.
Microanatomia
Il timo è composto da due lobi fusi centralmente, avvolti da una capsula che proietta estensioni vascolarizzate all'interno dell'organo. Ciascun lobo è strutturalmente differenziato in una corteccia esterna, cellularemente densa, e in un midollo interno, meno denso. Un'ulteriore suddivisione dei lobi produce lobuli più piccoli, di 0,5-2 mm di diametro, separati da setti radianti originati dalla capsula.
La corteccia timica comprende principalmente timociti e cellule epiteliali. I timociti, che sono cellule T immature, sono sostenuti da una rete finemente ramificata di cellule reticolari epiteliali, una rete che si estende continuamente nel midollo. Questa rete reticolare forma anche uno strato avventizio per i vasi sanguigni, che penetrano nella corteccia attraverso setti situati in prossimità della giunzione corticomidollare. Ulteriori tipi di cellule identificati all'interno del timo includono macrofagi, cellule dendritiche e popolazioni minori di cellule B, neutrofili ed eosinofili.
All'interno del midollo, la rete cellulare epiteliale presenta una struttura più grossolana rispetto alla corteccia e la densità delle cellule linfoidi è relativamente inferiore. Aggregazioni di cellule epiteliali midollari formano strutture concentriche simili a nidi note come corpuscoli di Hassall (definiti anche corpuscoli timici). Questi corpuscoli sono costituiti da spirali concentriche e stratificate di cellule epiteliali, il cui numero aumenta progressivamente con l'età. Rappresentano i resti dei tubi epiteliali che hanno origine dalla terza sacca faringea embrionale durante lo sviluppo del timo.
Fornitura vascolare e neurale
Il timo riceve il suo apporto arterioso principalmente dai rami delle arterie toraciche interne e tiroidee inferiori; occasionalmente si osservano anche contributi dell'arteria tiroidea superiore. Questi rami arteriosi attraversano i setti della capsula timica, raggiungendo la giunzione corticomidollare prima di penetrare nel parenchima timico o entrare direttamente nella capsula.
Le vene timiche drenano tipicamente nella vena brachiocefalica sinistra, nella vena toracica interna e nelle vene tiroidee inferiori. In alcuni casi, si verifica un drenaggio diretto nella vena cava superiore.
Il drenaggio linfatico dal timo è unidirezionale, con vasi che accompagnano le reti arteriose e venose. Queste vie linfatiche convergono infine nei linfonodi brachiocefalici, tracheobronchiali e parasternali.
Il timo riceve innervazione dal nervo vago e dalla catena simpatica cervicale. Sebbene i rami dei nervi frenici si estendano fino alla capsula del timo, non penetrano nel parenchima della ghiandola.
Variazione anatomica
I due lobi timici presentano tipicamente discrepanze dimensionali minori, con il lobo sinistro spesso posizionato superiormente a quello destro. Il tessuto timico ectopico può essere osservato disperso sopra o adiacente alla ghiandola e occasionalmente all'interno della tiroide. Nei soggetti pediatrici, il timo mostra un'estensione superiore variabile, raggiungendo talvolta il livello della ghiandola tiroidea.
Biologia dello sviluppo
I timociti e le cellule epiteliali del timo provengono da linee evolutive distinte. L'epitelio timico emerge inizialmente come escrescenze bilaterali dalla terza sacca faringea, con contributi occasionali dalla quarta sacca faringea. Queste escrescenze si estendono posterolateralmente nel mesoderma circostante e nel mesenchima derivato dalla cresta neurale, anteriormente all'aorta ventrale. In questo frangente, i timociti e le cellule epiteliali convergono e si integrano con il tessuto connettivo. L'apertura faringea di ciascun diverticolo successivamente si oblitera, ma il collo della beuta persiste temporaneamente come cordone cellulare. Un'ulteriore proliferazione delle cellule che rivestono la fiasca porta alla formazione di gemme cellulari, che vengono incapsulate e isolate invadendo il mesoderma.
L'epitelio si organizza successivamente in delicati lobuli, evolvendosi in un'architettura simile a una spugna. Contemporaneamente, i precursori emopoietici del midollo osseo migrano nel timo in via di sviluppo. Il successo dello sviluppo timico dipende dalla complessa interazione tra l'epitelio e questi timociti ematopoietici. Inoltre, lo iodio è essenziale sia per lo sviluppo del timo che per la sua attività funzionale.
Involuzione timica
Postnatale, il timo continua ad allargarsi, raggiungendo la sua dimensione massima relativa entro la pubertà. La sua attività massima si verifica durante le fasi fetali e neonatali, raggiungendo una massa compresa tra 20 e 50 grammi nell'adolescenza. Successivamente, la ghiandola subisce una progressiva riduzione delle dimensioni e dell'attività funzionale, un processo chiamato involuzione timica. La produzione di cellule T inizia a diminuire dopo il primo anno di vita, con il tessuto adiposo e connettivo che occupa gradualmente una porzione del volume timico. Gli adipociti, presenti alla nascita, aumentano significativamente in dimensione e numero dopo la pubertà, infiltrandosi nella ghiandola inizialmente dai setti interlobulari, per poi estendersi nella corteccia e nel midollo. Questo processo persiste nella senescenza, rendendo spesso difficile distinguere il timo macroscopicamente o microscopicamente, nonostante in genere pesi 5-15 grammi. Inoltre, prove sempre più numerose indicano che l'involuzione timica correlata all'età è un processo evolutivo conservato osservato nella maggior parte, se non in tutte, le specie di vertebrati che possiedono un timo.[40]
Questa atrofia è principalmente attribuita a elevati livelli circolanti di ormoni sessuali; al contrario, la castrazione chimica o fisica negli adulti porta ad un aumento delle dimensioni e dell'attività del timo. Inoltre, anche una grave malattia sistemica o un'infezione da virus dell'immunodeficienza umana possono precipitare l'involuzione timica.
Funzione fisiologica
Maturazione dei linfociti T
Il timo svolge un ruolo cruciale nel facilitare la maturazione delle cellule T, che sono componenti integrali del sistema immunitario responsabili dell'immunità cellulo-mediata. Le cellule T hanno origine come precursori emopoietici nel midollo osseo e successivamente migrano nel timo, dove vengono designate come timociti. All'interno del microambiente timico, queste cellule subiscono un complesso processo di maturazione, che comprende la selezione positiva (garantendo la reattività agli antigeni) e la selezione negativa (eliminando la reattività agli autoantigeni). Una volta raggiunta la completa maturazione, le cellule T escono dal timo per svolgere funzioni immunologiche essenziali in tutto il corpo.
Ogni cellula T possiede un recettore delle cellule T (TCR) unico, specificamente adattato a riconoscere una particolare sostanza nota come antigene. La maggior parte dei TCR interagisce con il complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) presente sulla superficie delle cellule somatiche. Quando l'MHC presenta un antigene che corrisponde esattamente a uno specifico TCR, il recettore delle cellule T viene attivato. Affinché una cellula T matura funzioni correttamente, deve dimostrare la capacità di legarsi alle molecole MHC (chiamata "selezione positiva") e contemporaneamente evitare di reagire agli antigeni self provenienti dai tessuti del corpo (chiamata "selezione negativa"). I processi di selezione positiva si svolgono all'interno della corteccia timica, mentre la selezione negativa avviene nel midollo timico. Dopo queste fasi di sviluppo, le cellule T sopravvissute escono dal timo, un processo regolato dalla sfingosina-1-fosfato. La successiva maturazione continua all'interno del sistema circolatorio periferico. Questa maturazione in corso è in parte influenzata da ormoni e citochine, come timulina, timopoietina e timosina, che vengono secrete dalle cellule situate all'interno del timo.
Selezione positiva
Le cellule T sono caratterizzate dai loro esclusivi recettori delle cellule T. La generazione di questi recettori distinti comporta la ricombinazione V(D)J, un processo di riarrangiamento genetico avviato dai geni RAG1 e RAG2. Questa ricombinazione è suscettibile di errori, portando a casi in cui alcuni timociti non riescono a produrre recettori funzionali delle cellule T, mentre altri generano recettori autoreattivi delle cellule T. Se si forma con successo un recettore funzionale delle cellule T, il timocita avvia successivamente l'espressione simultanea delle proteine CD4 e CD8 della superficie cellulare.
La successiva sopravvivenza e lo sviluppo fenotipico di una cellula T dipendono dalle sue interazioni con le cellule epiteliali timiche adiacenti. Durante questa fase, il recettore delle cellule T si impegna con le molecole MHC presenti sulla superficie delle cellule epiteliali. Le cellule T che possiedono recettori che non mostrano alcuna reattività o che presentano solo una reattività debole subiscono la morte cellulare programmata tramite apoptosi. Al contrario, le cellule T che dimostrano un legame reattivo sopravvivranno e subiranno proliferazione. Una cellula T completamente matura esprime CD4 o CD8, ma mai entrambi contemporaneamente. Questa differenziazione è determinata dall'affinità di legame tra il TCR e le molecole MHC di classe I o di classe II. Nello specifico, un recettore delle cellule T che si lega principalmente all'MHC di classe I porta tipicamente allo sviluppo di una cellula T matura "citotossica" CD8-positiva, mentre un forte legame all'MHC di classe II generalmente porta alla produzione di una cellula T CD4-positiva.
Selezione negativa
Le cellule T che mostrano reattività contro le proteine endogene del corpo vengono estirpate all'interno del timo, un processo chiamato "selezione negativa". Le cellule epiteliali midollari e le cellule dendritiche all'interno del timo presentano una vasta gamma di proteine importanti originate da vari altri tessuti corporei. Il gene AIRE svolge un ruolo cruciale nello stimolare questa espressione. I timociti che mostrano una forte reattività agli antigeni self vengono eliminati attraverso l'apoptosi. Tuttavia, un sottogruppo di cellule T CD4-positive esposte agli antigeni self può differenziarsi e persistere come cellule T regolatorie.
Significato clinico
Immunodeficienza
Dato il ruolo del timo come sito primario di sviluppo delle cellule T, le anomalie congenite che influenzano la maturazione del timo possono precipitare l'immunodeficienza. Ciò può derivare da problemi legati allo sviluppo complessivo della ghiandola del timo o da difetti specifici nella maturazione dei timociti. Tale immunodeficienza può essere grave. L'aplasia o l'ipoplasia del timo nella prima infanzia, spesso dovuta a mutazioni genetiche (ad es., la sindrome di DiGeorge, la sindrome CHARGE o il rarissimo fenotipo del timo "nudo" caratterizzato da alopecia e assenza del timo), porta a una grave immunodeficienza e a un'accresciuta vulnerabilità alle infezioni virali, protozoarie e fungine. I topi nudi, che mostrano l'eccezionalmente raro deficit "nudo" causato da una mutazione FOXN1, fungono da prezioso modello di ricerca per lo studio delle carenze delle cellule T.
L'eziologia congenita più diffusa dell'immunodeficienza associata al timo è la sindrome di DiGeorge, che deriva da una delezione sul cromosoma 22. Questa anomalia genetica compromette lo sviluppo della terza e quarta sacca faringea, portando ad aplasia del timo o ipoplasia, insieme ad una serie di altre condizioni associate. Questi problemi concomitanti possono includere difetti cardiaci congeniti, anomalie orali (come palatoschisi e labbro leporino), fallimento dello sviluppo delle ghiandole paratiroidi e formazione di una fistola tracheoesofagea. I pazienti tipicamente presentano un numero significativamente ridotto di cellule T circolanti. La diagnosi viene stabilita attraverso l'ibridazione fluorescente in situ e il trattamento spesso prevede il trapianto di timo.
L'immunodeficienza combinata grave (SCID) comprende un insieme di rare malattie genetiche congenite caratterizzate da carenze combinate nelle cellule T, B e NK. Queste sindromi sono innescate da mutazioni che interrompono la maturazione delle cellule progenitrici ematopoietiche, che fungono da precursori sia per i linfociti B che per quelli T. Alla base della SCID possono essere molteplici difetti genetici, comprese mutazioni con perdita di funzione nel gene del recettore IL-2 e mutazioni che portano al deficit dell'enzima adenina deaminasi.
Malattia autoimmune
Sindrome poliendocrina autoimmune
La sindrome poliendocrina autoimmune di tipo 1 (APS-1) è una rara malattia autoimmune ereditaria derivante da un'anomalia genetica all'interno del timo. Questa condizione deriva specificamente da difetti nel gene del regolatore autoimmune (AIRE), che è cruciale per stimolare l’espressione degli antigeni self nelle cellule epiteliali midollare del timo. Di conseguenza, l’alterata espressione degli antigeni self porta allo sviluppo di cellule T che non sono adeguatamente educate a tollerare i tessuti endogeni, potenzialmente percepindoli come estranei e avviando una risposta autoimmune. Gli individui affetti da APS-1 manifestano tipicamente una malattia autoimmune che colpisce vari tessuti endocrini. Gli organi frequentemente colpiti includono la ghiandola tiroidea (ipotiroidismo), le ghiandole surrenali (morbo di Addison) e le superfici corporee (candidosi della mucosa orale e delle unghie), spesso attribuiti alla disfunzione delle cellule TH17. I sintomi emergono comunemente durante l’infanzia. Possono verificarsi contemporaneamente anche numerose altre condizioni autoimmuni. Gli interventi terapeutici sono principalmente mirati alla gestione degli specifici organi colpiti.
Autoimmunità multiorgano associata al timoma
L'autoimmunità multiorgano associata al timoma (TAMA) è una complicanza riconosciuta nei soggetti con diagnosi di timoma. Tipicamente, TAMA comporta la generazione di cellule T all'interno del timo che mostrano reattività contro i tessuti del corpo. Questa risposta immunitaria aberrante si verifica perché il timo neoplastico non riesce ad educare adeguatamente i timociti in via di sviluppo, compromettendo così l’eliminazione delle cellule T autoreattive. Clinicamente, questo disturbo si presenta con caratteristiche quasi identiche a quelle osservate nella malattia del trapianto contro l'ospite.
Miastenia grave
La miastenia gravis (MG) è una malattia autoimmune caratterizzata principalmente da anticorpi che impediscono i recettori dell'acetilcolina, fondamentali per la trasmissione del segnale neuromuscolare. Questa condizione è spesso correlata all'iperplasia timica o al timoma, con la produzione di questi anticorpi probabilmente derivante da cellule T sviluppate in modo aberrante. La MG si manifesta tipicamente negli adulti giovani e di mezza età, portando a una pronunciata affaticabilità dei movimenti muscolari volontari. Le procedure diagnostiche comprendono il rilevamento di anticorpi specifici (ad esempio, contro i recettori dell'acetilcolina o la chinasi muscolo-specifica) e scansioni di tomografia computerizzata (CT) per identificare il timoma o valutare il timo. Per quanto riguarda il coinvolgimento timico, la timectomia, l'escissione chirurgica del timo, può essere considerata un'opzione terapeutica, soprattutto in presenza di un timoma. Ulteriori trattamenti comportano il prolungamento dell'azione dell'acetilcolina a livello delle sinapsi neuromuscolari inibendo la sua degradazione enzimatica. Ciò si ottiene attraverso la somministrazione di inibitori dell'acetilcolinesterasi, come la piridostigmina.
Cancro
Timoma
I timomi sono neoplasie che originano dalle cellule epiteliali del timo. Questi tumori colpiscono prevalentemente gli adulti di età superiore ai 40 anni. Il rilevamento avviene tipicamente quando i tumori inducono sintomi, come una massa cervicale o una compressione di strutture adiacenti come la vena cava superiore; durante i protocolli di screening per pazienti con miastenia grave, data la sua robusta associazione con timomi e iperplasia timica; o come scoperta accidentale su modalità di imaging come le radiografie del torace. Sia l'iperplasia del timo che i timomi sono collegati a varie altre condizioni autoimmuni, tra cui l'ipogammaglobulinemia, la malattia di Graves, l'aplasia pura dei globuli rossi, l'anemia perniciosa e la dermatomiosite, probabilmente dovute a carenze nel processo di selezione negativa delle cellule T proliferanti.
I timomi sono classificati come benigni, benigni ma localmente invasivi (denominati "timomi invasivi" a causa della trasgressione capsulare) o maligni (carcinoma). Questa categorizzazione si basa principalmente sulla morfologia cellulare. Sebbene esista un sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), esso non viene utilizzato di routine nella pratica clinica standard. I tumori benigni limitati al timo rappresentano la forma più prevalente, seguiti dai tumori localmente invasivi e successivamente dai carcinomi. Esistono discrepanze nelle segnalazioni, con alcune fonti che indicano una maggiore incidenza di tumori maligni. I timomi invasivi, nonostante non siano tecnicamente classificati come maligni, possiedono la capacità di disseminarsi (metastatizzare) in siti anatomici distanti. Sebbene i timomi derivino dalle cellule epiteliali, spesso contengono una componente di timociti. La gestione dei timomi richiede tipicamente la resezione chirurgica dell'intero timo. Tale intervento può anche indurre una remissione temporanea di eventuali condizioni autoimmuni concomitanti.
Linfomi
Le neoplasie derivanti dalle cellule T del timo costituiscono un sottotipo di leucemia linfoblastica acuta (LLA). La loro presentazione clinica, metodologia diagnostica e strategie terapeutiche sono parallele a quelle di altre varianti ALL. Le manifestazioni cliniche, coerenti con altri tipi di ALL, derivano tipicamente dalla trombocitopenia, che porta a ecchimosi o emorragia; immunosoppressione, predisposizione alle infezioni; o infiltrazione cellulare in vari organi, causando epatomegalia, splenomegalia, linfoadenopatia o coinvolgimento di altri siti anatomici. L'analisi ematologica può indicare un numero elevato di leucociti o linfoblasti, insieme a carenze in altre linee cellulari, come trombocitopenia o anemia. L'immunofenotipizzazione identifica le cellule CD3-positive, una caratteristica proteina di superficie delle cellule T, aiutando nella valutazione degli stadi di maturazione delle cellule T. L'analisi citogenetica, compreso il cariotipo, può rilevare aberrazioni cromosomiche specifiche, come la traslocazione di Filadelfia, che possono influire sulla prognosi e guidare le decisioni terapeutiche. Gli approcci terapeutici spesso comportano regimi chemioterapici multi-agente, trapianto di cellule staminali emopoietiche e cure di supporto per le complicanze, compreso il trattamento antibiotico per le infezioni e le trasfusioni di sangue. Conteggi leucocitari estremamente elevati potrebbero richiedere la citoriduzione tramite aferesi.
Le neoplasie derivanti dalla popolazione di cellule B minori all'interno del timo provocano linfomi primari a grandi cellule B del mediastino (PMBL). Il PMBL rappresenta un sottotipo raro di linfoma non Hodgkin, tuttavia presenta un'attività genetica insolita e, a volte, una morfologia microscopica che ricorda i linfomi Hodgkin. Questa condizione colpisce prevalentemente individui giovani e di mezza età, con un'incidenza maggiore osservata nelle donne. La presentazione sintomatica deriva spesso dalla compressione delle strutture mediastiniche adiacenti, inclusa la vena cava superiore o il tratto respiratorio superiore. Il coinvolgimento linfonodale è comunemente osservato nelle regioni mediastiniche e cervicali. La diagnosi prevede tipicamente una biopsia sottoposta ad analisi immunoistochimica. L'immunoistochimica rivela l'espressione di proteine specifiche della superficie cellulare del cluster di differenziazione (CD), in particolare CD30, insieme a CD19, CD20 e CD22, dimostrando al contempo l'assenza di CD15. Ulteriori marcatori possono essere utilizzati per corroborare la diagnosi. I protocolli terapeutici comunemente incorporano regimi standard come CHOP o EPOCH, o schemi alternativi. Questi regimi comprendono tipicamente ciclofosfamide, un'antraciclina, prednisone e altri agenti chemioterapici, con la potenziale inclusione del trapianto di cellule staminali ematopoietiche.
Cisti timiche
La ghiandola del timo può ospitare cisti, che in genere misurano meno di 4 cm di diametro. Queste cisti timiche vengono spesso scoperte incidentalmente e sono generalmente asintomatiche. La loro distribuzione anatomica comprende la regione cervicale e il mediastino. Tipicamente, le cisti sono piene di liquido e possiedono un rivestimento epiteliale composto da cellule squamose o colonnari stratificate. Tuttavia, la presenza di una cisti può indurre complicazioni analoghe a quelle associate ai timomi, principalmente attraverso la compressione delle strutture anatomiche adiacenti. Inoltre, alcune cisti possono presentare pareti interne (setti), complicandone la differenziazione dalle lesioni neoplastiche. Una volta rilevato, è possibile avviare una valutazione diagnostica completa per potenziali tumori, che spesso prevede la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (MRI) della regione sospetta.
Escissione chirurgica
La timectomia si riferisce alla resezione chirurgica della ghiandola del timo. Un'indicazione primaria per questa procedura è facilitare l'accesso chirurgico al cuore per la correzione di anomalie cardiache congenite durante il periodo neonatale. Nei neonati, le dimensioni sproporzionate del timo possono impedire la visualizzazione chirurgica e la manipolazione del cuore e dei grandi vasi associati. Ulteriori indicazioni per la timectomia comprendono l'escissione dei timomi e la gestione della miastenia grave.
L'ablazione timica durante l'infanzia porta spesso a un'immunodeficienza letale a causa dello stato non sviluppato delle cellule T funzionali. Al contrario, nei bambini più grandi e negli adulti, che possiedono un sistema linfatico maturo con popolazioni di cellule T consolidate in altri organi linfoidi, l’impatto è attenuato. Tuttavia, può manifestarsi come una ridotta capacità di generare risposte immunitarie a nuovi antigeni, un'elevata incidenza di tumori maligni e un aumento del tasso di mortalità per tutte le cause.
Aspetti sociali e culturali
Quando preparata per il consumo umano, la ghiandola del timo degli animali è riconosciuta come un tipo di animelle.
Contesto storico
Il timo era riconosciuto dagli antichi greci, derivando la sua nomenclatura dall'erba timo (greco: θύμος). Successivamente questo termine si riferiva a una "escrescenza verrucosa", potenzialmente a causa della somiglianza morfologica della ghiandola con un grappolo di timo.
Galeno fu il primo a documentare l'osservazione che le dimensioni dell'organo variavano nel corso della vita di un individuo.
Durante il 19° secolo, la condizione denominata status timicolymphaticus era caratterizzata da un aumento del tessuto linfoide e da un ingrossamento del timo. Sebbene precedentemente ipotizzato come fattore che contribuisce alla sindrome della morte improvvisa del lattante, questo termine è attualmente considerato obsoleto.
Il ruolo critico del timo all'interno del sistema immunitario è stato chiarito nel 1961 da Jacques Miller. La sua ricerca prevedeva l'escissione chirurgica del timo da topi di un giorno di vita, portando all'osservazione di una successiva carenza in una specifica popolazione di linfociti, successivamente designata come cellule T, dal nome della loro origine timica. Prima di questa scoperta, il timo era largamente ignorato in quanto “incidente evolutivo” privo di significato funzionale. Nel 1962 fu rivelata la funzione del timo nel promuovere la tolleranza delle cellule T mature verso i tessuti del corpo; Gli studi hanno dimostrato che le cellule T di un timo trapiantato nei topi mostravano tolleranza verso i tessuti del topo donatore. Nel 1968, le cellule B e le cellule T furono distinte come tipi di linfociti distinti e fu stabilita la necessità della maturazione timica per le cellule T. L'identificazione dei sottotipi di cellule T, in particolare CD8 e CD4, è avvenuta nel 1975. Il meccanismo di maturazione di queste sottoclassi di cellule T, che coinvolge la selezione positiva delle cellule che si legano funzionalmente ai recettori MHC, è stato compreso negli anni '90. Inoltre, la funzione cruciale del gene AIRE e il processo di selezione negativa nel prevenire la maturazione delle cellule T autoreattive sono stati compresi nel 1994.
Recenti progressi immunologici hanno migliorato significativamente la comprensione del ruolo del timo nella maturazione delle cellule T.
Timo in altri animali
Il timo è universalmente presente in tutti i vertebrati con mandibola, mostrando un'analoga atrofia legata all'età e svolgendo identiche funzioni immunologiche osservate in altre specie di vertebrati. Nel 2011, una distinta formazione linfoepiteliale simile al timo, denominata timoide, è stata identificata all'interno delle branchie delle lamprede larvali. La missina, al contrario, presenta un prototimo collegato ai muscoli velari faringei, che media diverse risposte immunitarie.
Il timo si trova inoltre nella maggior parte delle altre specie di vertebrati, mostrando caratteristiche strutturali e funzionali paragonabili al timo umano. Occasionalmente sono stati documentati nei topi casi di timo soprannumerario situato nel collo. Similmente a quello umano, il timo della cavia subisce un'atrofia naturale una volta raggiunta l'età adulta; tuttavia, la cavia atimica glabra, risultato di una mutazione spontanea di laboratorio, è completamente priva di tessuto timico, con la cavità dell'organo occupata da spazi cistici.
Riferimenti
Riferimenti
Questo articolo integra testo di pubblico dominio derivato dalla pagina 1273 della 20a edizione di Gray's Anatomy (1918).
Libri
- Sviluppo delle cellule T nel timo. Video di Janice Yau, che descrive la segnalazione e la tolleranza stromale. Dipartimento di Immunologia e Comunicazioni Biomediche, Università di Toronto. Progetto di ricerca del Master, Corso di Laurea Magistrale in Comunicazioni Biomediche. 2011.