Herman Melville

Herman Melville (nato Melvill; 1 agosto 1819-28 settembre 1891) è stato uno scrittore americano del periodo rinascimentale americano. Tra le sue opere più note ricordiamo...

Herman Melville (nato Melvill; 1 agosto 1819 – 28 settembre 1891) è stato un autore americano di spicco durante il Rinascimento americano. Le sue opere più riconosciute includono Moby-Dick (1851), Typee (1846), un racconto romanticizzato delle sue esperienze polinesiane, e il racconto postumo Billy Budd, Sailor. Sebbene Melville non fosse ampiamente riconosciuto dal pubblico al momento della sua morte, il centenario della sua nascita nel 1919 segnò l'inizio di un significativo risveglio di interesse per il suo lavoro. Moby-Dick in seguito ottenne il riconoscimento come uno dei grandi romanzi americani.

Nato a New York City, Melville era il terzo figlio di un ricco commerciante la cui scomparsa nel 1832 fece precipitare la famiglia in gravi difficoltà finanziarie. Nel 1839 iniziò la sua carriera marittima come marinaio comune a bordo della nave mercantile St. Lawrence, seguito dal servizio sulla baleniera Acushnet nel 1841. Successivamente abbandonò la sua nave nelle Isole Marchesi. Il suo libro d'esordio, Typee, e il suo seguito del 1847, Omoo, erano racconti di viaggio derivati dalle sue interazioni con gli abitanti dell'isola. Il successo di questi lavori gli fornì la stabilità finanziaria necessaria per sposare Elizabeth Shaw, figlia del giurista di Boston Lemuel Shaw. Mardi (1849), un'avventura romantica che segnò il suo primo allontanamento dal materiale autobiografico, ricevette un'accoglienza sfavorevole. Redburn (1849) e White-Jacket (1850), entrambi i racconti tratti dalle sue esperienze di giovane uomo ben educato in mare, ottennero recensioni rispettabili ma non riuscirono a ottenere vendite sufficienti per sostenere la sua famiglia in crescita.

La crescente ambizione letteraria di Melville era evidente in Moby-Dick (1851), un'opera che richiese quasi diciotto mesi per essere completata; tuttavia, non riuscì ad attirare un pubblico di lettori e il suo romanzo psicologico Pierre: or, The Ambiguities (1852) fu accolto con disprezzo dalla critica. Tra il 1853 e il 1856, Melville contribuì con racconti brevi a varie riviste, tra cui in particolare "Benito Cereno" e "Bartleby, the Scrivener". Nel 1857 si recò in Inghilterra, esplorò il Vicino Oriente e pubblicò la sua ultima opera in prosa, The Confidence-Man. Si trasferì a New York City nel 1863, dove alla fine si assicurò un impiego come ispettore doganale degli Stati Uniti.

Successivamente, Melville indirizzò le sue energie creative verso la poesia. Battaglia e aspetti della guerra (1866) presentò la sua contemplazione poetica delle complessità morali della guerra civile americana. Nel 1867, suo figlio maggiore, Malcolm, morì a casa per una ferita da arma da fuoco autoinflitta. L'ampio poema metafisico di Melville, Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land, apparve nel 1876. L'altro figlio, Stanwix, morì nel 1886 di quella che sembrava essere tubercolosi, portando Melville al pensionamento. Nei suoi ultimi anni pubblicò privatamente due raccolte di poesie, di cui un volume rimasto inedito. Il racconto Billy Budd rimase incompleto alla sua morte ma fu pubblicato postumo nel 1924. Melville morì di malattia cardiovascolare nel 1891.

Primi anni di vita e istruzione

Herman Melville nacque a New York City il 1 agosto 1819, terzo di otto figli di Allan Melvill e Maria (Gansevoort) Melvill. I suoi sette fratelli - Gansevoort, Helen Maria, Augusta, Allan, Catherine, Frances Priscilla e Thomas, che in seguito prestò servizio come governatore di Sailors' Snug Harbour - influenzarono in modo significativo la sua carriera e il suo sviluppo emotivo. Allan Melvill, membro di un'importante e distintiva famiglia di Boston, viaggiava spesso in Europa come commerciante su commissione e importatore di prodotti secchi francesi, trascorrendo periodi prolungati lontano da New York City.

Entrambi i nonni di Melville ricoprirono posizioni di rilievo nella guerra rivoluzionaria americana, un'eredità che Melville in seguito riconobbe con soddisfazione come la sua "doppia discendenza rivoluzionaria". Il maggiore Thomas Melvill partecipò al Boston Tea Party, mentre suo nonno materno, il generale Peter Gansevoort, guidò la difesa di Fort Stanwix a New York nel 1777.

All'inizio del XIX secolo, il maggiore Melvill scelse di non mandare suo figlio Allan (il padre di Herman) al college; invece, lo mandò in Francia, dove Allan risiedette a Parigi per due anni e imparò fluentemente il francese. Nel 1814, Allan, un seguace delle credenze unitarie di suo padre, sposò Maria Gansevoort, che aderì all'interpretazione riformata olandese del credo calvinista più rigorosa e incentrata sulla Bibbia della sua famiglia. Il rigoroso protestantesimo dei Gansevoort assicurò a Maria una profonda familiarità con la Bibbia, sia in inglese che in olandese, la lingua comunemente parlata nella loro famiglia.

Melville fu battezzato a casa il 19 agosto, circa tre settimane dopo la sua nascita, da un ministro della Chiesa riformata olandese del sud. Per tutto il 1820, Melville conobbe un'educazione privilegiata e benestante, risiedendo in una famiglia mantenuta da almeno tre domestici. La famiglia si trasferì in residenze progressivamente più spaziose ed eleganti ogni quattro anni, stabilendo infine la propria casa a Broadway nel 1828. Allan Melvill superò costantemente le sue capacità finanziarie, facendo affidamento su sostanziali prestiti sia da parte di suo padre che della madre vedova di sua moglie. Mentre il punto di vista di sua moglie sulla sua gestione finanziaria rimane non documentato, il biografo Hershel Parker suggerisce che Maria credeva che la ricchezza di sua madre fosse inesauribile e che avesse diritto a una quota significativa durante i primi anni dei suoi figli. Il biografo Andrew Delbanco afferma che è "impossibile sapere" fino a che punto i genitori abbiano nascosto la loro realtà finanziaria ai figli.

Nel 1830, la famiglia Gansevoort cessò di fornire assistenza finanziaria ai Melville, una decisione dettata dall'irresponsabilità fiscale di Allan, che aveva accumulato debiti superiori a $ 20.000 (equivalenti a $ 605.000 nel 2025) sia verso le famiglie Melvill che verso Gansevoort. Tuttavia, il biografo di Melville Newton Arvin sostiene che la relativa contentezza e conforto della prima infanzia di Melville derivavano non principalmente dalla ricchezza e dalle spese stravaganti di Allan, ma piuttosto dallo "spirito eccezionalmente tenero e affettuoso in tutti i rapporti familiari, specialmente nella cerchia ristretta". Arvin ha caratterizzato Allan come "un uomo di vera sensibilità e un padre particolarmente affettuoso e amorevole", e Maria come "calorosamente materna, semplice, robusta e affettuosamente devota a suo marito e alla sua nidiata".

Melville ha iniziato la sua istruzione formale all'età di sei anni. Nel 1824, la famiglia Melville si trasferì in una residenza di nuova costruzione al 33 di Bleecker Street a Manhattan. L'anno successivo, 1825, Herman e suo fratello Gansevoort si immatricolarono alla New York Male High School. Durante il 1826, l'anno in cui Herman contrasse la scarlattina, Allan Melvill inizialmente lo descrisse come "molto arretrato nel parlare e un po' lento nella comprensione"; tuttavia, i suoi progressi hanno subito un'accelerazione, portando Allan a esprimere sorpresa "che Herman si sia dimostrato il miglior oratore nel dipartimento introduttivo". Nel 1829, sia Gansevoort che Herman si trasferirono alla Columbia Grammar and Preparatory School, con Herman che si iscrisse al dipartimento di inglese il 28 settembre. Nel maggio 1830, Allan scrisse al maggiore Melvill, osservando: "Herman penso che stia facendo più progressi di prima, e senza essere uno studioso brillante, mantiene una posizione rispettabile, e procederebbe oltre, se solo potesse essere indotto a studiare di più - essendo un bambino molto amabile e innocente, Non riesco a trovare nel mio cuore il coraggio di costringerlo".

Lottando contro l'instabilità emotiva e il mancato pagamento dell'affitto per la loro residenza a Broadway, il padre di Herman cercò un risanamento finanziario trasferendo la sua famiglia ad Albany, New York, nel 1830 e avventurandosi nel commercio di pellicce. Dall'ottobre 1830 all'ottobre 1831, Herman frequentò l'Accademia di Albany, intraprendendo un programma preparatorio completo che comprendeva lettura, ortografia, calligrafia, aritmetica, grammatica inglese, geografia, storia naturale, storia universale, storia greca, romana e inglese, biografia classica e antichità ebraiche. All'inizio di agosto 1831, Herman partecipò alla processione del governo della città di Albany in onore dei "migliori studiosi" dell'anno, ricevendo una copia di The London Carcanet, una raccolta di poesie e prosa, incisa con l'elogio "primo miglior libro di cifratura". Lo studioso di Melville Merton Sealts ha osservato:

Gli onnipresenti riferimenti classici negli scritti pubblicati di Melville suggeriscono che il suo studio della storia antica, della biografia e della letteratura durante i suoi giorni di scuola lasciò un'impressione duratura sia sul suo pensiero che sulla sua arte, così come la sua conoscenza quasi enciclopedica sia dell'Antico che del Nuovo Testamento.

Melville lasciò l'Accademia di Albany nell'ottobre del 1831. Sebbene il motivo esatto rimanga incerto, Parker ipotizza che la causa fossero i vincoli finanziari, poiché "anche la piccola quota di iscrizione sembrava troppo da pagare".

Nel dicembre 1831, Allan Melville tornò da New York City tramite un battello a vapore; tuttavia, le ultime 70 miglia del suo viaggio hanno richiesto il viaggio in una carrozza aperta per due giorni e due notti a temperature sotto lo zero. All'inizio di gennaio mostrò "segni di delirio" e le sue condizioni peggiorarono al punto che sua moglie credeva che la sua sofferenza gli avesse compromesso l'intelletto. Morì il 28 gennaio 1832, due mesi prima del suo cinquantesimo compleanno. Poiché Herman non era più iscritto a scuola, è probabile che osservasse il declino fisico e mentale di suo padre. Due decenni dopo, Melville descrisse una fine simile nel suo romanzo Pierre.

Lavora come impiegato

La morte di Allan ha alterato in modo significativo la situazione finanziaria e spirituale della famiglia. Ciò ha portato ad una maggiore importanza delle convinzioni religiose di sua madre. Maria trovò conforto nella sua fede, unendosi alla Prima Chiesa Riformata Olandese in aprile. I primi anni di vita di Herman furono profondamente plasmati dalla sua immersione nel calvinismo ortodosso, che servì come influenza intellettuale e spirituale critica. Gansevoort ha iniziato a lavorare nel settore dei berretti e delle pellicce due mesi dopo la morte di suo padre. Herman si assicurò un posto di impiegato presso la New York State Bank tramite suo zio, Peter Gansevoort, un direttore di banca, guadagnando $ 150 all'anno (equivalenti a $ 4.800 nel 2025). I biografi fanno spesso riferimento a un passaggio di Redburn per illustrare lo stato emotivo di Herman durante questo periodo. Il narratore riflette: "Avevo imparato a pensare molto e amaramente prima del tempo", e continua: "Non devo pensare a quei giorni deliziosi, prima che mio padre fallisse... e ci trasferissimo dalla città; perché quando penso a quei giorni, qualcosa mi sale in gola e quasi mi strangola". Lo studioso Newton Arvin suggerisce che il lavoro di Melville necessita di una comprensione della "psicologia, la psicologia tormentata, del patrizio decaduto".

Alla morte del nonno paterno di Melville, avvenuta il 16 settembre 1832, Maria e i suoi figli appresero che Allan aveva prelevato in modo non etico più della sua legittima parte di eredità, lasciando a Maria solo $ 20 (equivalenti a $ 600 nel 2025). Sua nonna paterna morì circa sette mesi dopo. Nonostante avesse solo 14 anni nel 1834, Melville svolse i suoi compiti bancari con competenza, portando la banca ad affidargli una commissione a Schenectady, New York. Poco altro è documentato di questo periodo, a parte la sua forte affinità per il disegno. Successivamente le arti visive si sono trasformate in una passione per tutta la vita. Intorno al maggio 1834, la famiglia Melville si trasferì in un'altra residenza ad Albany, una casa di mattoni a tre piani. Un incendio quello stesso mese devastò la fabbrica di preparazione della pelle di Gansevoort, rendendolo incapace di assumere o sostenere il suo personale. Di conseguenza, ritirò Melville dalla banca per gestire il negozio di berretti e pellicce.

Lavoro e studi intermittenti

Nel 1835, mentre era ancora impiegato presso il negozio, Melville si iscrisse alla Albany Classical School, forse utilizzando la quota di Maria dei fondi derivanti dalla vendita del marzo 1835 della proprietà della nonna materna. Nel settembre dell'anno successivo, Herman era tornato all'Albany Academy, dove si era impegnato nel curriculum di latino della scuola. Si unì anche a società di dibattito, apparentemente cercando di compensare la sua istruzione interrotta. Durante questo periodo, lesse Shakespeare, incluso Macbeth, usando le sue scene di streghe per spaventare scherzosamente le sue sorelle. Tuttavia, si ritirò ancora una volta dall'Accademia di Albany nel marzo 1837.

Gansevoort ha fornito sia un modello che un sostegno a Melville per tutta la sua vita, soprattutto durante questo periodo in cui tentava di mettere insieme un'istruzione. Gansevoort si unì all'Associazione dei giovani uomini per il miglioramento reciproco di Albany all'inizio del 1834, seguito da Melville nel gennaio 1835. Gansevoort possedeva copie dell'Index Rerum di John Todd, un registro vuoto progettato per indicizzare passaggi importanti dei libri letti per un comodo riferimento. Un esempio della meticolosa pratica accademica di Gansevoort era una voce intitolata "Pequot, bellissima descrizione della guerra con", accompagnata da un conciso riferimento alla sua posizione in A Complete History of Connecticut di Benjamin Trumbull (Volume I, 1797; Volume II, 1818). I due volumi esistenti dell'indice di Gansevoort servono come prova principale della lettura di Melville durante quest'epoca. Le voci di Gansevoort elencano i libri che Melville in seguito utilizzò per Moby-Dick e Clarel, come "Parsees—of India—un'eccellente descrizione del loro carattere e della loro religione e un resoconto della loro discendenza—East India Sketch Book p. 21." Voci aggiuntive descrivono in dettaglio "Panther", "la capanna del pirata" e "tempesta in mare" da The Red Rover di James Fenimore Cooper.

Lavora come insegnante di scuola

Il panico del 1837 costrinse Gansevoort a dichiarare bancarotta in aprile. A giugno, Maria ha informato i suoi figli più piccoli della necessità di trasferirsi da Albany in una zona più economica. Gansevoort iniziò gli studi legali a New York City, mentre Herman inizialmente gestì la fattoria di famiglia prima di assicurarsi un ruolo di insegnante presso la Sikes District School vicino a Lenox, Massachusetts. La sua classe comprendeva circa 30 studenti, di varia età, alcuni dei quali erano suoi coetanei.

Dopo aver completato il semestre nel 1838, tornò da sua madre. Nel febbraio dello stesso anno fu eletto presidente della Philo Logos Society, alla quale Peter Gansevoort successivamente offrì un alloggio gratuito a Stanwix Hall. Melville ha pubblicato due lettere polemiche che affrontano le questioni contemporanee della società di dibattito nell'edizione di marzo dell'Albany Microscope. Gli storici Leon Howard e Hershel Parker propongono che queste lettere derivassero da un'ambizione giovanile di ottenere il riconoscimento pubblico per le sue capacità retoriche. La famiglia Melville si è trasferita a maggio in una residenza in affitto a Lansingburgh, situata a circa 12 miglia a nord di Albany. Le attività e i luoghi in cui Melville si trovava per diversi mesi dopo il suo incarico di insegnante a Sikes rimangono privi di documenti. Il 12 novembre, appena cinque giorni dopo il suo arrivo a Lansingburgh, Melville si iscrisse per un semestre alla Lansingburgh Academy per proseguire gli studi di geometra e ingegneria. In una lettera dell'aprile 1839, Peter Gansevoort raccomandò Herman per un posto nel Dipartimento di Ingegneri del Canale Erie, affermando che suo nipote "possiede l'ambizione di rendersi utile in un affare che desidera fare della sua professione"; tuttavia, questa raccomandazione non ha portato all'occupazione.

Settimane dopo questa domanda di lavoro infruttuosa, è emerso il primo saggio pubblicato di Melville. Sotto lo pseudonimo "L.A.V.", Herman presentò "Fragments from a Writing Desk" al settimanale Democratic Press and Lansingburgh Advertiser, che lo pubblicò in due parti, a partire dal 4 maggio. Merton Sealts nota che le allusioni pronunciate del saggio dimostrano la familiarità di Melville con le opere di William Shakespeare, John Milton, Walter Scott, Richard Brinsley Sheridan, Edmund Burke, Samuel Taylor Coleridge, Lord Byron e Thomas Moore. Parker descrive il lavoro come "caratteristico materiale melvilleiano" e valuta il suo stile come "abbastanza eccessivo [...] da assecondare le sue stravaganze e appena abbastanza esagerato da permettergli di negare che stava prendendo sul serio il suo stile". Delbanco caratterizza lo stile come "surriscaldato alla maniera di Poe, con echi sessualmente carichi di Byron e Le Mille e una notte".

1839–1844: anni in mare

Il 31 maggio 1839, Gansevoort, residente a New York City, espresse la fiducia che Herman potesse assicurarsi un impiego su una baleniera o su una nave mercantile. Il giorno successivo si arruolò come "ragazzo" (un marinaio inesperto) sulla nave mercantile St. Lawrence, che salpò da New York a Liverpool. Le sue esperienze durante questo viaggio servirono da ispirazione per Redburn: His First Voyage (1849); in particolare, almeno due delle nove guide menzionate nel capitolo 30 del romanzo provenivano dalla biblioteca personale di Allan Melvill. Tornò a New York il 1 ottobre 1839 e ricominciò a insegnare, questa volta a Greenbush, New York, ma partì dopo un solo trimestre a causa del mancato pagamento. Durante l'estate del 1840, lui e il suo amico James Murdock Fly si recarono a Galena, Illinois, cercando assistenza da suo zio Thomas per trovare lavoro. I loro sforzi si rivelarono infruttuosi e lui e il suo amico tornarono a casa in autunno, presumibilmente attraverso St. Louis e il fiume Ohio.

Traendo ispirazione dalle narrazioni marittime, come il recente libro di Richard Henry Dana Jr. Two Years Before the Mast e l'articolo della rivista The Knickerbocker di Jeremiah N. Reynolds del maggio 1839 che descrive dettagliatamente l'inseguimento di un grande capodoglio bianco noto come Mocha Dick, Herman e Gansevoort si recarono a New Bedford. Lì, Herman si arruolò per una spedizione di caccia alle balene a bordo della nave di nuova costruzione, la Acushnet. Costruita nel 1840, la nave era lunga circa 104 piedi, larga quasi 8,5 m (28 piedi) e profonda quasi 14 piedi. La stazza della nave era poco inferiore a 360, dotata di due ponti e tre alberi, ma priva di gallerie laterali. Melvin O. Bradford e Philemon Fuller di Fairhaven, Massachusetts, possedevano l'Acushnet, che era attraccato vicino al loro ufficio alla base di Centre Street a Fairhaven. Il giorno di Natale, Herman firmò un contratto con l'agente della nave come marinaio inesperto ("mano verde"), accettando di ricevere 1/175 dei profitti totali del viaggio. Domenica 27, i fratelli hanno assistito a un sermone del reverendo Enoch Mudge alla Betel dei marinai su Johnnycake Hill, un luogo adornato con cenotafi di marmo bianco che commemorano i marinai locali dispersi in mare, spesso durante gli incontri con le balene. Il giorno successivo, dopo aver firmato la lista dell'equipaggio, Herman ricevette un anticipo di 84 dollari.

L'Acushnet iniziò il suo viaggio il 3 gennaio 1841. Melville condivideva il castello di prua con una ventina di altri membri dell'equipaggio, mentre il capitano Valentine Pease, gli ufficiali e gli abili marinai occupavano gli alloggi di poppa. Furono avvistate balene vicino alle Bahamas e, a marzo, 150 barili di petrolio erano stati spediti al porto da Rio de Janeiro. Il processo di "incisione" e "prova" (bollitura) di una singola balena richiedeva in genere circa tre giorni. Ogni balena produceva circa un barile di petrolio per piede di lunghezza e per tonnellata di peso, con una balena media che pesava tra le 40 e le 60 tonnellate. L'olio rimase sul ponte per un giorno a raffreddarsi prima di essere stivato sottocoperta; la pulizia del ponte ha concluso il compito. Una tipica spedizione di caccia alle balene prevedeva l'uccisione di circa quaranta balene, con una resa di circa 1600 barili di petrolio.

Il 15 aprile, l'Acushnet ha navigato attorno a Capo Horn nel Pacifico meridionale, dove il suo equipaggio ha osservato le balene ma non è riuscito a catturarne alcuna. Successivamente, la nave proseguì verso nord lungo la costa cilena verso la regione dell'isola di Selkirk, accumulando 160 barili di petrolio entro il 7 maggio, vicino alle isole Juan Fernández. Il 23 giugno, la nave ha effettuato il suo primo ancoraggio dopo la partenza da Rio, ormeggiando a Santa Harbour. I territori di caccia alle balene dell'Acushnet venivano spesso attraversati, spingendo il Capitano Pease non solo a impegnarsi con altre navi baleniere, ma occasionalmente a cacciare insieme a loro. Tra il 23 luglio e agosto, gli Acushnet regolarmente "gammed" (socializzavano in mare) con i Lima di Nantucket. Durante questo periodo, Melville incontrò William Henry Chase, figlio di Owen Chase, che gli fornì una copia del racconto di suo padre che descriveva in dettaglio le sue esperienze a bordo dell'Essex. Un decennio dopo questo incontro, Melville scrisse in un'altra copia del libro: "La lettura di questa meravigliosa storia sul mare senza terra, e vicino alla stessa latitudine del naufragio, ebbe un effetto sorprendente su di me".

Entro il 25 settembre, la nave comunicò a un'altra baleniera di possedere 600 barili di petrolio, una cifra che aumentò a 700 barili entro ottobre. Il 24 ottobre, l'Acushnet attraversò l'equatore verso nord, raggiungendo le Isole Galápagos circa sei o sette giorni dopo. Questo breve soggiorno sarebbe poi servito come materiale fondamentale per "Le Encantadas". Il 2 novembre, la Acushnet era impegnata in una caccia congiunta con altre tre navi baleniere americane vicino alle Isole Galápagos, un numero che Melville successivamente amplificò in "The Encantadas", Sketch Fourth. La nave ancorò all'isola di Chatham dal 19 al 25 novembre, poi proseguì verso la costa peruviana, ancorando a Tumbes, vicino a Paita, il 2 dicembre con 570 barili di petrolio a bordo. Il 27 dicembre, Capo Blanco, al largo delle coste dell'Ecuador, è stato avvistato dall'Acushnet. Il giorno successivo fu osservato il punto Sant'Elena e il 6 gennaio 1842 la nave si avvicinò alle Isole Galápagos da una traiettoria sud-orientale. Tra il 13 febbraio e il 7 maggio sono stati documentati sette avvistamenti di capodogli, ma nessuna balena è stata catturata con successo. Dall'inizio di maggio all'inizio di giugno, l'Acushnet ha collaborato a numerose spedizioni di caccia alle balene con la Columbus di New Bedford, che trasportava anche la corrispondenza dalla nave di Melville; entrambe le navi operavano nella stessa regione appena a sud dell'Equatore. Entro il 16 giugno, l'Acushnet conteneva 750 barili di petrolio, inviandone 200 verso casa tramite l'Herald the Second. Il 23 giugno la nave arrivò alle Isole Marchesi, ancorando a Nuku Hiva.

Durante l'estate del 1842, Melville e il suo compagno di bordo, Richard Tobias Greene, noto come "Toby", abbandonarono la loro nave nella baia di Nuku Hiva. L'opera letteraria inaugurale di Melville, Typee (pubblicata nel 1846), trae ispirazione dal periodo trascorso all'interno o in prossimità della valle di Taipi. Verso la metà di agosto, Melville lasciò l'isola a bordo della baleniera australiana Lucy Ann, diretta a Tahiti. Lì partecipò a un ammutinamento e subì una breve incarcerazione nel locale Calabooza Beretanee. In ottobre, lui e il collega membro dell'equipaggio John B. Troy sono fuggiti da Tahiti, dirigendosi a Eimeo. Successivamente, trascorse un mese come beachcomber e "island rover" (un termine tradotto come "omoo" in tahitiano), trasferendosi infine a Moorea. Queste esperienze hanno fornito la base per Omoo, il seguito letterario di Typee. A novembre si assicurò un impiego come marinaio sulla baleniera di Nantucket Charles & Henry per un viaggio di sei mesi (novembre 1842 - aprile 1843), per essere infine congedato nel maggio 1843 a Lahaina, Maui, nelle Isole Hawaii.

Dopo un periodo di quattro mesi di vari impieghi alle Hawaii, inclusa una posizione impiegatizia, Melville si arruolò nella Marina degli Stati Uniti il 20 agosto, prestando servizio come normale marinaio a bordo della fregata USS Stati Uniti. Nel corso dell'anno successivo, la nave, in rotta verso casa, fece scalo alle Isole Marchesi, Tahiti e Valparaiso. Dall'estate all'autunno del 1844 visitò ulteriormente Mazatlan, Lima e Rio de Janeiro, arrivando infine a Boston il 3 ottobre. Melville ricevette il congedo il 14 ottobre. Questo servizio navale fornì materiale per White-Jacket (pubblicato nel 1850), la quinta opera letteraria di Melville.

Il biografo Arvin presuppone che gli anni di lunghi viaggi di Melville abbiano favorito "un odio costante per l'autorità esterna, una brama di libertà personale" e "un senso crescente e intensificato della sua eccezionalità come persona", in concomitanza con "la sensazione risentita che le circostanze e l'umanità insieme gli avevano già imposto la loro volontà in una serie di modi dannosi". Lo studioso Robert Milder suggerisce che il confronto di Melville con il vasto oceano, dove si percepiva come divinamente abbandonato, indusse un "estraniamento metafisico" e modellò le sue prospettive sociali in due modi distinti: inizialmente, promuovendo la simpatia per i "beni comuni diseredati" tra i quali si trovava, nonostante le sue origini signorili; e in secondo luogo, consentendogli di valutare criticamente la società occidentale da un punto di vista esterno, informato dalle sue esperienze con le culture polinesiane.

1845–1850: scrittore di successo

Dopo il ritorno, Melville affascinò la sua famiglia e i suoi amici con i racconti delle sue avventure e dei suoi incontri romantici, spingendoli a incoraggiarlo a documentare queste esperienze. Melville completò il suo libro inaugurale, Typee, durante l'estate del 1845 mentre risiedeva a Troy, New York. Suo fratello, Gansevoort, si assicurò un editore a Londra, portandolo alla pubblicazione nel febbraio 1846 da parte di John Murray come parte della sua serie di avventure di viaggio. Il libro raggiunse rapidamente lo status di bestseller in Inghilterra, seguito da un successo simile a New York dopo la sua pubblicazione il 17 marzo da Wiley & Putnam.

All'interno della narrazione, Melville sembra aver prolungato il suo tempo effettivo sull'isola e integrato contenuti da vari libri di origine compilati. Milder definisce Typee come "un'attraente miscela di avventure, aneddoti, etnografia e critica sociale presentati con un geniale latitudinarismo che ha dato novità a un idillio dei Mari del Sud allo stesso tempo eroticamente suggestivo e romanticamente casto".

Una recensione non firmata sul Salem Advertiser, attribuita a Nathaniel Hawthorne, ha descritto il libro come un racconto "abilmente gestito" da un autore che possiede "quello libertà di opinione ... che lo rende tollerante nei confronti di codici morali che possono essere poco conformi ai nostri." Hawthorne ha ulteriormente elaborato:

Questo libro è scritto con leggerezza ma vigorosamente; e non conosciamo opera che dia un quadro più libero ed efficace della vita barbarica, in quello stato inalterato di cui oggi restano così pochi esemplari. La dolcezza d'indole che sembra affine al clima delizioso, è mostrata in contrasto con i tratti di selvaggia ferocia... Ha quella libertà di vista - sarebbe troppo duro chiamarla lassismo di principi - che lo rende tollerante verso codici morali che possono essere poco conformi ai nostri, uno spirito abbastanza adatto a un marinaio giovane e avventuroso, e che rende il suo libro più salutare per i nostri seri uomini di terra.

Mentre riconoscente, Melville non fu del tutto sopraffatto dall'adulazione del pubblico, esprimendo in seguito la preoccupazione di poter essere ricordato "ai posteri ... come un 'uomo che viveva tra i cannibali'!" La creazione di Typee ricollegò Melville al suo amico Greene, identificato come Toby nel libro, che successivamente pubblicò articoli di giornale che confermavano la narrativa di Melville. La loro corrispondenza continuò fino al 1863 e nei suoi ultimi anni Melville "rintracciò e localizzò con successo il suo vecchio amico" per un'ulteriore riunione. Nel marzo 1847, Omoo, un seguito di Typee, fu pubblicato da Murray a Londra, seguito dalla sua pubblicazione a maggio da Harper a New York. Milder descrive Omoo come "un libro più leggero ma più professionale". Typee e Omoo stabilirono rapidamente la reputazione di Melville sia come scrittore che come avventuriero, e spesso intratteneva i suoi ammiratori con la narrazione. Come notato dallo scrittore ed editore Nathaniel Parker Willis, "Con il suo sigaro e i suoi occhi spagnoli, parla Typee e Omoo, proprio come trovi il flusso della sua deliziosa mente sulla carta".

Nel 1847, Melville fece un tentativo infruttuoso di assicurarsi un "lavoro governativo" a Washington.

Nel giugno 1847, Melville ed Elizabeth "Lizzie" Knapp Shaw si fidanzarono, dopo una conoscenza durata circa tre mesi. Melville aveva inizialmente chiesto a suo padre, Lemuel Shaw, il permesso di sposarsi a marzo, ma inizialmente gli era stato rifiutato. Shaw, che ha servito come giudice capo del Massachusetts, ha mantenuto una stretta amicizia con il padre di Melville; il suo previsto matrimonio con la zia di Melville, Nancy, fu precluso esclusivamente dalla sua morte. La benevolenza e l'assistenza finanziaria di Shaw alla famiglia persistettero dopo la morte di Allan. Melville ha dedicato il suo libro d'esordio, Typee, a Shaw. Lizzie è stata allevata da sua nonna e da un'infermiera irlandese. Arvin postula che l'interesse di Melville per Lizzie potrebbe essere stato motivato dal "suo bisogno della presenza paterna del giudice Shaw". La coppia si sposò il 4 agosto 1847. Lizzie descrisse il loro matrimonio come "molto inaspettato, e a malapena pensato fino a circa due mesi prima che avesse effettivamente luogo". Sebbene desiderasse un matrimonio in chiesa, optarono per una cerimonia in casa privata per evitare potenziali folle attratte dallo status di celebrità di Melville. La coppia andò in luna di miele nell'allora provincia britannica del Canada, compreso un viaggio a Montreal. Successivamente stabilirono la residenza in una casa sulla Fourth Avenue a New York City, una zona ora conosciuta come Park Avenue.

Gli studiosi Joyce Deveau Kennedy e Frederick James Kennedy affermano che Lizzie contribuì con diverse qualità chiave al suo matrimonio, tra cui un forte senso del dovere religioso, un impegno a stabilire una casa con Melville indipendentemente dal luogo, una disponibilità a soddisfare il marito attraverso "compiti faticosi" come rammendare calze, una capacità di nascondere la sua angoscia e un desiderio di "proteggere Melville dalle cose spiacevoli". I Kennedy concludono che, nonostante eventuali rimpianti futuri che Melville avrebbe potuto sperimentare, è improbabile che si sarebbe pentito del suo matrimonio con Elizabeth. Suggeriscono che probabilmente riconoscesse la sua incapacità di sopportare quegli anni senza il suo sostegno, credendo che la sua lealtà, intelligenza e affetto fornissero un "porto o rifugio" cruciale per la sua natura fantasiosa.

Il biografo Robertson-Lorant sottolinea "lo spirito avventuroso e l'abbondante energia di Lizzie", proponendo che "il suo coraggio e il suo buon umore avrebbero potuto essere ciò che ha attratto Melville verso di lei, e viceversa". Il suo buon umore è esemplificato in una lettera in cui descrive il suo iniziale adattamento alla vita matrimoniale: "A volte sembra esattamente come se fossi qui per una visita. L'illusione è tuttavia del tutto dissipata quando Herman entra nella mia stanza senza nemmeno la cerimonia di bussare, portandomi magari un bottone da cucire, o qualche occupazione altrettanto romantica." I Melville accolsero il loro primo figlio, Malcolm, il 16 febbraio 1849.

Mardi fu pubblicato nel marzo 1848 da Richard Bentley a Londra e in aprile da Harper a New York. Nathaniel Hawthorne lo considerava un'opera profonda, notando le sue "profondità qua e là che costringono un uomo a nuotare per la sua vita". Milder indica che il romanzo inizialmente iniziò come un'altra narrativa del Mare del Sud. Tuttavia, man mano che Melville progrediva, si discostò da questo genere, sviluppando prima "una storia d'amore del narratore Taji e della fanciulla perduta Yillah", e successivamente evolvendola in "un viaggio allegorico del filosofo Babbalanja e dei suoi compagni attraverso l'immaginario arcipelago di Mardi".

Redburn fu pubblicato nell'ottobre 1849 da Bentley a Londra e in novembre da Harper a New York. Questo lavoro esplora i temi dell '"adattamento esteriore e del deterioramento interiore", riflettendo l'impatto della bancarotta e della morte di Allan Melvill, così come le personali umiliazioni giovanili di Melville. Il biografo Robertson-Lorant vede il romanzo come uno sforzo calcolato per ottenere un fascino diffuso, affermando che "Melville ha modellato ogni episodio quasi sistematicamente su ogni genere che era popolare tra alcuni gruppi di lettori anteguerra". Ciò includeva l'integrazione di elementi del "romanzo picaresco, del diario di viaggio, dell'avventura nautica, del romanzo sentimentale, del sensazionale romanzo francese, del thriller gotico, dei trattati sulla temperanza, della letteratura sulla riforma urbana e della pastorale inglese". Successivamente, il suo romanzo White-Jacket fu pubblicato da Bentley a Londra nel gennaio 1850 e da Harper a New York a marzo.

1850–1851: Hawthorne e Moby-Dick

Il primo riferimento esistente a Moby-Dick appare in una lettera datata 1 maggio 1850, in cui Melville informò il collega autore marittimo Richard Henry Dana Jr. che era "a metà dell'opera". A giugno, descrisse il libro al suo editore inglese come "un romanzo d'avventura, fondato su alcune leggende selvagge della pesca dei capodogli meridionali", anticipandone il completamento entro l'autunno. Il manoscritto originale del romanzo non esiste più. Durante quell'estate, Melville si dedicò alle opere di Thomas Carlyle, prendendo in prestito Sartor Resartus (1833–34) e On Heroes, Hero-Worship, & l'Eroico nella Storia (1841) dalla biblioteca del suo amico Evert Duyckinck. Questi impegni letterari furono cruciali, coincidendo con la radicale trasformazione di Melville del suo concetto romanzesco iniziale nel corso di diversi mesi, portando a quello che Delbanco nel 2005 definì "il libro più ambizioso mai concepito da uno scrittore americano".

Tra il 4 e il 12 agosto 1850, un gruppo di personaggi letterari, tra cui la famiglia Melville, Sarah Morewood, Duyckinck e Oliver Wendell Holmes, viaggiò da New York e Boston a Pittsfield, Massachusetts, per una serie di eventi sociali, tra cui feste, picnic e cene. Nathaniel Hawthorne e il suo editore, James T. Fields, si unirono a questo gruppo, sebbene la moglie di Hawthorne rimase a casa con i figli. Durante un picnic organizzato da Duyckinck, Hawthorne e Melville condivisero una profonda conversazione privata mentre si riparavano dalla pioggia. Melville aveva ricevuto una copia della raccolta di racconti di Hawthorne, Mosses from an Old Manse, ma non l'aveva ancora letta. Successivamente, Melville lesse la raccolta con grande interesse e scrisse una recensione intitolata "Hawthorne and His Mosses", pubblicata in due puntate il 17 e 24 agosto su The Literary World. Nella sua recensione, Melville ha osservato che queste storie svelavano un aspetto più oscuro della scrittura di Hawthorne, descrivendola come "avvolta nell'oscurità, dieci volte nera". Melville faceva spesso paragoni tra Hawthorne e Shakespeare, affermando che "uomini non molto inferiori a Shakespeare stanno nascendo oggi sulle rive dell'Ohio". Il critico Walter Bezanson considera il saggio "così profondamente legato al mondo immaginativo e intellettuale di Melville mentre scriveva Moby-Dick" che funziona come una prefazione virtuale ed è una "lettura contestuale" essenziale. Più tardi quell'estate, Duyckinck inviò a Hawthorne le copie dei tre libri più recenti di Melville. Hawthorne lesse queste opere, notando in una lettera del 29 agosto a Duyckinck che Melville, in Redburn e White-Jacket, presentava la realtà "in modo più deciso" di qualsiasi altro autore. Ha anche descritto Mardi come "un libro ricco, con profondità qua e là che costringono un uomo a nuotare per la sua vita". Tuttavia, ha aggiunto un avvertimento: "È così bello che difficilmente si perdona allo scrittore di non averci rimuginato a lungo, in modo da renderlo molto migliore".

Nel settembre 1850, Melville ottenne un prestito di tremila dollari da suo suocero, Lemuel Shaw, per acquistare una fattoria di 160 acri a Pittsfield. Melville chiamò la sua nuova residenza Arrowhead, in riferimento alle punte di freccia scoperte sulla proprietà durante la stagione della semina. Quell'inverno, Melville fece un messaggio senza preavviso. La moglie di Hawthorne, Sophia, regalò a Melville copie di Twice-Told Tales e, per Malcolm, The Grandfather's Chair. Melville estese un invito per loro. Tuttavia, Hawthorne non era disposto a interrompere il suo lavoro sul suo nuovo libro per più di un giorno, e quindi non andarono a trovarlo. Dopo un secondo Robertson-Lorant nota che "Il bello Hawthorne fece una certa impressione sulle donne di Melville, in particolare su Augusta, che era una grande fan dei suoi libri." La loro giornata trascorreva in gran parte "fumando e parlando di metafisica".

Robertson-Lorant osserva che Melville era "infatuato dell'intelletto di Hawthorne, affascinato dalla sua abilità artistica e affascinato dalla sua personalità sfuggente". Tuttavia, "l'amicizia significava qualcosa di diverso per ciascuno di loro", con Hawthorne che forniva a Melville "il tipo di stimolo intellettuale di cui aveva bisogno". Anche se avrebbero potuto essere "alleati e amici naturali", avevano anche una dinamica "a quindici anni di distanza e caratterialmente molto diversi", e Hawthorne occasionalmente "trovava estenuante l'intensità maniacale di Melville". Bezanson identifica l '"eccitazione sessuale" in tutte e dieci le lettere indirizzate da Melville all'autore più anziano. Nel suo saggio sui Mosses di Hawthorne, Melville articola: "Sento che questo Hawthorne ha lasciato cadere semi germinali nella mia anima. Si espande e si approfondisce, più lo contemplo; e sempre più lontano, germoglia le sue forti radici del New England nel caldo terreno della mia anima del sud." Melville ha dedicato il suo libro a Hawthorne, affermando: "In segno della mia ammirazione per il suo genio, questo libro è dedicato a Nathaniel Hawthorne".

Il 18 ottobre 1851, The Whale fu pubblicato in Gran Bretagna in tre volumi, seguito dalla pubblicazione di Moby-Dick come volume unico negli Stati Uniti il 14 novembre. Tra queste date di pubblicazione, il 22 ottobre 1851, nacque il secondo figlio dei Melville, Stanwix. A dicembre, Hawthorne fece notare a Duyckinck: "Che libro ha scritto Melville! Mi dà un'idea di un potere molto maggiore rispetto ai suoi precedenti". A differenza di altri revisori contemporanei, Hawthorne ha riconosciuto e riconosciuto la qualità unica del nuovo romanzo di Melville. All'inizio di dicembre 1852, Melville visitò gli Hawthorne a Concord per discutere la storia di "Agatha", un'idea che aveva precedentemente condiviso con Hawthorne. Questo incontro segnò l'ultimo contatto diretto tra i due autori fino a quando Melville visitò Hawthorne a Liverpool quattro anni dopo, dopo il trasferimento di Hawthorne in Inghilterra.

1852–1857: scrittore senza successo

Nel settembre 1850, Melville ottenne un prestito di 3.000 dollari da suo suocero per acquistare una fattoria di 160 acri a Pittsfield, Massachusetts, anticipando che la sua successiva opera letteraria avrebbe ottenuto il plauso del pubblico e la ripresa finanziaria. Nell'aprile 1851 informò il suo editore britannico, Richard Bentley, che il suo prossimo libro possedeva "indiscutibile novità" ed era progettato per attirare un ampio pubblico attraverso i suoi elementi romantici e misteriosi. Tuttavia, Pierre: or, The Ambiguities alla fine si è rivelato profondamente psicologico, nonostante l'uso di convenzioni romantiche, e ha mostrato un approccio stilistico impegnativo, che ha portato a una scarsa accoglienza. L'8 settembre 1852, il Day Book di New York pubblicò una feroce critica sotto il titolo "HERMAN MELVILLE CRAZY". Presentato come una notizia, l'articolo affermava:

Un conoscente perspicace, che ha letto attentamente il recente lavoro di Melville, Ambiguities, nel mezzo di due incidenti su un battello a vapore, ha comunicato che sembrava consistere nei pensieri e nelle fantasie deliranti di un pazzo. Questa osservazione inizialmente ci sorprese, ma fummo ancora più stupiti nello scoprire, giorni dopo, che si credeva effettivamente che Melville fosse mentalmente instabile e che, secondo quanto riferito, i suoi soci stavano organizzando le sue cure mediche. Suggeriamo che una salvaguardia immediata dovrebbe essere quella di limitare rigorosamente il suo accesso agli strumenti di scrittura.

La terza figlia e prima figlia di Melville, Elizabeth (Bessie), nacque il 22 maggio 1853, periodo in cui completò la storia di Agatha, L'isola della Croce. Successivamente si recò a New York per conferire con il suo editore riguardo a un libro, probabilmente Isola della Croce; tuttavia, in seguito documentò che Harper & Ai fratelli è stato "impedito" di pubblicare il manoscritto a causa della sua perdita.

In seguito alla delusione commerciale e critica di Pierre, Melville incontrò difficoltà nell'assicurarsi un editore per il suo romanzo successivo, Israel Potter. Di conseguenza, questo racconto, che raccontava la vita di un veterano della guerra rivoluzionaria, fu serializzato nel Putnam's Monthly Magazine nel 1853. Tra il novembre 1853 e il 1856, Melville contribuì con quattordici racconti e schizzi alle riviste Putnam's e Harper's. Nel dicembre 1855 suggerì a Dix & Edwards, i nuovi proprietari di Putnam's, la pubblicazione di un'antologia curata dei suoi racconti brevi. Questa raccolta, intitolata The Piazza Tales, prende il nome da "The Piazza", una nuova storia introduttiva composta appositamente da Melville per essa. L'antologia comprendeva anche cinque racconti pubblicati in precedenza, in particolare "Bartleby, lo Scrivener" e "Benito Cereno". Il 2 marzo 1855, i Melville accolsero la loro quarta figlia, Frances (Fanny). Nello stesso periodo esce il suo romanzo Israel Potter.

La composizione di The Confidence-Man ha imposto uno stress considerevole a Melville, spingendo Sam Shaw, nipote di Lizzie, a scrivere a suo zio Lemuel Shaw, esprimendo la speranza che "Herman non abbia più avuto quei brutti attacchi" - una frase che Robertson-Lorant interpreta come riferita agli episodi ricorrenti di reumatismi e sciatica di Melville. Il suocero di Melville evidentemente condivideva la "grande ansia di sua figlia nei suoi confronti", come evidenziato in una lettera a un cugino in cui descriveva dettagliatamente la routine lavorativa di Melville: "Quando è profondamente impegnato in una delle sue opere letterarie, si limita a studiare duramente per molte ore al giorno, con poco o nessun esercizio, e questo specialmente in inverno per moltissimi giorni insieme. Probabilmente così lavora troppo e provoca gravi affezioni nervose". Shaw successivamente fornì a Melville $ 1.500 dall'eredità di Lizzie per finanziare un viaggio di quattro o cinque mesi attraverso l'Europa e la Terra Santa.

Tra l'11 ottobre 1856 e il 20 maggio 1857, Melville intraprese un Grand Tour di sei mesi che abbracciava l'Europa e la regione del Mediterraneo. Durante la sua permanenza in Inghilterra nel novembre 1856, si ricollegò brevemente per tre giorni con Hawthorne, che allora prestava servizio come console degli Stati Uniti a Liverpool, un centro importante per il commercio atlantico della Gran Bretagna. Nella località costiera di Southport, vicino a Liverpool, tra le dune di sabbia dove si fermarono a fumare sigari, intrattennero una conversazione che Hawthorne successivamente documentò nel suo diario:

Melville, coerente con il suo carattere, iniziò un discorso sulla Provvidenza, sul futuro e su tutte le questioni al di là della comprensione umana, affermando che "aveva praticamente deciso di essere annientato" [...] Se fosse stato un individuo religioso, avrebbe incarnato le qualità più sinceramente devote e reverenti; possiede una natura profondamente elevata e nobile, più meritevole di immortalità della maggior parte di noi.

Il segmento mediterraneo del tour includeva un Clarel. Durante questo viaggio visitò anche Mount Hope, una fattoria cristiana situata vicino a Giaffa. Il 1 aprile 1857, Melville pubblicò il suo ultimo romanzo, The Confidence-Man. Questo romanzo, sottotitolato His Masquerade, ha ottenuto un ampio riconoscimento negli studi contemporanei come un'analisi intricata ed enigmatica di temi come l'inganno, l'integrità, l'identità e il travestimento. Tuttavia, al momento della sua pubblicazione iniziale, il lavoro ha ricevuto recensioni che spaziavano da perplesse a apertamente di condanna.

1857–1876: Poeta

Di fronte a difficoltà finanziarie, Melville iniziò la carriera di docente pubblico tra la fine del 1857 e il 1860. Intraprese tre giri di conferenze, rivolgendosi principalmente al pubblico del liceo su argomenti come la statuaria romana e le esperienze di viaggio a Roma. Le sue lezioni, caratterizzate da una critica allo pseudo-intellettualismo percepito prevalente nella cultura del liceo, ricevettero un'accoglienza negativa da parte del pubblico contemporaneo. Il 30 maggio 1860, Melville si imbarcò sul clipper Meteor, diretto in California, con suo fratello Thomas come capitano. Dopo un impegnativo viaggio attorno a Capo Horn, Melville tornò a New York in modo indipendente attraverso Panama a novembre. Successivamente sottopose a un editore una raccolta di poesie; tuttavia, è stato rifiutato ed è attualmente considerato perduto. Nel 1863 acquistò la residenza di suo fratello al 104 East 26th Street a New York City e successivamente si trasferì.

Nel 1864, Melville visitò i campi di battaglia della guerra civile americana in Virginia. Dopo la guerra, pubblicò Battle Pieces and Aspects of the War (1866), una raccolta di 72 poesie caratterizzata come "un diario di versi polifonici del conflitto". La pubblicazione ha avuto un successo commerciale limitato; da una tiratura iniziale di 1.260 copie, 300 furono distribuite come copie di revisione e solo 551 unità furono vendute. I revisori non sono riusciti a riconoscere la scelta stilistica deliberata di Melville di utilizzare un linguaggio conciso e sobrio, piuttosto che la dizione ostentata allora di moda e la prosa elaborata.

Nel 1866, Melville assunse il ruolo di ispettore doganale per New York City. Ha mantenuto questa posizione per 19 anni, guadagnandosi una reputazione di integrità all'interno di un'istituzione nota per la sua dilagante corruzione. Il suo impiego era, a volte, discretamente tutelato da Chester A. Arthur, allora funzionario doganale e futuro presidente americano, che ammirava l'opera letteraria di Melville nonostante non avesse mai avuto una comunicazione diretta con lui. Durante questo periodo, Melville sperimentò esaurimento nervoso, disagio fisico e profonda frustrazione. Secondo Robertson-Lorant, occasionalmente mostrava un comportamento simile ai "capitani tirannici che aveva ritratto nei suoi romanzi", includendo potenzialmente abusi fisici nei confronti di sua moglie, Lizzie, in seguito a periodi di consumo di alcol. Nel 1867, Malcolm, il figlio maggiore dei Melville, morì all'età di 18 anni per una ferita da arma da fuoco autoinflitta nella sua camera da letto di casa; l'intenzionalità o la natura accidentale dell'incidente rimangono incerte. Nel maggio 1867, il fratello di Lizzie, Sam, che condivideva le preoccupazioni della sua famiglia riguardo allo stato mentale di Melville, tentò di facilitare la sua partenza da Melville. Il piano prevedeva che Lizzie visitasse la sua famiglia a Boston e successivamente presentasse una petizione a un tribunale per dichiarare suo marito legalmente pazzo. Tuttavia, Lizzie rifiutò di procedere con questo accordo, forse a causa del significativo stigma sociale associato al divorzio in quell'epoca, o forse a causa del suo continuo affetto per suo marito.

Nonostante la conclusione della sua carriera di scrittore professionista, Melville mantenne un profondo impegno nei suoi sforzi letterari. Dedicò diversi anni alla creazione di Clarel: A Poem and a Pilgrimage (1876), un poema epico di 18.000 versi descritto da Milder come "il suo capolavoro autunnale", che trasse ispirazione dal suo viaggio in Terra Santa del 1856. Quest'opera è una delle poesie singole più lunghe della letteratura americana. Il personaggio principale è un giovane studente americano di teologia che intraprende un viaggio a Gerusalemme in cerca di rinnovamento spirituale. Rolfe, un personaggio di spicco, riflette la personalità giovanile di Melville come cercatore e avventuriero, mentre il solitario Vine è ampiamente modellato su Hawthorne, morto dodici anni prima. La pubblicazione di 350 copie fu finanziata da un lascito dello zio nel 1876; tuttavia, le vendite furono eccezionalmente scarse e le restanti copie invendute furono incenerite quando Melville non poteva permettersi di acquistarle al prezzo di costo. Nel 1925, il critico Lewis Mumford scoprì una copia non letta nella Biblioteca pubblica di New York, notando che le sue "pagine [erano] non tagliate".

1877–1891: ultimi anni

Il reddito personale di Melville continuò a essere limitato. Tuttavia, nel 1884, Lizzie ricevette un'eredità che facilitò la sua acquisizione mensile di libri e stampe. Melville si ritirò il 31 dicembre 1885, a seguito di un ulteriore sostegno finanziario fornito alla coppia attraverso lasciti ed eredità supplementari da molti parenti di sua moglie. Il 22 febbraio 1886, il loro figlio minore, Stanwix, morì a San Francisco all'età di 36 anni a causa della tubercolosi. Nel 1889, Melville fu ammesso come membro della New York Society Library.

Melville conobbe una modesta ripresa di popolarità in Inghilterra man mano che i suoi romanzi furono riscoperti dai lettori. Successivamente pubblicò due raccolte di poesie, ciascuna con introduzioni in prosa, ispirate alle sue prime esperienze marittime. Queste collezioni, destinate alla sua famiglia e ai suoi conoscenti, furono prodotte in edizioni limitate di 25 esemplari ciascuna. La raccolta iniziale, John Marr and Other Sailors, apparve nel 1888, seguita da Timoleon nel 1891.

Melville morì la mattina del 28 settembre 1891. Il suo certificato di morte registrò ufficialmente la "dilatazione cardiaca" come causa della morte. Successivamente fu sepolto al Woodlawn Cemetery nel Bronx, New York City.

Il necrologio iniziale pubblicato dal The New York Times' si riferiva erroneamente al suo lavoro fondamentale come "Mobie Dick", un errore di ortografia che fu successivamente interpretato erroneamente come prova della sua mancanza di riconoscimento al momento della sua scomparsa. Tuttavia, alcuni elogi furono effettivamente pubblicati. Ad esempio, The Times ha pubblicato un significativo articolo di apprezzamento il 2 ottobre. L'autore ha riflettuto che mentre "non era difficile determinare perché allora venivano letti e discussi" quando si consideravano i libri di Melville ampiamente letti di quarant'anni prima, la sfida stava nello "scoprire perché non vengono più letti e discussi".

Alla sua morte, Melville lasciò un volume inedito di poesie intitolato Weeds and Wildings e uno schizzo intitolato "Daniel Orme". Inoltre, sua moglie scoprì le pagine manoscritte di un racconto incompleto, successivamente intitolato Billy Budd. Melville aveva intrapreso molteplici revisioni e riarrangiamenti del manoscritto, risultando nel suo stato disorganizzato. Incapace di discernere l'intento autoriale del marito, e in alcuni casi anche la sua calligrafia, Lizzie interruppe i suoi sforzi per preparare il manoscritto per la pubblicazione. Queste pagine rimasero conservate in un portapane di famiglia fino al 1919, quando la nipote di Melville le presentò a Raymond Weaver. Weaver, che inizialmente sottovalutò il significato dell'opera, ne produsse una rapida trascrizione nel 1924. Questa versione iniziale, tuttavia, conteneva numerose interpretazioni errate, alcune delle quali influirono in modo significativo sulla sua comprensione complessiva. L'opera ottenne un immediato successo di critica, prima in Inghilterra e successivamente negli Stati Uniti. I suoi adattamenti includono uno spettacolo teatrale di Broadway nel 1951, un'opera e un film nel 1961. Nel 1962, gli studiosi di Melville Harrison Hayford e Merton M. Sealts pubblicarono un testo di lettura acclamato dalla critica che ottenne un ampio consenso.

Stile di scrittura

Stile narrativo generale

Lo stile letterario di Melville ha mostrato sia costanti durature che trasformazioni significative nel corso della sua carriera. La sua evoluzione artistica "era stata posticipata in modo anomalo, e quando arrivò, arrivò con un impeto e una forza che contenevano la minaccia di un rapido esaurimento". Anche in "Fragments from a Writing Desk", composto quando Melville aveva 20 anni, lo studioso Sealts identificò "una serie di elementi che anticipano la scrittura successiva di Melville, in particolare la sua caratteristica abitudine ad abbondanti allusioni letterarie". Typee e Omoo, caratterizzati come avventure documentaristiche, utilizzavano una struttura narrativa divisa in capitoli concisi. Mentre un approccio organizzativo così compatto rischiava la frammentazione in un lavoro vasto come Mardi, Melville successivamente trasformò il breve capitolo in una forma narrativa concentrata in Redburn e White Jacket.

Nelle edizioni standard, alcuni capitoli di Moby-Dick non si estendono su più di due pagine, con il capitolo 122 che funge da esempio estremo, comprendendo un singolo paragrafo di 36 parole. L'abile gestione dei capitoli all'interno di Moby-Dick rappresenta uno dei tratti stilistici più raffinati di Melville, indicativo della sua prosa magistrale (una caratteristica che conferirebbe un significato duraturo alle iconiche battute di apertura, "Call me Ishmael"). Di conseguenza, i singoli capitoli si sono evoluti in "una pietra di paragone per l'apprezzamento dell'arte di Melville e per la spiegazione" delle sue preoccupazioni tematiche. Al contrario, i capitoli di Pierre, designati come "Libri", sono suddivisi in brevi sezioni numerate, apparendo come uno "strano compromesso formale" tra la lunghezza intrinseca dei capitoli di Melville e il suo obiettivo di comporre un romanzo convenzionale che richieda capitoli più estesi. Con l'integrazione di elementi satirici, questa disposizione dei capitoli ristabilisce "un certo grado di organizzazione e ritmo dal caos". L'unità capitolo convenzionale riappare successivamente in Israel Potter, The Confidence-Man e persino Clarel, ma riacquista il suo status di "parte vitale nell'intero risultato creativo" solo attraverso la giustapposizione strategica di accenti e argomenti in Billy Budd.

Newton Arvin osserva che, a un livello superficiale, le opere successive a Mardi potrebbero sembrare un ritorno allo stile letterario dei primi due libri di Melville. Tuttavia, la sua progressione "non fu retrograda ma a spirale" e, sebbene Redburn e White Jacket potrebbero non possedere il fascino spontaneo e giovanile dei suoi primi lavori, sono "più densi nella sostanza, più ricchi di sentimenti, più tesi, più complessi, più connotativi nella trama e nelle immagini". Il ritmo in prosa in Omoo "raggiunge poco più che facilità; il linguaggio è quasi neutro e senza idiosincrasie", mentre Redburn dimostra una capacità narrativa migliorata, integrando efficacemente immagini ed emozioni.

Le prime produzioni letterarie di Melville mostravano una tendenza stilistica "sempre più barocca", una caratteristica che culminava nell'ampio vocabolario evidente in Moby-Dick. Lo studioso Walter Bezanson lo descrive come uno "stile immensamente vario". Il critico Warner Berthoff identifica tre caratteristiche linguistiche distinte nella scrittura di Melville. Il primo è la ripetizione deliberata e spesso esagerata di parole, esemplificata dalla sequenza "pietoso", "pietà", "commiserato" e "pietoso". Una seconda tecnica degna di nota prevede l'impiego di abbinamenti non convenzionali aggettivo-sostantivo, come "fronte concentrata" e "virilità immacolata". La terza caratteristica è l'inclusione strategica di modificatori partecipativi, che servono a sottolineare e amplificare le aspettative del lettore, come si vede nei termini "preludio" e "prefigurazione" (ad esempio, "così calma e sommessa e tuttavia in qualche modo preludente era tutta la scena..." e "In questo intervallo di prefigurazione...").

Dopo l'uso estensivo di composti con trattino in Pierre, la prosa di Melville, secondo Berthoff, sembra adottare un approccio meno esplorativo e provocatorio nelle sue selezioni lessicali e frasali. Piuttosto che guidare il lettore "dentro possibili significati e aperture del materiale in mano", il vocabolario successivamente ha funzionato "per cristallizzare le impressioni dominanti", con la dizione che cessa di attirare l'attenzione su se stessa, se non nella ricerca di una definizione precisa. Berthoff osserva inoltre che questo linguaggio riflette "un'intelligenza di controllo, di giusto giudizio e di comprensione completa". Lo spirito di ricerca ed esplorazione senza limiti che caratterizzò i suoi primi lavori, contribuendo alla loro "rara forza ed espansività", cedette gradualmente a una "enumerazione statica". In contrasto con il dinamismo verbale e l'energia cinetica di Moby-Dick, le composizioni successive di Melville appaiono "relativamente attenuate, persino nascoste."

Berthoff considera la struttura dei paragrafi di Melville nelle sue opere più complete come un lodevole risultato della "compattezza della forma e del libero assemblaggio di ulteriori dati imprevisti", esemplificato dal paragone dell'enigmatico capodoglio con il volto invisibile di Dio nell'Esodo, che si trova nel paragrafo conclusivo del capitolo 86 ("La coda"). Progressivamente, i paragrafi di Melville diminuirono di lunghezza mentre le sue frasi si espansero, culminando nel "paragrafo di una frase caratteristico della sua prosa successiva". A titolo illustrativo, Berthoff cita il capitolo inaugurale di The Confidence-Man, che contiene quindici paragrafi, di cui sette costituiti da un'unica frase elaborata e quattro costituiti da sole due frasi. Berthoff afferma che l'applicazione di una tecnica comparabile in Billy Budd contribuisce in modo significativo alla sua "notevole economia narrativa".

Stile e allusione letteraria

Secondo Nathalia Wright, le frasi di Melville mostrano tipicamente una flessibilità strutturale, facilitandone l'uso per dispositivi letterari come la catalogazione, l'allusione, il parallelismo, il ritornello, il proverbio e l'allegoria. Sebbene le sue clausole mostrino notevoli variazioni nella lunghezza, lo stile narrativo impiegato in Pierre e The Confidence-Man mira principalmente a evocare emozioni piuttosto che pensieri intellettuali. A differenza di Henry James, che fu pioniere delle innovazioni nella costruzione delle frasi per articolare le sfumature intellettuali più sottili, Melville introdusse poche novità strutturali di questo tipo. La sua prosa rientra nella tradizione consolidata della scrittura inglese, caratterizzata da un ritmo e una semplicità plasmati in modo significativo dalla Bibbia di Re Giacomo. Un ulteriore attributo significativo dello stile di scrittura di Melville è il suo uso pervasivo di echi e sfumature, una caratteristica derivante dalla sua deliberata imitazione di specifici stili letterari. Le sue tre influenze principali, in ordine decrescente di importanza, sono la Bibbia, Shakespeare e Milton. Le citazioni dirette da queste fonti sono minime; solo circa un sesto delle sue allusioni bibliche si qualificano come citazioni dirette, poiché Melville tipicamente adatta il linguaggio biblico per soddisfare le sue specifiche esigenze narrative.

Gli elementi biblici nello stile letterario di Herman Melville possono essere classificati in tre tipi distinti. La prima categoria riguarda allusioni narrative piuttosto che citazioni dirette. Le ricorrenti allusioni bibliche funzionano come ritornelli in tutta la sua opera. Questi includono ingiunzioni come "saggi come serpenti e innocui come colombe", "la morte su un cavallo pallido", "l'uomo dei dolori" e "le molte dimore del cielo". Sono presenti anche proverbi come "come sono contati i capelli sulla nostra testa", "l'orgoglio precede la caduta" e "il salario del peccato è la morte", insieme ad avverbi e pronomi come "in verità", "chi" e "in quanto". Frasi comuni come "avvenuto", "figli dei figli", "il grasso della terra", "vanità delle vanità", "oscurità esterna", "la pupilla dei suoi occhi", "Antico dei giorni" e "la rosa di Sharon" esemplificano ulteriormente questa categoria. La seconda categoria comprende parafrasi di versetti biblici singoli e combinati. Ad esempio, in Redburn, la frase "Non metterai flagelli su questi cittadini romani" adatta il linguaggio dei Dieci Comandamenti (Esodo 20). Allo stesso modo, la domanda di Pierre a Lucy: "Mi ama di un amore che supera ogni comprensione?" in Pierre, unisce elementi di Giovanni 21:15–17 e Filippesi 4:7. In terzo luogo, Melville impiega ebraismi specifici, inclusa una successione di genitivi, come si vede in "tutte le onde dei marosi del mare della folla turbolenta". Altri esempi includono l'accusativo affine, come "Ho sognato un sogno" e "Liverpool è stata creata con la Creazione", e il parallelismo, esemplificato da "Più vicino a casa va di un costipatore; e combattere con l'acciaio è un gioco senza mai un intermezzo". Un passaggio da Redburn illustra l'intricata interazione di queste tecniche allusive, creando una ricca trama del linguaggio biblico nonostante la minima citazione diretta:

L'altro mondo oltre questo, desiderato dai devoti prima dell'epoca di Colombo, fu trovato nel Nuovo; e la terra del mare profondo, che per prima colpì questi fondali, fece emergere il suolo del Paradiso terrestre. Non un Paradiso allora, né adesso; ma per essere reso tale per il beneplacito di Dio e nella pienezza e dolcezza dei tempi. Il seme è seminato e il raccolto deve venire; e i figli dei nostri figli, la mattina del giubileo del mondo, andranno tutti con la falce alla mietitura. Allora la maledizione di Babele sarà revocata, verrà una nuova Pentecoste e la lingua che parleranno sarà la lingua della Gran Bretagna. Francesi, danesi e scozzesi; e gli abitanti delle rive del Mediterraneo e delle regioni circostanti; Italiani, indiani e mori; appariranno loro lingue fessurate come di fuoco.

Al di là di questi elementi stilistici, Melville emula efficacemente tre distinte correnti bibliche: il tono narrativo apocalittico, profetico e sermonico. Mantiene un tono apocalittico di ansia e presentimento per tutto il capitolo di Mardi. La tensione profetica è evidente in Moby-Dick, in particolare nel sermone di padre Mapple. Melville imita ampiamente la tradizione dei Salmi in The Confidence-Man.

Nel 1849, Melville ottenne un'edizione a caratteri grandi delle opere di Shakespeare, facilitando uno studio più intenso che plasmò profondamente lo stile del suo romanzo successivo, Moby-Dick (1851). Il critico F. O. Matthiessen osservò che il linguaggio di Shakespeare esercitò un'influenza sul libro superiore a tutti gli altri, ispirando Melville a realizzare il suo pieno potenziale espressivo. La prova dell'influenza shakespeariana è distinguibile in quasi ogni pagina. Ad esempio, la frase "semplici suoni, pieni di leviatanesimo, ma non significanti nulla" che conclude "Cetologia" (capitolo 32) riecheggia la famosa frase di Macbeth: "Detto da un idiota, pieno di suono e furia/Non significa nulla". Il lungo discorso iniziale di Achab all'equipaggio in "Quarter-Deck" (capitolo 36) è reso quasi interamente in versi sciolti, così come il suo soliloquio che apre "Tramonto" (capitolo 37): "Lascio una scia bianca e torbida; / Acque pallide, guance più pallide, ovunque navigo. / I marosi invidiosi si gonfiano lateralmente per spazzare / Le mie tracce; lasciali; ma prima passo." L'influenza di Shakespeare ha permesso a Melville di infondere a Moby-Dick una forza espressiva mai raggiunta prima. Leggere Shakespeare servì da "agente catalizzatore" per Melville, trasformando la sua prosa da semplice resoconto a "espressione di profonde forze naturali". Matthiessen nota inoltre che l'assimilazione di Shakespeare da parte di Melville è evidente nella descrizione di Achab, che si conclude con un linguaggio che, pur essendo shakespeariano, non è imitativo: "Oh, Achab!" ciò che sarà grandioso in te dovrà essere strappato dal cielo, tuffato nelle profondità e manifestato nell'aria incorporea!». La ricchezza immaginativa di questa frase conclusiva appare decisamente shakespeariana; tuttavia, le sue due parole chiave ricorrono ciascuna solo una volta nelle opere di Shakespeare, e la nuova combinazione di Melville non deriva da nessuno di questi usi specifici. La dizione di Melville era indipendente da fonti esterne e la sua prosa traeva la sua forza non dall'imitazione dei versi altrui ma da un'acuta consapevolezza del "ritmo del discorso".

Secondo Matthiessen, la profonda comprensione di Shakespeare da parte di Melville gli ha fornito gli strumenti linguistici necessari per costruire un linguaggio drammatico utilizzando tre metodi principali. In primo luogo, la sua applicazione di verbi d'azione ha generato un senso dinamico di movimento e significato. La tensione di grande impatto derivante dalla giustapposizione di "tu lanci flotte di mondi carichi di carichi" e "c'è qualcosa qui che rimane ancora indifferente" in "Le candele" (capitolo 119) costringe il lettore verso una "compulsione a colpire il petto", illustrando così "quanto profondamente il dramma sia arrivato a insinuarsi nelle parole". In secondo luogo, Melville fece leva sulla vigorosa tradizione shakespeariana dei composti verbali, esemplificata da termini come "full-freighted". In terzo luogo, ha utilizzato la tecnica dello spostamento funzionale, in cui una parte del discorso assume il ruolo di un'altra, come usare "terremoto" come aggettivo o trasformare un aggettivo in un sostantivo, come si vede in "senza luogo".

L'analisi di Nathalia Wright indica che le scelte stilistiche di Melville si fondono intrinsecamente con le sue preoccupazioni tematiche, poiché queste appropriazioni letterarie servono a un obiettivo artistico: permeare personaggi e temi altrimenti ordinari con un aspetto "più grande e più significativo della vita". Queste allusioni implicano l’esistenza di un regno trascendente al di là delle mere apparenze, un mondo che modella la realtà presente e funge da depositario della verità ultima. Inoltre, l'antico contesto storico evocato nelle narrazioni di Melville - con le allusioni classiche che sono seconde solo a quelle bibliche in frequenza - conferisce loro un profondo senso di atemporalità.

Al di là dei suoi riferimenti classici e delle sue tecniche stilistiche, Melville incorporò esplicitamente numerosi testi scientifici e marittimi contemporanei. Nel suo romanzo Moby-Dick, consultò e citò pubblicazioni di balenieri, marinai e naturalisti. Una significativa raccolta di libri da lui posseduti e annotati personalmente è stata digitalizzata e resa accessibile per l'esame online, compresi i suoi marginalia.

Ricezione critica

Durante la sua vita, Melville ottenne un successo finanziario limitato come autore, soprattutto se confrontato con il suo riconoscimento postumo; le sue opere letterarie hanno generato poco più di 10.000 dollari nel corso della sua carriera (equivalenti a 302.344 dollari nel 2025). I suoi racconti di viaggio che descrivevano in dettaglio i viaggi nei mari del sud e le storie derivate dalle sue esperienze nella marina mercantile e nella marina inizialmente ottennero alcuni consensi, ma la sua popolarità pubblica successivamente diminuì in modo significativo. Nel 1876 tutte le sue opere pubblicate erano fuori stampa. Nei suoi ultimi anni e nel periodo immediatamente successivo alla sua morte, fu ampiamente considerato un contributore minore alla letteratura americana.

Poesia

Melville iniziò a pubblicare poesie poco più che quarantenne con Battle-Pieces (1866), ma i suoi contributi poetici rimasero in gran parte non riconosciuti fino alla fine del XX secolo. Tuttavia, dedicò circa 25 anni principalmente alla poesia, un periodo doppio della sua carriera di scrittore di prosa. I tre romanzi del 1850 - Moby-Dick, Pierre e The Confidence Man - in cui Melville perseguì con più impegno le sue indagini filosofiche, suggeriscono che il suo passaggio alla poesia filosofica fu una progressione naturale piuttosto che un semplice risultato di battute d'arresto commerciali. Data la sua adozione della poesia come disciplina meditativa, il suo stile poetico, ancor più di quello di molti poeti vittoriani, non dava priorità alla sperimentazione linguistica o alle qualità melodiche.

Le risposte critiche iniziali sono state in gran parte antipatiche. Henry Chapin, nella sua introduzione a John Marr and Other Poems (1922), una delle prime antologia dei versi di Melville, lo definì "di qualità amatoriale e irregolare", ma notò che "quell'amabile freschezza della personalità, che il suo abbattimento filosofico non ha mai spento, è ovunque evidente", rivelando "la voce di un vero poeta". Il poeta e romanziere Robert Penn Warren emerse come sostenitore della statura di Melville come importante poeta americano, pubblicando una selezione delle sue poesie nel 1971 accompagnata da un saggio critico di apprezzamento. Durante gli anni '90, il critico Lawrence Buell sostenne che Melville "è giustamente considerato il principale poeta americano del diciannovesimo secolo dopo Whitman e Dickinson", mentre Helen Vendler osservò riguardo a Clarel: "Quello che costò a Melville scrivere questa poesia ci fa riflettere, leggendola. Da solo, è sufficiente per conquistargli, come poeta, quello che lui chiamava "il tardivo fiore funebre della fama". I critici contemporanei a volte lo posizionano come il poeta modernista inaugurale negli Stati Uniti, mentre altri sostengono che la sua opera anticipi più da vicino una prospettiva postmoderna.

Revival di Melville e studi su Melville

Il centenario della nascita di Herman Melville nel 1919 segnò l'inizio del "revival di Melville", un periodo caratterizzato da una significativa rivalutazione critica e da un rinnovato interesse accademico per la sua produzione letteraria. Questa rinascita di apprezzamento iniziò nel 1917 con il contributo di Carl Van Doren su Melville a un'importante storia della letteratura americana. Van Doren sostenne ulteriormente Raymond Weaver, che successivamente scrisse la prima biografia completa di Melville, intitolata Herman Melville: Mariner and Mystic (1921). Weaver, dopo aver scoperto il manoscritto incompleto di Billy Budd all'interno dei documenti forniti dalla nipote di Melville, ne intraprese l'editing e la successiva pubblicazione come parte di una nuova edizione raccolta degli scritti di Melville. Altre pubblicazioni influenti che contribuirono al risveglio di Melville includevano The American Novel (1921) di Carl Van Doren, Studies in Classic American Literature (1923) di D. H. Lawrence, il saggio di Carl Van Vechten presente in The Double Dealer (1922) e l'opera biografica di Lewis Mumford Herman Melville (1929).

Dalla metà degli anni '30 in poi, Stanley Thomas Williams, un illustre studioso dell'Università di Yale, ha supervisionato più di dodici tesi di dottorato riguardanti Melville, molte delle quali sono state successivamente pubblicate come monografie. Mentre i primi studiosi di Melville si concentravano principalmente sulle interpretazioni psicologiche, gli studenti di Williams furono determinanti nel consolidare gli studi di Melville come disciplina accademica distinta. Questo nuovo focus prevedeva un esame rigoroso di testi e manoscritti, un tracciamento meticoloso delle influenze e delle appropriazioni letterarie di Melville (compresi casi di potenziale plagio) e un'esplorazione completa di materiali d'archivio e pubblicazioni regionali. Nel tentativo di compilare una documentazione storica completa, lo studioso indipendente Jay Leyda ha condotto ricerche approfondite tra biblioteche, archivi di famiglia, archivi locali e giornali in tutto il New England e New York, raccontando meticolosamente la vita quotidiana di Melville nella sua opera in due volumi, The Melville Log (1951). Questo lavoro, insieme ai contributi degli studiosi del dopoguerra, diede inizio alla seconda fase del Melville Revival, che dava priorità alla ricerca biografica rispetto all'accettazione acritica delle prime opere letterarie di Melville come narrazioni autobiografiche reali.

La Melville Society, un'organizzazione senza scopo di lucro impegnata a promuovere lo studio della vita e dei contributi letterari di Melville, è stata fondata nel 1945. Dal 1969 al 2003, la società ha prodotto 125 numeri di Melville Society Extracts, che sono attualmente accessibili gratuitamente sul sito ufficiale dell'organizzazione. Dal 1999, la società ha pubblicato Leviathan: A Journal of Melville Studies, un periodico attualmente pubblicato tre volte all'anno dalla Johns Hopkins University Press.

Gli studiosi del dopoguerra sostenevano spesso che figure precedenti come Weaver, lo psicologo di Harvard Henry Murray e Mumford spesso adottassero interpretazioni freudiane, considerando la narrativa di Melville come autobiografica, sopravvalutando le sue difficoltà familiari e postulando un attaccamento omosessuale a Hawthorne. Questi studiosi successivi proposero una traiettoria alternativa per la carriera letteraria di Melville. I biografi iniziali avevano caratterizzato il cambiamento di Melville come un tragico ritiro in seguito alla sfavorevole accoglienza critica della sua prosa, ignorando in gran parte la sua produzione poetica. Al contrario, è emersa una prospettiva rivista, interpretando l'impegno di Melville con la poesia come una decisione artistica deliberata che lo ha posizionato tra i più importanti poeti americani. Tuttavia, alcuni altri studiosi del dopoguerra mantennero un approccio ampio, fantasioso e interpretativo. Ad esempio, Call Me Ishmael (1947) di Charles Olson ritraeva Achab come un eroe tragico shakespeariano, mentre la biografia critica di Newton Arvin, Herman Melville (1950), ricevette il National Book Award per la saggistica nel 1951.

Durante gli anni '60, Harrison Hayford orchestrò un'iniziativa di collaborazione tra la Northwestern University Press e la Newberry Library. Questo sforzo, sostenuto dalla Modern Language Association e finanziato dal National Endowment for the Humanities, mirava a modificare e pubblicare meticolosamente edizioni critiche autorevoli delle opere complete di Melville, comprendendo le sue poesie, diari e corrispondenza inediti. Il volume inaugurale dell'edizione Northwestern-Newberry di The Writings of Herman Melville è apparso nel 1968, mentre il volume finale è stato pubblicato nell'autunno del 2017. L'obiettivo editoriale era quello di produrre testi che aderissero "il più vicino possibile alle intenzioni dell'autore, come consentito dalle prove sopravvissute". Ogni volume incorpora appendici complete, con varianti testuali di tutte le edizioni pubblicate durante la vita di Melville, una panoramica storica del percorso editoriale e della ricezione critica, e documenti supplementari pertinenti. Dato che questi testi hanno ricevuto il sostegno finanziario del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti, sono esenti da royalties e di conseguenza sono stati ampiamente ristampati. Hershel Parker ha successivamente pubblicato la sua opera in due volumi, Herman Melville: A Biography, nel 1996 e nel 2002. Questa biografia è stata informata dalla sua vasta ricerca originale e dal suo coinvolgimento diretto come editore per l'edizione Northwestern-Newberry Melville.

Attualmente, i contributi letterari di Melville sono integrati nei programmi accademici, esemplificati dall'iniziativa di collaborazione tra il Williams College e il museo marittimo Mystic Seaport. Questa partnership ha istituito un programma interdisciplinare incentrato sugli studi sugli oceani e sulle coste. Il programma Williams-Mystic combina in modo completo scienze marine, storia marittima, politica ambientale e letteratura del mare. I noti studiosi di Melville Mary Bercaw Edwards e Richard J. King sono tra gli illustri docenti di questo programma.

Studi di genere

Gli studiosi di studi sulle donne, sul genere e sulla sessualità iniziarono a interessarsi progressivamente alle opere di Melville negli anni '70 e '80. Mentre alcuni critici sostenevano che Melville raffigurasse raramente le donne, altri interpretavano i limitati personaggi femminili nelle sue narrazioni come rappresentazioni convenzionali, o addirittura critiche, della gentilezza, del sentimentalismo e delle norme sociali del XIX secolo. L'inclinazione di Melville per le narrazioni marittime, che presentano prevalentemente personaggi maschili, ha attirato un'attenzione significativa da parte degli studiosi di studi sugli uomini, in particolare quelli di studi gay e queer. Le sue opere dimostrano una notevole apertura nell'esplorazione di diverse forme di sessualità. Alvin Sandberg suggerisce che il racconto "Il paradiso degli scapoli e il tartaro delle cameriere" approfondisca "un'esplorazione dell'impotenza, una rappresentazione di un uomo che si ritira in un'infanzia tutta maschile per evitare il confronto con la virilità sessuale", portando il narratore in divagazioni "congeniali" sull'eterogeneità. Sostenendo questa prospettiva, Warren Rosenberg sostiene che il "Paradiso degli scapoli" omosociale rimane "cieco verso ciò che è reale e doloroso nel mondo, e quindi è [sic] superficiale e sterile."

David Harley Serlin osserva che in "The Tartarus of Maids", la seconda parte del dittico di Melville, il narratore articola le esperienze delle donne oppresse che incontra:

Come hanno notato altri studiosi, l'immagine dello "schiavo" qui ha due chiare connotazioni. Uno descrive lo sfruttamento del lavoro fisico delle donne e l'altro descrive lo sfruttamento degli organi riproduttivi delle donne. Naturalmente, in quanto modelli di oppressione delle donne, i due sono chiaramente intrecciati.

Serlin conclude che il narratore alla fine non riesce a conciliare le modalità contrastanti maschili e femminili presentate.

Temi sessuali sono evidenti anche in altre opere di Melville. Rosenberg osserva che Taji in Mardi e il protagonista in Pierre credono entrambi di salvare "fanciulle in pericolo" (Yillah e Isabel) per ragioni altruistiche, ma allo stesso tempo riconoscono una motivazione sessuale sottostante. Quando Taji uccide il sacerdote più anziano che teneva prigioniero Yillah, afferma:

[R]l'emorse mi ha colpito duramente; e come un fulmine mi chiesi se l'atto mortale che avevo compiuto fosse scaturito da un motivo virtuoso, il salvataggio di un prigioniero dalla schiavitù, o se sotto la scusa mi fossi impegnato in questa rissa fatale per qualche altro scopo egoistico, la compagnia di una bella fanciulla.

In Pierre, la motivazione del protagonista nel sacrificarsi per Isabel è esplicitamente riconosciuta: "la bellezza femminile e non la bruttezza femminile lo invitavano a difendere il diritto". Rosenberg sostiene:

Questa consapevolezza di un doppio motivo perseguita entrambi i libri e alla fine distrugge i loro protagonisti che non riconoscono pienamente il lato oscuro del loro idealismo. La ricerca epistemologica e la ricerca trascendentale dell'amore e della fede sono di conseguenza macchiate dall'erotico.

Rosenberg afferma che Melville esamina ampiamente il tema della sessualità all'interno del suo significativo poema epico, Clarel. Dopo la separazione del narratore da Ruth, di cui è innamorato, ottiene la libertà di indagare percorsi sessuali e religiosi alternativi prima di scegliere infine di impegnarsi nell'ordine rituale del matrimonio con la conclusione del poema. In tutta la poesia, "egli considera ogni forma di orientamento sessuale - celibato, omosessualità, edonismo ed eterosessualità - sollevando lo stesso tipo di domande di quando considera l'Islam o la democrazia."

Alcuni passaggi e sezioni all'interno dell'opera di Melville illustrano la sua disponibilità a esplorare diverse sessualità, incluso l'omoerotismo. Esempi degni di nota tratti da Moby-Dick includono la scena del "letto matrimoniale" con Ishmael e Queequeg, che sono raffigurati mentre dormono intrecciati (capitolo 4, "Il copripane" e capitolo 10, "Un amico del cuore"), così come la "Stretta di mano" (capitolo 94), che ritrae il cameratismo tra i marinai mentre estraggono lo spermaceti da una balena deceduta. Clarel riconosce le sfumature omoerotiche del suo personaggio principale, caratterizzato da un passaggio relativamente esplicito in cui l'erezione è stimolata dalla presenza di un interlocutore maschile, Lyonesse. Inoltre, Rosenberg sottolinea che l'attrattiva fisica di Billy Budd è caratterizzata da un linguaggio quasi femminile: "In quanto Bel Marinaio, la posizione di Billy Budd a bordo della settantaquattro era qualcosa di analogo a quella di una bellezza rustica trapiantata dalla provincia e messa in competizione con le nobili dame di corte."

Legge e letteratura

Le opere di Melville hanno contribuito in modo significativo al discorso sul diritto e sulla letteratura. Ad esempio, il capitolo "Fast-Fish e Loose-Fish" in Moby-Dick esamina criticamente i concetti consolidati dei diritti di proprietà. In Billy Budd, un giovane marinaio di buona reputazione provoca accidentalmente la morte del maestro d'armi della nave durante un alterco. Il capitano della nave convoca prontamente una corte marziale, sostenendo la condanna di Billy e una condanna a morte. Le interpretazioni accademiche delle intenzioni di Melville variano. Alcuni studiosi identificano una tensione fondamentale tra quadri giuridici rigidi e principi morali adattabili. Al contrario, altri critici sostengono che il capitano abbia deliberatamente manipolato e travisato le norme giuridiche pertinenti.

Temi

La produzione letteraria di Melville esplora spesso i temi dell'espressione comunicativa e la ricerca della verità assoluta in mezzo a illusioni pervasive. Il suo primo schizzo giovanile, "Fragments from a Writing Desk" (1839), indaga già una sfida che si ripresenterà in racconti successivi come "Bartleby" (1853) e "Benito Cereno" (1855): la difficoltà intrinseca nello stabilire una comprensione condivisa per una comunicazione efficace. Questo schizzo presenta una protagonista e una donna muta, spingendo lo studioso Sealts a commentare: "Il profondo interesse di Melville per l'espressione e la comunicazione evidentemente è iniziato all'inizio della sua carriera".

La studiosa Nathalia Wright presuppone che i personaggi di Melville si impegnino costantemente in una ricerca intensa, profonda e perpetua "dell'assoluto in mezzo alle sue manifestazioni relative", una ricerca fondamentale per il canone di Melville. Afferma inoltre: "Tutte le trame di Melville descrivono questa ricerca, e tutti i suoi temi rappresentano il rapporto delicato e mutevole tra la sua verità e la sua illusione". Tuttavia, le precise implicazioni morali e metafisiche di questa ricerca rimangono ambigue, poiché Melville non ha esplicitamente distinto tra queste due dimensioni. Nel corso della sua carriera, Melville ha affrontato e articolato una serie coerente di incertezze epistemologiche e le profonde domande metafisiche che esse generavano. Questa preoccupazione per i confini della conoscenza umana portò di conseguenza a indagini sull'esistenza e sulla natura di Dio, sull'indifferenza percepita dell'universo e sul persistente problema del male.

Eredità e riconoscimenti

Nel 1854, tre anni dopo la pubblicazione di Moby-Dick, la comunità di Melville, New York, situata a Long Island, fu chiamata in onore dell'autore.

Per riconoscere il ruolo fondamentale di Melville nella cultura americana, la Library of America (LOA) iniziò a pubblicare le sue opere nel 1982, con il volume inaugurale contenente Typee, Omoo e Martedì. Le pubblicazioni successive includevano Redburn, White-Jacket e Moby-Dick nel 1983, seguiti da Pierre, Israel Potter, The Confidence-Man, Tales e Billy Budd nel 1985. Tuttavia, la LOA non pubblicò i suoi opere poetiche complete fino al 2019.

Il 1° agosto 1984, il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso un francobollo commemorativo da 20 centesimi in onore di Melville, come parte della sua serie di arti letterarie. La cerimonia del primo giorno di emissione del francobollo ebbe luogo presso il Whaling Museum di New Bedford, Massachusetts.

Nel 1985, la Herman Melville Society di New York si riunì al 104 East 26th Street per designare l'intersezione tra Park Avenue South e 26th Street come Herman Melville Square. Questo luogo fu la residenza di Melville dal 1863 al 1891, periodo durante il quale scrisse Billy Budd e altre opere degne di nota. Inoltre, l'ex residenza di Melville a Lansingburgh, New York, ora funge da sede della Lansingburgh Historical Society.

Nel 2010, una specie estinta di capodoglio è stata formalmente chiamata Livyatan melvillei, in omaggio a Melville. I paleontologi responsabili della scoperta del fossile, essendo ammiratori di Moby-Dick, dedicarono la loro scoperta all'acclamato autore.

Melville non fu testimone dell'eventuale ampio riconoscimento della sua opera magnum durante la sua vita. Alla sua morte nel 1891, il nascente interesse per Moby-Dick non si era ancora del tutto concretizzato in un successo significativo. Di conseguenza, Melville morì ignaro che il suo romanzo si sarebbe evoluto in un fenomeno culturale duraturo e che la frase "balena bianca" sarebbe rimasta ampiamente compresa secoli dopo, anche da persone che non avevano familiarità con il testo stesso.

Bibliografia selezionata

Typee: Uno sguardo alla vita polinesiana (1846)
Omoo: racconto di avventure nei mari del sud (1847)
Martedì: e un viaggio là (1849)
Redburn: il suo primo viaggio (1849)
Giacca bianca; o Il mondo in una nave da guerra (1850)
Moby Dick; o La balena (1851)
Pierre; o, Le ambiguità (1852)
Isola della Croce (1853 inedito e ora perduto)
"Bartleby, lo scrivano" (1853) (racconto)
"Le Encantadas, o Isole Incantate" (1854) (novella)
"Benito Cereno" (1855) (novella)
Israel Potter: i suoi cinquant'anni di esilio (1855)
L'uomo di fiducia: la sua mascherata (1857)
Battaglie e aspetti della guerra (1866) (raccolta di poesie)
Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land (1876) (poema epico)
John Marr e altri marinai (1888) (raccolta di poesie)
Timoleone (1891) (raccolta di poesie)
Billy Budd, Sailor (An Inside Narrative) (1891 incompiuto, pubblicato postumo nel 1924; edizione autorevole nel 1962)

Note esplicative

Citazioni

Fonti generali e citate

Berthold, Dennis (2012). Hermann Melville. Bibliografie di Oxford. vol. In linea. Oxford University Press.
Bryant, John (2021). Herman Melville: A Half Known Life. Hoboken, New Jersey: John Wiley. ISBN 9781119072706.
Duberstein, Larry (1998). Il bel marinaio. Stampa permanente. ISBN 978-1579620073.
Gale, Robert L. (1995). A Herman Melville Encyclopedia. Westport, Connecticut: Greenwood Press. ISBN 0-313-29011-3.
Garner, Stanton (1993). Il mondo della guerra civile di Herman Melville. Lawrence: University Press del Kansas. ISBN 978-0-7006-0602-3.Johnson, Bradley A. (2011). The Characteristic Theology of Herman Melville: Aesthetics, Politics, Duplicity. Eugene, OR: Wipf and Stock. ISBN 978-1-61097-341-0.Lepore, Jill (29 luglio 2019). "Achab a casa: duecento anni di Herman Melville". Il New Yorker. pag.46–51.Levin, Harry (1980). The Power of Blackness: Hawthorne, Poe, Melville. Athens, Ohio: Ohio University Press. ISBN 9780821405819.Pardes, Ilana (2008). Bibbie di Melville. Stampa dell'Università della California. ISBN 9780520254541.Renker, Elizabeth (1998). Strike Through the Mask: Herman Melville and the Scene of Writing. Baltimora: Johns Hopkins University Press. ISBN 978-0-8018-5875-8.Talley, Sharon (2007). Compagno studentesco di Herman Melville. Westport, Connecticut: Greenwood Press. ISBN 978-0-313-33499-3.Wallace, Robert K. (1992). Melville & Turner: Sfere di amore e paura. The University of Georgia Press. ISBN 0-8203-1366-1.
Le edizioni digitali delle opere di Herman Melville sono disponibili tramite gli ebook standard.
I contributi letterari di Herman Melville sono accessibili tramite Project Gutenberg.

Le risorse di e relative a Herman Melville possono essere trovate nell'archivio Internet.

Le versioni degli audiolibri delle opere di pubblico dominio di Herman Melville sono ospitate su LibriVox.

La Melville Society ufficiale.

I numeri d'archivio di Melville Society Extracts, dal 1969 al 2005, forniscono un accesso completo a tutte le 125 edizioni della rivista.

La Biblioteca elettronica di Melville, un archivio critico ospitato dall'Università di Hofstra, offre risorse accademiche tra cui edizioni, manoscritti, fonti primarie, collezione di stampe personali di Melville, adattamenti, informazioni biografiche e analisi critiche.

Marginalia Online di Melville presenta un archivio digitale dei libri sopravvissuti della biblioteca personale di Herman Melville, completo delle sue annotazioni e segni.

Melvilliana, un blog accademico, esplora la vita e le opere letterarie di Herman Melville.

Arrowhead, la residenza storica di Herman Melville.

Avvisi di necrologi pubblicati.

Una descrizione fisica di Melville, derivata dalla sua richiesta di passaporto del 1856.

Una pagina dedicata presenta articoli di ricerca sulle opere di Melville.

L'Antiquarian Booksellers' Association of America fornisce risorse sulla raccolta delle opere di Herman Melville.

Una guida completa alla collezione Herman Melville ospitata nelle collezioni speciali L. Tom Perry presso la Brigham Young University.

La collezione Herman Melville presso la Biblioteca Newberry.

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1857–1876: Poeta

1877–1891: ultimi anni

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