Teoria da mente (Theory of mind)

Nos campos da psicologia e da filosofia, a teoria da mente (frequentemente abreviada como ToM) refere-se à capacidade cognitiva de compreender outros indivíduos, atribuindo-lhes estados mentais. Esta capacidade abrange o reconhecimento de que as crenças, desejos, intenções, emoções e pensamentos dos outros podem divergir dos nossos. Uma teoria da mente bem desenvolvida é essencial para interações sociais humanas diárias eficazes, permitindo que os indivíduos analisem, avaliem e deduzam os comportamentos dos outros.

Em psicologia e filosofia, a teoria da mente (frequentemente abreviada para ToM) é a capacidade de compreender outros indivíduos atribuindo-lhes estados mentais. Uma teoria da mente inclui a compreensão de que as crenças, desejos, intenções, emoções e pensamentos dos outros podem ser diferentes dos nossos. Possuir uma teoria funcional da mente é crucial para o sucesso nas interações sociais humanas cotidianas. As pessoas usam uma teoria da mente ao analisar, julgar e inferir o comportamento de outras pessoas.

O conceito de teoria da mente originou-se de investigações realizadas por pesquisadores que avaliaram sua presença em animais. A pesquisa contemporânea sobre a teoria da mente se estende ao exame de fatores que influenciam sua manifestação em humanos, incluindo o impacto do uso de substâncias (por exemplo, consumo de drogas e álcool), aquisição de linguagem, deficiências cognitivas, idade e histórico cultural na capacidade de um indivíduo de exibir essa habilidade.

Supõe-se que os déficits na teoria da mente se manifestem em indivíduos diagnosticados com condições como autismo, anorexia nervosa, esquizofrenia, disforia, dependência e danos cerebrais resultantes da neurotoxicidade do álcool. Estudos de neuroimagem indicam uma associação entre tarefas da teoria da mente e regiões específicas do cérebro, incluindo o córtex pré-frontal medial (mPFC), o sulco temporal superior posterior (pSTS), o precuneus e a amígdala. Além disso, pacientes com lesões no lobo frontal ou na junção temporoparietal frequentemente apresentam dificuldades com certas tarefas da teoria da mente. Essa capacidade cognitiva normalmente se desenvolve durante a infância, concomitantemente à maturação do córtex pré-frontal.

Definição

A designação "teoria da mente" deriva da natureza inferencial da compreensão dos estados mentais dos outros; apenas comportamentos externos, como declarações e expressões, são diretamente observáveis, necessitando da inferência da mente de outra pessoa e de suas características. Esta inferência baseia-se normalmente na suposição de que os outros possuem mentes análogas à nossa, uma suposição baseada em três interações sociais recíprocas: atenção conjunta, a aplicação funcional da linguagem e a compreensão das emoções e ações dos outros. A teoria da mente facilita a atribuição de pensamentos, desejos e intenções a outros, permitindo assim a previsão e explicação de suas ações. Permite a compreensão de que os estados mentais servem como fatores causais para o comportamento, que podem então ser utilizados para explicação e previsão. A capacidade de atribuir estados mentais e percebê-los como causas comportamentais requer inerentemente a conceituação da mente como um “gerador de representações”. A falta de uma teoria da mente madura pode indicar um comprometimento cognitivo ou de desenvolvimento.

A teoria da mente é postulada como um potencial humano inato que necessita de extenso envolvimento social e experiencial ao longo de vários anos para sua maturação completa. Os indivíduos podem exibir vários graus de eficácia em suas teorias da mente desenvolvidas. De acordo com as teorias neopiagetianas do desenvolvimento cognitivo, a teoria da mente surge como um subproduto de uma capacidade hipercognitiva mais expansiva dentro da mente humana para registrar, monitorar e representar seus próprios processos operacionais.

A empatia, definida como o reconhecimento e a compreensão dos estados mentais dos outros - incluindo suas crenças, desejos e especialmente emoções - constitui um conceito intimamente relacionado. É frequentemente descrita como a capacidade de “colocar-se no lugar do outro”. Investigações neuroetológicas recentes sobre o comportamento animal indicam que os roedores podem possuir capacidades empáticas. Uma distinção fundamental reside na sua natureza: enquanto a empatia é caracterizada como tomada de perspectiva emocional, a teoria da mente é precisamente definida como tomada de perspectiva cognitiva.

Desde a publicação do artigo seminal de Premack e Guy Woodruff de 1978, "O chimpanzé tem uma teoria da mente?", a pesquisa sobre a teoria da mente se expandiu significativamente em várias populações, abrangendo humanos e animais, adultos e crianças, e indivíduos com desenvolvimento típico e atípico. Ao mesmo tempo, o campo da neurociência social tem contribuído para este discurso ao empregar técnicas de neuroimagem para observar a atividade cerebral humana durante tarefas que exigem a compreensão das intenções, crenças ou outros estados mentais dos outros.

A psicologia operante oferece uma perspectiva alternativa sobre a teoria da mente, fornecendo suporte empírico para uma explicação funcional tanto da tomada de perspectiva quanto da empatia. A estrutura operante mais avançada, integrada na teoria da estrutura relacional, baseia-se na pesquisa relativa à resposta relacional derivada. A resposta relacional derivada envolve a capacidade de discernir relações derivadas – conexões entre estímulos que não são explicitamente ensinadas ou reforçadas. Por exemplo, se 'cobra' estiver associada a 'perigo' e 'perigo' a 'medo', os indivíduos podem desenvolver medo de cobras sem instrução direta que ligue os dois. Deste ponto de vista, a empatia e a tomada de perspectiva são conceituadas como competências relacionais derivadas intrincadas, cultivadas através da aquisição de habilidades para diferenciar e reagir verbalmente a inter-relações cada vez mais complexas entre si, outros, contextos espaciais e dimensões temporais, bem como através de redes relacionais previamente estabelecidas.

Fundamentos filosóficos e psicológicos

O discurso em torno da teoria da mente origina-se de debates filosóficos, notadamente a Segunda Meditação de René Descartes, que estabeleceu princípios fundamentais para a investigação científica da mente.

Dentro da filosofia, duas estruturas distintas elucidam a teoria da mente: teoria-teoria e teoria da simulação. A teoria-teoria postula que os indivíduos empregam 'teorias', enraizadas na psicologia popular, para compreender os estados mentais dos outros. Esta perspectiva sugere que estas teorias psicológicas populares emergem espontaneamente a partir de conceitos e regras auto-referenciais, integrando-se posteriormente através de interacções sociais. Por outro lado, a teoria da simulação afirma que os indivíduos constroem modelos mentais dos processos cognitivos dos outros, simulando os seus estados internos. Uma ilustração fundamental envolve um indivíduo que se coloca mentalmente na situação de outra pessoa para deduzir seus pensamentos e emoções. Além disso, a teoria da mente mantém uma relação estreita com a percepção pessoal e a teoria da atribuição dentro da psicologia social.

A presunção de outras mentes é comum e intuitiva. Os indivíduos frequentemente atribuem características ou comportamentos humanos a animais não humanos, objetos inanimados e até mesmo a fenômenos naturais. Daniel Dennett denominou esta inclinação de “postura intencional”, em que as intenções são atribuídas às entidades para facilitar a previsão do seu comportamento subsequente. No entanto, existe uma distinção crucial entre adoptar uma “postura intencional” em relação a uma entidade e envolver-se num “mundo partilhado” com ela. A postura intencional representa uma relação funcional, caracterizada pela aplicação de um quadro teórico baseado na sua utilidade pragmática, e não na veracidade da sua representação do mundo. Consequentemente, serve como uma estratégia cognitiva empregada durante compromissos interpessoais. Por outro lado, um mundo partilhado é apreendido diretamente e a sua existência inerente estrutura fundamentalmente a realidade para quem o percebe. Ela transcende uma mera lente perceptual, constituindo em vez disso a própria cognição, funcionando tanto como seu objeto quanto como esquema organizacional para transformar a percepção em compreensão. Investigações recentes sobre a interação humana com sistemas generativos de inteligência artificial introduziram o termo noosemia para caracterizar a propensão dos usuários em atribuir estados mentais e intencionalidade a esses sistemas.

Os fundamentos filosóficos da explicação da teoria da mente pela teoria do quadro relacional (RFT) derivam da psicologia contextual, um campo dedicado a examinar como os organismos (humanos e não humanos) interagem e são influenciados por seus contextos situacionais históricos e imediatos. Esta abordagem baseia-se no contextualismo, uma postura filosófica que interpreta cada evento como uma acção contínua inextricavelmente ligada ao seu contexto presente e histórico, e que abraça uma perspectiva profundamente funcional sobre a verdade e o significado. Como manifestação específica do contextualismo, a RFT prioriza o desenvolvimento do conhecimento pragmático e científico. Esta iteração científica da psicologia contextual é amplamente congruente com os princípios filosóficos da psicologia operante.

Desenvolvimento

As investigações sobre a capacidade de várias espécies animais de atribuir conhecimento e estados mentais, juntamente com o exame do desenvolvimento desta capacidade na ontogenia e filogenia humanas, identificaram vários precursores comportamentais da teoria da mente. Os principais indicadores de uma teoria emergente da mente, observáveis no início do desenvolvimento, incluem a compreensão da atenção, a compreensão das intenções dos outros e o envolvimento em experiências imitativas com membros da mesma espécie, todos os quais precedem a formação de uma teoria totalmente desenvolvida.

Simon Baron-Cohen postulou que a compreensão que uma criança tem da atenção dos outros serve como um precursor crucial para o desenvolvimento de uma teoria da mente. Captar a atenção implica reconhecer que a percepção visual pode ser direcionada seletivamente, que um observador avalia o objeto percebido como “de interesse” e que a observação pode fomentar crenças. A atenção conjunta exemplifica uma manifestação potencial da teoria da mente em bebês, ocorrendo quando dois indivíduos observam e focam simultaneamente na mesma entidade. Os pais frequentemente empregam gestos de apontar para encorajar os bebês a participarem da atenção conjunta; a interpretação de tais instruções exige que os bebês considerem o estado mental de outra pessoa e infiram que o indivíduo notou ou está interessado em um objeto. Baron-Cohen levanta a hipótese de que a propensão inata de indicar espontaneamente um objeto de interesse no ambiente por meio de apontar ("apontar proto-declarativo"), juntamente com a capacidade de apreciar a atenção dirigida de outra pessoa, pode constituir o ímpeto fundamental para toda comunicação humana.

Compreender as intenções dos outros representa outro precursor crítico para a compreensão de outras mentes, visto que a intencionalidade é uma característica fundamental dos estados e eventos mentais. Daniel Dennett definiu a "postura intencional" como o reconhecimento de que as ações dos outros são direcionadas a um objetivo e se originam de crenças ou desejos específicos. A pesquisa indica que crianças de dois e três anos de idade eram capazes de distinguir entre um experimentador marcar intencionalmente ou acidentalmente uma caixa com adesivos. No início do desenvolvimento, Andrew N. Meltzoff observou que bebês de 18 meses podiam completar com sucesso tarefas alvo envolvendo manipulação de objetos que experimentadores adultos tentaram e falharam, o que implica que os bebês poderiam interpretar o comportamento de manipulação de objetos dos adultos como orientado a objetivos e intencional. Embora a atribuição de intenção e conhecimento seja estudada em humanos jovens e animais não humanos para identificar precursores de uma teoria da mente, Gagliardi et al. notaram que mesmo os humanos adultos não se comportam consistentemente de uma maneira alinhada com uma perspectiva de atribuição (isto é, baseada na atribuição de conhecimento a outros). Em seu estudo, participantes humanos adultos se esforçaram para selecionar o recipiente iscado com um objeto pequeno dentre uma escolha de quatro, guiados por confederados que não tinham acesso visual ao recipiente iscado.

Pesquisas em psicologia do desenvolvimento indicam que a capacidade de imitação de uma criança é fundamental tanto para a teoria da mente quanto para outras realizações sócio-cognitivas, como a tomada de perspectiva e a empatia. Meltzoff postula que a compreensão inerente de uma criança dos outros como "como eu" permite-lhes perceber a equivalência entre os estados físicos e mentais observados nos outros e aqueles experimentados por eles próprios. Por exemplo, os bebês utilizam suas próprias experiências, como orientar a cabeça e os olhos em direção a um objeto de interesse, para compreender os movimentos de outras pessoas que se voltam para um objeto; conseqüentemente, geralmente atendem a objetos de interesse ou significado. No entanto, alguns investigadores em campos comparativos expressaram reservas quanto à ênfase excessiva na imitação como um precursor crítico de competências sócio-cognitivas humanas avançadas, como a mentalização e a empatia, especialmente se a imitação genuína não for consistentemente utilizada pelos adultos. Um teste de imitação conduzido por Alexandra Horowitz revelou que sujeitos adultos replicaram um experimentador demonstrando uma tarefa nova com significativamente menos fidelidade do que as crianças. Horowitz destaca que o estado psicológico exato que sustenta a imitação permanece ambíguo e, portanto, não pode ser usado apenas para inferir conclusões sobre os estados mentais humanos.

Embora extensa investigação tenha se concentrado em bebês, a teoria da mente (ToM) passa por um desenvolvimento contínuo ao longo da infância e no final da adolescência, coincidindo com a maturação das sinapses no córtex pré-frontal. O córtex pré-frontal é amplamente reconhecido pelo seu envolvimento nos processos de planejamento e tomada de decisão. As crianças parecem adquirir habilidades de ToM de maneira sequencial. A habilidade inicial a surgir é a capacidade de discernir que os outros possuem desejos diversos. Posteriormente, as crianças desenvolvem a capacidade de reconhecer que os indivíduos possuem crenças variadas. O próximo marco de desenvolvimento envolve a compreensão de que outros acessam bases de conhecimento distintas. Em última análise, as crianças tornam-se capazes de compreender que os outros podem nutrir crenças falsas e são capazes de esconder emoções. Embora esta sequência represente a trajetória geral de aquisição de competências, existem variações culturais, com certas competências recebendo maior ênfase em sociedades específicas. Consequentemente, estas competências mais valorizadas tendem a desenvolver-se antes daquelas consideradas menos críticas. Por exemplo, em culturas individualistas, como os Estados Unidos, é dada uma importância significativa à capacidade de reconhecer opiniões e crenças diferentes dos outros. Por outro lado, em culturas coletivistas, como a China, esta habilidade específica pode ser considerada menos fundamental, levando potencialmente ao seu desenvolvimento posterior.

Idioma

Evidências empíricas indicam uma estreita inter-relação entre o desenvolvimento da teoria da mente e a aquisição da linguagem em humanos. Uma meta-análise revelou uma correlação moderada a forte (r = 0,43) entre o desempenho em tarefas de teoria da mente e avaliações de linguagem. Tanto a linguagem quanto a teoria da mente normalmente iniciam o desenvolvimento simultaneamente em crianças, geralmente entre as idades de dois e cinco anos. No entanto, embora inúmeras outras habilidades também surjam durante este período, elas não apresentam altas correlações comparáveis ​​entre si ou com a teoria da mente. As teorias pragmáticas da comunicação postulam que as crianças devem possuir uma compreensão das crenças e estados mentais dos outros para inferir com precisão o conteúdo comunicativo pretendido pelos usuários proficientes da linguagem. Dado que as frases faladas podem transmitir diversos significados dependendo do contexto, a teoria da mente desempenha um papel fundamental no discernimento das intenções dos outros e na dedução do significado das palavras. Algumas descobertas empíricas sugerem que mesmo os bebés de 13 meses de idade apresentam uma capacidade nascente de leitura comunicativa da mente, permitindo-lhes inferir informações relevantes trocadas entre parceiros comunicativos. Isto implica que a aquisição da linguagem humana depende, pelo menos parcialmente, das habilidades da teoria da mente.

Carol A. Miller propôs explicações potenciais adicionais para esta relação observada. Uma hipótese sugere que a extensão da comunicação verbal e do envolvimento conversacional dentro de uma família pode influenciar a teoria do desenvolvimento da mente. Essa exposição linguística poderia facilitar a introdução da criança aos variados estados mentais e perspectivas dos outros. Dados empíricos apoiam isto, indicando que a participação em discussões familiares prevê pontuações em tarefas de teoria da mente. Além disso, crianças surdas com pais ouvintes, que podem ter comunicação precoce limitada, tendem a obter pontuações mais baixas nas avaliações da teoria da mente. Outra explicação para a conexão entre o desenvolvimento da linguagem e da teoria da mente diz respeito à compreensão da criança do vocabulário do estado mental, como "pensar" e "acreditar". Como os estados mentais não são diretamente observáveis ​​através do comportamento, as crianças devem adquirir o significado das palavras que denotam esses estados principalmente através de explicações verbais. Esse processo requer uma compreensão das regras sintáticas, dos sistemas semânticos e da pragmática de uma linguagem. Estudos demonstraram que a compreensão dessas palavras de estado mental prediz a teoria das habilidades mentais em crianças de quatro anos.

Uma terceira hipótese postula que a capacidade de diferenciar uma frase completa ("Jimmy acha que o mundo é plano") de seu complemento incorporado ("o mundo é plano"), e de compreender que uma proposição pode ser verdadeira enquanto a outra é falsa, está ligada à teoria do desenvolvimento da mente. Reconhecer esses complementos como entidades sintaticamente independentes representa uma habilidade linguística relativamente complexa e se correlaciona com melhores pontuações em tarefas de teoria da mente em crianças.

As evidências sugerem uma forte conexão neural entre as regiões cerebrais que governam a linguagem e a teoria da mente. Especificamente, a junção temporoparietal (JTP) desempenha um papel na aquisição de vocabulário, percepção de palavras e reprodução. Além disso, o TPJ abrange áreas especializadas em reconhecimento facial, processamento de voz, detecção biológica de movimentos e teoria da mente. A proximidade destas regiões implica uma relação funcional colaborativa. A pesquisa indica uma atividade aumentada do TPJ quando os indivíduos processam informações sobre as crenças dos outros por meio de texto ou imagens, contrastando com observações de estímulos de controle físico.

Teoria da Mente do Adulto

Os adultos possuem construções da teoria da mente, incluindo crença, desejo, conhecimento e intenção, que são estabelecidas durante a infância. Esses conceitos são fundamentais para navegar pelas diversas complexidades das interações sociais, desde a tomada de decisões estratégicas rápidas em cenários competitivos até o rastreamento da dinâmica conversacional ou a avaliação da culpabilidade em contextos jurídicos.

Uma pesquisa de Boaz Keysar, Dale Barr e seus associados revelou que os adultos frequentemente falhavam em utilizar suas capacidades de teoria da mente ao interpretar a comunicação de um falante, muitas vezes comportando-se como se estivessem alheios à falta de informações cruciais relacionadas à tarefa do falante. Por exemplo, num jogo experimental de comunicação, um cúmplice orientou os participantes adultos a reposicionarem objetos, alguns dos quais estavam obscurecidos da visão do cúmplice. Apenas objetos mutuamente visíveis eram relevantes para o jogo. No entanto, um terço dos participantes tentou manipular os objetos que o cúmplice não conseguia ver, apesar de estarem cientes desta limitação visual. Outros estudos indicam que os adultos são susceptíveis a preconceitos egocêntricos, em que as suas próprias crenças, conhecimentos ou preferências influenciam os seus julgamentos das perspectivas dos outros, ou podem ignorar totalmente pontos de vista alternativos. Por outro lado, as evidências sugerem que os adultos que apresentam memória superior, controle inibitório e motivação estão mais inclinados a empregar suas habilidades de teoria da mente.

Por outro lado, as descobertas relativas ao impacto indireto de considerar os estados mentais dos outros propõem que os adultos podem, às vezes, envolver sua teoria da mente automaticamente. Agnes Melinda Kovacs e colegas quantificaram a latência de resposta para adultos que detectam uma bola emergindo de trás de um oclusor. Seus resultados indicaram que a velocidade de resposta do adulto foi modulada pelo fato de outro indivíduo (o "agente") no cenário acreditar que uma bola estava presente atrás do oclusor, mesmo que os participantes não tenham sido explicitamente instruídos a considerar os pensamentos do agente.

Dana Samson e associados avaliaram o tempo que os adultos levaram para determinar a quantidade de pontos exibidos na parede de uma sala. Eles observaram que os tempos de resposta dos adultos eram mais lentos quando outro indivíduo presente na sala percebia menos pontos do que eles, mesmo sem instruções explícitas para considerar a perspectiva visual da outra pessoa. A natureza destes "preconceitos altercêntricos" continua a ser um assunto de debate, especificamente se representam genuinamente um processamento automático dos pensamentos ou percepções de outra pessoa, ou se são, em vez disso, atribuíveis a sinais de atenção e memória desencadeados pela outra pessoa, sem necessariamente envolverem uma representação do seu estado mental.

Vários enquadramentos teóricos esforçam-se por elucidar estas descobertas. Caso a teoria da mente operasse automaticamente, ela levaria em conta a capacidade dos indivíduos de administrar os requisitos da teoria da mente inerentes aos jogos competitivos e às conversas dinâmicas. Esta perspectiva também poderia esclarecer observações que sugerem que bebês humanos e certas espécies não humanas exibem ocasionalmente habilidades de teoria da mente, apesar de sua memória limitada e recursos de controle cognitivo. Por outro lado, se a teoria da mente é um processo trabalhoso e não automático, isso explicaria a carga cognitiva percebida envolvida na determinação da culpabilidade de um réu ou na avaliação da sinceridade de um negociador. O princípio da economia cognitiva ajudaria então a explicar por que os indivíduos às vezes não conseguem envolver a sua teoria da mente.

Ian Apperly e Stephen Butterfill propuseram um modelo de "dois sistemas" para a teoria da mente, consistente com estruturas de processos duplos semelhantes em outros domínios psicológicos. Seu modelo postula que o “sistema 1” opera com eficiência cognitiva, facilitando a teoria da mente em contextos específicos e circunscritos, enquanto o “sistema 2” exige maior esforço cognitivo, mas confere capacidades de teoria da mente mais adaptáveis. Por outro lado, o filósofo Peter Carruthers afirmou que as capacidades da teoria fundamental da mente são aplicáveis ​​tanto em cenários simples como intrincados. Celia Heyes criticou esta estrutura, sugerindo que a teoria das funções mentais do “sistema 1” não necessita da representação dos estados mentais dos outros e é mais precisamente caracterizada como “submentalização”.

Em crianças

Desde o nascimento, as crianças iniciam a aprendizagem emocional, demonstrando inicialmente a capacidade de detectar, reconhecer e retribuir as emoções dos cuidadores, além de imitar as suas expressões. Existe uma correlação discernível entre a conduta social simultânea das crianças durante os seus anos escolares fundamentais e a sua cognição social, conforme avaliada pela teoria da mente. As habilidades sócio-cognitivas, notadamente o início da atenção conjunta (IJA), manifestam-se durante a infância e influenciam significativamente a progressão do desenvolvimento da teoria da mente em crianças em idade pré-escolar. A pesquisa indica que os bebês que participam ativamente no início da atenção conjunta são mais propensos a desenvolver posteriormente uma compreensão sofisticada do estado mental.

Envelhecimento

Durante a idade avançada, as capacidades da teoria da mente diminuem, independentemente da metodologia de avaliação específica empregada. No entanto, o decréscimo noutras funções cognitivas é mais pronunciado, sugerindo uma relativa preservação da cognição social. Em contraste com a teoria da mente, a empatia não apresenta deficiências relacionadas à idade.

As representações da teoria da mente são categorizadas em dois tipos: cognitivas, que se referem a estados mentais, crenças, pensamentos e intenções, e afetivas, que dizem respeito às emoções dos outros. A teoria cognitiva da mente é ainda delineada em habilidades de primeira ordem (por exemplo, "acho que ela pensa isso") e de segunda ordem (por exemplo, "ele pensa que ela pensa isso"). As evidências sugerem que a teoria cognitiva e afetiva dos processos mentais opera com independência funcional. As investigações sobre a doença de Alzheimer, uma condição prevalente em adultos mais velhos, revelam que os pacientes apresentam déficits na teoria cognitiva de segunda ordem da mente, mas normalmente retêm capacidades cognitivas e afetivas de primeira ordem da teoria da mente. No entanto, estabelecer um padrão definitivo de variação da teoria da mente relacionada com a idade continua a ser um desafio devido a inconsistências nos dados existentes, provavelmente atribuíveis a tamanhos de amostra limitados e à implementação de diversas tarefas que investigam apenas facetas específicas da teoria da mente. Uma hipótese predominante entre os pesquisadores é que a teoria do comprometimento mental é principalmente uma consequência do declínio cognitivo normativo.

Variações Culturais

Os pesquisadores postulam que cinco aspectos fundamentais da teoria da mente se desdobram sequencialmente em todas as crianças entre três e cinco anos de idade: desejos diversos, crenças diversas, acesso ao conhecimento, crenças falsas e emoções ocultas. Crianças da Austrália, da América e da Europa adquirem a teoria da mente seguindo esta sequência precisa. Além disso, estudos envolvendo crianças no Canadá, Índia, Peru, Samoa e Tailândia demonstram que elas passam consistentemente na tarefa de crenças falsas aproximadamente na mesma idade, indicando uma trajetória de desenvolvimento globalmente consistente para a teoria da mente.

No entanto, as crianças no Irão e na China exibem uma sequência de desenvolvimento ligeiramente alterada para a teoria da mente. Embora o início do desenvolvimento da teoria da mente seja comparável, as crianças nestas nações compreendem o acesso ao conhecimento mais cedo do que os seus homólogos ocidentais, mas requerem mais tempo para compreender diversas crenças. Os investigadores atribuem esta inversão na ordem de desenvolvimento às culturas coletivistas predominantes no Irão e na China, que priorizam a interdependência e o conhecimento comunitário, contrastando com as culturas individualistas dos países ocidentais que promovem a individualidade e a tolerância para opiniões divergentes. Consequentemente, estes valores culturais distintos podem prolongar a aquisição da compreensão de que outros possuem crenças e perspectivas variadas entre as crianças iranianas e chinesas. Esta evidência sugere que a teoria do desenvolvimento da mente não é exclusivamente universal e determinada por processos neurais inerentes, mas também é moldada por determinantes sociais e culturais.

Investigação Empírica

A presença de uma teoria da mente em crianças com menos de três ou quatro anos de idade continua a ser um tema de debate académico entre os investigadores. Esta investigação apresenta desafios significativos, principalmente devido à dificuldade inerente em avaliar a compreensão que as crianças pré-linguísticas possuem em relação aos outros e ao seu ambiente. Consequentemente, as metodologias de pesquisa destinadas a investigar o desenvolvimento da teoria da mente devem considerar meticulosamente o umwelt, ou mundo subjetivo, da criança pré-verbal.

Tarefa de crença falsa

Um marco fundamental do desenvolvimento na aquisição da teoria da mente é a capacidade de atribuir crenças falsas, o que implica compreender que os indivíduos podem ter convicções que não se alinham com a realidade. Alcançar esta compreensão requer supostamente uma consciência da formação do conhecimento, do papel fundamental do conhecimento na formação de crenças, da divergência potencial dos estados mentais da realidade objectiva e da previsibilidade do comportamento com base nestes estados mentais. Com base na tarefa fundamental desenvolvida por Wimmer e Perner (1983), os pesquisadores desenvolveram posteriormente inúmeras variações da tarefa de crença falsa.

A iteração mais comum da tarefa de crença falsa, frequentemente referida como teste de Sally-Anne, envolve apresentar às crianças uma narrativa sobre duas personagens, Sally e Anne. Neste cenário, Sally coloca uma bola de gude em sua cesta antes de sair da sala. Durante sua ausência, Anne transfere a bola de gude da cesta para uma caixa. A criança participante é então questionada sobre onde Sally irá procurar a bolinha quando retornar. A conclusão bem-sucedida da tarefa exige que a criança indique que Sally irá olhar na cesta, onde ela inicialmente depositou a bolinha. Por outro lado, a falha ocorre se a criança afirma que Sally irá procurar na caixa. Para conseguir uma aprovação, a criança deve demonstrar uma compreensão de que a representação mental da situação de outro indivíduo diverge da sua própria e deve, consequentemente, ser capaz de prever o comportamento com base nesta compreensão distinta. Outro exemplo ilustrativo envolve um menino que deixa chocolate em uma prateleira e depois vai embora. Sua mãe então leva o chocolate para a geladeira. Para que a criança passe nesta versão, ela deve compreender que o menino, ao retornar, acreditará falsamente que seu chocolate ainda está na prateleira.

As descobertas derivadas de pesquisas que empregam tarefas de falsas crenças têm enfrentado escrutínio. Embora a maioria das crianças com desenvolvimento típico geralmente tenha sucesso nessas tarefas a partir dos quatro anos de idade, estudos iniciais afirmaram que 80% das crianças diagnosticadas com autismo não conseguiram passar, enquanto as crianças com outras condições de desenvolvimento, como a síndrome de Down, conseguiram. Pesquisas subsequentes, no entanto, não conseguiram replicar esta afirmação específica. Em vez disso, postulou-se que o fracasso das crianças nestes testes resulta muitas vezes de uma compreensão insuficiente de processos estranhos e de limitações fundamentais nas capacidades de processamento mental.

Os adultos também podem apresentar dificuldades com crenças falsas, particularmente quando demonstram preconceitos retrospectivos. Por exemplo, num cenário experimental, os participantes adultos encarregados de fornecer uma avaliação independente revelaram-se incapazes de desconsiderar informações relativas ao resultado real. Da mesma forma, em experimentos que envolvem cenários complexos, os adultos podem desconsiderar de maneira imprecisa informações específicas fornecidas ao avaliar os processos de pensamento de outras pessoas.

Conteúdo inesperado

Para ampliar o escopo da pesquisa sobre crenças falsas, foram elaboradas tarefas adicionais. Na tarefa "conteúdo inesperado" ou "Smarties", os experimentadores perguntam sobre a crença de uma criança em relação ao conteúdo de uma caixa projetada para se assemelhar a um recipiente de chocolate Smarties. Depois que a criança inicialmente adivinha "Smarties", revela-se que a caixa contém lápis. O experimentador então fecha novamente a caixa e pergunta à criança o que outro indivíduo, que não teve conhecimento do verdadeiro conteúdo da caixa, acreditaria que havia dentro dela. Uma criança conclui a tarefa com sucesso, afirmando que a outra pessoa acreditará que "Smarties" estão na caixa; inversamente, o fracasso ocorre se a criança responder que a outra pessoa pensará que a caixa contém lápis. Gopnik & Astington observou que as crianças normalmente passam neste teste entre quatro e cinco anos de idade. No entanto, a validade e a reprodutibilidade dos resultados de tais testes implícitos permanecem assuntos sem um consenso atual.

Outras tarefas

A tarefa da "fotografia falsa" serve como outro instrumento para avaliar o desenvolvimento da teoria da mente. Esta tarefa exige que as crianças deduzam a representação dentro de uma fotografia, principalmente quando esta diverge da realidade atual. O paradigma da fotografia falsa abrange duas variações principais: mudança de localização e mudança de identidade. No cenário de mudança de local, um examinador inicialmente coloca um objeto, como chocolate, em um recipiente específico (por exemplo, um armário verde aberto). Uma criança então fotografa esta cena com uma câmera Polaroid. Enquanto a fotografia é processada, o examinador transfere o objeto para um recipiente alternativo (por exemplo, um armário azul), garantindo que a criança observe esta ação. Posteriormente, o examinador faz duas perguntas de controle: “Quando tiramos a foto pela primeira vez, onde estava o objeto?” e "Onde está o objeto atualmente?" O participante é então apresentado à pergunta crítica da "fotografia falsa": "Onde está o objeto na imagem?" A conclusão bem-sucedida da tarefa ocorre quando a criança identifica com precisão tanto a localização do objeto retratado na fotografia quanto sua localização real no momento em que a pergunta é feita. No entanto, a questão final é suscetível a interpretações erradas como "Onde nesta sala está o objeto que a imagem representa?", levando alguns examinadores a empregar frases alternativas para aumentar a clareza.

Para facilitar a compreensão e execução de tarefas de teoria da mente por animais, crianças pequenas e indivíduos diagnosticados com autismo clássico, os pesquisadores desenvolveram avaliações que minimizam a dependência da comunicação verbal. Esses testes incluem aqueles em que a administração do examinador é não verbal, aqueles em que a conclusão bem-sucedida do sujeito não exige respostas verbais e aqueles que satisfazem ambos os critérios. Uma categoria proeminente de tais tarefas emprega um paradigma de observação preferencial, utilizando o tempo de observação como a principal variável dependente. Por exemplo, estudos indicam que bebês de nove meses de idade apresentam preferência por observar ações executadas por uma mão humana em comparação com aquelas executadas por um objeto inanimado semelhante a uma mão. Paradigmas adicionais investigam as taxas de comportamento imitativo, a capacidade de reproduzir e concluir ações incompletas direcionadas a um objetivo e a frequência de brincadeiras de faz-de-conta.

Primeiros precursores

As investigações sobre os primeiros precursores da teoria da mente foram pioneiras em metodologias para observar a compreensão dos estados mentais dos outros por bebês pré-verbais, abrangendo percepções e crenças. Através de diversos protocolos experimentais, estudos demonstram consistentemente que as crianças, desde o primeiro ano de vida, possuem uma compreensão implícita do que os outros percebem e sabem. Um paradigma amplamente adotado para examinar a teoria da mente infantil é o procedimento de violação da expectativa, que capitaliza a propensão dos bebês de fixarem-se por mais tempo em eventos que são inesperados e surpreendentes, em oposição àqueles que são familiares e antecipados. A duração do olhar de uma criança sobre um evento fornece aos pesquisadores insights sobre suas possíveis inferências ou compreensão implícita das ocorrências. Um estudo específico que empregou este paradigma revelou que bebés de 16 meses tendem a atribuir crenças a indivíduos cuja percepção visual tinha sido previamente estabelecida como “confiável”, em contraste com aqueles cuja percepção era considerada “não confiável”. Especificamente, essas crianças de 16 meses foram treinadas para associar a vocalização excitada de uma pessoa e o olhar para um recipiente com a descoberta de um brinquedo na condição de aparência confiável, ou com a ausência de um brinquedo na condição de aparência não confiável. Posteriormente a essa fase de treinamento, os bebês observaram os mesmos indivíduos participando de uma tarefa de busca de objetos, onde procuravam um brinquedo no local correto ou incorreto, tendo ambos testemunhado previamente o esconderijo do brinquedo. Os bebês expostos ao observador confiável exibiram surpresa, manifestada por tempos de observação mais longos, quando a pessoa procurou no local incorreto em comparação ao local correto. Por outro lado, a duração da procura para bebês que encontraram o observador não confiável não diferiu significativamente entre os locais de busca. Essas descobertas implicam que bebês de 16 meses são capazes de atribuir crenças diferencialmente em relação à localização de um objeto, com base no registro anterior de precisão perceptiva visual de um indivíduo.

Problemas metodológicos

As metodologias empregadas para avaliar a teoria da mente demonstraram experimentalmente que robôs rudimentares, projetados exclusivamente para respostas reflexivas sem arquitetura cognitiva complexa, podem completar com sucesso testes de capacidades da teoria da mente. Essas capacidades são normalmente presumidas pela literatura psicológica como exclusivas de humanos com quatro ou cinco anos ou mais. O sucesso de um robô nesses testes depende de variáveis ​​inteiramente não cognitivas, incluindo o posicionamento dos objetos e a estrutura física do robô, que influenciam a execução de seus reflexos. Consequentemente, foi postulado que as avaliações da teoria da mente podem não avaliar genuinamente as faculdades cognitivas. Além disso, as investigações iniciais sobre a teoria da mente entre crianças autistas são consideradas como representando violência epistemológica. Este argumento decorre das conclusões negativas e universais, implícitas ou explícitas, tiradas sobre indivíduos autistas com base em dados empíricos, que poderiam apoiar de forma plausível interpretações alternativas e não universais.

Deficiências

A teoria da deficiência mental, também denominada cegueira mental, denota um desafio na tomada de perspectiva. Os indivíduos afetados pela deficiência da teoria da mente têm dificuldade em perceber situações de pontos de vista diferentes dos seus. Aqueles que apresentam um défice de teoria da mente normalmente lutam para determinar as intenções dos outros, não compreendem como as suas ações impactam os outros e encontram dificuldades com a reciprocidade social. Tais défices foram documentados em indivíduos com perturbações do espectro do autismo, esquizofrenia, distúrbios de aprendizagem não-verbal e em pessoas sob a influência de álcool e narcóticos, naqueles que sofrem de privação de sono e em indivíduos que sofrem de fortes dores emocionais ou físicas. Além disso, foram observados déficits da teoria da mente em crianças surdas que adquirem a linguagem de sinais tardiamente (por exemplo, aquelas nascidas de pais ouvintes); no entanto, esse déficit específico é atribuído ao atraso na aquisição da linguagem, e não a um comprometimento cognitivo, e é resolvido quando a criança domina a linguagem de sinais.

Transtorno do Espectro Autista

Em 1985, Simon Baron-Cohen, Alan M. Leslie e Uta Frith postularam que as crianças com autismo não utilizam a teoria da mente e apresentam desafios específicos com tarefas que exigem uma compreensão das crenças de outro indivíduo. Estas dificuldades permanecem evidentes mesmo quando as crianças são equiparadas em termos de capacidades verbais, e têm sido consideradas uma característica definidora do autismo. No entanto, uma revisão de 2019 feita por Gernsbacher e Yergeau afirmou que "a afirmação de que as pessoas autistas não têm uma teoria da mente é empiricamente questionável", citando inúmeras replicações malsucedidas de estudos seminais da Teoria da Mente (ToM) e tamanhos de efeito meta-analíticos para essas replicações que variaram de mínimo a pequeno.

Um número significativo de indivíduos diagnosticados com transtorno do espectro do autismo enfrenta desafios profundos na atribuição de estados mentais a outras pessoas, com alguns parecendo carecer totalmente de capacidades de teoria da mente. Os pesquisadores que investigam o nexo entre o autismo e a teoria da mente oferecem diversas estruturas explicativas para essa relação. Uma perspectiva postula que a teoria da mente é fundamental na atribuição de estados mentais a outras pessoas e no envolvimento em brincadeiras de faz de conta na infância. Leslie, por exemplo, define a teoria da mente como a faculdade de representar mentalmente pensamentos, crenças e desejos, independentemente da realidade das circunstâncias. Esta conceituação poderia elucidar por que certos indivíduos autistas apresentam déficits pronunciados tanto na teoria da mente quanto nas brincadeiras de faz de conta. Por outro lado, Hobson avança uma explicação sócio-afetiva, sugerindo que os déficits da teoria da mente em indivíduos autistas resultam de uma distorção na compreensão e na resposta às emoções. Ele propõe que os indivíduos neurotípicos, ao contrário daqueles com autismo, são inatamente dotados de um conjunto de habilidades, como a capacidade de referência social, que posteriormente lhes permite compreender e reagir às emoções dos outros. Outros académicos sublinham que o autismo implica um atraso específico no desenvolvimento, levando à variabilidade nas deficiências entre as crianças autistas à medida que encontram dificuldades em fases distintas do desenvolvimento. Os impedimentos iniciais do desenvolvimento podem perturbar a progressão adequada dos comportamentos de atenção conjunta, culminando potencialmente numa formação incompleta da teoria da mente.

A conceituação da teoria da mente evoluiu de uma perspectiva binária tradicional (presente ou ausente) para uma compreensão mais matizada, sugerindo sua existência ao longo de um continuum. Embora pesquisas anteriores indicassem que certas populações autistas possam ter dificuldade em atribuir estados mentais a outras pessoas, as evidências contemporâneas sugerem a presença de estratégias compensatórias que permitem tal atribuição. Adotar uma visão dicotômica da teoria da mente corre o risco de estigmatizar adultos autistas que demonstram habilidades de tomada de perspectiva, já que a presunção de falta de empatia pode inadvertidamente justificar a desumanização.

Tine et al. documentaram que crianças autistas apresentam pontuações significativamente mais baixas em avaliações da teoria social da mente, definida como "raciocínio sobre estados mentais de outros" (p. 1), quando comparadas a crianças previamente diagnosticadas com síndrome de Asperger. É importante notar que a síndrome de Asperger é agora considerada uma categoria diagnóstica desatualizada, normalmente incluída no transtorno mais amplo do espectro do autismo.

Normalmente, as crianças que demonstram capacidades avançadas de teoria da mente tendem a exibir habilidades sociais mais sofisticadas, maior adaptabilidade a novos ambientes e maiores comportamentos cooperativos, muitas vezes levando a uma maior aceitação pelos pares. Por outro lado, essas habilidades cognitivas também podem ser empregadas para fins manipulativos, como "manipular, enganar, provocar ou enganar seus colegas". Crianças com habilidades de teoria da mente menos desenvolvidas, incluindo aquelas com transtorno do espectro do autismo, podem experimentar o ostracismo social dos colegas devido a desafios na interação social eficaz. Essa rejeição social está empiricamente ligada a resultados adversos de desenvolvimento e a uma elevada suscetibilidade à sintomatologia depressiva.

As intervenções mediadas por pares (PMI) representam uma estratégia terapêutica baseada na escola para crianças e adolescentes com transtorno do espectro do autismo, em que pares treinados servem como modelos para promover comportamentos sociais positivos. Laghi et al. investigou a utilidade de analisar comportamentos da teoria da mente pró-sociais e anti-sociais, juntamente com recomendações de professores, para identificar candidatos adequados para programas do PMI. A premissa teórica era que selecionar crianças que possuíssem competências avançadas de teoria da mente e aplicá-las de forma pró-social aumentaria a eficácia do programa. Embora as descobertas sugiram que a avaliação das aplicações sociais da teoria da mente em potenciais candidatos ao PMI possa aumentar a eficácia do programa, esta avaliação pode não prever de forma confiável o desempenho de um candidato como modelo.

Uma revisão Cochrane realizada em 2014 sobre intervenções baseadas na teoria da mente concluiu que, embora essas habilidades pudessem ser transmitidas a indivíduos com autismo, havia evidências limitadas sobre manutenção de habilidades, generalização em diferentes contextos ou impactos no desenvolvimento de habilidades associadas.

Pesquisas contemporâneas sugerem que as descobertas de certas avaliações da teoria da mente envolvendo indivíduos autistas podem estar sujeitas a interpretações errôneas, especialmente quando vistas através das lentes do problema da dupla empatia. Este quadro postula que os desafios na compreensão mútua surgem não de um défice específico na teoria da mente entre indivíduos autistas, mas sim de dificuldades recíprocas de compreensão entre indivíduos autistas e não autistas, decorrentes dos seus perfis neurológicos distintos. Investigações demonstraram que adultos autistas apresentam melhor desempenho em tarefas de teoria da mente ao interagir com outros adultos autistas ou familiares próximos potencialmente autistas. Os proponentes do problema da dupla empatia afirmam ainda que os indivíduos autistas provavelmente possuem uma compreensão mais profunda dos indivíduos não-autistas do que vice-versa, uma consequência do imperativo de navegar numa estrutura social predominantemente não-autista.

Psicopatia

A psicopatia representa outra área significativa de investigação dentro do discurso sobre a teoria da mente. Embora os indivíduos que apresentam traços psicopáticos exibam tipicamente comportamentos emocionais comprometidos, caracterizados por uma falta de capacidade de resposta emocional aos outros e empatia prejudicada, juntamente com défices sociais mais amplos, a natureza precisa das suas capacidades da teoria da mente continua a ser um assunto de debate considerável. Numerosos estudos produziram evidências conflitantes sobre uma correlação direta entre a teoria do comprometimento da mente e as características psicopáticas.

Surgiram especulações sobre possíveis semelhanças no desempenho da teoria da mente entre indivíduos com autismo e aqueles com psicopatia. Um estudo de 2008 administrou o teste avançado de teoria da mente de Happé a 25 psicopatas encarcerados e 25 não-psicopatas encarcerados. Os resultados não indicaram diferença significativa no desempenho da tarefa entre os grupos psicopatas e não psicopatas. No entanto, os psicopatas demonstraram um desempenho significativamente superior em comparação com a população autista adulta mais capaz, refutando assim a noção de semelhança entre indivíduos autistas e psicopatas neste domínio cognitivo.

Sugestões repetidas postularam que uma compreensão deficiente ou tendenciosa dos estados mentais dos outros, ou teoria da mente, pode contribuir para o comportamento anti-social, agressão e psicopatia. Uma investigação, conhecida como estudo “Lendo a Mente nos Olhos”, exigiu que os participantes vissem fotografias dos olhos dos indivíduos e inferissem os seus estados mentais ou emoções. Essa tarefa é notável porque estudos de ressonância magnética demonstraram que ela provoca aumento de atividade nos córtices pré-frontal dorsolateral e frontal medial esquerdo, no giro temporal superior e na amígdala esquerda. Apesar da extensa literatura sugerir disfunção da amígdala na psicopatia, este teste específico revelou que tanto os grupos de adultos psicopatas como os não psicopatas tiveram um desempenho igualmente bom. Este resultado desafia a premissa da teoria da deficiência mental em indivíduos psicopatas.

Por outro lado, uma revisão sistemática e meta-análise sintetizando dados de 42 estudos distintos concluíram que os traços psicopáticos estão de fato associados a deficiências no desempenho de tarefas da teoria da mente. Essa relação observada permaneceu independente da idade, das características da população, da metodologia de medição da psicopatia (por exemplo, autorrelato versus lista de verificação clínica) e do tipo específico de tarefa de teoria da mente empregada (cognitiva versus afetiva).

Um estudo de 2009 investigou se as deficiências nos aspectos emocionais (afetivos) da teoria da mente, em vez das habilidades da teoria geral da mente, poderiam explicar alguns dos déficits comportamentais sociais observados na psicopatia. A coorte do estudo incluiu criminosos diagnosticados com transtorno de personalidade anti-social exibindo traços psicopáticos pronunciados, indivíduos com lesões localizadas no córtex orbitofrontal, participantes com lesões não frontais e indivíduos de controle saudáveis. Os participantes completaram uma tarefa destinada a diferenciar entre teoria da mente afetiva e cognitiva. As descobertas indicaram que tanto os indivíduos com psicopatia quanto aqueles com lesões no córtex orbitofrontal demonstraram comprometimento na teoria afetiva da mente, mas não na teoria cognitiva da mente, quando comparados ao grupo de controle.

Esquizofrenia

Indivíduos diagnosticados com esquizofrenia frequentemente apresentam déficits na teoria da mente. Mirjam Sprong e colegas conduziram uma meta-análise de 29 estudos, abrangendo mais de 1.500 participantes, para investigar esta deficiência. Esta análise abrangente revelou uma teoria significativa e consistente do déficit mental entre indivíduos com esquizofrenia. Especificamente, demonstraram fraco desempenho em tarefas de crenças falsas, que avaliam a capacidade de compreender que outros podem ter crenças erradas sobre eventos do mundo real, e em tarefas de inferência de intenções, que avaliam a capacidade de deduzir as intenções de um personagem a partir de textos narrativos. Pacientes com esquizofrenia que apresentam sintomas negativos, como anedonia, avolição ou alogia, vivenciam a mais profunda teoria do comprometimento mental, lutando para representar seus próprios estados mentais e os dos outros. Da mesma forma, os pacientes esquizofrênicos paranóides têm um desempenho ruim devido às dificuldades em interpretar com precisão as intenções dos outros. A meta-análise indicou ainda que o QI, o sexo e a idade dos participantes não influenciaram significativamente o seu desempenho nas tarefas da teoria da mente.

Estudos indicam que uma teoria da mente comprometida afeta negativamente o insight clínico, que se refere ao reconhecimento do paciente sobre sua própria doença mental. Alcançar o insight requer teoria da mente, pois os indivíduos devem ser capazes de adotar uma perspectiva externa para se perceberem através dos olhos dos outros. Pacientes que possuem um forte insight podem se autoavaliar com precisão, comparando-se com os outros e adotando um ponto de vista externo. Essa capacidade de percepção permite que os pacientes identifiquem e respondam adequadamente aos seus sintomas. Por outro lado, um paciente sem insight não consegue reconhecer sua doença mental devido a uma capacidade prejudicada de se auto-representar com precisão. Intervenções terapêuticas focadas na tomada de perspectiva e nas habilidades de autorreflexão podem melhorar a proficiência dos pacientes na interpretação de sinais sociais e na adoção dos pontos de vista dos outros.

As investigações sugerem que um déficit na teoria da mente representa uma característica estável, em vez de uma característica de estado transitória, na esquizofrenia. Uma meta-análise de Sprong et al. revelou teoria persistente de comprometimento da mente, mesmo em pacientes em remissão. Esta descoberta implica que o défice não é atribuível apenas à fase activa da perturbação.

Indivíduos com esquizofrenia apresentam défices da teoria da mente que impedem as suas interacções sociais. A teoria da mente é especialmente crucial para os pais, que são obrigados a compreender os pensamentos e comportamentos dos filhos e a responder adequadamente. A parentalidade disfuncional tem sido associada a deficiências tanto na teoria da mente de primeira ordem (a capacidade de compreender os pensamentos de outra pessoa) como na teoria da mente de segunda ordem (a capacidade de inferir os pensamentos de uma pessoa sobre os pensamentos de outra). Em relação às mães saudáveis, as mães com esquizofrenia muitas vezes apresentam-se como mais distantes, reservadas, preocupadas consigo mesmas, insensíveis e indiferentes, levando a menos interações satisfatórias com os seus filhos. Além disso, frequentemente interpretam mal os sinais emocionais dos filhos e muitas vezes percebem as expressões faciais neutras como negativas. Intervenções como dramatização e sessões de terapia individuais ou em grupo são eficazes para ajudar os pais a melhorar suas habilidades de tomada de perspectiva e teoria da mente. Existe uma correlação significativa entre os déficits da teoria da mente e a disfunção no papel parental.

Transtornos por uso de álcool

Indivíduos com transtornos relacionados ao uso de álcool frequentemente apresentam deficiências na teoria da mente e outros déficits sócio-cognitivos, atribuídos principalmente ao impacto neurotóxico do álcool no cérebro, particularmente no córtex pré-frontal.

Depressão e disforia

Pacientes que vivenciam um episódio depressivo maior, uma condição marcada por comprometimento social, demonstram déficits na teoria da decodificação da mente. A teoria da decodificação da mente envolve a capacidade de utilizar pistas ambientais imediatas (por exemplo, expressões faciais, tom de voz, postura corporal) para identificar com precisão os estados mentais de outras pessoas. Por outro lado, um padrão aprimorado de teoria da mente é observado em indivíduos predispostos à depressão, abrangendo aqueles com histórico de transtorno depressivo maior (TDM), indivíduos disfóricos e aqueles com histórico materno de TDM.

Transtorno de Desenvolvimento da Linguagem

Crianças diagnosticadas com transtorno do desenvolvimento da linguagem (DLD) normalmente alcançam pontuações significativamente mais baixas em avaliações padronizadas de leitura e escrita, apesar de possuírem um QI não-verbal normal. Estas deficiências linguísticas podem manifestar-se como défices específicos na semântica lexical, na sintaxe ou na pragmática, ou como uma combinação destas questões. Estas crianças apresentam frequentemente competências sociais inferiores em comparação com os seus pares com desenvolvimento típico e parecem ter dificuldade em descodificar as crenças dos outros. Uma meta-análise recente corroborou que crianças com DLD apresentam desempenho consideravelmente pior em tarefas de teoria da mente do que crianças com desenvolvimento típico. Esta evidência reforça a afirmação de que o desenvolvimento da linguagem está intrinsecamente ligado à teoria da mente.

Mecanismos cerebrais

Em indivíduos não autistas

As investigações sobre a teoria da mente no contexto do autismo promoveram a perspectiva de que as capacidades de mentalização são apoiadas por mecanismos especializados, que podem, em certos casos, ser comprometidos enquanto a função cognitiva mais ampla permanece em grande parte intacta.

A pesquisa de neuroimagem corrobora essa perspectiva, revelando consistentemente o envolvimento de regiões específicas do cérebro durante tarefas de teoria da mente. As investigações da tomografia por emissão de pósitrons (PET) na teoria da mente, empregando tarefas de compreensão de histórias verbais e pictóricas, delinearam uma rede de áreas cerebrais. Estes incluem o córtex pré-frontal medial (mPFC), a região que circunda o sulco temporal superior posterior (pSTS) e, ocasionalmente, o precuneus e a amígdala/córtex temporopolar. Além disso, a pesquisa sobre os fundamentos neurais da teoria da mente se ampliou, com trajetórias de pesquisa distintas examinando agora a compreensão de crenças, intenções e atributos mentais mais intrincados, como traços psicológicos.

Uma pesquisa conduzida pelo laboratório de Rebecca Saxe no MIT, empregando um contraste entre tarefas de falsas crenças e falsas fotografias para isolar o componente de mentalização do processamento de falsas crenças, revelou consistentemente ativação lateralizada à direita no córtex pré-frontal medial (mPFC), precuneus e junção temporoparietal (TPJ). Especificamente, Saxe e colegas postularam que o TPJ certo (rTPJ) está seletivamente envolvido na representação das crenças dos outros. No entanto, esta interpretação gerou debate acadêmico, dado que a região rTPJ idêntica é ativada consistentemente durante a reorientação espacial da atenção visual. Consequentemente, Jean Decety da Universidade de Chicago e Jason Mitchell de Harvard propuseram que o rTPJ cumpre uma função mais generalizada, abrangendo tanto a compreensão de crenças falsas como a reorientação da atenção, em vez de um mecanismo exclusivamente especializado para a cognição social. No entanto, é plausível que a sobreposição observada em regiões para representação de crenças e reorientação da atenção possa resultar de populações neuronais adjacentes, mas distintas, responsáveis ​​por cada processo. A resolução espacial de estudos típicos de fMRI pode ser insuficiente para diferenciar estas populações neuronais distintas ou adjacentes. Em uma investigação subsequente abordando a hipótese de Decety e Mitchell, Saxe e sua equipe utilizaram fMRI de alta resolução. Suas descobertas indicaram que o pico de ativação para a reorientação da atenção foi aproximadamente 6–10 mm superior ao pico para representar crenças. Apoiando ainda mais a noção de que populações neuronais distintas podem estar subjacentes a cada processo, eles não observaram nenhuma semelhança no padrão espacial das respostas de fMRI. Empregando gravações unicelulares dentro do córtex pré-frontal dorsomedial humano (dmPFC), os pesquisadores do MGH identificaram com sucesso neurônios que codificam informações pertencentes às crenças de outras pessoas. Essas respostas neuronais foram comprovadamente distintas das autoconfianças em vários cenários de tarefas de crenças falsas. O estudo revelou ainda que estes neurônios poderiam fornecer informações detalhadas sobre as crenças dos outros e prever com precisão a sua veracidade. Esses resultados ressaltam um papel significativo para populações neuronais distintas dentro do dmPFC na teoria da mente, uma função complementada pela junção temporoparietal (TPJ) e pelo sulco temporal superior posterior (pSTS).

As técnicas de imagem funcional elucidam adicionalmente a detecção de informações do estado mental em animações com formas geométricas em movimento, semelhantes às desenvolvidas por Heider e Simmel (1944). Essas animações são normalmente percebidas pelos humanos como interações sociais imbuídas de intenção e emoção. Três investigações independentes relataram padrões de ativação surpreendentemente consistentes durante a percepção de tais animações, quando contrastadas com controles de movimento aleatórios ou determinísticos. Especificamente, o córtex pré-frontal medial (mPFC), o sulco temporal superior posterior (pSTS), a área facial fusiforme (FFA) e a amígdala demonstraram envolvimento seletivo durante a condição da teoria da mente. Um estudo separado apresentou aos participantes uma animação representando dois pontos se movendo com um grau parametrizado de intencionalidade, que quantificou a extensão de seu comportamento recíproco de perseguição. Esta pesquisa observou uma correlação direta entre a ativação do pSTS e esse parâmetro de intencionalidade.

Pesquisas indicam que o sulco temporal póstero-superior (pSTS) desempenha um papel na percepção da intencionalidade nas ações humanas. Esta região também está associada à percepção do movimento biológico, abrangendo movimentos do corpo, olhos e boca, bem como exibições de pontos de luz. Por exemplo, uma investigação observou uma ativação aumentada de pSTS quando os participantes viram um ser humano levantando intencionalmente uma mão em comparação com uma mão sendo empurrada passivamente por um pistão, distinguindo ações intencionais de ações não intencionais. Vários estudos relataram aumento da ativação do pSTS quando os indivíduos percebem ações humanas que se desviam das expectativas com base no contexto do ator e nas intenções inferidas. Exemplos ilustrativos incluem uma pessoa fazendo um movimento de alcançar para agarrar em um espaço vazio adjacente a um objeto, em vez de agarrar o objeto; um olhar individual mudando para o espaço vazio próximo a um alvo quadriculado, em vez de diretamente para o alvo; uma pessoa aliviada ativando um interruptor de luz com o joelho, em contraste com fazê-lo carregando uma pilha de livros; e um pedestre parando atrás de uma estante de livros, em vez de manter uma velocidade de caminhada constante. Nestas investigações, as ações “congruentes” possuem um objetivo claro e são facilmente interpretáveis ​​através das intenções do ator. Por outro lado, ações incongruentes necessitam de explicação adicional (por exemplo, por que alguém torceria um espaço vazio ao lado de uma engrenagem?) e parecem exigir maior processamento dentro do STS. Esta região específica é distinta da área temporoparietal que exibe ativação durante tarefas de falsas crenças. Consistente com o padrão geral observado na pesquisa de neuroimagem sobre cognição e percepção social, a ativação do pSTS na maioria desses estudos foi predominantemente lateralizada à direita. Da mesma forma, a lateralização direita é observada na ativação do TPJ durante tarefas de falsas crenças, na resposta STS ao movimento biológico e na resposta FFA aos rostos.

Os dados neuropsicológicos corroboram os achados de neuroimagem relativos aos fundamentos neurais da teoria da mente. Pesquisas envolvendo pacientes com lesões nos lobos frontais e na junção temporoparietal (JTP), localizada entre os lobos temporal e parietal, indicam deficiências em certas tarefas da teoria da mente. Isto sugere que as capacidades da teoria da mente estão ligadas a regiões específicas do cérebro. No entanto, a necessidade do córtex pré-frontal medial (mPFC) e do TPJ para tarefas de teoria da mente não significa inerentemente que estas regiões sejam exclusivamente dedicadas a esta função. O TPJ e o mPFC podem, em vez disso, apoiar funções cognitivas mais amplas que são pré-requisitos para a teoria da mente. Investigações de Vittorio Gallese, Luciano Fadiga e Giacomo Rizzolatti demonstram que certos neurônios sensório-motores, denominados neurônios-espelho - inicialmente identificados no córtex pré-motor de macacos rhesus - podem contribuir para a compreensão da ação. Gravações de eletrodo único indicaram que esses neurônios foram ativados tanto quando um macaco executou uma ação quanto quando observou outro agente realizando a ação idêntica. Estudos de ressonância magnética funcional (fMRI) envolvendo participantes humanos revelam ativação em regiões do cérebro (que supostamente abrigam neurônios-espelho) quando um indivíduo observa as ações direcionadas a um objetivo de outra pessoa. Essas descobertas levaram alguns pesquisadores a propor que os neurônios-espelho poderiam formar a base neural para a teoria da mente e apoiar a teoria da simulação da leitura da mente.

Por outro lado, também existem evidências que desafiam uma associação direta entre os neurônios-espelho e a teoria da mente. Em primeiro lugar, embora os macacos possuam neurônios-espelho, eles não parecem exibir uma capacidade semelhante à humana para compreender a teoria da mente e as crenças. Em segundo lugar, as investigações da teoria da mente por fMRI comumente relatam ativação no mPFC, nos pólos temporais e no TPJ ou STS; entretanto, essas regiões cerebrais não são consideradas componentes do sistema de neurônios-espelho. Certos pesquisadores, incluindo o psicólogo do desenvolvimento Andrew Meltzoff e o neurocientista Jean Decety, afirmam que os neurônios-espelho facilitam principalmente o aprendizado por meio da imitação e podem servir como um precursor para o desenvolvimento da teoria da mente. Outros estudiosos, como o filósofo Shaun Gallagher, propõem que a ativação de neurônios-espelho, em vários aspectos, não se alinha com a definição de simulação articulada pela teoria da simulação de leitura mental.

Investigações sobre transtorno do espectro do autismo.

Investigações de neuroimagem exploraram as bases neurais dos déficits da teoria da mente em indivíduos diagnosticados com síndrome de Asperger (uma classificação obsoleta ligada ao autismo) e autismo de alto funcionamento (HFA). O estudo inaugural do PET que examinou a teoria da mente no autismo, que também representou a primeira pesquisa de neuroimagem a empregar um paradigma de ativação induzido por tarefas nesta população, corroborou os resultados de um estudo anterior envolvendo indivíduos neurotípicos que utilizaram uma tarefa de compreensão de histórias. Este estudo específico identificou a ativação do córtex pré-frontal medial (mPFC) deslocada e reduzida em participantes com autismo. No entanto, devido ao tamanho limitado da amostra de seis indivíduos autistas e às restrições inerentes à resolução espacial da imagem PET, esses achados são considerados provisórios.

Uma investigação subsequente de ressonância magnética funcional (fMRI) envolveu a varredura de adultos neurotípicos e adultos com HFA durante uma tarefa de "ler a mente nos olhos". Esta tarefa exigia que os participantes visualizassem fotografias de olhos humanos e selecionassem o adjetivo que melhor caracterizasse o estado mental do indivíduo retratado, contrastando-o com uma condição de controle de discriminação de gênero. Os pesquisadores observaram ativação no córtex orbitofrontal, sulco temporal superior (STS) e amígdala em participantes neurotípicos. Por outro lado, indivíduos com autismo exibiram ativação diminuída da amígdala e padrões de ativação STS atípicos.

Um estudo PET mais contemporâneo investigou a atividade cerebral em indivíduos com HFA e síndrome de Asperger (uma categoria diagnóstica desatualizada relacionada ao autismo) enquanto observavam animações de Heider-Simmel, em comparação com um controle de movimento aleatório. Ao contrário dos participantes neurotípicos, os indivíduos com autismo demonstraram ativação mínima no sulco temporal superior (STS) ou na área fusiforme da face (FFA), juntamente com ativação reduzida no córtex pré-frontal medial (mPPC) e na amígdala. A atividade nas regiões extraestriadas V3 e LO permaneceu consistente em ambos os grupos, indicando processamento visual de nível inferior preservado em indivíduos autistas. Além disso, o estudo documentou a redução da conectividade funcional entre o STS e o V3 na coorte de autismo. No entanto, uma correlação temporal diminuída entre a atividade STS e V3 seria antecipada, dada a ausência de uma resposta evocada no STS a animações carregadas de intenção em indivíduos autistas. Uma abordagem analítica mais robusta envolveria o cálculo da conectividade funcional após a remoção estatística das respostas evocadas de todos os dados de séries temporais.

Utilizando um paradigma de mudança de olhar incongruente/congruente, uma investigação subsequente revelou que adultos autistas de alto funcionamento exibiam ativação indiferenciada do sulco temporal superior posterior (pSTS) ao observar um olhar humano mudando em direção a um alvo e subsequentemente em direção a um espaço vazio adjacente. A ausência de processamento CTS aumentado durante a condição incongruente pode implicar que esses indivíduos não conseguem desenvolver uma expectativa em relação à ação apropriada do ator com base em pistas contextuais, ou que o feedback relativo à violação de tal expectativa não chega efetivamente ao CTS. Ambas as interpretações apontam para uma deficiência na capacidade de associar mudanças no olhar com explicações intencionais. Esta pesquisa também identificou uma anticorrelação significativa entre a ativação STS no contraste incongruente-congruente e pontuações na subescala social da Entrevista de Diagnóstico de Autismo-Revisada, embora não com pontuações em outras subescalas.

Um estudo de fMRI demonstrou que a junção temporoparietal direita (rTPJ) em adultos autistas de alto funcionamento não exibia ativação seletiva aumentada para julgamentos de mentalização quando contrastada com julgamentos físicos relativos a si mesmo e aos outros. Além disso, o grau de seletividade do rTPJ para mentalização correlacionou-se com diferenças individuais nas avaliações clínicas de comprometimento social: indivíduos cujo rTPJ mostrou maior ativação para mentalização em comparação com julgamentos físicos apresentaram menos comprometimento social, enquanto aqueles que apresentaram resposta mínima ou nenhuma resposta diferencial à mentalização versus julgamentos físicos foram os mais prejudicados socialmente. Esta evidência corrobora os resultados do desenvolvimento típico, que postulam o papel crucial do rTPJ no processamento de informações do estado mental, sejam elas autorreferenciais ou outras referenciais. Ele também oferece uma explicação em nível neural para os desafios generalizados de cegueira mental observados no autismo ao longo da vida.

Na esquizofrenia

As regiões cerebrais implicadas na teoria da mente abrangem o giro temporal superior (STS), a junção temporoparietal (TPJ), o córtex pré-frontal medial (mPFC), o precuneus e a amígdala. A atividade diminuída dentro do mPFC entre indivíduos com diagnóstico de esquizofrenia correlaciona-se com déficits na teoria da mente, potencialmente elucidando os prejuízos funcionais sociais observados nesta população. Por outro lado, o aumento da atividade neural no mPFC está ligado à melhoria da tomada de perspectiva, à melhoria da regulação emocional e ao funcionamento social superior. As interrupções na atividade cerebral em áreas cruciais para a teoria da mente podem exacerbar o estresse social ou fomentar o desinteresse nas interações sociais, contribuindo assim para a disfunção social característica da esquizofrenia.

Fundamentos Neurolinguísticos

As investigações sobre os fundamentos neurais da teoria da mente identificaram regiões específicas do cérebro consistentemente envolvidas na atribuição de pensamentos, intenções e crenças a outras pessoas. Em vez de um singular “córtex de teoria da mente”, as evidências sugerem uma rede distribuída, frequentemente chamada de sistema de mentalização. Os principais componentes desta rede, repetidamente identificados em numerosos estudos, incluem a junção temporoparietal direita (rTPJ), o córtex pré-frontal medial (mPPC) e o córtex cingulado posterior/precuneus (PCC). Embora essas regiões não sejam exclusivamente dedicadas à teoria da mente, elas exibem uma propensão consistente para tarefas que exigem raciocínio do estado mental.

A junção temporoparietal direita (rTPJ) freqüentemente demonstra atividade durante o raciocínio de falsas crenças e outras tarefas cognitivas que exigem a diferenciação do estado mental de outro indivíduo da realidade objetiva. Estudos envolvendo lesões sugerem que danos nesta área específica podem comprometer a atribuição de crenças, poupando em grande parte outras funções cognitivas. Ao mesmo tempo, alguns investigadores propõem que o rTPJ também facilita processos mais generalizados, como a reorientação da atenção, e que a sua especificidade observada para o raciocínio do estado mental pode resultar parcialmente da natureza inerente da informação social que chama a atenção. Esta perspectiva alimentou um discurso acadêmico contínuo sobre se o rTPJ é predominantemente especializado na teoria da mente ou se o seu papel se estende mais amplamente ao processamento de informações comportamentais relevantes.

O córtex pré-frontal medial (mPFC) participa de uma ampla gama de julgamentos sócio-cognitivos, incluindo a avaliação de motivos, traços de personalidade e objetivos de longo prazo. Esta região é frequentemente ativada em pesquisas onde os participantes são obrigados a sintetizar dados contextuais ou emocionais para interpretar o estado mental de outro indivíduo, e também compartilha pontos em comum com redes neurais envolvidas na autorreflexão sobre características e preferências pessoais. Descobertas preliminares indicam que os segmentos dorsal e ventral do mPFC podem cumprir funções distintas, como diferenciar entre contemplação auto-orientada e contemplação orientada para o outro; no entanto, a especialização funcional exata continua a ser uma área ativa de investigação.

O córtex cingulado posterior (PCC) e o precuneus são fundamentais para facilitar a tomada de perspectiva e a geração de cenários construídos internamente. Estas áreas são comumente observadas em estudos que exigem que os participantes conceitualizem pontos de vista alternativos e se esforcem para compreender situações da perspectiva de outro indivíduo. Eles constituem um componente da rede de modo padrão, que normalmente exibe atividade durante processos cognitivos focados internamente, como recuperação de memória autobiográfica e simulação mental. Seu envolvimento em tarefas de teoria da mente é ocasionalmente interpretado como um indicativo da necessidade de simular ou “projetar-se” no ponto de vista de outra pessoa.

Papel do Sulco Temporal Posterior Superior (pSTS)

O sulco temporal superior posterior (pSTS) representa outra região do cérebro ocasionalmente examinada no âmbito da teoria da mente. Esta área demonstra capacidade de resposta significativa a indicadores sociais dinâmicos, como direção do olhar, movimento biológico, reorientação da atenção e interpretação de ações orientadas para objetivos. Dado que estas pistas servem frequentemente como elementos fundamentais para inferir as intenções dos outros, o pSTS é considerado parte integrante de um sistema social-perceptual mais amplo que fornece dados à rede central de mentalização. No entanto, em contraste com o rTPJ, o pSTS não exibe consistentemente respostas específicas de crenças durante paradigmas convencionais de falsas crenças. Consequentemente, numerosos investigadores postulam que o pSTS facilita principalmente a análise perceptual do comportamento socialmente pertinente, em vez do raciocínio explícito sobre os estados mentais.

Pesquisas indicam que o pSTS pode servir como intermediário entre as dimensões perceptiva e inferencial da cognição social. Através da detecção de padrões diferenciados de movimento, olhar e atenção, o pSTS contribui para a geração de dados fundamentais sobre os quais regiões cerebrais de ordem superior formulam interpretações de estados mentais. Deste ponto de vista, o pSTS não codifica diretamente crenças ou intenções, mas antes influencia o espectro de interpretações consideradas em última análise pela rede de mentalização. Este ponto de vista promoveu a noção de que os processos da teoria da mente dependem não apenas de mecanismos especializados para atribuição de crenças, mas também do calibre e da estrutura das pistas perceptivas extraídas pelo pSTS durante as interações sociais.

Visão geral das regiões neurais

Interação entre linguagem e teoria da mente

Numerosas investigações sobre o desenvolvimento indicam uma correlação entre a competência linguística e o desenvolvimento da teoria da mente, embora esta relação não seja uma correspondência direta de um para um. Certos aspectos da compreensão social manifestam-se durante a infância, antes da aquisição da linguagem; no entanto, uma proficiência mais explícita em tarefas convencionais de crenças falsas normalmente se desenvolve posteriormente. As crianças demonstram maior propensão para o sucesso nestas tarefas após a aquisição da sintaxe do complemento, uma estrutura linguística que facilita a compreensão de frases contendo proposições embutidas, por exemplo, "Ela acha que o livro está sobre a mesa". Esta estrutura permite a representação de uma divergência entre a realidade objetiva e a crença subjetiva de um indivíduo.

No entanto, a sintaxe do complemento não representa o único determinante. Pesquisas longitudinais e interlinguísticas indicam que o envolvimento conversacional, particularmente discussões sobre pensamentos, desejos e emoções, também prevê capacidades subsequentes da teoria da mente. As crianças expostas a uma maior frequência de referências ao estado mental no discurso do cuidador apresentam frequentemente um progresso acelerado nas avaliações de falsas crenças, mesmo quando se controla o desenvolvimento geral da linguagem. Evidências obtidas de crianças com distúrbios de desenvolvimento da linguagem e crianças surdas que vivenciam exposição retardada a uma linguagem de sinais natural fundamentam a hipótese de que a linguagem serve como um suporte fundamental para o raciocínio explícito do estado mental, especialmente em contextos que exigem a diferenciação sustentada das crenças da realidade.

As competências pragmáticas contribuem de forma semelhante para a proficiência na teoria da mente. Compreender solicitações indiretas, sarcasmo e outras expressões não literais geralmente exige inferir as crenças, intenções e suposições do falante em relação ao conhecimento comum. Investigações de neuroimagem revelam que essas tarefas comumente ativam tanto áreas convencionais de processamento de linguagem quanto regiões cerebrais implicadas no raciocínio do estado mental, como a junção temporoparietal (JTP). Além disso, a investigação clínica indica que os indivíduos que possuem competências gramaticais relativamente preservadas, mas capacidades pragmáticas comprometidas - por exemplo, alguns indivíduos dentro do espectro do autismo - podem encontrar dificuldades com estas inferências, sublinhando assim uma dissociação parcial entre a competência linguística estrutural e a capacidade de empregar a linguagem de uma forma socialmente apropriada e sensível à mente.

Validade Prática

As pontuações médias da teoria da mente entre os membros do grupo, avaliadas através do teste Reading the Mind in the Eyes (RME), podem contribuir para um desempenho bem-sucedido do grupo. Pontuações médias de grupo elevadas no RME apresentam correlação com o fator de inteligência coletiva c, que se caracteriza como a capacidade de um grupo de executar diversas tarefas mentais, funcionando como uma medida de inteligência de grupo análoga ao fator g para inteligência individual geral. O RME serve como uma avaliação da teoria da mente de adultos, demonstrando confiabilidade adequada de teste-reteste e distinguindo consistentemente coortes de controle de indivíduos diagnosticados com autismo funcional ou síndrome de Asperger (um termo obsoleto anteriormente ligado ao autismo). Consequentemente, é um dos instrumentos mais amplamente reconhecidos e completamente validados para avaliar as capacidades da teoria da mente em adultos.

Perspectivas Evolucionárias

A origem evolutiva da teoria da mente permanece em grande parte obscura. Embora numerosas teorias postulem a sua importância no desenvolvimento da linguagem humana e da cognição social, poucas, no entanto, delineiam antecedentes neurofisiológicos evolutivos específicos. Uma hipótese sugere que a teoria da mente pode originar-se de duas reações defensivas – estresse de imobilização e imobilidade tônica – que estão envolvidas no gerenciamento de situações estressantes e também são centrais para os comportamentos de cuidado parental dos mamíferos. O impacto sinérgico dessas reações parece ser capaz de gerar muitos aspectos característicos da teoria da mente, incluindo contato visual, seguimento do olhar, controle inibitório e atribuição de intenções.

Espécies Não-Humanas

Estudos Animais

Uma importante questão não resolvida diz respeito a se os animais não humanos possuem as predisposições genéticas e os contextos sociais necessários para desenvolver uma teoria da mente comparável à observada em crianças humanas. Este tópico permanece controverso devido aos desafios inerentes à inferência de estados cognitivos, tais como pensamentos específicos, autoconceito, autoconsciência, consciência ou qualia, apenas a partir do comportamento animal observado. Além disso, a investigação sobre a teoria da mente em espécies não humanas é dificultada por um volume insuficiente de observações naturalistas, que são cruciais para a compreensão das pressões evolutivas que influenciam o seu desenvolvimento dentro de uma determinada espécie.

Apesar destes desafios, a investigação não humana mantém um papel crítico neste domínio. É particularmente valioso para elucidar indicadores não-verbais dos componentes da teoria da mente e para identificar potenciais estágios evolutivos no desenvolvimento desta capacidade cognitiva social. Dada a dificuldade de investigar a teoria da mente semelhante à humana e os estados mentais complexos em espécies cujos processos cognitivos não são totalmente compreendidos, os investigadores concentram-se frequentemente em constituintes mais fundamentais destas capacidades intrincadas. Por exemplo, numerosos estudos examinam a compreensão dos animais sobre a intenção, o olhar, a perspectiva ou o conhecimento (ou seja, a consciência do que outro indivíduo percebeu). Uma investigação, que avaliou a compreensão da intenção entre orangotangos, chimpanzés e crianças humanas, revelou que todos os três grupos diferenciavam entre ações acidentais e intencionais.

A teoria da mente é demonstrada quando os indivíduos inferem os estados mentais internos dos outros com base em seus comportamentos observáveis. Consequentemente, um desafio fundamental nesta área de pesquisa envolve diferenciar tais inferências da aprendizagem mais simples de estímulo-resposta, onde o comportamento observado de outro serve apenas como estímulo.

Atualmente, a maioria das pesquisas relativas à teoria da mente em animais não humanos concentrou-se em chimpanzés, outros grandes símios e macacos; no entanto, as investigações também se estenderam a outras espécies, incluindo cães, cabras, lêmures, corvídeos e tartarugas. Além disso, os estudos neste campo abrangem agora populações selvagens e em liberdade, indo além de ambientes exclusivamente em cativeiro. Investigações envolvendo cães domésticos documentaram evidências de sua sensibilidade ao olhar e aos estados de atenção de outros indivíduos, habilidades frequentemente consideradas precursoras da teoria da mente. Descobertas preliminares de estudos sobre tarambolas também indicam sensibilidade à atenção de outras pessoas.

Um debate significativo envolve a interpretação das evidências sobre a presença ou ausência de habilidades da teoria da mente em animais. Por exemplo, Povinelli et al. conduziu um experimento em que os chimpanzés tiveram que escolher entre dois experimentadores para solicitar comida: um que observou a comida sendo escondida e outro que, devido a vários impedimentos (por exemplo, um balde ou saco sobre a cabeça, uma venda nos olhos ou ser afastado da isca), não tinha conhecimento da localização da comida e só podia adivinhar. Suas descobertas indicaram que os chimpanzés falharam em solicitar preferencialmente comida ao “conhecedor”. Por outro lado, Hare, Call e Tomasello observaram que os chimpanzés subordinados utilizaram com sucesso o estado de conhecimento dos chimpanzés rivais dominantes para determinar qual recipiente escondido de comida abordar. William Field e Sue Savage-Rumbaugh propõem que os bonobos possuem teoria da mente, citando suas interações com um bonobo cativo chamado Kanzi como evidência de apoio.

Um experimento demonstrou que os corvos (Corvus corax) consideravam o acesso visual de membros invisíveis da mesma espécie. Os investigadores postularam que "os corvos podem generalizar a partir de sua própria experiência perceptiva para inferir a possibilidade de serem vistos".

O antropólogo evolucionista Christopher Krupenye investigou a presença da teoria da mente, concentrando-se especificamente em crenças falsas, em primatas não humanos.

Keren Haroush e Ziv Williams identificaram uma população neuronal específica em cérebros de primatas que previa de forma única a seleção de um parceiro de interação. Esses neurônios, situados no córtex cingulado anterior de macacos rhesus, foram observados por meio de registro de unidade única durante um jogo iterativo modificado do dilema do prisioneiro. Ao identificar células que significam as intenções não reveladas de um participante do jogo, a pesquisa de Haroush e Williams sugere que a teoria da mente poderia ser um processo cognitivo fundamental e generalizado, propondo ainda que os neurônios do córtex cingulado anterior podem aumentar a função dos neurônios-espelho durante as interações sociais.

Inteligência Artificial

Os avanços na compreensão da teoria da mente estão a ter impacto no desenvolvimento da inteligência artificial, particularmente ao permitirem que a IA responda às emoções e intenções humanas. Esta influência está a tornar-se cada vez mais significativa em setores como saúde, educação e atendimento ao cliente, com o objetivo de cultivar experiências de utilizador mais envolventes e de apoio. Embora a IA tenha demonstrado progressos substanciais em domínios como o diagnóstico médico através da cognição "fria", falta-lhe predominantemente a capacidade de compreender e prever totalmente o comportamento humano impulsionado por determinantes sociais e emocionais.

Referências

Referências

O teste oftalmológico de Simon Baron-Cohen

• Teste oftalmológico Simon Baron Cohen arquivado em 21 de outubro de 2020 na Wayback Machine
• A Teoria Computacional da Mente
• A Teoria da Identidade da Mente
• Testes de Sally-Anne e Smarties
• Contextualismo Funcional
• Artigo sobre Teoria da Mente na Enciclopédia de Filosofia da Internet
• Pesquisa sobre Teoria da Mente