A Corrente do Golfo é uma corrente oceânica atlântica robusta e quente que se origina no Golfo do México, atravessando o Estreito da Flórida e subindo a costa leste dos Estados Unidos, posteriormente virando para leste em torno de 36° de latitude N (ao largo da Carolina do Norte) para prosseguir em direção ao noroeste da Europa como a Corrente do Atlântico Norte. Os mecanismos de intensificação ocidentais contribuem para a aceleração da Corrente do Golfo em direcção ao norte ao longo da costa oriental da América do Norte. Aproximadamente em 40°0′N 30°0′W, a corrente se bifurca; seu braço norte, conhecido como Deriva do Atlântico Norte, estende-se em direção ao norte da Europa, enquanto o braço sul, a Corrente das Canárias, recircula perto da África Ocidental.
A Corrente do Golfo exerce influência climática nas regiões costeiras do leste dos Estados Unidos, da Flórida ao sudeste da Virgínia (aproximadamente 36° de latitude N), e significativamente mais no clima do noroeste da Europa. O consenso científico atribui o clima comparativamente mais quente do Noroeste da Europa, em relação a outras regiões em latitudes semelhantes, pelo menos em parte, à robusta Corrente do Atlântico Norte. Esta corrente constitui um componente do Giro do Atlântico Norte. Além disso, a sua existência promove a génese de poderosos sistemas ciclónicos, manifestando-se tanto nos domínios atmosféricos como oceânicos.
Histórico
A identificação europeia da Corrente do Golfo é atribuída à expedição de 1512 de Juan Ponce de León. Posteriormente, foi amplamente utilizado por navios espanhóis que navegavam do Caribe para a Espanha. Uma entrada do diário de viagem de Ponce de León em 22 de abril de 1513 registrou: "Uma corrente tão forte que, apesar do vento significativo, eles não conseguiram avançar, movendo-se para trás, embora parecesse que estavam fazendo um bom progresso; em última análise, foi reconhecido que a corrente superou o vento em potência."
Benjamin Franklin desenvolveu um interesse nos padrões circulatórios do Oceano Atlântico Norte. Em 1768, durante seu tempo na Inglaterra, Franklin se deparou com uma pergunta desconcertante do Conselho Colonial de Alfândega: "Por que os navios de carga britânicos precisavam de várias semanas adicionais para viajar da Inglaterra para Nova York em comparação com o tempo de trânsito de um navio mercante americano médio chegando a Newport, Rhode Island, considerando que os navios mercantes partiam de Londres, necessitando de navegação pelo rio Tâmisa e através do Canal da Mancha antes de sua travessia do Atlântico, enquanto os pacotes se originavam de Falmouth, na Cornualha?" seu primo, Timothy Folger, capitão baleeiro da ilha de Nantucket. Folger elucidou que os navios mercantes habitualmente atravessavam a corrente – discernível através do comportamento das baleias, das medições da temperatura da água e das alterações na coloração da água – enquanto os capitães dos pacotes de correio navegavam contra ela. Posteriormente, Franklin encarregou Folger de delinear a trajetória da corrente em uma carta do Atlântico, incorporando instruções para evitá-la durante as viagens da Inglaterra à América. Este gráfico foi então transmitido por Franklin a Anthony Todd, que atuou como secretário dos Correios Britânicos. Embora a carta da Corrente do Golfo de Franklin tenha sido publicada em Londres em 1769, ela passou despercebida pelos capitães marítimos britânicos. Uma reprodução do gráfico apareceu em Paris por volta de 1770-1773, e o próprio Franklin publicou uma terceira iteração na Filadélfia em 1786.
Avanços significativos na observação oceanográfica desde meados do século XX melhoraram substancialmente a compreensão científica da Corrente do Golfo. As medições diretas de sua velocidade e temperatura começaram nas décadas de 1950 e 1960, utilizando navios de pesquisa e medidores de corrente ancorados. A partir do final da década de 1970, a detecção remota por satélite, especificamente através de imagens da temperatura da superfície do mar (TSM), altimetria e sensores de cor do oceano, facilitou o mapeamento quase em tempo real da posição e variabilidade da corrente. O lançamento da missão TOPEX/Poseidon da NASA em 1992, juntamente com as missões subsequentes, forneceram dados contínuos sobre a altura da superfície do mar, um parâmetro intimamente ligado à intensidade da circulação oceânica. Além disso, a implantação de bóias de deriva e da rede global de flutuadores Argo facilitou o perfil rotineiro da temperatura subterrânea e da salinidade, proporcionando assim uma perspectiva tridimensional sobre a estrutura da Corrente do Golfo e a sua contribuição para a Circulação Meridional do Atlântico.
Propriedades
A própria Corrente do Golfo é uma corrente intensificada pelo oeste, impulsionada principalmente pela pressão do vento. O oceanógrafo Henry Stommel observou em 1958 que um mínimo de água do Golfo do México contribui para o fluxo do riacho. Por outro lado, a Corrente do Atlântico Norte é predominantemente influenciada pela circulação termohalina. O transporte de água quente por esta corrente para nordeste através do Atlântico modera significativamente os climas da Europa Ocidental e particularmente do Norte da Europa, tornando-os mais quentes e mais amenos do que seriam naturalmente.
A posição geográfica da Corrente do Golfo apresenta variações sazonais, aproximando-se da costa norte-americana durante o verão e recuando no mar no inverno.
Formação e Dinâmica
Originária da costa da África Central, a Corrente Atlântica Norte Equatorial flui para oeste. Ao encontrar a costa nordeste da América do Sul, esta corrente se bifurca em dois ramos distintos. Um braço deságua no Mar do Caribe, enquanto o outro, conhecido como Corrente das Antilhas, atravessa o norte e o leste das Índias Ocidentais. Posteriormente, esses dois ramos convergem novamente ao norte do Estreito da Flórida.
Nos trópicos, os ventos alísios apresentam uma trajetória para oeste, enquanto os ventos de oeste prevalecem para leste em latitudes médias. Este padrão de circulação atmosférica transmite uma tensão com curvatura negativa sobre a superfície subtropical do Oceano Atlântico Norte. Consequentemente, o transporte de Sverdrup resultante é direcionado para o equador.
A conservação da vorticidade potencial, influenciada pelos ventos que se movem para o norte ao longo da periferia oeste da crista subtropical e pela maior vorticidade relativa da água que se propaga para o norte, necessita de uma corrente estreita e acelerada de equilíbrio em direção ao pólo. Esta corrente flui ao longo da fronteira oeste da bacia oceânica, onde supera os efeitos do atrito com a corrente da fronteira oeste. Além disso, a conservação da vorticidade potencial induz meandros dentro da Corrente do Golfo, que se separam periodicamente à medida que a posição da corrente flutua, gerando distintos redemoinhos quentes e frios. Este fenómeno, denominado intensificação ocidental, é responsável pela maior força das correntes fronteiriças ocidentais, como a Corrente do Golfo, em comparação com as suas homólogas orientais dentro de uma bacia oceânica.
Consequentemente, a Corrente do Golfo constitui uma poderosa corrente oceânica. Ele transporta água a uma taxa aproximada de 30 milhões de metros cúbicos por segundo (30 sverdrups) através do Estreito da Flórida. Ao sul de Newfoundland, esta taxa de transporte sobe para 150 sverdrups. O fluxo volumétrico da Corrente do Golfo ultrapassa significativamente a vazão combinada de todos os rios que deságuam no Atlântico, que coletivamente equivalem a 0,6 sverdrups. No entanto, a sua força é menor que a da Corrente Circumpolar Antártica. Devido à considerável força e proximidade da Corrente do Golfo, as áreas costeiras ao longo do leste dos Estados Unidos podem apresentar maior suscetibilidade a anomalias substanciais no nível do mar, que influenciam profundamente as taxas de erosão costeira.
A Corrente do Golfo normalmente mede 100 km (62 milhas) de largura e varia de 800 a 1.200 m (2.600 a 3.900 pés) de profundidade. As velocidades atuais são mais altas perto da superfície, com velocidades máximas geralmente atingindo aproximadamente 2,5 m/s (5,6 mph). À medida que a Corrente do Golfo avança para norte, as suas águas quentes sofrem arrefecimento evaporativo. Este resfriamento é principalmente impulsionado pelo vento; as correntes atmosféricas que passam sobre a água induzem a evaporação, reduzindo assim a temperatura da água e aumentando sua salinidade e densidade. Além disso, durante a formação do gelo marinho, os sais são expelidos da estrutura do gelo, um fenómeno denominado exclusão de salmoura. Esses processos combinados geram água mais densa e mais fria (ou, mais precisamente, água que permanece líquida em temperaturas mais baixas). Dentro do Oceano Atlântico Norte, esta água atinge densidade suficiente para descer através de águas circundantes menos salinas e menos densas. (Esta acção convectiva tem semelhanças com a dinâmica observada numa lâmpada de lava.) Este fluxo descendente de água fria e densa integra-se subsequentemente nas Águas Profundas do Atlântico Norte, uma corrente que se move para sul. É observado um mínimo de algas marinhas dentro da corrente principal, embora haja agregações de algas marinhas a leste.
Em abril de 2018, dois estudos de pesquisa publicados na revista científica britânica Nature indicaram que a Corrente do Golfo estava passando pelo seu estado mais fraco em pelo menos 1.600 anos.
Impactos regionais
A Corrente do Golfo influencia significativamente o clima da península da Flórida. O segmento offshore da Flórida, conhecido como Corrente da Flórida, mantém uma temperatura média da água de pelo menos 24 °C (75 °F) durante o inverno, atingindo frequentemente 29 °C (84 °F) durante o verão e o outono. Os ventos de leste que atravessam essas águas quentes transportam o ar aquecido acima da Corrente do Golfo para o interior, contribuindo para temperaturas mais amenas em todo o estado em comparação com outras regiões do sudeste dos Estados Unidos durante os meses de inverno.
A Corrente do Golfo transporta uma grande variedade de peixes tropicais e organismos marinhos para o norte ao longo da Costa Leste, estendendo-se da Flórida até o extremo sudeste de Massachusetts durante a primavera e o verão. Estas espécies tropicais são frequentemente observadas na costa leste, seguindo as águas quentes da Corrente do Golfo em busca de sustento, e incluem várias espécies de batomorfos, golfinhos, barracudas e peixes-porco. A proximidade da Corrente do Golfo com Nantucket, Massachusetts, aumenta significativamente a sua biodiversidade, uma vez que esta localização representa o limite norte para as variedades de plantas do sul e o limite sul para as espécies de plantas do norte. Esta convergência ecológica única é facilitada pelas temperaturas mais quentes do inverno em Nantucket em comparação com o continente, situado a apenas 30 milhas ao norte. Por outro lado, ao norte da Ilha de Nantucket, ao longo da costa da Nova Inglaterra e estendendo-se até a costa leste do Canadá, prevalece a fria Corrente do Labrador.
A Corrente do Atlântico Norte, uma extensão da Corrente do Golfo, em conjunto com as correntes de ar quente associadas, contribui para manter a Irlanda e a costa ocidental da Grã-Bretanha vários graus mais quentes do que as suas contrapartes orientais. Esta diferença de temperatura é particularmente pronunciada nas ilhas costeiras ocidentais da Escócia. Um impacto notável da Corrente do Golfo e dos fortes ventos de oeste na Europa é evidente ao longo da costa norueguesa. Embora as regiões do norte da Noruega estejam situadas perto da zona ártica, que é predominantemente coberta por gelo e neve no inverno, quase toda a costa norueguesa permanece livre de gelo e neve durante todo o ano. Esta influência do aquecimento da Corrente do Golfo permitiu o estabelecimento e a manutenção de assentamentos substanciais ao longo da costa do Norte da Noruega, incluindo Tromsø, que é a terceira maior cidade a norte do Círculo Polar Ártico. Além disso, os sistemas climáticos aquecidos pela Corrente do Golfo propagam-se para o Norte da Europa, moderando também o clima em áreas situadas atrás das montanhas escandinavas.
Projeções futuras
O potencial para um colapso da Corrente do Golfo atraiu a atenção em diversas publicações noticiosas. No entanto, o Sexto Relatório de Avaliação do IPCC abordou especificamente esta preocupação, concluindo que, com base tanto nas projecções do modelo como na compreensão teórica, não se espera que a Corrente do Golfo cesse num clima em aquecimento. Embora se preveja um abrandamento da Corrente do Golfo à medida que a Circulação Meridional de Inversão do Atlântico (AMOC) enfraquece, não se prevê um colapso completo, mesmo que a própria AMOC entre em colapso. No entanto, esta desaceleração terá consequências significativas, incluindo um aumento do nível do mar ao longo da costa norte-americana, redução da precipitação nas regiões de latitudes médias, alteração dos padrões de precipitação intensa em toda a Europa e nos trópicos, e uma intensificação das tempestades no Atlântico Norte.
Influência na gênese do ciclone
As águas quentes e os pronunciados contrastes de temperatura na periferia da Corrente do Golfo amplificam frequentemente a intensidade dos ciclones, tanto tropicais como extratropicais. A formação de ciclones tropicais normalmente exige temperaturas da superfície do mar superiores a 26,5 °C (79,7 °F). A Corrente do Golfo é um local comum para a gênese dos ciclones tropicais, especialmente durante o mês de julho. Estas tempestades geralmente seguem para oeste através do Caribe antes de se desviarem para o norte e curvarem-se em direção à costa leste dos Estados Unidos ou manterem uma trajetória para noroeste no Golfo do México. Tais sistemas possuem a capacidade de gerar ventos fortes e infligir grandes danos às regiões costeiras do sudeste dos Estados Unidos. O furacão Sandy em 2012 serve como uma ilustração recente de um furacão que seguiu ao longo da Corrente do Golfo e se intensificou.
Foram observados ciclones extratropicais robustos que se aprofundam consideravelmente ao longo de zonas frontais rasas, que são frequentemente forçadas pela Corrente do Golfo durante a estação fria. Os ciclones subtropicais também tendem a originar-se nas proximidades da Corrente do Golfo. Aproximadamente 75% de tais sistemas documentados entre 1951 e 2000 formaram-se perto desta corrente de água quente, exibindo dois picos anuais de actividade em Maio e Outubro. Além disso, os ciclones podem formar-se no próprio oceano, abaixo da Corrente do Golfo, estendendo-se a profundidades de até 3.500 m (11.500 pés) abaixo da superfície do oceano.
Redemoinhos da Corrente do Golfo
A Corrente do Golfo gera anéis periodicamente, que resultam de um meandro que se separa da corrente principal para formar um redemoinho independente. Esses redemoinhos são categorizados em dois tipos: anéis de núcleo frio, que exibem rotação ciclônica (sentido anti-horário no Hemisfério Norte e sentido horário no Hemisfério Sul), e anéis de núcleo quente, que giram anticiclonicamente. Esses anéis possuem a capacidade de transportar as características biológicas, químicas e físicas distintas de suas águas originárias para novas regiões oceânicas.
Referências
Referências
- Mapa atual da Corrente do Golfo