Les forêts tropicales se distinguent par une canopée dense et ininterrompue, une végétation nécessitant une humidité importante, la prédominance d'épiphytes et de lianes et l'absence d'incendies de forêt naturels. Ces écosystèmes sont généralement classés en forêts tropicales ou tempérées, bien que d'autres formes distinctes aient été identifiées.
Les forêts tropicales sont des forêts caractérisées par une canopée fermée et continue, une végétation dépendante de l'humidité, la présence d'épiphytes et de lianes et l'absence d'incendies de forêt. Les forêts tropicales peuvent généralement être classées comme forêts tropicales humides ou forêts pluviales tempérées, mais d'autres types ont été décrits.
On estime que les forêts tropicales abritent entre 40 % et 75 % de toutes les espèces biotiques mondiales. Des millions d’espèces de plantes, d’insectes et de microbes vivant dans les forêts tropicales humides ne sont toujours pas cataloguées. Fréquemment appelés les « joyaux de la Terre » et la « plus grande pharmacie du monde », ces écosystèmes sont la source de plus d'un quart de tous les composés médicinaux naturels.
Les écosystèmes des forêts tropicales et leurs espèces endémiques connaissent un déclin précipité, principalement attribuable à la déforestation, à la destruction de l'habitat qui en résulte et à la contamination atmosphérique.
Définition
Les caractéristiques déterminantes des forêts tropicales comprennent un couvert forestier fermé et continu, une humidité atmosphérique élevée, la présence d'une végétation hygrophile, une strate humide de feuillage en décomposition, la prévalence d'épiphytes et de lianes et l'absence d'incendies de forêt naturels. Bien que les forêts tropicales et tempérées constituent les régions les plus étendues, d'autres associations végétales distinctes, telles que la forêt tropicale subtropicale, la forêt tropicale littorale, la forêt nuageuse, le bosquet de vignes et la forêt tropicale sèche, ont également été documentées.
Forêt tropicale humide
Les forêts tropicales humides se caractérisent par un climat constamment chaud et humide, sans période sèche significative, et sont généralement situées à moins de 10 degrés de latitude de l'équateur. Les températures moyennes mensuelles dépassent constamment 18 °C (64 °F) tout au long de l'année. Les précipitations annuelles sont en moyenne d'un minimum de 168 cm (66 pouces), dépassant potentiellement 1 000 cm (390 pouces), bien qu'elles varient généralement entre 175 cm (69 pouces) et 200 cm (79 pouces).
Une proportion importante des forêts tropicales mondiales est géographiquement liée au creux de la mousson, également identifié comme la zone de convergence intertropicale. La classification la plus complète des forêts tropicales humides se trouve dans la ceinture équatoriale, s'étendant du tropique du Cancer au tropique du Capricorne. Ces écosystèmes sont présents en Asie du Sud-Est (s'étendant du Myanmar aux Philippines, en Malaisie, en Indonésie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et au Sri Lanka), en Afrique subsaharienne (du Cameroun au bassin du Congo, englobant la forêt tropicale du Congo), en Amérique du Sud (par exemple, la forêt amazonienne), en Amérique centrale (par exemple, Bosawás, la région sud de la péninsule du Yucatán-El Peten-Belize-Calakmul), en Australie et dans diverses îles du Pacifique (par exemple, Hawai'i). Historiquement, les forêts tropicales étaient métaphoriquement appelées les « poumons de la Terre » ; cependant, les connaissances actuelles indiquent que les forêts tropicales contribuent de manière négligeable à l'apport net d'oxygène atmosphérique via la photosynthèse.
Forêt pluviale tempérée
Alors que les forêts tropicales couvrent de vastes zones mondiales, les forêts pluviales tempérées sont confinées à un nombre limité de régions du monde. Par définition, les forêts pluviales tempérées sont celles que l’on trouve dans les zones climatiques tempérées. Leur répartition comprend l'Amérique du Nord (en particulier le nord-ouest du Pacifique, englobant l'Alaska, la Colombie-Britannique, l'État de Washington, l'Oregon, la Californie et les Appalaches), l'Europe (parties des îles britanniques, telles que les côtes de l'Irlande et de l'Écosse, le sud de la Norvège, des sections des Balkans occidentaux le long de la côte adriatique, la Galice et les zones côtières de l'est de la mer Noire, y compris la Géorgie et la côte de la Turquie), l'Asie de l'Est (le sud de la Chine, les hautes terres de Taiwan, des parties importantes du Japon et de la Corée, l'île de Sakhaline et le côte adjacente de l'Extrême-Orient russe), l'Amérique du Sud (sud du Chili), ainsi que l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
Forêt tropicale sèche
Se distinguant par une canopée plus ouverte par rapport aux autres types de forêts tropicales, les forêts tropicales sèches sont situées dans des régions recevant des précipitations annuelles plus faibles (630 à 1 100 mm (25 à 43 pouces)). Ces écosystèmes se développent généralement dans les zones d’ombre pluviométrique des terrains montagneux. Les forêts tropicales sèches australiennes présentent une composition d’espèces structurellement complexe. Leurs espèces constituantes présentent souvent diverses adaptations, notamment un feuillage caduque ou semi-caduque, des dimensions de feuilles réduites, des feuilles coriaces épaisses (sclérophyllie) et la présence d'épines acérées ou de bords de feuilles épineux. Les forêts tropicales sèches caractérisées par un sous-étage de vigne dense sont subdivisées en catégories telles que la forêt de vignes à faible microphylle, la forêt de vignes araucariennes, les fourrés de vignes semi-sempervirentes et les fourrés de vignes à feuilles caduques. Ces sous-types sont en outre classés en microphylle ou en notophylle en fonction de la taille des feuilles.
Couches
Les forêts tropicales humides sont généralement caractérisées par des couches verticales distinctes, chacune abritant une flore et une faune uniques adaptées à ses conditions environnementales spécifiques. Ces couches englobent les strates émergentes, de la canopée, du sous-étage et du tapis forestier.
La couche émergente
La couche émergente est caractérisée par un nombre limité d'arbres exceptionnellement grands, appelés émergents, qui font saillie au-dessus de la canopée principale. Ces arbres atteignent généralement une hauteur de 45 à 55 mètres, certaines espèces atteignant parfois 70 à 80 mètres. Les organismes de cette strate doivent tolérer les températures élevées et les vents puissants qui prévalent au-dessus de la canopée dans des régions spécifiques. Les espèces aviaires telles que les aigles, ainsi que les papillons, les chauves-souris et certaines espèces de singes, résident dans cette couche.
La couche de la canopée
La couche de la canopée comprend la majorité des plus grands arbres, mesurant généralement entre 30 mètres (98 pieds) et 45 mètres (148 pieds) de hauteur. Cette strate, caractérisée par une étendue de feuillage largement continue formée par des cimes d'arbres imbriquées, représente la région la plus riche en biodiversité de la forêt. Les estimations suggèrent que la canopée abrite environ 50 pour cent de toutes les espèces végétales mondiales. Les plantes épiphytes, qui s'attachent aux troncs et aux branches des arbres, tirent de l'eau et des nutriments des précipitations et de la matière organique accumulée sur leurs plantes hôtes. La composition faunique ressemble à celle de la couche émergente mais présente une plus grande diversité. On estime qu’un quart de toutes les espèces d’insectes résident dans la canopée de la forêt tropicale. Bien que les scientifiques émettent depuis longtemps l’hypothèse de la richesse écologique de la canopée, des méthodes pratiques d’exploration n’ont été établies que récemment. Dès 1917, le naturaliste William Beebe affirmait qu'« un autre continent de vie reste à découvrir, non pas sur la Terre, mais entre 100 et 200 pieds au-dessus d'elle, s'étendant sur des milliers de kilomètres carrés ». L'exploration systématique de cet habitat a commencé dans les années 1980 avec le développement de techniques d'accès, telles que le déploiement de cordes dans les arbres à l'aide d'arbalètes. L'exploration de la canopée reste un domaine en évolution, avec des méthodologies supplémentaires, notamment le déploiement de ballons et de dirigeables pour l'observation aérienne au-dessus des branches supérieures, et la construction de grues et de passerelles surélevées partant du sol forestier. La discipline spécialisée consistant à accéder au couvert forestier tropical à l'aide de plates-formes aériennes telles que des dirigeables est appelée dendronautique.
La couche de sous-étage
Située entre la canopée et le sol forestier, la couche de sous-étage (ou sous-étage) abrite diverses espèces aviaires, des serpents et des lézards, ainsi que des prédateurs au sommet tels que les jaguars, les boa constrictors et les léopards. Cette strate se caractérise par des feuilles nettement plus grandes et une population d'insectes prolifique. De nombreux semis destinés à devenir des arbres de la canopée se trouvent également dans le sous-étage. En raison de la canopée dense au-dessus, seulement environ 5 % de la lumière solaire incidente pénètre dans cette couche. Bien qu'elle soit parfois appelée couche arbustive, la couche arbustive peut également être classée comme une strate distincte.
Le sol forestier
Le sol forestier, représentant la strate la plus basse, ne reçoit que 2 % de la lumière solaire disponible. Par conséquent, seule une flore adaptée à des conditions de luminosité minimales peut prospérer dans cette zone. À l'exclusion des zones adjacentes aux berges des rivières, des marécages et des clairières, qui abritent un sous-bois dense, le sol forestier présente généralement une végétation clairsemée en raison de la pénétration limitée de la lumière. Cette couche contient également de la matière organique en décomposition provenant de plantes et d’animaux, qui se dégrade rapidement en raison de l’environnement chaud et humide propice à une décomposition accélérée. De nombreuses espèces fongiques y prolifèrent, facilitant la dégradation des déchets organiques.
Flore et faune
Le nombre précis d'espèces habitant les forêts tropicales humides du monde reste indéterminé ; cependant, une proportion importante de plantes vasculaires est indigène à ces écosystèmes. Les forêts tropicales abritent une faune exceptionnellement diversifiée, comprenant des mammifères, des reptiles, des amphibiens, des oiseaux et des invertébrés. Les habitants des mammifères peuvent inclure des primates, des félidés et diverses autres familles. Les espèces reptiliennes comprennent des serpents, des tortues, des caméléons et d'autres familles, tandis que les populations aviaires comprennent des familles telles que les Vangidae et les Cuculidae. De nombreuses familles d’invertébrés, se comptant par dizaines, sont également présentes dans les forêts tropicales. Les champignons sont particulièrement répandus dans les environnements de forêt tropicale, où ils jouent un rôle crucial dans la décomposition des restes végétaux et animaux.
La remarquable biodiversité observée chez les espèces de forêt tropicale est largement attribuable à l'abondance et à la variété des refuges physiques. Ces refuges offrent des endroits où les plantes sont protégées de nombreux herbivores et où les animaux peuvent échapper aux prédateurs. La disponibilité d'une multitude de ces refuges contribue également à une biomasse totale nettement plus élevée que ce qui serait autrement durable.
Certaines espèces fauniques présentent un déclin de population dans les forêts tropicales, comme les reptiles qui se nourrissent d'amphibiens et d'autres reptiles. De tels changements démographiques nécessitent une surveillance rigoureuse. La saisonnalité de la forêt tropicale influence les cycles de reproduction des amphibiens, ce qui a ensuite un impact sur les espèces reptiliennes qui se nourrissent de ces amphibiens, en particulier celles ayant un régime alimentaire spécialisé, étant donné leur propension réduite à utiliser des sources de nourriture alternatives.
Sols
Malgré la végétation luxuriante des forêts tropicales humides, la fertilité des sols est souvent sous-optimale. La décomposition bactérienne rapide inhibe l’accumulation d’humus. Le processus de latérisation, concentrant les oxydes de fer et d'aluminium, confère une teinte rouge distinctive aux oxisols et donne parfois des gisements minéraux comme la bauxite. La majorité des espèces arboricoles développent des systèmes racinaires peu profonds en raison de la rareté des nutriments dans les couches plus profondes du sol ; leur absorption de minéraux provient principalement de la couche superficielle de matière organique en décomposition. À l’inverse, sur des substrats géologiquement plus jeunes, notamment ceux d’origine volcanique, les sols tropicaux peuvent présenter une fertilité considérable. La déforestation des forêts tropicales expose les surfaces du sol aux précipitations directes, entraînant une accumulation d’eau, une augmentation du ruissellement et le déclenchement de l’érosion des sols. Cela contribue finalement à la formation de ruisseaux et de rivières, augmentant ainsi le risque d’inondation. Plusieurs facteurs contribuent à cette diminution de la qualité des sols. Premièrement, le sol présente une acidité élevée. Les racines des plantes dépendent d’un gradient de pH entre leur environnement cellulaire et le sol pour une absorption efficace des nutriments. Dans les sols très acides, ce gradient est minimisé, réduisant ainsi l'absorption des nutriments. Deuxièmement, la composition spécifique des particules d’argile des sols des forêts tropicales humides possède une capacité limitée à retenir les nutriments, ce qui les rend susceptibles au lessivage. Même avec une augmentation anthropique des nutriments, une proportion importante de ces nutriments est lessivée plutôt que assimilée par la végétation. Enfin, les précipitations importantes caractéristiques des forêts tropicales humides accélèrent l'élution des nutriments du sol par rapport aux autres zones climatiques, contribuant ainsi à son appauvrissement.
Effet sur le climat mondial
Un écosystème de forêt tropicale intact émet et séquestre des volumes importants de dioxyde de carbone. À l’échelle mondiale, les flux de carbone à long terme au sein d’une forêt tropicale non perturbée sont largement en équilibre, ce qui entraîne une influence nette minime sur les concentrations atmosphériques de CO2, bien que d’autres effets climatiques, tels que ceux sur la formation de nuages via le recyclage de la vapeur d’eau, puissent se produire. À l’heure actuelle, aucune forêt tropicale ne peut être classée comme entièrement intacte. La déforestation anthropique contribue de manière significative aux émissions de dioxyde de carbone des forêts tropicales, tout comme d'autres facteurs, tant d'origine humaine que naturelle, qui conduisent à la mortalité arboricole, notamment les incendies et la sécheresse. Certains modèles climatiques intégrant une végétation interactive projettent une dégradation substantielle de la forêt amazonienne d'ici 2050 environ, attribuée à la sécheresse, au dépérissement généralisé des forêts et à la libération conséquente de dioxyde de carbone supplémentaire.
Utilisations humaines
Les forêts tropicales humides produisent du bois et divers produits d'origine animale, notamment de la viande et des peaux. En outre, ces écosystèmes offrent une valeur significative en tant que destinations touristiques et grâce à la fourniture de services écosystémiques essentiels. De nombreuses cultures vivrières sont originaires des forêts tropicales et sont principalement cultivées dans des plantations établies dans des zones auparavant occupées par une forêt primaire. De plus, les produits pharmaceutiques d'origine végétale sont largement utilisés pour traiter des affections telles que la fièvre, les infections mycosiques, les brûlures, les affections gastro-intestinales, la douleur, les troubles respiratoires et les plaies. À l'inverse, les populations non autochtones exploitent fréquemment les forêts tropicales de manière non durable, les défrichant souvent pour l'expansion agricole.
Autochtones
Le 18 janvier 2007, la FUNAI a confirmé l'existence de 67 tribus isolées distinctes au Brésil, soit une augmentation par rapport aux 40 signalées en 2005. Cette augmentation a positionné le Brésil comme la nation avec le plus grand nombre de tribus isolées, dépassant l'île de Nouvelle-Guinée. Au sein de l'île de Nouvelle-Guinée, la province d'Irian Jaya, également connue sous le nom de Papouasie occidentale, abriterait 44 groupes tribaux isolés. Ces populations tribales sont confrontées à des menaces importantes, principalement dues à la déforestation, particulièrement prononcée au Brésil.
La forêt tropicale d'Afrique centrale sert d'habitat aux pygmées Mbuti, une communauté de chasseurs-cueilleurs résidant dans les forêts tropicales équatoriales, qui se distingue par sa hauteur moyenne de moins de 1,5 mètre (59 pouces). Leur société a été largement documentée dans l'étude de Colin Turnbull de 1962, The Forest People. En Asie du Sud-Est, les groupes pygmées sont souvent identifiés comme « Negrito », entre autres désignations. Dans l'État malaisien du Sarawak, de nombreuses tribus indigènes habitent les forêts tropicales. Le Sarawak, situé à Bornéo, la troisième plus grande île du monde, abrite des groupes tels que les Kayan, Kenyah, Kejaman, Kelabit, Punan Bah, Tanjong, Sekapan et Lahanan. Ces communautés sont collectivement connues sous le nom de Dayaks ou Orangulu, terme signifiant « peuple de l'intérieur ».
Environ la moitié des 1,5 million d'habitants du Sarawak sont des Dayaks. Les recherches anthropologiques suggèrent que la majorité des Dayaks sont originaires du continent asiatique du Sud-Est, une hypothèse corroborée par leurs mythologies traditionnelles.
Déforestation
Tout au long du 20e siècle, les forêts tropicales et tempérées ont subi une exploitation forestière légale et illicite intensive pour leurs bois durs précieux, ainsi que des pratiques de conversion des terres agricoles telles que la culture sur brûlis et la coupe à blanc. Par conséquent, la superficie mondiale couverte par les forêts tropicales diminue. Les biologistes estiment que la destruction de l'habitat résultant du défrichement de la forêt tropicale précipite l'extinction de nombreuses espèces, pouvant dépasser 50 000 par an. E. O. Wilson de l'Université Harvard avance qu'à ce rythme, un quart ou plus de toutes les espèces de la Terre pourraient être exterminées d'ici cinq décennies.
L'expansion des zones urbaines constitue un autre contributeur important à l'épuisement de la forêt tropicale. Dans l'est de l'Australie, les forêts tropicales littorales, qui prospéraient historiquement le long des zones côtières, sont devenues rares en raison du développement en ruban motivé par la demande de modes de vie de « changement marin ».
Les écosystèmes forestiers connaissent une destruction rapide. Près de 90 % de la forêt tropicale d'Afrique de l'Ouest a été éradiquée. Madagascar a perdu les deux tiers de sa forêt tropicale vierge depuis la colonisation humaine. Les taux de déforestation actuels suggèrent que les forêts tropicales humides d’Indonésie pourraient être épuisées d’ici 10 ans, et celles de Papouasie-Nouvelle-Guinée d’ici 13 à 16 ans. Rainforest Rescue identifie la prolifération des plantations de palmiers à huile, entraînée par la demande croissante de graisses végétales et de biocarburants bon marché, comme l'une des principales causes de l'accélération de la déforestation, en particulier en Indonésie. L'Indonésie consacre actuellement neuf millions d'hectares à la culture de l'huile de palme et, avec la Malaisie, représente environ 85 % de la production mondiale d'huile de palme.
De nombreux pays, dont le Brésil, ont officiellement désigné la déforestation comme une urgence nationale. Les statistiques officielles du gouvernement indiquent que la déforestation en Amazonie a augmenté de 69 % en 2008 par rapport aux douze mois précédents en 2007.
À l'inverse, un article du New York Times publié le 30 janvier 2009 rapportait une estimation suggérant que pour chaque acre de forêt tropicale défriché chaque année, plus de 50 acres de nouvelle forêt se régénèrent dans les régions tropicales. Cette forêt nouvellement émergente comprend une croissance secondaire sur des terres précédemment cultivées et des zones classées comme forêt dégradée.
Références
Références
Butler, R. A. (2005) Un endroit hors du temps : les forêts tropicales humides et les périls auxquels elles sont confrontées. Publié en ligne.
- Butler, R. A. (2005) Un endroit hors du temps : les forêts tropicales humides et les périls auxquels elles sont confrontées. Publié en ligne : Rainforests.mongabay.com
- Richards, P.W. (1996). La forêt tropicale humide. 2e éd. La Presse de l'Universite de Cambridge. ISBN 0-521-42194-2.
- Whitmore, T.C. (1998) Une introduction aux forêts tropicales humides. 2e éd. Presse de l'Université d'Oxford. ISBN 0-19-850147-1.