René Descartes

René Descartes (day-KART, également DAY-kart ; français : [ʁəne dekaʁt] ; 31 mars 1596 – 11 février 1650) était un philosophe, scientifique, logicien et mathématicien français, largement reconnu comme une figure centrale du développement de la philosophie et de la science modernes pendant la Renaissance. Sa méthodologie d'investigation était fondamentalement ancrée dans les mathématiques, et il a notamment unifié les disciplines autrefois distinctes de la géométrie et de l'algèbre, établissant ainsi la géométrie analytique.

René Descartes ( jour-KART, également JOUR-kart; Français : [ʁənedekaʁt] ; 31 mars 1596 – 11 février 1650) était un philosophe, scientifique, logicien et mathématicien français, largement considéré comme une figure marquante de l'émergence de la philosophie et de la science modernes à l'époque de la Renaissance. Les mathématiques étaient primordiales dans sa méthode d'enquête, et il a relié les domaines auparavant séparés de la géométrie et de l'algèbre en géométrie analytique.

Descartes a systématiquement différencié ses perspectives philosophiques de celles de ses prédécesseurs, rejetant souvent les doctrines faisant autorité établies. Dans la partie introductive de son premier traité moderne sur les émotions, Passions de l'âme, Descartes a explicitement déclaré son intention d'aborder le sujet « comme si personne n'avait écrit sur ces sujets auparavant ». Son affirmation philosophique la plus célèbre est "cogito, ergo sum" ("Je pense, donc je suis"), également exprimée en français par "Je pense, je suis donc".

Descartes est fréquemment considéré comme l'ancêtre de la philosophie moderne et est largement reconnu pour avoir considérablement accru l'importance de la philosophie moderne. de l'épistémologie au XVIIe siècle. Il a joué un rôle central dans la révolution scientifique et son ouvrage fondateur, Méditations sur la première philosophie, aux côtés de ses autres contributions philosophiques, reste un sujet d'études universitaires en cours. Son impact mathématique est tout aussi profond, comme en témoigne la nomenclature du système de coordonnées cartésiennes. De plus, Descartes est reconnu comme le fondateur de la géométrie analytique, un développement qui a considérablement fait progresser la découverte éventuelle du calcul et de l'analyse infinitésimaux.

Biographie

Années formatrices

René Descartes est né le 31 mars 1596 à La Haye en Touraine, une ville de la province de Touraine, en France (aujourd'hui Descartes, Indre-et-Loire). En mai 1597, sa mère, Jeanne Brochard, décède peu après avoir accouché d'un enfant mort-né. Son père, Joachim Descartes, a été membre du Parlement de Rennes. René résidait avec sa grand-mère et son grand-oncle. Malgré l'appartenance catholique de la famille Descartes, la région du Poitou était sous la domination des huguenots protestants. En 1607, en raison de sa santé délicate, il commença ses études au Collège des Jésuites de La Flèche, où il fut exposé aux mathématiques et à la physique. Après avoir obtenu son diplôme en 1614, il poursuit des études à l'Université de Poitiers pendant deux ans (1615-1616), obtenant un Baccalauréat et une Licence en droit canonique et civil en 1616, répondant ainsi à l'aspiration de son père de poursuivre une carrière juridique. Par la suite, il s'installe à Paris.

Service militaire

Mû par son aspiration à devenir officier militaire professionnel, Descartes s'est enrôlé en 1618 comme mercenaire dans l'armée protestante des États néerlandais, stationnée à Breda sous le commandement de Maurice de Nassau. Durant cette période, il étudie formellement le génie militaire, une discipline établie par Simon Stevin. Par conséquent, Descartes a été considérablement encouragé à Breda pour approfondir son expertise mathématique. Grâce à ces circonstances, il fit la connaissance d'Isaac Beeckman, directeur d'une école de Dordrecht, pour lequel il rédigea le Compendium de musique (composé en 1618, publié en 1650).

À partir de 1619, alors qu'il servait le duc catholique Maximilien de Bavière, Descartes participa à la bataille de la Montagne Blanche, qui eut lieu près de Prague en novembre 1620.

Comme le raconte Adrien Baillet, dans la nuit du 10 au 11 novembre 1619 (fête de la Saint-Martin), alors qu'il était en poste à Neuburg an der Donau, Descartes s'enferma dans une pièce contenant un « four » (probablement un poêle à coque) pour atténuer le froid. Au cours de cette réclusion, il fit trois rêves, qu'il interpréta comme une révélation divine d'un nouveau système philosophique. Le deuxième rêve a été émis l’hypothèse d’un syndrome de tête qui explose, caractérisé par la perception d’un bruit fort et imaginaire. En sortant de la salle, Descartes avait conceptualisé la géométrie analytique et développé la notion d'application de la méthodologie mathématique à la recherche philosophique. De ces visions profondes, il a déduit que la poursuite de la connaissance scientifique constituerait sa quête de la véritable sagesse et constituerait un élément fondamental des efforts de sa vie.

Vie professionnelle

France

En 1620, Descartes termine son service militaire. Il se rend ensuite à la basilique Santa Casa de Loreto et visite plusieurs pays avant de retourner en France, où il réside à Paris pendant les années suivantes. Durant cette période, il rédige son premier traité sur la méthode, intitulé Regulae ad Directionem Ingenii (Règles pour la direction de l'esprit). À son arrivée à La Haye en 1623, Descartes liquida ses actifs et investit le produit de la vente dans des obligations qui lui garantissaient un revenu substantiel à vie. En 1627, Descartes assiste au siège de La Rochelle, dirigé par le cardinal Richelieu, à titre d'observateur. Au cours de cet événement, il examina méticuleusement les caractéristiques physiques de la vaste digue construite par Richelieu, appliquant une analyse mathématique à toutes les observations faites tout au long du siège. Il rencontre également le mathématicien français Girard Desargues. À l'automne de la même année, à la résidence du nonce papal Guidi di Bagno, Descartes, accompagné de Mersenne et de nombreux autres savants, assista à une conférence de l'alchimiste Nicolas de Villiers, sieur de Chandoux, concernant les principes d'une prétendue nouvelle philosophie. Suite à cela, le cardinal Bérulle a imploré Descartes d'articuler son système philosophique naissant dans un lieu à l'abri de l'influence de l'Inquisition.

Pays-Bas

Descartes retourna ensuite dans la République néerlandaise en 1628. En avril 1629, il s'inscrivit à l'Université de Franeker, où il étudia auprès d'Adriaan Metius, résidant soit dans une famille catholique, soit en louant le Sjaerdemaslot. L'année suivante, adoptant le pseudonyme de « Poitevin », il s'inscrit à l'Université de Leyde, alors une institution protestante de premier plan. Ses études comprenaient les mathématiques avec Jacobus Golius, qui lui présenta le théorème de l'hexagone de Pappus, et l'astronomie avec Martin Hortensius. En octobre 1630, un différend éclata entre Descartes et Beeckman, Descartes alléguant que Beeckman avait plagié certaines de ses contributions intellectuelles. À Amsterdam, il a noué une relation avec Helena Jans van der Strom, une servante, qui a abouti à la naissance de leur fille, Francine, à Deventer en 1635. Francine a été baptisée protestante et a tragiquement succombé à la scarlatine à l'âge de cinq ans.

Contrairement à de nombreux moralistes contemporains, Descartes n'a pas dénigré les passions humaines mais a plutôt défendu leur importance ; il a notamment pleuré la mort de Francine en 1640. Une biographie de 2018 de Jason Porterfield cite Descartes déclarant : « Je ne croyais pas qu'il fallait s'abstenir de pleurer pour prouver qu'il était un homme. Russell Shorto postule que les expériences profondes de paternité et de perte d'enfant ont constitué un moment charnière dans la trajectoire intellectuelle de Descartes, déplaçant son attention des activités médicales vers une quête globale de vérités universelles.

Malgré de nombreux déménagements, Descartes a produit toutes ses œuvres phares au cours de son séjour de plus de deux décennies aux Pays-Bas, initiant ainsi une profonde révolution dans les mathématiques et la philosophie. En 1633, suite à la condamnation de Galilée par l'Inquisition italienne, Descartes abandonna par conséquent son projet de publier le Traité sur le monde, point culminant de son travail au cours des quatre années précédentes. Néanmoins, en 1637, il publia des extraits de ce traité dans trois essais distincts : « Les Météores » (Les Météores), « La Dioptrique » (Dioptrique) et La Géométrie (Géométrie). Ceux-ci étaient précédés d'une introduction, son célèbre Discours de la méthode. Dans cet ouvrage, Descartes a défini quatre règles fondamentales de pensée, conçues pour établir la connaissance sur des fondations inébranlables :

La première était de ne jamais accepter pour vrai ce que je ne savais pas être tel ; c'est-à-dire, soigneusement éviter la précipitation et les préjugés, et ne comprendre rien d'autre dans mon jugement que ce qui m'a été présenté à l'esprit si clairement et distinctement qu'il exclut tout motif de doute.

Dans La Géométrie, Descartes a exploité les découvertes révolutionnaires qu'il a co-développées avec Pierre de Fermat. Ce cadre mathématique innovant est ensuite devenu connu sous le nom de géométrie cartésienne.

Descartes a continué à publier des ouvrages importants couvrant à la fois les mathématiques et la philosophie tout au long de sa vie. En 1641, il publia un traité métaphysique, Meditationes de Prima Philosophia (Méditations sur la première philosophie), composé en latin et par conséquent destiné à un lectorat érudit. Cela fut suivi en 1644 par les Principia Philosophiae (Principes de philosophie), un ouvrage dédié à Sophie de Hanovre et représentant une synthèse complète du Discours sur la méthode et des Méditations sur la philosophie première.

En 1643, l'Université d'Utrecht condamna formellement la philosophie cartésienne, obligeant Descartes à déménager d'abord à La Haye, puis vers le nord depuis Amsterdam, pour finalement établir sa résidence à Egmond-Binnen.

Entre 1643 et 1649, Descartes réside avec son compagnon dans une auberge située à Egmond-Binnen. Durant cette période, Descartes cultive une amitié avec Anthony Studler van Zurck, le seigneur de Bergen, et contribue à la conception architecturale de son manoir et de son domaine. Il a également rencontré Dirck Rembrantsz van Nierop, un éminent mathématicien et géomètre. Descartes a été profondément impressionné par l'expertise de Van Nierop, le recommandant ensuite à Constantijn Huygens et Frans van Schooten.

Descartes a entamé une correspondance de six ans avec la princesse Elisabeth de Bohême, facilitée par Alfonso Polloti, un général italien au service des Néerlandais. Cet échange portait principalement sur des thèmes moraux et psychologiques. Parallèlement à cette correspondance, Descartes publie Les Passions de l'âme en 1649, consacrant l'ouvrage à la princesse. Une interprétation française des Principia Philosophiae, méticuleusement préparée par l'abbé Claude Picot, parut en 1647 et fut également dédiée à la princesse Elisabeth. Dans la préface de cette édition française, Descartes vantait la véritable philosophie comme voie menant à la sagesse. Il a délimité quatre voies conventionnelles pour acquérir la sagesse, proposant finalement une cinquième méthode, supérieure et plus fiable : l'enquête rigoureuse sur les causes premières.

Suède

En 1649, Descartes était largement reconnu comme l'un des philosophes et scientifiques les plus éminents d'Europe. Cette année-là, la reine Christine de Suède lui a adressé une invitation à rejoindre sa cour, dans le double objectif de créer une nouvelle académie scientifique et de l'instruire de ses concepts philosophiques concernant l'amour. Descartes a accepté cette invitation et s'est installé dans l'Empire suédois au milieu de la saison hivernale. La curiosité intellectuelle de la reine Christine a également incité Descartes à publier Les Passions de l'âme.

Descartes résidait en tant qu'invité dans la maison de Pierre Chanut, située sur Västerlånggatan, à environ 500 mètres du château Tre Kronor de Stockholm. Au sein de cette résidence, Chanut et Descartes ont mené des observations à l'aide d'un baromètre à mercure toricellien. Dans un défi direct à Blaise Pascal, Descartes a lancé la première série de mesures barométriques à Stockholm, visant à vérifier l'utilité de la pression atmosphérique dans les prévisions météorologiques.

Mort

Descartes a pris des dispositions pour donner des instructions à la reine Christine après son anniversaire, en programmant des séances trois fois par semaine à 5 heures du matin dans son château froid et venteux. Néanmoins, le 15 janvier 1650, la Reine n’avait rencontré Descartes qu’à quatre ou cinq reprises. Il est vite devenu évident que leurs dispositions intellectuelles étaient incompatibles ; elle montrait peu d'intérêt pour sa philosophie mécanique, et il ne partageait pas son enthousiasme pour la langue et la littérature grecques anciennes. Le 1er février 1650, Descartes contracta une pneumonie et succomba à la maladie le 11 février à la résidence de Chanut.

Chanut affirma que la cause du décès n'était pas une pneumonie, mais plutôt une péripneumonie, diagnostiquée par le médecin de Christina, Johann van Wullen, à qui il était interdit de pratiquer des saignées. (L'hiver aurait semblé doux, à l'exception d'une seconde quinzaine de janvier rude, une condition décrite par Descartes lui-même ; cependant, "cette remarque était probablement destinée à être autant la vision de Descartes sur le climat intellectuel que sur la météo.")

E. Pies a contesté ce récit, citant une lettre du docteur van Wullen comme preuve ; cependant, Descartes avait refusé son intervention médicale, et d'autres arguments contestant la véracité du récit sont apparus par la suite.

Ses dernières déclarations auraient été :

Mon âme, cependant, est retenue captive depuis longtemps. L'heure est maintenant venue pour toi de quitter ta prison, de quitter les entraves de ce corps. Alors à cette séparation avec joie et courage !

Compte tenu de sa foi catholique dans un pays majoritairement protestant, Descartes a été enterré dans le cimetière de ce qui deviendra plus tard l'église Adolf Fredrik à Stockholm, un site principalement utilisé pour l'enterrement des orphelins. Ses manuscrits ont été acquis par Claude Clerselier, le beau-frère de Chanut, décrit comme « un fervent catholique qui a initié le processus de canonisation de Descartes en éditant, augmentant et publiant sélectivement sa correspondance ». En 1663, le Pape ajouta officiellement les écrits de Descartes à l'Index des livres interdits. Seize ans post mortem, en 1666, sa dépouille fut rapatriée en France et inhumée à Saint-Étienne-du-Mont. En 1671, Louis XIV avait interdit tout enseignement académique de philosophie cartésienne. Malgré l'intention de la Convention nationale de 1792 de transférer sa dépouille au Panthéon, il fut réinhumé à l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés en 1819, manquant notamment d'un doigt et de son crâne. Un prétendu crâne attribué à Descartes est conservé au Musée de l'Homme à Paris ; cependant, des recherches menées en 2020 suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un faux. Le crâne original a probablement été démembré en Suède, avec des fragments distribués parmi des collectionneurs privés ; un de ces fragments parvint à l'Université de Lund en 1691, où il reste conservé.

Contributions philosophiques

Dans son ouvrage fondateur, Discours sur la méthode, Descartes s'efforce d'établir un ensemble de principes fondamentaux qui peuvent être connus avec une certitude absolue, sans aucun doute. Pour ce faire, il a utilisé une méthodologie connue sous le nom de doute hyperbolique ou métaphysique, également appelée scepticisme méthodologique ou doute cartésien. Cette approche impliquait de rejeter systématiquement toute proposition susceptible de douter, puis de rétablir celles qui ont résisté à un examen minutieux pour construire une base solide pour une connaissance authentique. Descartes compare ce processus à l'architecture, où le sol superficiel est enlevé pour faciliter la construction d'un nouvel édifice ou d'une nouvelle structure. Il désigne métaphoriquement sa méthode de doute comme le « sol » et ses connaissances nouvellement acquises comme les « bâtiments ». Descartes affirmait que le fondationnalisme d'Aristote était insuffisant et que sa méthode du doute servait à augmenter et à renforcer le concept de fondationnalisme.

Dans un premier temps, Descartes en déduit un principe premier singulier : l'acte de penser. Ce principe est articulé de manière célèbre dans l'expression latine « Cogito, ergo sum » (anglais : « Je pense, donc je suis ») dans le Discours sur la méthode, écrit à l'origine en français sous le titre « Je pense, donc je suis ». Descartes a estimé que s'il éprouvait un doute, alors une entité ou un individu devait nécessairement accomplir l'acte de douter ; par conséquent, le simple fait de douter constituait une preuve irréfutable de son existence. L'implication fondamentale de cette affirmation est que le scepticisme quant à sa propre existence confirme intrinsèquement cette existence. Ces deux principes fondateurs – « Je pense » et « J'existe » – ont ensuite été corroborés par le critère de perception claire et distincte de Descartes, tel qu'élaboré dans sa Troisième Méditation tirée des Les Méditations. Il affirmait que sa compréhension claire et distincte de ces principes garantissait leur vérité incontestable.

Descartes concluait que son existence était certaine en raison de sa capacité de pensée, mais il considérait la perception sensorielle de son corps physique comme une forme de preuve peu fiable. Par conséquent, Descartes a déterminé que la seule connaissance indubitable qu'il possédait était celle d'être une chose pensante. Il affirmait que la pensée constituait son activité fondamentale et que cette capacité devait provenir de son essence intrinsèque. Descartes a défini la « pensée » (cogitatio) comme « ce qui se produit en moi de telle sorte que j'en suis immédiatement conscient, dans la mesure où j'en suis conscient ». La pensée englobe donc toute activité dont un individu est directement conscient. Il a fourni des arguments distinguant les pensées éveillées des rêves et a postulé que l'esprit d'une personne ne pouvait pas être « détourné » par un démon malveillant présentant un monde extérieur illusoire aux sens.

Ainsi, ce que je croyais percevoir avec mes yeux est appréhendé exclusivement par la faculté de jugement résidant dans mon esprit.

En suivant cette méthodologie, Descartes a construit un système complet de connaissances, rejetant systématiquement la perception sensorielle comme peu fiable et, à l'inverse, n'acceptant que le raisonnement déductif comme méthode valide.

Dualisme corps-esprit

Influencé par les automates exposés au Château de Saint-Germain-en-Laye près de Paris, Descartes a étudié la relation complexe et l'interaction entre l'esprit et le corps. Son cadre dualiste était principalement façonné par des considérations théologiques et physiques. La théorie du dualisme corps-esprit constitue la doctrine fondatrice de Descartes, imprégnant ses autres contributions philosophiques. Ce concept, appelé dualisme cartésien (ou dualisme corps-esprit), a profondément influencé la pensée philosophique occidentale ultérieure concernant la séparation de l'esprit et du corps. Dans les Méditations sur la Première Philosophie, Descartes a cherché à établir l'existence de Dieu et à faire la différence entre l'âme humaine et sa forme physique. Il a postulé que les humains constituent une union de l’esprit et du corps, affirmant ainsi que bien que distincts, l’esprit et le corps sont intimement liés. Bien que de nombreux contemporains de Descartes aient eu du mal à comprendre cette distinction, il la considérait comme une évidence. Descartes a introduit le concept de modes, définis comme les différentes manières dont les substances se manifestent. Dans les Principes de philosophie, articulait Descartes, "nous pouvons clairement percevoir une substance en dehors du mode dont nous disons qu'il en diffère, alors que nous ne pouvons pas, à l'inverse, comprendre le mode en dehors de la substance". Il a en outre expliqué que discerner un mode indépendamment de sa substance nécessite une abstraction intellectuelle, qu'il a élaborée comme suit :

L'abstraction intellectuelle, comme l'explique Descartes, implique de rediriger sa pensée d'une partie d'une idée plus globale pour se concentrer plus intensément sur un autre segment. Par exemple, lorsque l'on considère une forme indépendamment de la substance ou de l'extension qui la possède, une abstraction mentale est réalisée.

Descartes postulait que deux substances sont véritablement distinctes si chacune possède la capacité d'existence indépendante. Par conséquent, il en a déduit que Dieu est distinct de l’humanité et que, de la même manière, le corps et l’esprit humains sont mutuellement distincts. Il a soutenu que les profondes disparités entre le corps (caractérisé comme une entité étendue) et l’esprit (décrit comme une entité immatérielle non étendue) établissent leur séparation ontologique. En outre, l'argument d'indivisibilité de Descartes affirme l'indivisibilité absolue de l'esprit, déclarant : "Quand je considère l'esprit, ou moi-même dans la mesure où je suis simplement une chose pensante, je suis incapable de distinguer aucune partie en moi-même ; je me comprends comme quelque chose de tout à fait unique et complet." dualisme : l'univers comprend deux types de substances fondamentalement distinctes. Il s'agit de l'esprit ou de l'âme, caractérisé par la pensée, et du corps, défini comme une matière non pensante. Cela contrastait fortement avec la philosophie aristotélicienne dominante de l'époque de Descartes, qui affirmait un univers intrinsèquement déterminé ou téléologique. Selon ce point de vue, tous les phénomènes naturels, du mouvement stellaire à la croissance arboricole, étaient censés être explicables par un but, un but ou une fin intrinsèque agissant dans la nature. Aristote appelait cela la « cause finale », estimant que ces causes étaient essentielles à la compréhension des opérations naturelles. La théorie dualiste de Descartes soulignait ainsi la divergence entre la science aristotélicienne traditionnelle et la science émergente de Kepler et Galilée, qui rejetait l'implication de la puissance divine et des « causes finales » dans ses explications naturelles. En reléguant la cause finale de l'univers physique (ou res extensa) et en donnant la priorité à l'esprit (ou res cogitans), le dualisme cartésien a fourni la justification philosophique de ce nouveau paradigme scientifique. Par conséquent, même si le dualisme cartésien a facilité le développement de la physique moderne, il a simultanément préservé la possibilité de convictions religieuses concernant l'immortalité de l'âme.

Le cadre dualiste de Descartes concernant l'esprit et la matière a intrinsèquement façonné sa conception de l'être humain. Il a défini l’être humain comme une entité composite comprenant à la fois l’esprit et le corps. Descartes accordait la primauté à l’esprit, affirmant sa capacité d’existence indépendante sans le corps, alors que le corps, soutenait-il, ne pouvait exister sans l’esprit. Dans Les Méditations, il affirmait en outre que l'esprit constitue une substance, tandis que le corps est simplement composé d'« accidents ». Néanmoins, il a soutenu que l'esprit et le corps sont intimement liés :

À travers les sensations de douleur, de faim et de soif, la nature démontre que ma présence dans mon corps transcende celle d'un pilote dans un navire ; au contraire, je suis intimement conjoint et, par essence, intégré à lui, formant une entité unifiée. Si ce n'était pas le cas, en tant qu'entité purement cognitive, je ne ressentirais pas de douleur physique en cas de blessure corporelle, mais j'appréhenderais plutôt de tels dommages intellectuellement, un peu comme un marin détectant visuellement un défaut sur son navire.

Le discours de Descartes sur l'incarnation a introduit un profond défi à sa philosophie dualiste : définir précisément la nature de l'union corps-esprit chez un individu. Par conséquent, le dualisme cartésien a établi le cadre fondamental de la recherche philosophique sur le problème corps-esprit pendant une période prolongée après la disparition de Descartes. Descartes a posé la théorie de la connaissance innée, affirmant que tous les humains possèdent une compréhension inhérente dérivée d'un pouvoir divin. Ce concept de connaissance innée s'est ensuite heurté à l'opposition du philosophe empiriste John Locke (1632-1704).

Physiologie et psychologie

Dans sa publication de 1649, Les Passions de l'âme, Descartes a exploré la notion contemporaine répandue selon laquelle le physique humain abritait des « esprits animaux ». Ces esprits étaient conceptualisés comme des fluides subtils et mobiles qui circulaient rapidement dans tout le système nerveux, reliant le cerveau et les muscles. On pensait qu'ils exerçaient une influence sur l'âme humaine ou sur ses passions. Descartes a défini six passions fondamentales : l'émerveillement, l'amour, la haine, le désir, la joie et la tristesse. Il soutenait que chacune de ces passions provenait de configurations distinctes de l'esprit primordial, poussant ainsi l'âme vers des actes volontaires spécifiques. Par exemple, il a proposé que la peur constitue une passion qui pousse l’âme à susciter une réaction corporelle. Conformément à sa doctrine dualiste concernant la dichotomie âme-corps, Descartes a postulé qu'une région cérébrale spécifique fonctionnait comme une interface entre l'âme et le corps, identifiant la glande pinéale comme ce connecteur crucial. Il a émis l'hypothèse que les entrées sensorielles des oreilles et des yeux traversaient la glande pinéale via ces esprits animaux et que, par conséquent, divers mouvements au sein de la glande généraient divers esprits animaux. Descartes affirmait que ces mouvements de la glande pinéale étaient divinement ordonnés, guidant les humains à désirer et à apprécier les éléments bénéfiques. Cependant, il a également reconnu que les esprits animaux circulant dans tout le corps pouvaient potentiellement corrompre les directives provenant de la glande pinéale, nécessitant la maîtrise humaine de leurs passions.

Descartes a formulé une théorie concernant les réponses physiologiques automatiques aux stimuli externes, qui a ensuite inspiré la réflexologie du XIXe siècle. Il a postulé que les impulsions externes, telles que les sensations tactiles et les entrées auditives, stimulent les terminaisons nerveuses et influencent par conséquent les esprits animaux. Par exemple, la chaleur d’un incendie affectant une zone cutanée déclenche une cascade de réactions : les esprits animaux transmettent la sensation au cerveau via le système nerveux central et, en réponse, les esprits animaux sont envoyés vers les muscles, provoquant le retrait de la main de la source de chaleur. Cette séquence de réactions démontre que les réponses automatiques du corps fonctionnent indépendamment des processus de pensée conscients.

De manière significative, Descartes était un scientifique pionnier qui préconisait l'examen scientifique de l'âme. Il conteste la croyance contemporaine dominante en la nature divine de l'âme, qui conduit les autorités religieuses à considérer ses publications comme dangereuses. Les contributions littéraires de Descartes ont par la suite établi un cadre fondamental pour les théories concernant les émotions et la conversion des évaluations cognitives en états affectifs. Il a conceptualisé le cerveau comme un mécanisme complexe, affirmant que ses opérations complexes pouvaient être élucidées grâce aux principes des mathématiques et de la mécanique.

Sur les animaux

Alors que les historiens réduisent souvent l'interprétation des animaux par Descartes à une comparaison avec les machines, suggérant qu'il leur refusait la raison ou l'intelligence, une analyse plus approfondie révèle une perspective plus complexe. Descartes soutenait que les animaux possédaient effectivement des sensations et des perceptions, mais que celles-ci pouvaient être expliquées de manière mécanique, sans faire appel à une âme. Une enquête attentive sur ses études sur diverses espèces animales révèle même une focalisation inattendue sur le comportement animal, malgré son cadre mécanique. Il soutenait que les humains, possédant une âme ou un esprit, pouvaient ressentir de la douleur et de l'anxiété, alors que les animaux, dépourvus d'âme, étaient incapables de ressentir de tels sentiments. Tout signe de détresse chez les animaux n'était, selon lui, que de simples réflexes corporels protecteurs, et non des indicateurs d'une véritable souffrance, car l'état inné nécessaire était absent. Bien qu'elles ne soient pas universellement acceptées, les opinions de Descartes sont devenues importantes en Europe et en Amérique du Nord, permettant par inadvertance aux humains de traiter les animaux en toute impunité. Cette conceptualisation des animaux comme fondamentalement distincts de l’humanité et comme de simples machines a sanctionné leur maltraitance dans la loi et les normes sociétales jusqu’au milieu du XIXe siècle. Les publications de Charles Darwin ont fini par remettre en question cette perspective cartésienne, arguant que la continuité entre les humains et les autres espèces impliquait la possibilité de souffrance animale.

Philosophie morale

Descartes considérait l'éthique comme la plus élevée et la plus parfaite de toutes les sciences, fondamentalement enracinée dans la métaphysique, tout comme les autres disciplines scientifiques. Dans ce cadre, il a postulé l'existence de Dieu, a exploré la position de l'humanité dans la nature, a articulé la théorie du dualisme corps-esprit et a plaidé en faveur du libre arbitre. En tant que rationaliste convaincu, Descartes affirmait explicitement que la raison seule suffit aux individus pour identifier les biens désirables et que la vertu est constituée par le raisonnement solide qui guide ses actions. Cependant, il a reconnu que l'efficacité d'un tel raisonnement dépend des connaissances et de l'état mental de la personne. Par conséquent, il a proposé qu’une philosophie morale globale intègre l’étude du corps. Ce sujet était un thème central de sa correspondance avec la princesse Elisabeth de Bohême, culminant dans son traité Les passions de l'âme, qui examine méticuleusement les processus et les réactions psychosomatiques humains, avec un accent particulier sur les émotions et les passions. Ses écrits sur la passion et l'émotion humaines ont ensuite constitué le fondement des philosophies de ses successeurs et ont profondément influencé les conceptions sur la manière dont la littérature et l'art devraient fonctionner, en particulier dans leur capacité à susciter des réponses émotionnelles.

Les principaux écrits moraux de Descartes sont apparus tard dans sa vie ; cependant, plus tôt, dans son Discours sur la méthode, il a établi trois maximes pour guider ses actions tout en remettant systématiquement en doute toutes ses idées existantes. Ces maximes sont communément appelées ses « Morales provisoires ».

Dieu

Dans la troisième et la cinquième Méditation, Descartes présente des arguments en faveur de l'existence d'un Dieu bienveillant, en particulier l'argument de la marque et l'argument ontologique, respectivement. Descartes faisait confiance à la perception sensorielle de la réalité, partant de sa conviction que Dieu, l'ayant doté d'un esprit et d'un système sensoriel fonctionnels, n'aurait pas l'intention de le tromper. À partir de cette prémisse fondamentale, Descartes a finalement posé la possibilité d’acquérir des connaissances sur le monde par la déduction et la perception. Par conséquent, en épistémologie, Descartes est reconnu pour sa contribution à des concepts tels que le fondationnalisme et l'idée selon laquelle la raison constitue la seule méthode fiable d'acquisition de connaissances. Néanmoins, Descartes a également pleinement reconnu le rôle indispensable de l'expérimentation dans la vérification et la validation des constructions théoriques.

Descartes a utilisé son principe d'adéquation causale pour étayer son argument caractéristique en faveur de l'existence de Dieu, citant Lucrèce avec la phrase : "Ex nihilo nihil fit", qui se traduit par "Rien ne vient de rien" (Lucrèce). Cet argument postule que « notre idée de la perfection est liée à son origine parfaite (Dieu), tout comme un cachet ou une marque est laissé sur un article de fabrication par son fabricant ». Dans la cinquième Méditation, Descartes articule une interprétation de l'argument ontologique, fondée sur la capacité de concevoir « l'idée d'un être suprêmement parfait et infini », et affirme que « de toutes les idées qui sont en moi, l'idée que j'ai de Dieu est la plus vraie, la plus claire et la plus distincte ».

Les efforts de Descartes pour établir des convictions théologiques à travers une enquête rationnelle se sont heurtés à une résistance contemporaine importante. Blaise Pascal a caractérisé les perspectives de Descartes comme à la fois rationalistes et mécanistes, l'accusant en outre de déisme, déclarant : « Je ne peux pas pardonner à Descartes ; dans toute sa philosophie, Descartes a fait de son mieux pour se passer de Dieu. Parallèlement, Martin Schoock, un contemporain, a lancé des accusations d'athéisme contre Descartes, bien que Descartes ait explicitement réfuté l'athéisme dans ses Méditations. Par conséquent, l'Église catholique interdit ses publications en 1663.

Descartes a également formulé une réfutation au scepticisme concernant le monde extérieur. Son scepticisme méthodologique n’était pas une fin en soi mais un moyen d’atteindre une connaissance ou une certitude définitive et fiable. Il a postulé que les perceptions sensorielles surviennent involontairement et non par sa propre volonté. Ces perceptions proviennent de l'extérieur de ses sens, ce que Descartes interprétait comme la preuve d'une entité existant indépendamment de son esprit, indiquant ainsi un monde extérieur. De plus, Descartes soutenait que les éléments du monde extérieur sont matériels, affirmant que Dieu ne l'induirait pas en erreur concernant les idées transmises et que Dieu lui avait inculqué une « propension » à croire que ces idées sont causées par des entités matérielles. Descartes a en outre défini une substance comme quelque chose qui ne nécessite aucune aide extérieure pour fonctionner ou exister. Il a expliqué que seul Dieu est considéré comme une véritable « substance », mais que les esprits sont également des substances, ce qui implique que leur fonctionnalité dépend uniquement de Dieu. L'esprit, en tant que substance pensante, tire sa capacité opérationnelle des idées.

Descartes a délibérément évité les enquêtes théologiques, se concentrant plutôt sur la démonstration de la compatibilité entre son cadre métaphysique et l'orthodoxie théologique. Il s'est abstenu de tenter de prouver métaphysiquement des dogmes théologiques. Lorsqu'il fut confronté à l'argument selon lequel il n'avait pas suffisamment établi l'immortalité de l'âme simplement en distinguant l'âme et le corps comme des substances distinctes, il répondit : "Je ne prends pas sur moi d'essayer d'utiliser le pouvoir de la raison humaine pour régler l'une quelconque de ces questions qui dépendent de la libre volonté de Dieu."

Mathématiques

L'utilisation de x pour les inconnues et la notation exponentielle.

Descartes a établi la convention consistant à désigner les quantités inconnues dans les équations avec x, y et z, tout en représentant les quantités connues avec a, b et c. De plus, il a initié la notation standardisée employant des exposants pour signifier des puissances ou des exposants, comme en témoigne le « 2 » dans x§1213§ pour désigner x au carré.

Géométrie analytique

Une contribution significative et durable de Descartes a été son co-développement avec Pierre de Fermat de la géométrie cartésienne, ou analytique, un système qui applique l'algèbre aux descriptions géométriques, d'où le système de coordonnées cartésiennes tire son nom. Le traité géométrique de Descartes visait à illustrer son utilité dans le raisonnement rigoureux qu'il a détaillé dans le Discours sur la méthode, qui prône un raisonnement fondé sur des principes évidents. Il a contribué à élever l'algèbre à une position fondamentale dans le cadre de la connaissance, en l'utilisant comme mécanisme pour automatiser et systématiser le raisonnement, en particulier concernant les quantités abstraites et indéterminées.

Descartes et Fermat se sont tous deux inspirés des techniques analytiques développées par les mathématiciens grecs anciens Pappus d'Alexandrie et Apollonius de Perge. L'algèbre symbolique de François Viète s'est également avérée essentielle à leurs efforts. Une avancée cruciale que leurs prédécesseurs n'ont pas réalisée a été l'application de coordonnées pour étudier les relations entre la géométrie et l'algèbre.

Historiquement, les mathématiciens européens considéraient la géométrie comme une discipline mathématique plus fondamentale, servant de base à l'algèbre. Les principes algébriques étaient souvent étayés par des preuves géométriques réalisées par des personnages comme Pacioli, Cardano, Tartaglia et Ferrari. Les équations dépassant le troisième degré étaient considérées comme abstraites ou « irréelles », étant donné qu'une forme tridimensionnelle, telle qu'un cube, représentait la dimension perçue la plus élevée de la réalité. Descartes, cependant, affirmait que la quantité abstraite a² pouvait désigner à la fois la longueur et l'aire. Cette perspective s'écartait des doctrines de mathématiciens comme François Viète, qui soutenait qu'une seconde puissance représentait exclusivement une zone.

Descartes, bien que n'abordant pas le sujet lui-même, a anticipé Gottfried Wilhelm Leibniz en conceptualisant une science algébrique plus généralisée, ou « mathématiques universelles ». Ce concept a servi de précurseur à la logique symbolique, visant à intégrer symboliquement des principes et des méthodes logiques, mécanisant ainsi les processus de raisonnement général.

Impact sur le développement mathématique de Newton

Descartes est fréquemment cité comme l'influence la plus significative sur la carrière mathématique naissante d'Isaac Newton. Cette influence, cependant, ne provenait pas directement de la publication française originale de Descartes, La Géométrie, mais plutôt de la deuxième édition latine augmentée du texte de Frans van Schooten. Newton a développé davantage les contributions de Descartes aux équations cubiques, libérant ainsi le domaine des contraintes grecques traditionnelles. Une innovation particulièrement cruciale a été l'approche remarquablement moderne de Descartes envers les variables uniques.

Contributions fondamentales au calcul

Les travaux fondateurs de Descartes ont ouvert la voie au développement du calcul par Leibniz et Newton. Ces mathématiciens ont ensuite appliqué le calcul infinitésimal au problème de la ligne tangente, facilitant ainsi l'avancement de cette branche critique des mathématiques modernes. De plus, la règle des signes de Descartes reste une technique largement utilisée pour déterminer le nombre de racines positives et négatives dans un polynôme.

Physique

Mécanique

Philosophie mécanique

L'engagement initial de Descartes dans la physique est attribué à sa rencontre en 1618 avec Isaac Beeckman, un scientifique amateur et mathématicien qui était l'un des principaux partisans de la philosophie mécanique émergente. Ce socle intellectuel permet à Descartes de formuler de nombreuses théories en physique mécanique et géométrique. Leur première rencontre aurait eu lieu sur le marché de Breda, où tous deux examinaient une pancarte présentant un problème mathématique. Descartes a demandé à Beeckman de traduire le problème du néerlandais vers le français. Des discussions ultérieures ont amené Beeckman à présenter à Descartes sa perspective corpuscularienne sur la théorie mécanique, le persuadant d'adopter une méthodologie mathématique pour étudier la nature. En 1628, Beeckman exposa également Descartes à de nombreux concepts de Galilée. En collaboration, ils ont étudié des phénomènes tels que la chute libre, les caténaires, les sections coniques et la statique des fluides. Les deux chercheurs partageaient la conviction qu'une méthode rigoureuse intégrant les mathématiques et la physique était essentielle.

L'approche mécanique de la philosophie naturelle de Descartes a produit à la fois des succès notables et des limites perceptibles. Il a efficacement élucidé le comportement de ce qu'il a appelé des « phénomènes inertes », notamment l'arc-en-ciel, les parhélies, le mouvement des planètes et des comètes et la différenciation des métaux, des pierres et des minéraux. Cet engagement empirique avec la matière inorganique et les corps inertes révèle une facette distincte de Descartes, celui qui utilisait l'observation et les microscopes dans ses recherches sur la nature. De plus, Descartes a étendu sa philosophie mécanique pour expliquer les organismes vivants, en particulier les plantes et les animaux. Cet aspect met en évidence la nature complexe mais convaincante de son programme philosophique. Bien que Descartes ait réussi à établir les principes fondamentaux de la médecine moderne, il n’est finalement pas parvenu à une science globale de la nature. Les historiens contemporains reconnaissent de plus en plus l'importance profonde des efforts scientifiques de Descartes dans son cadre philosophique plus large.

Précurseurs du concept de travail

Bien que le concept formel de « travail » en physique n'ait été établi qu'en 1826, des idées analogues étaient présentes plus tôt. En 1637, Descartes articulait :

Soulever 100 livres par pied deux fois équivaut à soulever 200 livres par pied ou 100 livres par deux pieds.

Conservation du mouvement

Dans son traité de 1644, Principes de philosophie (Principia Philosophiae), Descartes a défini ses perspectives cosmologiques. Dans cet ouvrage, il a présenté ses trois lois du mouvement, qui ont ensuite servi de modèle aux propres lois du mouvement de Newton. Descartes a conceptualisé la « quantité de mouvement » (latin : quantitas motus) comme le produit de la taille et de la vitesse d'un objet, affirmant que la quantité totale de mouvement de l'univers reste constante.

Si l'objet X est deux fois plus grand que l'objet Y et se déplace à la moitié de la vitesse, alors les deux possèdent une quantité égale de mouvement.

[Dieu] a créé la matière, ainsi que son mouvement... simplement en permettant aux événements de se dérouler naturellement, Il préserve la quantité identique de mouvement... qu'Il a initialement transmise.

Descartes a formulé une première itération de la loi de conservation de la quantité de mouvement. Il a conceptualisé la quantité de mouvement comme étant intrinsèquement linéaire, contrastant avec la vision de Galilée du mouvement circulaire parfait. Cependant, la formulation de Descartes diffère de la loi moderne de conservation de la quantité de mouvement, principalement parce qu'elle manquait d'un concept distinct de masse distinct du poids ou de la taille, et qu'elle postulait la conservation de la vitesse plutôt que de la vitesse.

Plenism

Descartes était un ardent défenseur du « plénisme », une doctrine affirmant l'impossibilité de l'espace vide et la nécessité qui en découle que tout espace soit rempli de matière. Il a émis l’hypothèse que si les particules constitutives de cette matière tendent intrinsèquement vers un mouvement rectiligne, leur proximité empêche un mouvement sans contrainte. Cette contrainte, soutenait Descartes, nécessite que tout mouvement soit circulaire, remplissant ainsi l'éther de vortex. De plus, Descartes a fait la différence entre différentes formes et tailles de matière, postulant que la matière plus grossière présente une plus grande résistance au mouvement circulaire que la matière plus fine. La force centrifuge, explique-t-il, propulse la matière vers la périphérie de ces vortex, conduisant à sa condensation dans ces régions. En raison de son inertie supérieure, la matière plus grossière ne peut pas maintenir cette trajectoire vers l'extérieur ; par conséquent, la pression exercée par la matière externe condensée force ces particules vers le centre du vortex. Descartes a identifié cette pression vers l'intérieur comme le mécanisme fondamental de la gravité. Il a illustré ce phénomène par analogie : lorsqu'un récipient en rotation rempli de liquide s'arrête, le liquide continue sa rotation. Si de petits objets légers, comme du bois, sont ensuite introduits dans le vaisseau, ils migrent vers son centre.

Magnétisme

Descartes a avancé un cadre théorique pour élucider le magnétisme et rendre compte des observations détaillées dans De Magnete de William Gilbert. Il a postulé que les aimants émettent des « effluves », qui raréfient l'air ambiant, générant ainsi des différences de pression et les forces qui en résultent.

Science du verre

En 1644, Descartes présenta l'une des premières théories microscopiques concernant la formation du verre. Il a proposé que le verre provenait de particules dont le mouvement était arrêté lors du refroidissement après chauffage. En outre, il a proposé une première conceptualisation de l'importance du stress interne et de son atténuation grâce au processus de recuit.

Optique

Descartes a contribué de manière significative au domaine de l'optique. Grâce à des constructions géométriques et à l'application de la loi de la réfraction (reconnue comme loi de Descartes en France et plus largement comme loi de Snell), il démontra que le rayon angulaire d'un arc-en-ciel mesure 42 degrés. Cela signifie que l'angle formé à l'œil de l'observateur par le bord de l'arc-en-ciel et le rayon s'étendant du soleil à travers le centre de l'arc-en-ciel est de 42°. De plus, il a découvert de manière indépendante la loi de la réflexion, et son traité d'optique représente la première référence publiée à ce principe.

Météorologie

Une annexe du Discours sur la méthode, plus précisément Les Météores, détaille les théories météorologiques de Descartes. Il a initialement postulé que les éléments sont constitués de petites particules qui fusionnent imparfaitement, créant ainsi des vides interstitiels. Ces vides, suggéra-t-il, furent ensuite occupés par une « matière subtile » plus petite et se déplaçant plus rapidement. Les caractéristiques de ces particules variaient selon l'élément qu'elles constituaient ; par exemple, Descartes a conceptualisé les particules d'eau comme « comme de petites anguilles qui, bien qu'elles se rejoignent et s'enroulent les unes autour des autres, ne se nouent ni ne s'accrochent pour autant de telle manière qu'elles ne puissent pas être facilement séparées ». À l’inverse, les particules formant des matériaux plus solides étaient structurées pour produire des géométries irrégulières. La taille des particules était également un facteur critique : les particules plus petites étaient non seulement plus rapides et en mouvement perpétuel, mais aussi plus facilement agitées par des particules plus grosses, plus lentes, mais plus puissantes. On pensait que ces diverses qualités, englobant des combinaisons et des formes, généraient diverses propriétés secondaires des matériaux, telles que la température. Ce concept fondamental sous-tend l'intégralité du cadre météorologique de Descartes.

Même s'il a largement rejeté les théories météorologiques aristotéliciennes, Descartes a conservé certaines terminologies, notamment « vapeurs » et « exhalations ». Il a postulé que l'énergie solaire attirerait ces « vapeurs » des « substances terrestres » vers l'atmosphère, produisant ainsi du vent. De plus, Descartes a émis l’hypothèse que les nuages ​​descendants déplaceraient l’air sous-jacent, contribuant ainsi à la formation du vent. La descente des nuages ​​était également impliquée dans la génération du tonnerre. Sa théorie suggérait que lorsqu'un nuage supérieur reposait sur un nuage inférieur et que l'air environnant du nuage supérieur était chaud, il condenserait la vapeur autour de ce nuage supérieur, provoquant la précipitation des particules. On pensait que la collision de ces particules descendantes avec celles du nuage inférieur produisait du tonnerre. Descartes a fait une analogie entre sa théorie du tonnerre et son explication des avalanches. Il a attribué le bruit résonnant des avalanches à l'impact de la neige chauffée, et par conséquent plus dense, tombant sur la neige en dessous. Cette hypothèse a été étayée empiriquement, comme en témoigne son observation : "Il s'ensuit qu'on peut comprendre pourquoi il tonne plus rarement en hiver qu'en été ; car alors pas assez de chaleur n'atteint les nuages ​​les plus hauts pour les briser."

Descartes a également développé une théorie concernant la genèse de la foudre. Il a postulé que la foudre résultait d’expirations confinées entre deux nuages ​​en interaction. Pour que ces expirations génèrent des éclairs, Descartes a émis l’hypothèse qu’elles nécessitaient un raffinement et un allumage, un état atteint dans des conditions atmosphériques chaudes et sèches. Les collisions de nuages ​​enflammeraient alors ces exhalaisons, produisant des éclairs ; de plus, si le nuage supérieur possédait une masse plus grande que celui du bas, le tonnerre s'ensuivrait également.

Descartes affirmait en outre que les nuages ​​étaient constitués de gouttelettes d'eau et de glace, et que les précipitations se produisaient lorsque la capacité de l'air à les suspendre était dépassée. Selon lui, les chutes de neige survenaient lorsque les températures ambiantes étaient insuffisantes pour faire fondre les gouttes de pluie. La grêle, à l'inverse, était expliquée par la fonte des gouttelettes de nuages ​​puis leur recongélation en raison de l'exposition à de l'air plus froid.

Les théories météorologiques de Descartes n'étaient notamment pas étayées par des modèles mathématiques ou des instruments, qui étaient largement indisponibles à son époque ; au lieu de cela, il s'est appuyé sur un raisonnement qualitatif pour formuler ses hypothèses.

Impact historique

Émancipation de la doctrine ecclésiastique

René Descartes est souvent reconnu comme l'ancêtre de la philosophie occidentale moderne, une figure marquante dont les méthodologies ont fondamentalement réorienté la trajectoire de la pensée occidentale et établi les principes fondateurs de la modernité. Les deux premières sections de ses Méditations sur la Première Philosophie, qui articulent la célèbre méthode du doute, constituent le segment le plus influent de l'œuvre de Descartes sur le discours intellectuel moderne. Certains chercheurs affirment que Descartes lui-même n’a pas pleinement compris les profondes implications de ce changement intellectuel révolutionnaire. En réorientant la recherche philosophique de « qu'est-ce qui est vrai » vers « de quoi puis-je être certain ? », Descartes a sans doute repositionné l'arbitre ultime de la vérité d'une entité divine à la raison humaine, malgré ses affirmations personnelles d'inspiration divine. Alors que la compréhension conventionnelle de la « vérité » présuppose une autorité externe, la « certitude » dépend intrinsèquement du jugement individuel.

Cette révolution anthropocentrique a élevé l'être humain au statut de sujet et d'agent autodéterminé, doté d'une raison autonome. Ce développement transformateur a jeté les bases de l’ère moderne, avec des conséquences durables, notamment la libération de l’humanité de la vérité révélatrice chrétienne et du dogme ecclésiastique, et l’établissement de l’autonomie humaine en matière de droit et d’autodétermination. Au sein de la modernité, l’arbitre ultime de la vérité est passé de Dieu aux êtres humains individuels, chacun reconnu comme un « façonneur et garant conscient de lui-même » de sa propre réalité expérientielle. Par conséquent, chaque individu est conceptualisé comme un adulte rationnel, un sujet et un agent, plutôt que comme un enfant soumis à l’autorité divine. Cette réorientation épistémologique incarne la transition de la période médiévale chrétienne à l'ère moderne, un changement annoncé dans d'autres disciplines et maintenant articulé philosophiquement par Descartes.

Le point de vue anthropocentrique de Descartes, qui posait la raison humaine comme autonome, a fourni le fondement intellectuel de la libération des Lumières de l'autorité divine et ecclésiastique. Martin Heidegger a soutenu que la vision philosophique de Descartes a également jeté les bases de toute la pensée anthropologique ultérieure. On attribue parfois à la révolution philosophique de Descartes le lancement de l'anthropocentrisme et du subjectivisme modernes.

Réception

Le Discours a été publié du vivant de Descartes en une seule édition de 500 exemplaires, dont 200 réservés à l'auteur. De même, la seule édition française des Méditations restait invendue au moment de la disparition de Descartes. En revanche, une édition latine concurrente des Méditations a connu un succès commercial et a été très recherchée par la communauté scientifique européenne.

Alors que Descartes a gagné en reconnaissance dans les cercles universitaires tard dans sa vie, l'inclusion de ses œuvres dans les programmes éducatifs a suscité une controverse. Par exemple, Henri de Roy (Henricus Regius, 1598-1679), professeur de médecine à l'Université d'Utrecht, a été condamné par le recteur de l'université, Gijsbert Voet (Voetius), pour avoir enseigné aux étudiants la physique de Descartes.

Le professeur de philosophie John Cottingham identifie les Méditations sur la première philosophie de Descartes comme « l'un des textes clés de la philosophie occidentale ». et « le plus étudié de tous les écrits de Descartes ». L'auteur Anthony Gottlieb suggère que Descartes et Thomas Hobbes restent des sujets de débat contemporain au XXIe siècle en raison de leur pertinence durable pour des questions fondamentales, notamment « Qu'implique le progrès de la science pour notre compréhension de nous-mêmes et de nos idées sur Dieu ? et "Comment le gouvernement doit-il gérer la diversité religieuse ?"

Bibliographie

Écrits

• 1618. Compendium Musicae. Ce traité sur la théorie musicale et l'esthétique, composé en 1618, a été dédié par Descartes à son premier collaborateur Isaac Beeckman et publié pour la première fois à titre posthume en 1650.
• 1626-1628. Regulae ad directionem ingenii (Règles pour la direction de l'esprit). Cet ouvrage incomplet a été publié pour la première fois à titre posthume dans une traduction néerlandaise en 1684, suivi de l'édition latine originale à Amsterdam en 1701 (R. Des-Cartes Opuscula Posthuma Physica et Mathematica). L'édition critique définitive, intégrant la traduction néerlandaise de 1684, a été éditée par Giovanni Crapulli (La Haye : Martinus Nijhoff, 1966).
• c. 1630. De solidorum elementis. Ce texte aborde la classification des solides platoniciens et des nombres figurés tridimensionnels, certains chercheurs suggérant qu'il anticipe la formule polyédrique d'Euler. L'ouvrage est resté inédit ; il fut découvert dans la propriété de Descartes à Stockholm en 1650, puis immergé pendant trois jours dans la Seine lors d'un naufrage en route vers Paris, copié par Leibniz en 1676, puis perdu. La copie de Leibniz, également perdue, fut redécouverte vers 1860 à Hanovre.
• 1630-1631. La recherche de la vérité par la lumière naturelle. Ce dialogue inachevé a été publié en 1701.
• 1630-1633. Le Monde (Le Monde) et L'Homme (L'Homme). Ces œuvres représentent la première exposition systématique de Descartes sur sa philosophie naturelle. L'Homme a été publié à titre posthume dans une traduction latine en 1662, suivi de Le Monde, également à titre posthume, en 1664.
• 1637. Discours de la méthode. Ce texte a servi d'introduction aux Essais, qui comprenaient La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie.
• 1637. La Géométrie (Géométrie). Ceci constitue le principal ouvrage mathématique de Descartes. Une traduction anglaise de Michael Mahoney a été publiée à New York par Dover en 1979.
• 1641. Meditationes de prima philosophia (Méditations sur la première philosophie), également appelées Méditations métaphysiques. Initialement écrite en latin, une deuxième édition, publiée l'année suivante, comprenait une objection et une réponse supplémentaires, ainsi qu'une Lettre à Dinet. Une traduction française du duc de Luynes, probablement achevée sans la surveillance de Descartes, parut en 1647 et comprenait six objections et réponses.
• 1644. Principia philosophiae (Principes de philosophie). Ce manuel latin a été initialement conçu par Descartes pour remplacer les textes aristotéliciens répandus dans les universités de l'époque. Une traduction française, Principes de philosophie de Claude Picot, sous la direction de Descartes, fut publiée en 1647 et contenait une lettre-préface adressée à la princesse Elisabeth de Bohême.
• 1647. Notes dans le programme (Commentaires sur une certaine feuille). Cet ouvrage constitue une réponse à Henricus Regius, ancien disciple de Descartes.
• 1648. La description du corps humain. Ce texte fut publié à titre posthume par Clerselier en 1667.
• 1648. Responsiones Renati Des Cartes... (Conversation avec un Birman). Cet ouvrage comprend les notes d'une séance de questions-réponses entre Descartes et Frans Burman, menée le 16 avril 1648. Il a été redécouvert en 1895 puis publié pour la première fois en 1896. Une édition bilingue annotée, comportant du latin avec une traduction française, a été éditée par Jean-Marie Beyssade et publiée en 1981 par PUF à Paris.
• 1649. Les passions de l'âme. Ce traité était dédié à la princesse Elisabeth du Palatinat.
• 1657. Correspondance (trois volumes : 1657, 1659, 1667). Ce recueil a été publié par Claude Clerselier, exécuteur littéraire de Descartes. La troisième édition de 1667 représentait la compilation la plus complète, bien que Clerselier ait notamment exclu une partie importante du contenu mathématique.

En janvier 2010, une lettre inédite de Descartes, datée du 27 mai 1641, a été identifiée par le philosophe néerlandais Erik-Jan Bos lors d'une recherche en ligne. Bos a trouvé la lettre référencée dans un résumé d'autographes conservé par le Haverford College à Haverford, en Pennsylvanie. L'institution ignorait apparemment que cette lettre était restée inédite. Cette découverte marque la troisième lettre de Descartes retrouvée au cours des 25 années précédentes.

Compilations d'éditions

Éditions initiales d'œuvres individuelles

Compilations de traductions anglaises

Traductions d'œuvres individuelles

Annotations savantes

Remarques

Références académiques

Citations sources

Sources primaires et secondaires

Collections d'archives numériques

Collections numériques

• Œuvres de René Descartes disponibles au format eBook.
• Œuvres de René Descartes accessibles sous forme numérique.
• Œuvres scientifiques de ou concernant René Descartes.
• Œuvres de René Descartes disponibles sous forme de livres audio du domaine public .
• Une ressource présentant les principales œuvres de Descartes, y compris la correspondance, adaptées pour une meilleure lisibilité.

Collections d'archives physiques

• La correspondance de René Descartes dans les premières bases de données de lettres modernes.

Une biographie complète de Descartes.

• Biographie détaillée de Descartes chez MacTutor
• Herbermann, Charles, éd. (1913). "René Descartes" . Dans Encyclopédie catholique. New York : Robert Appleton Company.Compilations bibliographiques et ouvrages scientifiques
  • Bibliografia cartesiana/Bibliographie cartésienne (1997–2012)
  • Partitions musicales de René Descartes disponibles via le projet International Music Score Library (IMSLP).

  Encyclopédie de philosophie de Stanford

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  • Entretien de Bryan Magee avec Bernard Williams concernant Descartes, présenté dans Men of Ideas : Section 1, Section 2.