La réponse de combat ou de fuite ou de lutte, de fuite ou de gel, également appelée hyperexcitation ou réponse de stress aigu, représente une réaction physiologique déclenchée par un événement nuisible perçu, une attaque ou une menace pour la survie. Walter Bradford Cannon a décrit ce phénomène pour la première fois en 1914, en le qualifiant de « nécessités de combat ou de fuite » en 1915. Sa théorie postule que les animaux répondent aux menaces par une activation généralisée du système nerveux sympathique, préparant ainsi l'organisme à la confrontation ou à l'évasion. Plus précisément, la médullosurrénale initie une cascade hormonale, conduisant à la sécrétion de catécholamines, notamment de noradrénaline et d'épinéphrine. De plus, des hormones telles que les œstrogènes, la testostérone et le cortisol, ainsi que des neurotransmetteurs comme la dopamine et la sérotonine, influencent la réponse de l'organisme au stress. L'hormone ostéocalcine peut également contribuer à ce processus.
Cette réponse est identifiée comme l'étape initiale du syndrome général d'adaptation, qui régit les réactions au stress chez les vertébrés et d'autres organismes.
Nomenclature
Initialement conceptualisé comme la réponse « combat ou fuite » dans les recherches de Cannon, l'état d'hyperexcitation englobe plusieurs réactions au-delà du simple combat ou de la fuite. Cette compréhension plus large a conduit à l'adoption de termes tels que « combat, fuite, gel », « combat-vol-gel-faon » ou « combat-vol-évanouissement-ou-gel », entre autres variantes.
Le spectre élargi de réponses, notamment le gel, l'affaissement, l'évanouissement, la fuite et la frayeur, a conduit les chercheurs à utiliser une terminologie plus neutre ou inclusive, telle que « hyperexcitation » ou « réponse aiguë au stress ».
Physiologie
Système nerveux autonome
Le système nerveux autonome (SNA) est un système de contrôle qui fonctionne en grande partie de manière inconsciemment, régulant les fonctions vitales, notamment la fréquence cardiaque, la digestion, la fréquence respiratoire, la réponse pupillaire, la miction et l'excitation sexuelle. Ce système constitue le principal mécanisme régissant la réponse de combat ou de fuite, sa fonction étant médiée par deux composants distincts : le système nerveux sympathique (SNS) et le système nerveux parasympathique (PNS). La réponse au stress aigu, un mécanisme de survie inhérent, s'active involontairement, préparant un individu soit à affronter le danger, soit à y échapper. Cette réponse est contrôlée par l'ANS, qui comprend le SNS, responsable de l'activation de la réaction de combat ou de fuite, et le PNS, qui facilite la récupération et l'apaisement une fois la menace dissipée.
Système nerveux sympathique
Provenant de la moelle épinière, le rôle principal du système nerveux sympathique est d'activer les réponses d'éveil caractéristiques de la réaction de combat ou de fuite. Il transmet des signaux de l'hypothalamus dorsal, qui stimulent ensuite l'activité cardiaque, augmentent la résistance vasculaire et améliorent le flux sanguin, en particulier vers les tissus musculaires, cardiaques et cérébraux. Le SNS active également la médullosurrénale, conduisant à la libération de catécholamines qui amplifient la réponse sympathique. De plus, ce composant du système nerveux autonome facilite la libération de noradrénaline par les glandes surrénales pendant la réaction.
Système nerveux parasympathique
Le système nerveux parasympathique (SNP) prend naissance dans la moelle épinière sacrée et la moelle épinière, anatomiquement adjacentes à l'origine du système nerveux sympathique, et fonctionne en conjonction avec elle. Il est reconnu comme l’élément réparateur du système nerveux autonome. Tandis que le système nerveux sympathique est actif, le système nerveux parasympathique atténue sa réponse. Les fibres vagales efférentes du noyau se déclenchent de manière ambiguë en parallèle avec le système respiratoire, diminuant ainsi le tonus parasympathique cardiaque vagal. Après la réponse de combat ou de fuite, la fonction principale du système parasympathique est d'initier la réponse « repos et digestion », rétablissant ainsi l'homéostasie du corps. Ce système médie la libération du neurotransmetteur acétylcholine.
Réaction
La réponse physiologique s'initie dans l'amygdale, qui active ensuite une voie neuronale vers l'hypothalamus. À cette activation initiale succède la stimulation de l’hypophyse et la libération d’ACTH sexuelle. Parallèlement, le système nerveux sympathique déclenche la glande surrénale, provoquant la sécrétion d'épinéphrine. L'effet cumulatif de ces messagers chimiques culmine dans la production de cortisol, une hormone qui élève la tension artérielle et le taux de sucre dans le sang tout en supprimant le système immunitaire.
Les réactions physiologiques initiales et ultérieures sont déclenchées pour générer une poussée rapide d'énergie. Cette poussée d'énergie est facilitée par la liaison de l'épinéphrine aux cellules hépatiques, qui stimule alors la production de glucose. De plus, le cortisol circulant convertit les acides gras en énergie facilement disponible, préparant ainsi la musculature du corps à une action immédiate.
Les hormones catécholamines, notamment l'adrénaline (épinéphrine) et la noradrénaline (norépinéphrine), médient des réponses physiques immédiates qui préparent l'organisme à un effort musculaire intense.
Adaptations physiologiques et leurs fonctions
Les altérations physiologiques observées lors de la réaction de combat ou de fuite sont initiées pour augmenter la force et la vitesse du corps, le préparant soit à la confrontation, soit à l'évasion. Les principaux changements physiologiques et leurs fonctions respectives comprennent :
- Le flux sanguin est redirigé depuis d'autres systèmes corporels vers les muscles et le cerveau, facilitant ainsi une action rapide. Ce détournement diminue simultanément le flux sanguin vers le système digestif, entraînant une réduction de l'appétit et une altération de la fonction digestive.
- Une tension artérielle et une fréquence cardiaque élevées augmentent le débit cardiaque, garantissant ainsi un apport accru d'énergie au corps.
- Le foie libère des quantités élevées de glucose (via la glycogénolyse induite par l'adrénaline) et de graisses dans la circulation sanguine, fournissant ainsi à l'organisme le carburant essentiel pour satisfaire ses besoins énergétiques accrus.
- La fréquence respiratoire s'accélère pour fournir l'oxygène nécessaire au métabolisme du glucose supplémentaire.
- Le mécanisme de coagulation sanguine du corps s'accélère, dans le but de minimiser les hémorragies et d'éviter une perte de sang excessive en cas de blessure pendant la réponse.
- Une tension musculaire élevée confère au corps une vitesse et une puissance accrues, un état qui peut se manifester par des tremblements ou des secousses jusqu'à ce que la tension soit atténuée.
- La dilatation pupillaire se produit pour maximiser l'apport de lumière, améliorant ainsi l'acuité visuelle et la conscience environnementale.
Dimensions émotionnelles
Régulation affective
Dans le cadre de la réponse de combat ou de fuite, la régulation émotionnelle est utilisée de manière proactive pour atténuer les facteurs de stress perçus ou pour gérer le degré d'activation émotionnelle. La socialisation émotionnelle peut favoriser la capacité d'un individu à réussir sa régulation émotionnelle. Lorsqu'ils sont confrontés à une menace perçue dans un scénario de combat ou de fuite, les individus qui ont fait l'expérience de comportements parentaux encourageants au cours de leur développement démontrent une propension significativement plus grande à une autorégulation efficace de leurs émotions.
Réactivité affective
L'intensité de l'émotion suscitée par un stimulus lors de la réponse de combat ou de fuite influence de manière significative le caractère et l'ampleur de la réaction comportementale ultérieure. Par exemple, une expérience réalisée en 2019 par Clayton, Lang, Leshner et Quick a observé les réponses de 49 participants aux messages antitabac. Après avoir visionné des messages décrivant des fumeurs individuels et leur impact sur les autres, les participants ont présenté deux modes de réaction distincts. Ceux ayant des mécanismes de défense plus élevés ont choisi d'ignorer les messages, tandis que les participants ayant des mécanismes de défense plus faibles ont affiché des comportements argumentatifs et frustrés. Les personnes présentant des niveaux élevés de réactivité émotionnelle (par exemple, un trouble anxieux) peuvent être prédisposées à une anxiété et une agressivité accrues, soulignant ainsi l'importance des réponses émotionnelles adaptatives dans le paradigme de combat ou de fuite.
Dimensions cognitives
Spécificité du contenu cognitif
Les composantes cognitives spécifiques à la réponse de combat ou de fuite sont majoritairement négatives. Ces cognitions négatives sont souvent caractérisées par : un biais attentionnel envers les stimuli négatifs, l'interprétation de situations ambiguës comme défavorables et le rappel récurrent de terminologie négative. De plus, des pensées négatives distinctes peuvent être associées à des émotions fréquemment observées lors de cette réponse.
Lieu de contrôle perçu
Le contrôle perçu fait référence à l'évaluation cognitive par un individu de son influence sur les circonstances et les événements. Cette construction doit être distinguée du contrôle réel, dans la mesure où les convictions d'un individu concernant ses capacités peuvent ne pas correspondre à ses compétences objectives. Par conséquent, une surestimation ou une sous-estimation du contrôle perçu peut précipiter des états d'anxiété et des comportements agressifs.
Traitement des informations sociales
Le modèle de traitement de l'information sociale postule de nombreux déterminants du comportement dans des contextes sociaux et influencés par des cognitions préexistantes. Plus précisément, l'attribution d'une hostilité, en particulier dans des scénarios ambigus, semble être un facteur cognitif critique lié à la réponse de combat ou de fuite en raison de ses implications directes sur une conduite agressive.
Autres espèces animales
Perspective évolutive
Du point de vue de la psychologie évolutionniste, les organismes ancestraux étaient obligés de réagir instantanément à des stimuli menaçants, manquant ainsi du luxe temporel nécessaire à une préparation psychologique ou physiologique approfondie. La réponse de combat ou de fuite a ainsi fourni les mécanismes requis pour une réaction rapide aux menaces existentielles.
Cas illustratifs
Une illustration par excellence de la réponse au stress implique un zèbre en train de brouter. Dès la perception d’un lion qui s’approche, la réponse au stress est déclenchée, facilitant l’évasion du prédateur. Cette action d'évasion nécessite un effort musculaire considérable, soutenu par les systèmes physiologiques intégrés de l'organisme. L'activation du système nerveux sympathique répond spécifiquement à ces demandes. De manière analogue, un chat confronté à une attaque imminente de chien illustre la réaction de combat, présentant une fréquence cardiaque accélérée, une horripilation (érection des poils) et une dilatation pupillaire, toutes indicatives d'une excitation sympathique. Il est à noter que le zèbre et le chat maintiennent un équilibre homéostatique dans ces différents états.
En juillet 1992, Behavioral Ecology a présenté une recherche expérimentale du biologiste Lee A. Dugatkin, dans laquelle les guppys ont été classés en cohortes « audacieuses », « ordinaires » et « timides » en fonction de leurs réponses à un achigan à petite bouche (par exemple, inspection d'un prédateur, dissimulation ou évasion). Par la suite, ces guppys ont été hébergés avec les bars dans un environnement contrôlé. Après 60 heures, les taux de survie indiquaient que 40 pour cent des guppys timides et 15 pour cent des guppys ordinaires persistaient, alors qu'aucun des guppys audacieux n'a survécu.
Diverses modalités de réponse
Les animaux présentent une multitude de réponses complexes aux menaces perçues. Par exemple, les rats tentent généralement de s'échapper lorsqu'ils sont menacés, mais engagent le combat lorsqu'ils sont acculés. Certaines espèces utilisent l'immobilité comme stratégie cryptique pour éviter la détection des prédateurs. De plus, de nombreux animaux adoptent une posture figée ou simulent la mort lors d'un contact physique, anticipant que le prédateur se désengagera.
D'autres espèces possèdent des mécanismes d'autoprotection alternatifs. Par exemple, certains animaux à sang froid modifient rapidement leur coloration pour se camoufler. Bien que ces réponses soient médiées par le système nerveux sympathique, leur intégration dans le paradigme de combat ou de fuite nécessite d'élargir le concept de fuite pour englober l'évasion de la capture par déplacement physique ou dissimulation sensorielle. Par conséquent, la fuite peut se manifester par une relocalisation vers un environnement différent ou par un maintien sur place tout en devenant imperceptible, et les réponses de combat et de fuite coexistent fréquemment dans des contextes spécifiques.
Les actions de combat ou de fuite présentent également une nature dualiste, caractérisée par la polarité. Un individu peut soit affronter ou échapper à une entité menaçante, telle qu'un lion prédateur, soit s'efforcer ou se diriger vers un résultat souhaité, comme rechercher la sécurité d'une berge d'une rivière face à des eaux turbulentes.
Une menace inter-animale n'aboutit pas invariablement à une réponse immédiate de combat ou de fuite. Au lieu de cela, une phase de vigilance accrue peut précéder, au cours de laquelle chaque animal déchiffre les signaux comportementaux de l’autre. Des indicateurs tels que la pâleur, l'horripilation, l'immobilité, les vocalisations et la posture du corps transmettent le statut et les intentions respectifs des animaux. Une forme de négociation peut avoir lieu, conduisant potentiellement à un combat ou à une fuite, mais pouvant également aboutir à un jeu, à un accouplement ou à l'absence d'interaction supplémentaire. Les chatons qui jouent servent d'exemple illustratif : malgré des signes d'excitation sympathique, ils s'abstiennent d'infliger de réels dommages.
Dans la jurisprudence pénale
La réaction aiguë au stress constitue fréquemment un facteur pertinent dans les affaires pénales impliquant la légitime défense. Le témoignage d'un expert est généralement nécessaire lorsque la culpabilité de l'accusé devient la préoccupation centrale en matière de preuve.
Références
Références
Sapolsky, Robert M., 1994. *Pourquoi les zèbres n'ont pas d'ulcères*. W.H. Freeman et compagnie.
- Sapolsky, Robert M., 1994. Pourquoi les zèbres n'ont pas d'ulcères. W.H. Freeman et compagnie.
- Cet article intègre du contenu du domaine public provenant du gouvernement des États-Unis.
- Arun, C.P. (2004). Combat ou fuite, patience et courage : le spectre d'actions des catécholamines et de leurs cousines. Annales de l'Académie des sciences de New York, 1018(1), 137-140.
- Seng, J., & Groupe, C. (2019). Du combat ou de la fuite, du gel ou de l'évanouissement, au « flux » : identifier un concept pour exprimer un résultat incarné positif de la guérison d'un traumatisme. Journal de l'American Psychiatric Nurses Association, 25(3), 200-207.
- Katz, C., Tsur, N., Talmon, A. et & Nicolet, R. (2021). Au-delà du combat, de la fuite et du gel : vers une nouvelle conceptualisation des réponses péritraumatiques aux abus sexuels sur enfants basée sur les récits rétrospectifs de survivants adultes. Maltraitance et négligence envers les enfants, 112(1), 1-12.
- O'Dea, C., Castro Bueno, A. M. etamp; Saucier, D.A. (2017). Combat ou fuite : perceptions des hommes qui affrontent ou ignorent les menaces contre eux-mêmes et contre les autres. Personnalité et différences individuelles, 104(1), 345-351.
- Médias liés à la réponse de combat ou de fuite sur Wikimedia Commons