J. Robert Oppenheimer (né Julius Robert Oppenheimer OP-ən-hy-mər ; 22 avril 1904 - 18 février 1967) était un éminent physicien théoricien américain qui a dirigé le laboratoire de Los Alamos du projet Manhattan tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Il est largement reconnu comme le « père de la bombe atomique » pour son leadership crucial dans le développement des premières armes nucléaires.
J. Robert Oppenheimer (né Julius Robert Oppenheimer OP-ən-hy-mər ; 22 avril 1904 - 18 février 1967) était un physicien théoricien américain qui a été directeur du laboratoire de Los Alamos du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est souvent surnommé le « père de la bombe atomique » pour son rôle dans la supervision du développement des premières armes nucléaires.
Natif de New York, Oppenheimer a obtenu un diplôme en chimie de l'Université Harvard en 1925, suivi d'un doctorat en physique de l'Université de Göttingen en Allemagne en 1927, sous la tutelle de Max Born. Après avoir été chercheur dans diverses institutions, il rejoint la faculté de physique de l'Université de Californie à Berkeley, où il obtient le poste de professeur titulaire en 1936.
Oppenheimer a contribué de manière substantielle à la physique, en particulier à la mécanique quantique et à la physique nucléaire. Ses réalisations notables incluent l'approximation Born-Oppenheimer pour les fonctions d'onde moléculaires, ses travaux théoriques sur les positons, l'électrodynamique quantique et la théorie quantique des champs, ainsi que le processus Oppenheimer-Phillips dans la fusion nucléaire. En collaboration avec ses étudiants, il a également fait progresser l'astrophysique de manière significative, en développant des théories sur les gerbes de rayons cosmiques, les étoiles à neutrons et les trous noirs.
En 1941, le physicien australien Mark Oliphant a fourni à Oppenheimer un briefing sur la conception des armes nucléaires. L'année suivante, Oppenheimer fut enrôlé pour le projet Manhattan et, en 1943, il assuma la direction du laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique, avec pour mandat de développer les premières armes nucléaires. Son leadership et son sens scientifique se sont révélés essentiels à la réussite du projet, culminant avec sa présence lors du test inaugural de la bombe atomique Trinity, le 16 juillet 1945. En août de la même année, ces armes ont été déployées contre le Japon lors des bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, marquant les seuls cas de déploiement d'armes nucléaires en temps de guerre.
En 1947, Oppenheimer a assumé la direction de l'Institut d'études avancées. à Princeton, New Jersey, et a également présidé le Comité consultatif général de la nouvelle Commission de l'énergie atomique des États-Unis (AEC). Il a plaidé en faveur d'une réglementation internationale de l'énergie et des armements nucléaires afin d'empêcher une course aux armements avec l'Union soviétique, puis s'est opposé à la création de la bombe à hydrogène, invoquant des considérations éthiques. Au cours de la deuxième peur rouge, ses positions, associées à ses affiliations antérieures au Parti communiste américain, ont abouti à une audience de sécurité de l'AEC en 1954 et à la révocation ultérieure de son habilitation de sécurité. Malgré cela, il a persisté à donner des conférences, à écrire et à mener des recherches en physique et, en 1963, il a reçu le prix Enrico Fermi pour ses contributions à la physique théorique. La décision prise en 1954 a été officiellement annulée en 2022.
Petite vie
Enfance et éducation
Julius Robert Oppenheimer est né le 22 avril 1904 à New York, dans une famille juive non pratiquante. Ses parents étaient Ella (née Friedman), peintre, et Julius Seligmann Oppenheimer, un prospère importateur de textiles. Son jeune frère, Frank, a également poursuivi une carrière en physique. Leur père, né à Hanau, qui faisait alors partie de la province de Hesse-Nassau du Royaume de Prusse, a immigré aux États-Unis en 1888 alors qu'il était adolescent, manquant de ressources financières, d'éducation avancée et de maîtrise de l'anglais. Il a obtenu un emploi dans une entreprise textile, accédant à un poste de direction en une décennie et accumulant finalement une richesse importante. En 1912, la famille a déménagé dans un appartement sur Riverside Drive, situé près de la West 88th Street, dans l'Upper West Side de Manhattan. Leur remarquable collection d'art comprenait des œuvres de Pablo Picasso, Édouard Vuillard et Vincent van Gogh.
Oppenheimer a commencé ses études à l'école préparatoire d'Alcuin. En 1911, il s'inscrit à l'Ethical Culture Society School, une institution créée par Felix Adler pour promouvoir une philosophie éducative enracinée dans le mouvement éthique, caractérisée par la maxime « L'acte avant le credo ». Son père était membre de longue date de la Société, remplissant des fonctions au sein de son conseil d'administration. Oppenheimer a fait preuve de polyvalence académique, s'intéressant à la littérature anglaise et française, avec un accent particulier sur la minéralogie. Il a accéléré ses études, complétant les troisième et quatrième années au cours d'une seule année scolaire et omettant la moitié du programme de huitième année. Il a reçu des cours de musique privés auprès du célèbre flûtiste français Georges Barrère. Au cours de sa dernière année de scolarité, Oppenheimer a développé un intérêt pour la chimie. Son diplôme a eu lieu en 1921 ; cependant, ses études ultérieures ont été reportées d'un an en raison d'une crise de colite. Cette condition a été contractée lors de vacances familiales en Tchécoslovaquie, notamment lors d'une prospection à Jáchymov. Il a récupéré au Nouveau-Mexique, période pendant laquelle il a cultivé une affinité pour l'équitation et les paysages distinctifs du sud-ouest des États-Unis.
Oppenheimer s'est inscrit au Harvard College en 1922, à l'âge de dix-huit ans. Son principal domaine d'études était la chimie ; cependant, le programme d'études de Harvard exigeait également des cours d'histoire, de littérature et de philosophie ou de mathématiques. Pour atténuer le retard académique résultant de sa maladie, il a entrepris une charge de cours plus lourde, s'inscrivant à six cours par trimestre au lieu des quatre habituels. Il a été admis à la société d'honneur de premier cycle Phi Beta Kappa et a obtenu un diplôme d'études supérieures en physique, sur la base de ses études indépendantes. Cette distinction lui a permis de contourner les cours de base et de passer directement aux matières avancées. Un cours de thermodynamique, dispensé par Percy Bridgman, a stimulé son intérêt pour la physique expérimentale. Oppenheimer a obtenu son baccalauréat ès arts à Harvard en 1925, obtenant son diplôme summa cum laude, un exploit remarquable accompli en seulement trois années d'études.
Poursuites universitaires européennes
Après son acceptation au Christ's College de Cambridge en 1924, Oppenheimer demanda officiellement à Ernest Rutherford la permission de mener des recherches au laboratoire Cavendish. Cette demande a été faite malgré la lettre de recommandation de Percy Bridgman, qui indiquait que le manque de dextérité d'Oppenheimer en laboratoire suggérait une plus grande aptitude pour la physique théorique que pour le travail expérimental. Rutherford n'est pas convaincu; néanmoins, Oppenheimer se rendit à Cambridge. Finalement, J. J. Thomson lui a accordé l'admission, sous réserve de la réussite d'un cours de base en laboratoire.
Oppenheimer a connu une grande insatisfaction lors de son séjour à Cambridge, confiant à un ami : "Je passe un moment assez difficile. Le travail en laboratoire est terriblement ennuyeux, et je suis tellement mauvais dans ce domaine qu'il est impossible de sentir que j'apprends quoi que ce soit." Il entretenait une relation conflictuelle avec son tuteur, Patrick Blackett, qui deviendra plus tard lauréat du prix Nobel. Francis Fergusson, un ami d'Oppenheimer, a raconté qu'Oppenheimer avait admis un jour avoir placé une pomme empoisonnée sur le bureau de Blackett. Par la suite, les parents d'Oppenheimer auraient persuadé les responsables de l'université de ne pas l'expulser. Aucun document officiel ne corrobore ni un incident d'empoisonnement ni une période de probation. Cependant, Oppenheimer a subi des séances psychiatriques régulières à Harley Street, à Londres. De plus, son petit-fils, Charles Oppenheimer, a déclaré que le récit de la pomme empoisonnée manque de fondement, et l'ouvrage biographique American Prometheus a reconnu son caractère non prouvé. Oppenheimer était caractérisé comme un individu grand et élancé et un fumeur habituel, négligeant fréquemment les repas pendant les périodes de profonde concentration intellectuelle. De nombreuses connaissances ont observé chez lui une propension à un comportement autodestructeur. Fergusson a tenté un jour d'atténuer l'apparente dépression d'Oppenheimer en racontant les détails de sa petite amie, Frances Keeley, et de leurs fiançailles. Oppenheimer a réagi en agressant Fergusson et en tentant de l'étrangler. Tout au long de sa vie, Oppenheimer a dû faire face à des épisodes récurrents de dépression, disant un jour à son frère : « J'ai plus besoin de physique que d'amis. »
En 1926, Oppenheimer quitta Cambridge pour poursuivre des études auprès de Max Born à l'Université de Göttingen, alors reconnue comme une plaque tournante mondiale de premier plan pour la physique théorique. Au cours de cette période, Oppenheimer a cultivé des amitiés avec des personnalités qui ont ensuite été acclamées, notamment Werner Heisenberg, Pascual Jordan, Wolfgang Pauli, Paul Dirac, Enrico Fermi et Edward Teller. Sa participation aux débats était marquée par un tel enthousiasme qu'il les dominait parfois. Maria Goeppert, ainsi que d'autres signataires, ont présenté à Born une pétition menaçant de boycotter la classe à moins que le comportement perturbateur d'Oppenheimer ne soit résolu. Born a stratégiquement placé la pétition sur son bureau, assurant ainsi la visibilité d'Oppenheimer, une tactique qui s'est avérée efficace sans qu'il soit nécessaire de recourir à une confrontation directe.
Oppenheimer a obtenu son doctorat en philosophie en mars 1927, à l'âge de 23 ans, sous la direction de Born. A la suite de l'examen oral, James Franck, le professeur président, aurait déclaré : "Je suis content que ce soit fini. Il était sur le point de m'interroger." En Europe, Oppenheimer a publié plus de douze articles, apportant des contributions significatives au domaine naissant de la mécanique quantique. Lui et Born ont co-écrit un article fondateur sur l'approximation Born-Oppenheimer, qui différencie le mouvement nucléaire du mouvement électronique dans les modèles mathématiques moléculaires, permettant ainsi de simplifier les calculs en ignorant le mouvement nucléaire. Cet ouvrage continue d'être sa publication la plus fréquemment citée.
Début de carrière
Enseignement
En septembre 1927, Oppenheimer reçut une bourse du Conseil national de recherches des États-Unis au California Institute of Technology (Caltech). Bridgman recherchait également sa présence à Harvard ; par conséquent, un arrangement de compromis lui permit de partager sa bourse pour l'année universitaire 1927-28 entre Harvard en 1927 et Caltech en 1928. À Caltech, il développa une étroite amitié avec Linus Pauling. Ils prévoyaient d'entreprendre une enquête collaborative sur la nature de la liaison chimique, un domaine dans lequel Pauling était une figure de proue, Oppenheimer fournissant le cadre mathématique et Pauling interprétant les résultats expérimentaux. La collaboration et leur amitié se sont conclues suite à l'invitation d'Oppenheimer à l'épouse de Pauling, Ava Helen Pauling, pour un rendez-vous au Mexique. Oppenheimer a ensuite invité Pauling à diriger la division de chimie du projet Manhattan ; cependant, Pauling a refusé, invoquant ses convictions pacifistes.
Au cours de l'automne 1928, Oppenheimer se rend à l'institut de Paul Ehrenfest à l'université de Leyde aux Pays-Bas, où il donne notamment des cours en néerlandais, malgré son exposition limitée à cette langue. Là, il a acquis le surnom Opje, ensuite anglicisé par ses étudiants en « Oppie ». De Leyde, il s'est rendu à l'École polytechnique fédérale de Zurich pour collaborer avec Wolfgang Pauli sur la mécanique quantique et le spectre continu. Oppenheimer tenait Pauli en haute estime et affection, adoptant potentiellement certains aspects de son comportement personnel et de sa méthodologie analytique pour résoudre les problèmes.
À son retour aux États-Unis, Oppenheimer a accepté une chaire associée à l'Université de Californie à Berkeley, où Raymond Thayer Birge a démontré un tel empressement à obtenir sa nomination qu'il a proposé de partager le temps d'Oppenheimer avec Caltech.
Avant de commencer sa chaire à Berkeley, Oppenheimer a reçu un diagnostic de tuberculose légère et a ensuite passé plusieurs semaines avec son frère Frank dans un ranch du Nouveau-Mexique, qu'il a initialement loué puis acquis. Après avoir appris que le ranch était disponible à la location, il se serait exclamé : "Hot dog !", le nommant par la suite Perro Caliente (en espagnol pour "hot dog"). Il déclarera plus tard fréquemment que « la physique et les pays désertiques » constituaient ses « deux grandes amours ». Après avoir guéri de la tuberculose, il est retourné à Berkeley, où il s'est épanoui en tant que conseiller et collaborateur d'une génération de physiciens qui l'estimaient pour ses prouesses intellectuelles et ses intérêts divers. Ses étudiants et ses collègues le percevaient comme captivant : faisant preuve d'une présence hypnotique dans les interactions privées, tout en apparaissant souvent réservé dans les forums publics. Ses associés étaient divisés dans leurs perceptions : certains le considéraient comme un génie et un esthète distant mais impressionnant, tandis que d'autres le considéraient comme un poseur prétentieux et peu sûr de lui. Ses étudiants s'alignaient principalement sur la première perspective, imitant souvent sa démarche, ses modèles de discours et d'autres manières, y compris sa propension à lire des textes complets dans leur langue d'origine. Hans Bethe a fait remarquer :
L'ingrédient le plus important qu'il a apporté à son enseignement était probablement son goût exquis. Il a toujours su quels étaient les problèmes importants, comme le montre le choix de ses sujets. Il a vraiment vécu avec ces problèmes, luttant pour trouver une solution, et il a fait part de ses inquiétudes au groupe. À son apogée, son groupe comptait environ huit ou dix étudiants diplômés et environ six boursiers postdoctoraux. Il rencontrait ce groupe une fois par jour dans son bureau et discutait l'un après l'autre de l'état d'avancement du problème de recherche de l'étudiant. Tout l'intéressait et, en un après-midi, ils pourraient discuter d'électrodynamique quantique, de rayons cosmiques, de production de paires d'électrons et de physique nucléaire.
Oppenheimer a largement collaboré avec le physicien expérimental lauréat du prix Nobel Ernest Lawrence et son équipe de recherche sur le cyclotron, les aidant à interpréter les données expérimentales générées par leurs instruments au laboratoire de rayonnement de Berkeley, qui a ensuite évolué pour devenir le laboratoire national Lawrence Berkeley moderne. En 1936, il reçoit une promotion professeur titulaire à Berkeley, avec un salaire annuel de 3 300 $ (l'équivalent de 77 000 $ en 2025). Cette promotion a nécessité une réduction de ses engagements d'enseignement à Caltech, conduisant à un accord selon lequel Berkeley lui accordait une libération annuelle de six semaines, suffisante pour effectuer un trimestre d'enseignement à Caltech.
Oppenheimer a fait des efforts persistants pour garantir un poste de professeur à Robert Serber à Berkeley ; cependant, ces tentatives furent contrecarrées par Birge, qui exprima l'opinion discriminatoire selon laquelle « un Juif dans le département suffisait ».
Contributions scientifiques
Oppenheimer a mené des recherches importantes dans plusieurs domaines, notamment l'astrophysique (en particulier concernant la relativité générale et la théorie nucléaire), la physique nucléaire, la spectroscopie et la théorie quantique des champs, englobant son extension à l'électrodynamique quantique. Ses contributions les plus remarquables comprenaient des prédictions théoriques concernant les étoiles à neutrons, qui sont restées inobservées jusqu'en 1967.
Au départ, le principal objectif de recherche d'Oppenheimer était la théorie du spectre continu. Son premier article publié, paru en 1926, traitait de la théorie quantique des spectres de bandes moléculaires, pour laquelle il a conçu une méthodologie pour calculer les probabilités de transition. Il a également calculé l'effet photoélectrique de l'hydrogène et des rayons X, déterminant le coefficient d'absorption au niveau du bord K. Bien que ses calculs correspondent à l’absorption des rayons X observée par le Soleil, ils ne correspondent pas à l’hélium. Des connaissances scientifiques ultérieures ont révélé la composition prédominante en hydrogène du Soleil, validant ainsi ses calculs antérieurs.
Oppenheimer a fait progresser de manière significative la théorie des gerbes de rayons cosmiques et a étudié le phénomène d'émission électronique de champ, une contribution déterminante dans le développement du concept de tunnel quantique. En 1931, il co-écrit « Théorie relativiste de l’effet photoélectrique » avec son élève Harvey Hall. Dans cette publication, s'appuyant sur des preuves empiriques, Oppenheimer a contesté avec précision la proposition de Paul Dirac selon laquelle deux niveaux d'énergie de l'atome d'hydrogène possèdent une énergie identique. Plus tard, son doctorant, Willis Lamb, a identifié cette divergence comme une manifestation du décalage de Lamb, une découverte pour laquelle Lamb a reçu le prix Nobel de physique en 1955.
En collaboration avec Melba Phillips, sa première doctorante, Oppenheimer a entrepris des calculs concernant la radioactivité artificielle induite par le bombardement de deutons. Alors que les premières expériences d'Ernest Lawrence et d'Edwin McMillan impliquant le bombardement de noyaux par des deutons ont largement corroboré les prédictions de George Gamow, des divergences sont apparues avec des énergies plus élevées et des noyaux plus lourds. En 1935, Oppenheimer et Phillips ont formulé une explication théorique de ces observations, connue sous le nom de processus Oppenheimer-Phillips, une théorie qui reste pertinente dans la physique contemporaine.
En 1930, Oppenheimer a rédigé un article qui anticipait fondamentalement l'existence du positon. Ces travaux faisaient suite à une publication de Dirac, selon laquelle les électrons pouvaient posséder à la fois une charge positive et une énergie négative. L'article de Dirac introduisait une équation, appelée par la suite équation de Dirac, qui intégrait la mécanique quantique, la relativité restreinte et le concept naissant de spin électronique pour élucider l'effet Zeeman. Sur la base des preuves expérimentales disponibles, Oppenheimer a réfuté l'idée selon laquelle ces électrons chargés positivement étaient des protons, affirmant qu'ils devaient posséder la même masse qu'un électron, contrairement aux découvertes expérimentales selon lesquelles les protons étaient considérablement plus massifs. Deux ans plus tard, Carl David Anderson découvrait le positron, une réalisation pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique en 1936.
À la fin des années 1930, Oppenheimer a développé un intérêt pour l'astrophysique, probablement influencé par son association avec Richard Tolman, qui a abouti à une série de publications. Le premier d'entre eux, "Sur la stabilité des noyaux de neutrons stellaires" (1938), co-écrit avec Serber, étudiait les caractéristiques des étoiles naines blanches. Par la suite, en collaboration avec son élève George Volkoff, il est l'auteur de « On Massive Neutron Cores », un article qui établit la limite Tolman-Oppenheimer-Volkoff. Cette limite définit la masse maximale des étoiles à neutrons stables, au-delà de laquelle l'effondrement gravitationnel est inévitable. En 1939, Oppenheimer publia « On Continued Gravitational Contraction » avec son élève Hartland Snyder, un ouvrage qui postulait l'existence d'objets célestes identifiés par la suite comme des trous noirs. Ces publications, aux côtés de l'article sur l'approximation Born-Oppenheimer, représentent ses travaux les plus fréquemment cités et ont contribué de manière significative à la revitalisation de la recherche astrophysique aux États-Unis dans les années 1950, en grande partie dirigée par John A. Wheeler.
Les articles scientifiques d'Oppenheimer étaient notoirement difficiles à comprendre, même dans le contexte des domaines hautement abstraits dans lesquels il se spécialisait. Il employait fréquemment des méthodologies mathématiques sophistiquées, quoique complexes, pour élucider les phénomènes physiques. Cependant, il a parfois été critiqué pour des erreurs de calcul, attribuées peut-être à un manque de minutie. Comme le faisait remarquer son élève Snyder : "Sa physique était solide, mais son arithmétique était épouvantable."
Après la Seconde Guerre mondiale, la production scientifique d'Oppenheimer a considérablement diminué, avec seulement cinq articles publiés, dont un en biophysique, et aucune autre publication après 1950. Murray Gell-Mann, qui a ensuite reçu le prix Nobel et a collaboré avec Oppenheimer en tant que scientifique invité à l'Institute for Advanced Study en 1951, a fourni l'évaluation suivante :
Il lui manquait le Sitzfleisch, ou la « chair assise » requise pour un travail sédentaire soutenu. À ma connaissance, il n’a jamais rédigé d’article détaillé ni entrepris un long calcul de cette nature. Il lui manquait la patience pour de telles entreprises ; ses contributions consistaient principalement en des aperçus concis, mais exceptionnellement brillants. Néanmoins, il a profondément inspiré d'autres personnes à poursuivre un travail important, et son influence a été extraordinaire.
Vie personnelle et politique
Après la mort de sa mère en 1931, Oppenheimer a développé une relation plus étroite avec son père qui, bien qu'il réside à New York, se rendait fréquemment en Californie. À la mort de son père en 1937, qui lui a valu un héritage de 392 602 $ (équivalent à 8,6 millions de dollars en 2024) à partager avec son frère Frank, Oppenheimer a immédiatement rédigé un testament consacrant sa succession à l'Université de Californie pour la création de bourses d'études supérieures.
Politique
Tout au long des années 1920, Oppenheimer a fait preuve d'un désengagement notable à l'égard des événements mondiaux. Il a affirmé qu'il s'était abstenu de lire des journaux ou des périodiques populaires et qu'il aurait pris connaissance du krach de Wall Street en 1929 seulement six mois après son survenu, lors d'une promenade avec Ernest Lawrence. Il a déclaré un jour qu'il n'avait participé à aucune élection avant la présidentielle de 1936. À partir de 1934, son engagement dans les affaires politiques et internationales s'est intensifié. La même année, il a consacré trois pour cent de son revenu annuel, soit environ 100 dollars (équivalent à 2 400 dollars en 2025), sur une période de deux ans, pour aider les physiciens allemands à fuir l’Allemagne nazie. Au cours de la grève du front de mer de la côte ouest de 1934, il a assisté, avec plusieurs de ses étudiants, dont Melba Phillips et Serber, à un rassemblement de débardeurs.
Après le déclenchement de la guerre civile espagnole en 1936, Oppenheimer a organisé des événements de collecte de fonds pour soutenir la faction républicaine espagnole. En 1939, il devient membre du Comité américain pour la démocratie et la liberté intellectuelle, une organisation vouée à s'opposer à la persécution des scientifiques juifs dans l'Allemagne nazie. Conformément au sort de nombreuses organisations libérales de cette période, le comité fut par la suite qualifié de front communiste.
De nombreuses personnes au sein du cercle restreint d'Oppenheimer étaient affiliées au Parti communiste dans les années 1930 et 1940, notamment son frère Frank, l'épouse de Frank, Jackie, Kitty, Jean Tatlock, sa logeuse Mary Ellen Washburn et plusieurs de ses étudiants diplômés à Berkeley. L'appartenance directe d'Oppenheimer au parti a fait l'objet d'un débat scientifique. Alors que Cassidy affirme qu'il n'a jamais officiellement rejoint le Parti communiste américain (CPUSA), Haynes, Klehr et Vassiliev affirment qu'il « était, en fait, un membre caché du CPUSA à la fin des années 1930 ». Entre 1937 et 1942, Oppenheimer participe à un « groupe de discussion » à Berkeley, qu'il décrit lui-même. Les membres Haakon Chevalier et Gordon Griffiths ont par la suite identifié ce groupe comme une unité « fermée » (secrète) du Parti communiste spécifiquement destinée aux professeurs de Berkeley.
Le Federal Bureau of Investigation (FBI) a ouvert un dossier sur Oppenheimer en mars 1941. Ce dossier documentait sa participation à une réunion de décembre 1940 à la résidence de Chevalier, à laquelle participaient également William Schneiderman, le secrétaire d'État du Parti communiste de Californie, et Isaac Folkoff, son trésorier. Le FBI a en outre observé l'appartenance d'Oppenheimer au comité exécutif de l'Union américaine des libertés civiles, une organisation qu'il a classée comme front communiste. Par la suite, le FBI a placé Oppenheimer sur son fichier de détention, le désignant pour être arrêté lors d'une urgence nationale.
En rejoignant le projet Manhattan en 1942, Oppenheimer a déclaré dans son questionnaire de sécurité personnelle qu'il avait été « membre de presque toutes les organisations du Front communiste de la côte ouest ». Des années plus tard, il a affirmé un manque de souvenir de cette déclaration, niant sa véracité et qualifiant toute remarque de ce type de « surestimation à moitié plaisante ». Il s'abonne au People's World, une publication officielle du Parti communiste, et affirme en 1954 : « J'étais associé au mouvement communiste. »
En 1953, Oppenheimer a siégé au comité de parrainage de la conférence « Science et liberté », un événement orchestré par le Congrès pour la liberté culturelle, une organisation dédiée aux initiatives culturelles anticommunistes.
Au cours de son habilitation de sécurité de 1954. Lors des audiences, Oppenheimer a désavoué son appartenance formelle au Parti communiste, mais il s'est qualifié de « compagnon de voyage ». Il a défini ce terme comme un individu qui souscrit à de nombreux objectifs communistes mais refuse d'adhérer sans réserve aux directives d'une quelconque structure du Parti communiste. Le biographe Ray Monk a observé : « Il était, dans un sens très pratique et réel, un partisan du Parti communiste. De plus, en termes de temps, d'efforts et d'argent consacrés aux activités du parti, il était un partisan très engagé. »
Relations et descendance
En 1936, Oppenheimer entame une relation avec Jean Tatlock, fille d'un professeur de littérature de Berkeley et étudiant inscrit à la faculté de médecine de l'université de Stanford. Ils partageaient des perspectives politiques analogues ; Tatlock a rédigé des articles dans le Western Worker, un journal du Parti communiste. Après une relation tumultueuse, Tatlock mit fin à son implication avec Oppenheimer en 1939. En août de la même année, il rencontra Katherine ("Kitty") Puening, une ancienne membre du Parti communiste. Le premier mariage de Kitty fut bref et ne dura que quelques mois. Son conjoint de fait ultérieur, Joe Dallet, de 1934 à 1937, était un membre actif du Parti communiste décédé en 1937 pendant la guerre civile espagnole.
Kitty est ensuite revenue d'Europe aux États-Unis, où elle a obtenu un baccalauréat ès arts en botanique de l'Université de Pennsylvanie. En 1938, elle épousa Richard Harrison, médecin et chercheur en médecine. En juin 1939, ils avaient déménagé à Pasadena, en Californie, où Harrison assuma le rôle de chef de radiologie dans un hôpital local, et elle s'inscrivit comme étudiante diplômée à l'Université de Californie à Los Angeles. Kitty et Oppenheimer ont généré une controverse mineure en s'engageant dans une rencontre intime à la suite d'une des réunions sociales de Tolman. Au cours de l'été 1940, elle résida avec Oppenheimer dans son ranch du Nouveau-Mexique. En découvrant sa grossesse, Kitty a demandé le divorce à Harrison, qui a consenti. Le 1er novembre 1940, elle obtint un divorce rapide à Reno, dans le Nevada, et épousa ensuite Oppenheimer.
Leur premier enfant, Peter, est né en mai 1941, suivi de leur deuxième, Katherine ("Toni"), née à Los Alamos, Nouveau-Mexique, le 7 décembre 1944. Durant son mariage, Oppenheimer reprit sa liaison avec Tatlock. Par la suite, leur communication en cours est devenue un point de discorde lors de ses auditions d'habilitation de sécurité en raison des affiliations communistes documentées de Tatlock.
Tout au long du développement de la bombe atomique, Oppenheimer est resté sous la surveillance à la fois du FBI et de la division de sécurité interne du projet Manhattan en raison de ses affiliations antérieures de gauche. En juin 1943, des agents de sécurité de l'armée l'ont suivi lors d'un voyage en Californie et Oppenheimer a passé la nuit dans son appartement. Tatlock s'est suicidé le 4 janvier 1944, un événement qui a profondément affligé Oppenheimer.
À Los Alamos, Oppenheimer a entamé une relation émotionnelle avec Ruth Tolman, une psychologue mariée à son ami Richard Tolman. Cette affaire s'est terminée lorsque Oppenheimer a déménagé vers l'est pour assumer la direction de l'Institute for Advanced Study. Cependant, après le décès de Richard en août 1948, ils ont rétabli le contact et ont maintenu une association occasionnelle jusqu'à la mort de Ruth en 1957. La correspondance limitée qui subsiste entre eux indique un lien profond et affectueux, Oppenheimer l'appelant « Mon Amour ».
Mysticisme
Les vastes activités intellectuelles d'Oppenheimer détournaient parfois son attention des efforts scientifiques. Considérant qu'une grande partie des travaux scientifiques étaient facilement compréhensibles, il a cultivé un intérêt pour les sujets mystiques et énigmatiques, qu'il trouvait stimulants. Après avoir fréquenté Harvard, il a commencé à étudier des textes hindous classiques via des traductions en anglais. Démontrant une aptitude pour les langues, il entreprit l'enseignement du sanskrit sous la direction d'Arthur W. Ryder à Berkeley en 1933. Par la suite, il s'engagea dans des œuvres littéraires telles que la Bhagavad Gita et la Meghaduta dans leur sanskrit original, contemplant profondément leur contenu. Il a ensuite identifié la Gita comme un texte fondateur influençant sa philosophie de vie. Dans une correspondance avec son frère, il a décrit la Gita comme « très facile et tout à fait merveilleuse ». Il l'a ensuite qualifié de « la plus belle chanson philosophique existant dans une langue connue », en distribuant des exemplaires à des connaissances et en conservant une édition personnelle et très utilisée sur l'étagère de son bureau. Il faisait fréquemment référence à ce texte lorsqu'il dirigeait le Laboratoire de Los Alamos, citant même un passage de la Gita lors du service commémoratif du président Franklin Roosevelt à Los Alamos. De plus, il a nommé son automobile Garuda, d'après l'oiseau-montagne de la divinité hindoue Vishnu.
Oppenheimer n'a pas formellement adopté l'hindouisme, ni s'affilier à un temple ni s'engager dans un culte traditionnel. Son frère a noté qu'Oppenheimer "était vraiment séduit par le charme et la sagesse générale de la Bhagavad-Gita". Les spéculations suggèrent que l'engagement d'Oppenheimer avec la philosophie hindoue pourrait avoir pour origine ses interactions antérieures avec Niels Bohr. Bohr et Oppenheimer ont tous deux abordé les anciens récits mythologiques hindous et leur métaphysique inhérente avec une perspective hautement analytique et critique. Avant la guerre, lors d'une discussion avec David Hawkins concernant la littérature grecque ancienne, Oppenheimer déclarait : « J'ai lu les Grecs ; je trouve les Hindous plus profonds. » Oppenheimer a siégé au comité de rédaction de la série de livres World Perspectives, qui présentait diverses publications philosophiques. Dans les années 1930, pendant son mandat à Berkeley, Oppenheimer a participé à un groupe de la Bay Area organisé par le psychologue Siegfried Bernfeld pour des discussions sur la psychanalyse. Isidor Isaac Rabi, un proche confident et collègue qui a observé Oppenheimer tout au long de ses mandats à Berkeley, Los Alamos et Princeton, s'est demandé « pourquoi les hommes dotés des dons d'Oppenheimer ne découvrent pas tout ce qui mérite d'être découvert », et a proposé ce qui suit réflexion :
Oppenheimer possédait une formation approfondie dans des domaines allant au-delà de la tradition scientifique conventionnelle, notamment son engagement envers la religion, en particulier l'hindouisme. Cela a favorisé un sentiment omniprésent de mystère universel, l’enveloppant presque comme une brume. Alors qu'il percevait avec clarté la physique établie, aux frontières de la connaissance, il sentait souvent une plus grande présence de mystère et de nouveauté qu'elle n'existait objectivement... [il est passé] des méthodologies rigoureuses et empiriques de la physique théorique à une sphère mystique d'intuition expansive... L'aspect pragmatique du personnage d'Oppenheimer était sous-développé. Néanmoins, c’est fondamentalement cette essence spirituelle, cette sophistication évidente dans sa communication et son comportement, qui constituent le fondement de son attrait charismatique. Il s'est toujours abstenu de se dévoiler complètement, donnant toujours l'impression d'une profondeur non révélée de sensibilité et de perspicacité. Ces attributs peuvent caractériser un leader inné qui semble posséder des réserves de force inexploitées.
Malgré cela, les physiciens Luis Alvarez et Jeremy Bernstein ont avancé qu'Oppenheimer aurait pu recevoir un prix Nobel pour ses contributions à l'effondrement gravitationnel, en particulier concernant les étoiles à neutrons et les trous noirs, s'il avait vécu pour assister à la validation expérimentale de ses prédictions. Rétrospectivement, certains physiciens et historiens considèrent désormais cela comme sa réalisation scientifique la plus significative, même si elle n'a pas gagné en popularité auprès de ses contemporains. Interrogé par le physicien et historien Abraham Pais sur ses contributions scientifiques les plus cruciales, Oppenheimer lui-même a fait référence à ses recherches sur les électrons et les positons, plutôt qu'à ses travaux sur la contraction gravitationnelle. Oppenheimer a reçu quatre nominations pour le prix Nobel de physique – en 1946, 1951, 1955 et 1967 – mais n'a jamais reçu ce prix.
Projet Manhattan
Los Alamos
En septembre 1941, le 9 octobre 1941, deux mois avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le président Franklin D. Roosevelt autorisa un programme accéléré de développement de la bombe atomique. Ernest Lawrence a intégré Oppenheimer dans ce qui allait devenir le projet Manhattan le 21 octobre. Arthur Compton, du laboratoire métallurgique, a ensuite chargé Oppenheimer de diriger les recherches spécialisées du projet sur la conception de bombes. Gregory Breit démissionna le 18 mai 1942, invoquant des problèmes de sécurité et un scepticisme concernant le projet. Peu de temps après, Arthur Compton demanda à Oppenheimer d'assumer la responsabilité des calculs de neutrons rapides, rôle qu'Oppenheimer accepta avec beaucoup d'enthousiasme. Il a été désigné « Coordinateur de la rupture rapide », terme technique désignant la propagation d'une réaction en chaîne de neutrons rapides au sein d'une bombe atomique. Parmi ses premières actions figurait l’organisation d’une école d’été à Berkeley consacrée à la théorie de la bombe atomique. Cette assemblée de physiciens européens et d'étudiants d'Oppenheimer, dont Serber, Emil Konopinski, Felix Bloch, Hans Bethe et Edward Teller, a travaillé avec diligence pour déterminer les étapes et la séquence nécessaires à la construction de l'arme atomique.
En juin 1942, l'armée américaine a créé le Manhattan Engineer District pour gérer sa participation au projet de bombe atomique, initiant ainsi le transfert de la surveillance du Bureau de la recherche scientifique et du développement au contrôle militaire. Le général de brigade Leslie R. Groves Jr. a été nommé directeur du projet Manhattan naissant en septembre. Le 12 octobre 1942, Groves et Oppenheimer ont conclu qu'un laboratoire de recherche centralisé et clandestin situé dans une zone éloignée était essentiel à la fois pour la sécurité et la cohésion opérationnelle.
Groves a désigné Oppenheimer pour diriger le laboratoire d'armes secret du projet, bien que la date exacte de cette décision reste indéterminée. Le 15 octobre 1942, à la suite d'une réunion du projet Manhattan à Chicago, Groves invita Oppenheimer à l'accompagner, ainsi que James C. Marshall et Kenneth Nichols, lors de leur voyage de retour à New York à bord du 20th Century Limited. Lors du dîner dans le train, ils ont discuté du projet. Après le débarquement d'Oppenheimer, les trois personnes restantes furent incapables d'identifier un autre scientifique approprié pour diriger l'entreprise. Par conséquent, Oppenheimer fut peu après officiellement nommé à la tête du laboratoire de Los Alamos.
Le choix d'Oppenheimer s'est avéré surprenant pour beaucoup, compte tenu de ses affiliations politiques connues de gauche et de son manque d'expérience préalable dans la gestion de projets de grande envergure. Groves craignait initialement que l'absence de prix Nobel pour Oppenheimer ne diminue son autorité auprès de ses pairs scientifiques. Cependant, Groves a été profondément impressionné par la compréhension exceptionnelle d'Oppenheimer des dimensions pratiques du projet et par la vaste étendue de son expertise. En tant qu'ingénieur militaire, Groves a reconnu l'importance cruciale de cet éventail de connaissances pour une entreprise interdisciplinaire englobant la physique, la chimie, la métallurgie, les munitions et l'ingénierie. De plus, Groves percevait chez Oppenheimer une « ambition démesurée » que beaucoup d'autres ont négligée, un attribut qui, selon lui, fournirait l'impulsion nécessaire à la réussite du projet. Malgré les associations passées d'Oppenheimer, Groves a ordonné le 20 juillet 1943 qu'il reçoive une habilitation de sécurité "sans délai, quelles que soient les informations dont vous disposez concernant M. Oppenheimer. Il est absolument essentiel au projet". Rabi a qualifié la nomination d'Oppenheimer de « véritable coup de génie de la part du général Groves, qui n'était généralement pas considéré comme un génie ».
Oppenheimer a plaidé pour l'établissement du laboratoire au Nouveau-Mexique, à proximité de son ranch personnel. Le 16 novembre 1942, lui, Groves et d'autres membres du personnel inspectèrent un emplacement potentiel. Oppenheimer a exprimé sa crainte que les hautes falaises environnantes puissent provoquer de la claustrophobie, et des inquiétudes ont été soulevées concernant d'éventuelles inondations. Par la suite, il a proposé un site familier : une mesa plate située près de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, qui abritait la Los Alamos Ranch School, une institution privée pour garçons. Même si les ingénieurs ont noté des lacunes au niveau de la route d'accès et de l'approvisionnement en eau, ils ont par ailleurs jugé l'emplacement optimal. Le laboratoire de Los Alamos a ensuite été construit dans les locaux de l'école, intégrant certaines structures existantes, et de nombreux nouveaux bâtiments ont été rapidement érigés. Dans cette installation, Oppenheimer a convoqué une assemblée des physiciens les plus éminents de l'époque, qu'il a désignés comme des « sommités ».
Au départ, Los Alamos était envisagée comme un laboratoire militaire, Oppenheimer et d'autres chercheurs devant être intégrés dans l'armée. Oppenheimer s'est même procuré un uniforme de lieutenant-colonel et a subi l'examen physique de l'armée, qu'il n'a pas réussi. Les médecins militaires l'ont jugé en insuffisance pondérale à 128 livres (58 kg), ont diagnostiqué sa toux persistante comme une tuberculose et ont noté des inquiétudes concernant ses douleurs articulaires lombo-sacrées chroniques. L'initiative de faire appel à des scientifiques a été abandonnée lorsque Rabi et Robert Bacher ont exprimé de vives objections. Par conséquent, James B. Conant, Groves et Oppenheimer ont formulé un compromis : l'Université de Californie gérerait le laboratoire dans le cadre d'un accord contractuel avec le ministère de la Guerre. Il est rapidement devenu évident qu'Oppenheimer avait considérablement mal évalué l'ampleur du projet, alors que Los Alamos est passé de plusieurs centaines d'employés en 1943 à plus de 6 000 en 1945.
La rémunération des scientifiques a été maintenue à leurs niveaux de salaire préexistants. Cette politique a cependant eu pour conséquence qu'Oppenheimer, auparavant rémunéré par une université d'État, gagnait initialement considérablement moins que certains de ses subordonnés. Groves a donc autorisé une exception, augmentant unilatéralement le salaire d'Oppenheimer pour qu'il corresponde à celui de ses pairs.
Au départ, Oppenheimer a rencontré des défis dans la gestion de la segmentation organisationnelle d'équipes étendues ; cependant, après avoir établi sa résidence permanente à Los Alamos, il maîtrisa rapidement les subtilités de l'administration à grande échelle. Il a été reconnu pour sa maîtrise globale de toutes les facettes scientifiques du projet et pour ses efforts diligents visant à atténuer les disparités culturelles inhérentes entre la communauté scientifique et le personnel militaire. Victor Weisskopf a observé :
Oppenheimer a dirigé ces études, théoriques et expérimentales, au vrai sens du terme. Ici, sa rapidité étonnante à saisir les points principaux de n'importe quel sujet était un facteur décisif ; il pouvait se familiariser avec les détails essentiels de chaque partie de l'ouvrage.
Il n'a pas dirigé depuis le siège social. Il était présent intellectuellement et physiquement à chaque étape décisive. Il était présent au laboratoire ou dans les salles de séminaire, lorsqu'un nouvel effet était mesuré, lorsqu'une nouvelle idée était conçue. Ce n’est pas qu’il ait apporté autant d’idées ou de suggestions ; il le faisait parfois, mais sa principale influence venait d'autre chose. C'est sa présence continue et intense qui a produit en chacun de nous un sentiment de participation directe ; cela a créé cette atmosphère unique d'enthousiasme et de défi qui a imprégné le lieu tout au long de son époque.
Conception de bombe
À ce stade de la guerre, les scientifiques craignaient que le programme d'armes nucléaires allemand progresse potentiellement plus rapidement que le projet Manhattan. Dans une lettre datée du 25 mai 1943, Oppenheimer aborde une proposition de Fermi concernant l'utilisation de substances radioactives pour contaminer les provisions alimentaires allemandes. Oppenheimer a demandé si Fermi pouvait produire suffisamment de strontium sans compromettre le secret opérationnel. Oppenheimer a ajouté : « Je pense que nous ne devrions pas tenter un plan à moins que nous puissions empoisonner suffisamment de nourriture pour tuer un demi-million d'hommes. »
En 1943, les efforts de développement se sont concentrés sur une arme à fission de type canon au plutonium appelée « Thin Man ». Les premières recherches sur les caractéristiques du plutonium ont utilisé du plutonium-239 généré par cyclotron, caractérisé par une pureté exceptionnelle mais limité à des quantités infimes. Dès la réception par le laboratoire de Los Alamos de l'échantillon initial de plutonium du réacteur à graphite X-10 en avril 1944, un problème critique est apparu : le plutonium produit par le réacteur présentait une concentration considérablement élevée de plutonium-240 (cinq fois celle trouvée dans les échantillons générés par le cyclotron), le rendant peu pratique pour un déploiement dans un dispositif de type pistolet.
En juillet 1944, Oppenheimer a abandonné la conception du pistolet Thin Man, pivoter plutôt vers une arme de type implosion ; une variante réduite du concept Thin Man a ensuite été désignée Little Boy. En utilisant des lentilles explosives chimiques, une sphère sous-critique de matière fissile pourrait être comprimée dans une configuration plus compacte et plus dense. Le métal ne devait parcourir que des distances minimes, permettant ainsi d’atteindre la masse critique beaucoup plus rapidement. En août 1944, Oppenheimer met en œuvre une restructuration complète du laboratoire de Los Alamos pour donner la priorité à la recherche sur l'implosion. Il a consolidé le développement du dispositif de type canon, désormais de conception simplifiée exclusivement pour l'uranium hautement enrichi, au sein d'une équipe dédiée. Cet appareil est devenu Little Boy en février 1945. Après un effort de recherche approfondi, la conception plus complexe du dispositif d'implosion, connue sous le nom de « gadget Christy » d'après Robert Christy, un autre élève d'Oppenheimer, a été officiellement adoptée comme modèle Fat Man lors d'une réunion dans le bureau d'Oppenheimer le 28 février 1945.
En mai 1945, un comité intérimaire a été créé pour fournir des conseils et des recommandations sur les politiques de guerre et d'après-guerre concernant utilisation de l'énergie nucléaire. Le comité intérimaire a convoqué un comité consultatif scientifique composé d'Oppenheimer, Arthur Compton, Fermi et Lawrence pour offrir des conseils d'experts sur les questions scientifiques. Dans sa présentation au Comité intérimaire, le groupe a présenté ses évaluations non seulement sur les conséquences physiques probables d'une bombe atomique, mais également sur ses ramifications militaires et politiques anticipées. Cela englobait des points de vue sur des considérations critiques, telles que la question de savoir si l'Union soviétique devait être informée de l'existence de cette arme avant son déploiement contre le Japon.
Trinité
Au petit matin du 16 juillet 1945, près d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, les travaux à Los Alamos ont culminé avec la détonation de la première arme nucléaire mondiale. Oppenheimer avait donné au site le nom de code « Trinité » au milieu de 1944, déclarant par la suite que la désignation dérivait des Holy Sonnets de John Donne ; sa familiarité avec les écrits de Donne est née dans les années 1930 grâce à Jean Tatlock, décédé par suicide en janvier 1944.
Le général de brigade Thomas Farrell, qui partageait les mêmes locaux avec Oppenheimer dans le bunker de contrôle, a raconté :
Dr. Oppenheimer, sur qui reposait un très lourd fardeau, se tendait à mesure que les dernières secondes s'écoulaient. Il respirait à peine. Il s'est accroché à un poste pour se stabiliser. Pendant les dernières secondes, il a regardé droit devant lui, puis lorsque l'annonceur a crié « Maintenant ! » et il y a eu cet énorme éclat de lumière suivi peu de temps après par le profond rugissement de l'explosion, son visage s'est détendu dans une expression de soulagement immense.
Frank, le frère d'Oppenheimer, a raconté la déclaration initiale d'Oppenheimer comme suit : "Je suppose que cela a fonctionné."
Un article d'un magazine de 1949 indique qu'en observant l'explosion, Oppenheimer a contemplé des versets de la Bhagavad Gita : "Si l'éclat de mille soleils éclatait d'un coup dans le ciel, ce serait comme la splendeur du Tout-Puissant... Maintenant, je suis devenu la Mort, la briseuse de mondes." Il a ensuite raconté l'expérience de 1965 comme suit :
La prise de conscience que le monde avait fondamentalement changé a été immédiate. Les réactions ont été variées, certains exprimant des rires, d’autres des larmes et la majorité restant silencieuse. Oppenheimer a rappelé un passage des écritures hindoues, la Bhagavad Gita, où Vishnu, dans un effort pour convaincre le prince de remplir ses obligations, manifeste sa forme multi-bras et déclare : « Maintenant, je suis devenu la Mort, la destructrice des mondes ». Ce sentiment, a supposé Oppenheimer, a trouvé un écho auprès de nombreuses personnes présentes.
Isidor Isaac Rabi a raconté plus tard le comportement d'Oppenheimer, notant sa démarche distinctive, qu'il a comparée à une « jambe de force » rappelant le film High Noon, signifiant un sentiment d'accomplissement. Bien que de nombreux scientifiques se soient opposés au déploiement de la bombe atomique contre le Japon, des personnalités telles qu'Arthur Compton, Enrico Fermi et Oppenheimer étaient convaincues qu'une explosion de démonstration à elle seule ne suffirait pas à contraindre le Japon à capituler. Lors d'une assemblée à Los Alamos le 6 août, le soir du bombardement atomique d'Hiroshima, Oppenheimer monta sur scène, joignant les mains dans un geste décrit comme ressemblant à celui d'un « boxeur primé », sous les applaudissements du public. Il a exprimé son regret que l'arme n'ait pas été achevée à temps pour être déployée contre l'Allemagne nazie.
Néanmoins, le 17 août, Oppenheimer s'est rendu à Washington pour remettre personnellement une lettre au secrétaire à la Guerre Henry L. Stimson, lui exprimant sa profonde répulsion et plaidant pour l'interdiction des armes nucléaires. En octobre, il a rencontré le président Harry S. Truman, qui a ignoré les appréhensions d'Oppenheimer concernant une potentielle course aux armements avec l'Union soviétique et sa conviction que l'énergie atomique devait être soumise à une gouvernance internationale. Truman est devenu furieux lorsqu'Oppenheimer a déclaré : « Monsieur le Président, j'ai l'impression d'avoir du sang sur les mains. » Le président a rétorqué qu'il portait seul la responsabilité de la décision d'employer des armes atomiques contre le Japon, faisant ensuite remarquer qu'il ne souhaitait plus jamais revoir Oppenheimer dans son bureau.
En reconnaissance de son leadership en tant que directeur de Los Alamos, Oppenheimer a reçu la Médaille du mérite des mains du président Truman en 1946.
Activités d'après-guerre
Après la divulgation publique du projet Manhattan après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, Oppenheimer a rapidement acquis une notoriété nationale en tant que « père de la bombe atomique ». Il est devenu l'un des principaux défenseurs publics de la science, symbolisant une nouvelle forme d'influence technocratique, et a fait la couverture des magazines Life et Time. Les implications stratégiques et politiques des armes atomiques ont élevé la physique nucléaire à une position d’importance mondiale considérable. Conformément aux opinions de nombreux contemporains de la communauté scientifique, Oppenheimer pensait que la protection contre les armes atomiques ne pouvait être obtenue que par le biais d'une entité transnationale, telle que les Nations Unies naissantes, capable de mettre en œuvre des mesures visant à empêcher une course aux armements nucléaires.
L'Institut d'études avancées
En novembre 1945, Oppenheimer quitta Los Alamos pour reprendre son poste à Caltech, même s'il découvrit rapidement un enthousiasme diminué pour l'enseignement. En 1947, il accepta l'invitation de Lewis Strauss d'assumer la direction de l'Institute for Advanced Study de Princeton, New Jersey. Cette réinstallation impliquait un retour sur la côte Est et la fin de sa liaison avec Ruth Tolman, l'épouse de son ami Richard Tolman, qui avait commencé après son départ de Los Alamos. Le poste d'administrateur offrait un salaire annuel de 20 000 $, complété par une résidence sans loyer dans la maison du directeur, un manoir du XVIIe siècle doté d'un cuisinier et d'un jardinier, situé au milieu de 265 acres (107 ha) de terres boisées. Oppenheimer a cultivé une collection de meubles européens et d'œuvres d'art postimpressionnistes et fauvistes françaises, comprenant des pièces d'artistes notables tels que Cézanne, Derain, Despiau, de Vlaminck, Picasso, Rembrandt, Renoir, Van Gogh et Vuillard.
En tant que directeur, Oppenheimer a réuni d'éminents intellectuels de diverses disciplines, leur chargeant de répondre aux demandes les plus critiques de l'époque. Il a fourni des conseils et des encouragements aux efforts de recherche de nombreux scientifiques éminents, notamment Freeman Dyson, et de l’équipe collaborative de Chen Ning Yang et Tsung-Dao Lee, qui ont ensuite reçu un prix Nobel pour leurs travaux révolutionnaires sur la non-conservation paritaire. En outre, il a créé des bourses temporaires pour des chercheurs en sciences humaines, notamment des personnalités telles que T. S. Eliot et George F. Kennan. Ces initiatives interdisciplinaires se heurtent cependant à la désapprobation de certains membres de la faculté de mathématiques, qui plaident pour que l'institut reste exclusivement dédié à la recherche scientifique pure. Selon Abraham Pais, Oppenheimer lui-même considérait son incapacité à intégrer efficacement des chercheurs en sciences naturelles et humaines comme l'une de ses lacunes au cours de son mandat à l'institut.
Une série de conférences organisées à New York, en particulier la Conférence de Shelter Island en 1947, la Conférence de Pocono en 1948 et la Conférence d'Oldstone en 1949, ont marqué un tournant décisif pour les physiciens, passant des efforts de guerre aux recherches théoriques fondamentales. Sous la direction d'Oppenheimer, les physiciens ont relevé le défi non résolu le plus important de l'époque d'avant-guerre : la présence d'expressions infinies, divergentes et apparemment illogiques dans l'électrodynamique quantique des particules élémentaires. Julian Schwinger, Richard Feynman et Shin'ichiro Tomonaga ont abordé indépendamment le problème de la régularisation, développant des techniques appelées par la suite renormalisation. Freeman Dyson a démontré plus tard l’équivalence de leurs méthodologies respectives. Parallèlement, les chercheurs ont étudié l'absorption des mésons et le cadre théorique de Hideki Yukawa, qui postulait les mésons comme les particules médiatrices de la force nucléaire forte. Les recherches incisives d'Oppenheimer ont stimulé l'hypothèse révolutionnaire des deux mésons de Robert Marshak, proposant l'existence de deux types de mésons distincts : les pions et les muons. Ce développement théorique a ouvert la voie à la découverte significative du pion par Cecil Frank Powell, pour laquelle il a ensuite reçu le prix Nobel.
Oppenheimer a occupé la direction de l'institut jusqu'en 1966, démissionnant de son poste en raison de son état de santé déclinant. Depuis 2023, il reste le directeur le plus ancien de l'histoire de l'institut.
Commission de l'énergie atomique
En tant que membre du conseil des consultants d'un comité créé par le président Truman, Oppenheimer a façonné de manière significative le rapport Acheson-Lilienthal de 1946. Ce rapport proposait la création d'une Autorité internationale de développement atomique, chargée de posséder tous les matériaux fissiles, leurs installations de production (y compris les mines et les laboratoires) et les centrales nucléaires destinées à la production d'énergie pacifique. Bernard Baruch a ensuite été chargé de transformer ce rapport en une proposition des Nations Unies, qui s'est concrétisée sous le nom de Plan Baruch de 1946. Le plan Baruch comprenait de nombreuses dispositions d'application supplémentaires, exigeant notamment des inspections des ressources d'uranium de l'Union soviétique. Perçu comme un effort visant à préserver le monopole nucléaire des États-Unis, le projet fut finalement rejeté par l'Union soviétique. Par conséquent, Oppenheimer a reconnu l'inévitabilité d'une course aux armements, motivée par la méfiance mutuelle croissante entre les États-Unis et l'Union soviétique, une méfiance qu'Oppenheimer lui-même a commencé à partager.
Lors de la création de la Commission de l'énergie atomique (AEC) en 1947 en tant qu'entité civile supervisant la recherche et l'armement nucléaires, Oppenheimer a été nommé président de son Comité consultatif général (GAC). À ce titre, il a fourni des conseils sur diverses questions liées au nucléaire, englobant le financement de projets, le développement des infrastructures de laboratoire et même la politique internationale, bien que les recommandations du GAC n'aient pas toujours été adoptées. En tant que président du GAC, Oppenheimer a activement plaidé en faveur du contrôle international des armements et d'un financement accru de la recherche scientifique fondamentale, s'efforçant d'éloigner la politique d'une course aux armements croissante.
L'essai inaugural de la bombe atomique de l'Union soviétique en août 1949 a eu lieu plus tôt que prévu par les renseignements américains, provoquant un débat intense de plusieurs mois au sein des cercles gouvernementaux, militaires et scientifiques américains concernant le développement de la bombe à hydrogène, basée sur la fusion nucléaire, beaucoup plus puissante, alors évoquée. surnommé "le Super". Oppenheimer avait reconnu le potentiel d'une arme thermonucléaire depuis l'époque du projet Manhattan, n'accordant à cette époque que des recherches théoriques limitées à sa possibilité, donnant la priorité au développement urgent d'une arme à fission. Immédiatement après la fin de la guerre, Oppenheimer s'est opposé à la poursuite des travaux sur « le Super », invoquant à la fois un manque de nécessité perçu et les pertes humaines catastrophiques que son déploiement entraînerait.
En octobre 1949, Oppenheimer et le Comité consultatif général (GAC) déconseillèrent le développement de la Superbombe. Leur opposition tenait en partie à des considérations éthiques, car ils pensaient que le déploiement stratégique d’une telle arme entraînerait inévitablement des millions de morts : « Son utilisation va donc bien plus loin que la bombe atomique elle-même, la politique d’extermination des populations civiles. » En outre, des réserves pratiques existaient en raison de l’absence d’une conception viable de bombe à hydrogène à ce stade. Concernant le potentiel de développement d’armes thermonucléaires soviétiques, le GAC a postulé que les États-Unis possédaient un arsenal d’armes atomiques suffisant pour contrer une telle attaque. De plus, Oppenheimer et ses collègues ont exprimé leur appréhension concernant les coûts d'opportunité associés au détournement des réacteurs nucléaires de la production de matériaux essentiels pour les bombes atomiques vers la génération de substances comme le tritium, qui étaient nécessaires pour les armes thermonucléaires.
Par la suite, une majorité de l'AEC a approuvé la recommandation du GAC, ce qui a amené Oppenheimer à anticiper un succès dans son opposition à la Superbombe ; cependant, les partisans de cette arme ont exercé un lobbying intense auprès de la Maison Blanche. Le 31 janvier 1950, le président Truman, déjà enclin à faire avancer le développement de cette arme, en autorisa formellement le développement. Oppenheimer et d'autres membres du GAC opposés au projet, notamment James B. Conant, ont été profondément déçus et ont envisagé de démissionner du comité. Malgré leur opposition très médiatisée à la bombe à hydrogène, ils ont finalement conservé leurs positions.
En 1951, le physicien Edward Teller et le mathématicien Stanislaw Ulam ont conçu la conception révolutionnaire Teller-Ulam pour une bombe à hydrogène. Cette nouvelle conception semblait techniquement viable, incitant Oppenheimer à approuver officiellement le développement de l'arme, tout en continuant à chercher des moyens de remettre en question ses tests, son déploiement ou son utilisation finale. Il a ensuite raconté :
Le programme que nous avions en 1949 était une chose torturée dont on pourrait très bien affirmer qu'il n'avait pas beaucoup de sens techniquement. Il était donc également possible d’affirmer que vous ne le vouliez pas, même si vous pouviez l’obtenir. Le programme de 1951 était techniquement si agréable qu’on ne pouvait pas en discuter. Les problèmes sont devenus purement militaires, politiques et humains : ce que vous alliez faire à ce sujet une fois que vous l'auriez obtenu.
Oppenheimer, Conant et Lee DuBridge, un autre membre du comité qui s'était opposé à la décision sur la bombe H, ont quitté le GAC à l'expiration de leur mandat en août 1952. Le président Truman avait choisi de ne pas être reconduit dans leurs fonctions, cherchant à introduire de nouvelles perspectives au sein du comité, davantage alignées sur le développement de la bombe H. En outre, plusieurs adversaires d'Oppenheimer avaient fait part à Truman de leur préférence pour le retrait d'Oppenheimer du comité.
Panels et groupes d'étude
À la fin des années 1940 et au début des années 1950, Oppenheimer a participé à de nombreux panels gouvernementaux et projets d'études, dont certains l'ont impliqué dans d'importantes controverses et luttes de pouvoir.
En 1948, Oppenheimer a présidé le Panel sur les objectifs à long terme du ministère de la Défense, une entité créée par Donald F. Carpenter, agent de liaison de l'AEC. Ce panel a étudié l’utilité militaire des armes nucléaires, englobant leurs mécanismes de lancement potentiels. Après une année d'études approfondies, Oppenheimer rédigea au printemps 1952 le projet de rapport du projet GABRIEL, qui analysait méticuleusement les dangers des retombées nucléaires. De plus, Oppenheimer a été membre du Comité consultatif scientifique au sein du Bureau de mobilisation de la Défense.
En 1951, Oppenheimer a participé au projet Charles, qui étudiait la faisabilité de l'établissement d'une défense aérienne efficace pour les États-Unis contre les assauts atomiques. Cette initiative a été suivie par le projet East River en 1952, où la contribution d'Oppenheimer a joué un rôle déterminant en recommandant le développement d'un système d'alerte capable de fournir une alerte d'une heure en cas d'attaques atomiques imminentes contre les villes américaines. Ces projets ont ensuite conduit au projet Lincoln en 1952, une entreprise importante dans laquelle Oppenheimer a exercé les fonctions de scientifique principal. Mené au laboratoire Lincoln du MIT récemment fondé, dédié à la recherche sur la défense aérienne, cet effort a abouti au Lincoln Summer Study Group, dans lequel Oppenheimer a joué un rôle central. Oppenheimer et d’autres scientifiques ont préconisé de donner la priorité aux ressources destinées à la défense aérienne plutôt qu’aux capacités de frappe de représailles étendues, une position qui a immédiatement suscité des objections de la part de l’US Air Force (USAF). Un débat s'ensuit pour savoir si Oppenheimer et ses alliés scientifiques, ou l'Armée de l'Air, adhèrent à une philosophie stratégique inflexible de la « Ligne Maginot ». En fin de compte, les travaux du groupe d'étude d'été ont abouti à la construction de la ligne d'alerte précoce à distance. Edward Teller, dont le désintérêt antérieur pour la recherche sur la bombe atomique à Los Alamos pendant la guerre avait conduit Oppenheimer à lui permettre de poursuivre son projet de bombe à hydrogène, quitta Los Alamos en 1951. Il participa ensuite à la création en 1952 d'un deuxième laboratoire, qui deviendra plus tard le Laboratoire national Lawrence Livermore. Oppenheimer, cependant, avait toujours défendu le travail historique mené à Los Alamos et s'était opposé à la création de cette installation supplémentaire.
Le projet Vista se concentrait sur l'amélioration des capacités de guerre tactique des États-Unis. Bien qu'il ait été ajouté tardivement au projet en 1951, Oppenheimer est l'auteur d'un chapitre crucial dans son rapport. Ce chapitre évalue de manière critique la doctrine du bombardement stratégique, préconisant plutôt des armes nucléaires tactiques plus petites, qui, selon lui, seraient plus efficaces dans les conflits théâtraux localisés contre les forces adverses. Alors que les armes thermonucléaires stratégiques, livrées par des bombardiers à réaction à longue portée, relevaient de la compétence de l'US Air Force, les conclusions du rapport Vista proposaient un rôle opérationnel élargi pour l'armée et la marine américaines. L'Armée de l'Air a répondu avec une hostilité immédiate à ces recommandations et a réussi à assurer la suppression du rapport Vista.
En 1952, Oppenheimer a présidé le Groupe de cinq consultants du Département d'État sur le désarmement. Ce panel a initialement recommandé que les États-Unis reportent leur premier essai prévu de la bombe à hydrogène et concluent un accord d'interdiction des essais thermonucléaires avec l'Union soviétique. L’idée était qu’empêcher un tel test pourrait empêcher le développement d’une nouvelle arme catastrophique et faciliter de nouveaux accords sur les armes entre les deux superpuissances. Cependant, le panel n'a pas eu suffisamment de soutien politique à Washington, ce qui a permis au test d'Ivy Mike de se dérouler comme prévu. Par conséquent, en janvier 1953, le comité publia son rapport final, qui, largement façonné par les profondes convictions d'Oppenheimer, exposait de sombres perspectives pour l'avenir. Cette vision postulait que ni les États-Unis ni l'Union soviétique ne pouvaient atteindre une supériorité nucléaire décisive, mais que tous deux possédaient la capacité de s'infliger des dommages dévastateurs à l'autre.
Une recommandation particulièrement importante du panel, fortement soutenue par Oppenheimer, exhortait le gouvernement américain à adopter une plus grande transparence avec la population américaine concernant les réalités de l'équilibre nucléaire et les périls inhérents à la guerre nucléaire, en s'éloignant du secret excessif. Ce concept a trouvé un écho auprès de l’administration naissante d’Eisenhower, aboutissant à la création de l’Opération Candor. Oppenheimer a ensuite exprimé son point de vue sur l'utilité décroissante d'arsenaux nucléaires de plus en plus grands pour le public américain dans un article de juin 1953 publié dans Foreign Affairs, qui a attiré une attention considérable dans d'éminents journaux américains.
En 1953, Oppenheimer avait atteint un autre zénith d'influence, participant à de nombreux rôles et projets gouvernementaux et possédant accès à des plans stratégiques et à des déploiements de forces vitaux. Cependant, en même temps, il s’était aliéné les partisans du bombardement stratégique, qui considéraient son opposition à la bombe à hydrogène, associée à ses positions et points de vue accumulés, avec une profonde amertume et suspicion. Cette animosité était aggravée par leur appréhension que la renommée et les capacités de persuasion d'Oppenheimer le rendaient dangereusement influent dans les domaines gouvernementaux, militaires et scientifiques.
Audition de sécurité
J. Le FBI d'Edgar Hoover a lancé une surveillance de J. Robert Oppenheimer avant la Seconde Guerre mondiale, motivé par ses sympathies communistes perçues pendant son mandat de professeur à Berkeley et ses associations étroites avec des membres du Parti communiste, notamment sa femme et son frère. Le FBI nourrissait de forts soupçons concernant l'appartenance d'Oppenheimer au parti, étayés par des écoutes téléphoniques interceptées où les membres du parti semblaient l'identifier comme communiste, ainsi que par des renseignements provenant d'informateurs internes du parti. Cette surveillance intensive, qui a débuté au début des années 1940, impliquait de mettre sur écoute sa résidence et son bureau, de mettre son téléphone sur écoute et d'intercepter son courrier.
En août 1943, Oppenheimer informa les agents de sécurité du projet Manhattan que George Eltenton, un individu qu'il ne connaissait pas, avait tenté de solliciter des secrets nucléaires auprès de trois membres du personnel de Los Alamos pour le compte de l'Union soviétique. Cependant, lors des interrogatoires ultérieurs, Oppenheimer a admis que la seule personne qui l'avait approché à ce sujet était son ami, Haakon Chevalier, professeur de littérature française à Berkeley, qui avait soulevé le sujet en privé lors d'un dîner à la résidence d'Oppenheimer.
Le FBI a fourni aux adversaires politiques d'Oppenheimer des renseignements suggérant ses affiliations communistes. Parmi ces adversaires se trouvait Strauss, un commissaire de la Commission de l'énergie atomique (AEC), qui nourrissait depuis longtemps de l'animosité envers Oppenheimer en raison de son opposition à la bombe à hydrogène et d'un incident antérieur au cours duquel Oppenheimer l'avait publiquement embarrassé devant le Congrès. Strauss avait exprimé des objections à l'exportation internationale d'isotopes radioactifs, une position à laquelle Oppenheimer a répondu en les qualifiant de "moins importants que les appareils électroniques mais plus importants que, disons, les vitamines".
Le 7 juin 1949, Oppenheimer comparut devant le Comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants (HUAC), reconnaissant ses associations avec le Parti communiste américain dans les années 1930. Il a en outre témoigné que plusieurs de ses étudiants à Berkeley, en particulier David Bohm, Giovanni Rossi Lomanitz, Philip Morrison, Bernard Peters et Joseph Weinberg, avaient été communistes lorsqu'ils collaboraient avec lui. Parallèlement, Frank Oppenheimer, le frère de J. Robert, et son épouse Jackie ont également témoigné devant le HUAC, confirmant leur appartenance au Parti communiste américain. En conséquence directe, Frank a été démis de ses fonctions à l'Université du Minnesota. Après des années sans pouvoir trouver d'emploi en physique, il s'est tourné vers l'élevage de bétail dans le Colorado, pour finalement revenir enseigner la physique au lycée et créer l'Exploratorium de San Francisco.
Le catalyseur de l'audience de sécurité qui a suivi s'est produit le 7 novembre 1953, lorsque William Liscum Borden, qui avait auparavant été directeur exécutif du Comité mixte du Congrès américain sur l'énergie atomique, a envoyé une lettre à Hoover affirmant que « plus probablement qu'autrement, J. Robert Oppenheimer est un agent ». de l'Union Soviétique." Même si le président Eisenhower n’a pas pleinement crédité ces allégations, il s’est senti obligé d’ouvrir une enquête. Par conséquent, le 3 décembre, il a ordonné l'établissement d'un « mur blanc » pour empêcher Oppenheimer d'accéder à tous les secrets gouvernementaux et militaires.
Le 21 décembre 1953, Strauss a informé Oppenheimer que son habilitation de sécurité avait été suspendue, sous réserve de la résolution des accusations énumérées dans une lettre à venir. Strauss a également proposé la démission d'Oppenheimer comme moyen de mettre fin à son contrat de consultant avec l'AEC. Oppenheimer a cependant refusé de démissionner et a plutôt demandé une audience formelle. Les accusations spécifiques ont été décrites dans une lettre rédigée par Kenneth D. Nichols, le directeur général de l'AEC. Nichols, qui avait auparavant tenu en haute estime les contributions d'Oppenheimer au Panel sur les objectifs à long terme, a affirmé que « malgré le bilan [d'Oppenheimer], il est loyal envers les États-Unis ». Malgré cette condamnation, Nichols a rédigé la lettre, bien qu'il ait ensuite exprimé son mécontentement quant à l'inclusion d'une référence relative à l'opposition d'Oppenheimer au développement de la bombe à hydrogène.
L'audience qui a suivi, menée en secret entre avril et mai 1954, a principalement enquêté sur les affiliations communistes historiques d'Oppenheimer et ses associations avec des scientifiques soupçonnés de déloyauté ou de sympathies communistes pendant le projet Manhattan. Les débats se sont ensuite étendus à l'examen de l'opposition d'Oppenheimer à la bombe à hydrogène et de ses positions au sein des projets et groupes d'étude ultérieurs. Une transcription expurgée de ces audiences a été publiée en juin 1954, et la transcription complète a été rendue publique par le département américain de l'Énergie en 2014.
Un aspect crucial de l'audience concernait le témoignage initial d'Oppenheimer concernant les ouvertures de George Eltenton à plusieurs scientifiques de Los Alamos, un récit qu'Oppenheimer a admis plus tard avoir fabriqué pour protéger son ami, Haakon Chevalier. À l’insu d’Oppenheimer, les deux itérations de son récit avaient été enregistrées lors d’interrogatoires menés dix ans auparavant. Il a été confronté à la barre des témoins avec des transcriptions de ces déclarations, qu'il n'a pas eu la possibilité de consulter. Oppenheimer n'avait en fait jamais informé Chevalier qu'il l'avait finalement identifié, et ce témoignage a entraîné la perte d'emploi de Chevalier. Chevalier et Eltenton ont tous deux corroboré avoir mentionné une méthode pour transmettre des informations aux Soviétiques, Eltenton reconnaissant sa déclaration à Chevalier et Chevalier admettant sa mention à Oppenheimer ; cependant, tous deux ont qualifié ces discussions de simples ragots et ont nié avec véhémence toute intention ou suggestion de trahison ou d'espionnage, que ce soit dans la planification ou l'exécution. Aucun des deux individus n'a par la suite été reconnu coupable d'une quelconque infraction pénale.
Teller a affirmé sa croyance dans la loyauté d'Oppenheimer envers le gouvernement américain, mais il a ajouté :
Dans un grand nombre de cas, j'ai vu le Dr Oppenheimer agir – je comprends que le Dr Oppenheimer a agi – d'une manière qui pour moi était extrêmement difficile à comprendre. J'étais complètement en désaccord avec lui sur de nombreux points et ses actions me paraissaient franchement confuses et compliquées. Dans cette mesure, j'estime que j'aimerais voir les intérêts vitaux de ce pays entre des mains que je comprends mieux et donc auxquelles je fais davantage confiance. Dans ce sens très limité, je voudrais exprimer le sentiment que je me sentirais personnellement plus en sécurité si les affaires publiques reposaient entre d'autres mains.
Le témoignage de Teller a provoqué une indignation généralisée au sein de la communauté scientifique, conduisant à sa quasi-ostracisation des cercles universitaires. Ernest Lawrence a refusé de fournir un témoignage, citant un épisode de colite ulcéreuse ; cependant, une interview dans laquelle il critiquait Oppenheimer a été présentée comme preuve.
De nombreux scientifiques éminents, aux côtés de responsables gouvernementaux et militaires, ont offert des témoignages en faveur d'Oppenheimer. Le physicien Isidor Isaac Rabi a soutenu que la révocation de l'habilitation de sécurité était injustifiée, déclarant : « c'est un consultant, et si vous ne voulez pas consulter ce type, vous ne le consultez pas, point final ». À l'inverse, Groves a témoigné que, en appliquant les protocoles de sécurité plus stricts mis en œuvre en 1954, il « n'autoriserait pas le Dr Oppenheimer aujourd'hui ».
À l'issue des audiences, le conseil a annulé l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer avec un vote de 2 contre 1. Tout en l'absoluant à l'unanimité de déloyauté, une majorité a déterminé que 20 des 24 accusations étaient soit vraies, soit en grande partie vraies, concluant qu'Oppenheimer représentait un risque pour la sécurité. Par la suite, le 29 juin 1954, la Commission de l'énergie atomique (AEC) a confirmé les conclusions du Conseil de sécurité du personnel dans une décision à 4 voix contre 1, Strauss étant l'auteur de l'opinion majoritaire. Selon lui, Strauss a souligné les « défauts de caractère » d'Oppenheimer, « les mensonges, les évasions et les fausses déclarations », ainsi que ses liens antérieurs avec des communistes et des individus sympathisants du communisme comme principales justifications de sa décision. Il s'est abstenu de commenter la loyauté d'Oppenheimer.
Au cours de son audition, Oppenheimer a fourni un témoignage concernant les engagements de gauche de dix collègues et anciennes connaissances, faisant principalement référence aux activités de la fin des années 1930. Les activités de ces dix individus étaient déjà connues publiquement lors d'audiences et d'événements précédents (notamment Addis, Chevalier, Lambert, May, Pitman et I. Folkoff) ou étaient déjà connues du FBI. Certains chercheurs avancent que si son autorisation n'avait pas été révoquée, Oppenheimer aurait pu être perçu comme un individu qui « citait des noms » pour préserver sa propre réputation ; cependant, en réalité, la majorité de la communauté scientifique le considérait comme un martyr du maccarthysme – un libéral éclectique injustement ciblé par des adversaires bellicistes, symbolisant la transition des efforts scientifiques des institutions universitaires vers des contextes militaires. Wernher von Braun a déclaré devant un comité du Congrès : « En Angleterre, Oppenheimer aurait été fait chevalier. »
Lors d'un séminaire organisé en 2009 au Wilson Center, basé sur une analyse approfondie des cahiers de Vassiliev issus des archives du KGB, John Earl Haynes, Harvey Klehr et Alexander Vassiliev ont affirmé qu'Oppenheimer n'avait jamais été impliqué dans l'espionnage pour le compte de l'Union soviétique, malgré les tentatives persistantes de recrutement des services secrets soviétiques. De plus, il a facilité le retrait de plusieurs individus du projet Manhattan qui entretenaient des sympathies pour l'Union soviétique. À l'inverse, Jerrold et Leona Schecter, faisant référence à la Lettre de Merkulov, postulent qu'Oppenheimer a fonctionné simplement comme un « facilitateur » plutôt que comme un espion au sens conventionnel du terme, tout en reconnaissant que de telles actions le classeraient légalement comme un espion aux États-Unis.
Le 16 décembre 2022, la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm, a annulé la révocation de 1954 de l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer. Elle a déclaré que la révocation en 1954 de l'habilitation de sécurité du Dr Oppenheimer par la Commission de l'énergie atomique résultait d'un processus défectueux qui contrevenait aux propres règlements de la Commission. Granholm a en outre noté que des preuves ultérieures ont mis en lumière la partialité inhérente et l'injustice des procédures engagées contre le Dr Oppenheimer, renforçant en même temps les démonstrations de sa loyauté et de son patriotisme. Cette décision de Granholm a suscité des réactions critiques.
Vie plus tard
À partir de 1954, Oppenheimer résidait chaque année pendant plusieurs mois sur l'île de Saint John dans les îles Vierges américaines. En 1957, il acquiert une parcelle de deux acres (0,8 hectare) sur Gibney Beach, construisant une modeste résidence directement sur le rivage. Il a consacré de nombreuses périodes à la voile avec sa fille, Toni, et sa femme, Kitty.
La première apparition publique d'Oppenheimer après la révocation de son habilitation de sécurité était une conférence intitulée "Perspectives dans les arts et les sciences", donnée pour le programme radiophonique du bicentenaire de l'Université de Columbia Le droit de l'homme à la connaissance. Dans ce discours, il a articulé ses perspectives philosophiques et ses points de vue sur l'importance contemporaine de la science. Sa sélection pour l'épisode final de cette série de conférences a eu lieu deux ans avant l'audience de sécurité ; néanmoins, l'université a fermement insisté sur sa participation malgré la controverse qui a suivi.
En février 1955, Henry Schmitz, le président de l'Université de Washington, a unilatéralement annulé une invitation faite à Oppenheimer de donner une série de conférences dans l'institution. Cette décision de Schmitz a provoqué d'importants troubles étudiants, comme en témoigne une pétition signée par 1 200 personnes protestant contre l'annulation et l'incendie de Schmitz en effigie. Parallèlement à ces manifestations, l’État de Washington a promulgué une loi interdisant le Parti communiste et exigeant le serment de loyauté pour tous les employés du gouvernement. Edwin Albrecht Uehling, alors président du département de physique et ancien collègue d'Oppenheimer de Berkeley, a fait appel au Sénat de l'université, qui a ensuite annulé la décision de Schmitz par 56 voix contre 40. Bien qu'Oppenheimer ait fait une brève escale à Seattle pour un transfert en avion en route vers l'Oregon, où il a rencontré plusieurs membres du corps professoral de l'Université de Washington pour prendre un café pendant son escale, il n'a finalement pas donné de cours à l'université. Au cours de ce même voyage, Oppenheimer a donné deux conférences sur la « Constitution de la matière » à l'Université d'État de l'Oregon.
Oppenheimer a progressivement commencé à s'inquiéter des menaces existentielles que les progrès scientifiques pourraient présenter pour l'humanité. Il a collaboré avec d'éminents scientifiques et universitaires, dont Albert Einstein, Bertrand Russell et Joseph Rotblat, dans les efforts fondateurs de ce qui sera plus tard créé en 1960 sous le nom d'Académie mondiale des arts et des sciences. Notamment, à la suite de sa disgrâce publique, il s'est abstenu d'approuver d'importantes manifestations publiques contre l'armement nucléaire dans les années 1950, comme le Manifeste Russell-Einstein de 1955. De plus, malgré une invitation, il n'a pas participé aux premières conférences Pugwash sur la science et les affaires mondiales en 1957.
Dans ses discours et ses écrits publics, Oppenheimer a constamment souligné les défis inhérents à la gouvernance de l'immense pouvoir de l'État. connaissances dans un contexte mondial où les échanges intellectuels scientifiques étaient de plus en plus limités par des considérations politiques. En 1953, Oppenheimer a présenté les conférences Reith sur la BBC, qui ont ensuite été compilées et publiées sous le titre Science and the Common Understanding.
En 1955, Oppenheimer a publié The Open Mind, une anthologie comprenant huit conférences prononcées depuis 1946, traitant des armes nucléaires et de leurs implications sociétales. Oppenheimer a explicitement rejeté le concept de diplomatie de la canonnière nucléaire. Il a affirmé : "Les objectifs de cette nation en matière de politique étrangère ne peuvent être atteints véritablement ou durablement par des mesures coercitives."
En 1957, les départements de philosophie et de psychologie de l'Université Harvard ont invité Oppenheimer à présenter les conférences William James. Cette décision s'est heurtée à l'opposition d'une cohorte influente d'anciens élèves de Harvard, dirigée par Edwin Ginn et comprenant Archibald Roosevelt. Les six conférences d'Oppenheimer, intitulées « L'espoir de l'ordre », ont attiré un public de 1 200 personnes au Théâtre Sanders. Par la suite, en 1962, Oppenheimer a prononcé les conférences Whidden à l'Université McMaster, qui ont ensuite été publiées en 1964 sous le titre Le trapèze volant : trois crises pour les physiciens.
Malgré son influence politique diminuée, Oppenheimer a maintenu un programme actif de conférences, d'écriture et de recherche en physique. Il a entrepris de nombreuses tournées en Europe et au Japon, faisant des présentations sur des sujets tels que l'histoire de la science, le rôle sociétal de la science et la nature fondamentale de l'univers. Notamment, sa tournée de conférences de trois semaines au Japon en 1960, survenu seulement 15 ans après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, a été accueillie chaleureusement. Bien qu'Oppenheimer ait exprimé le désir de le faire en 1963, il a souligné l'importance de la recherche scientifique historique lors de la cérémonie d'inauguration de la bibliothèque et des archives Niels Bohr de l'Institut américain de physique.
Au cours de ses dernières années, Oppenheimer a régulièrement visité des établissements universitaires, mais il a continué à être une figure controversée parmi les étudiants, les professeurs et la communauté au sens large. En novembre 1955, il fut le premier chercheur invité d'une semaine à la Phillips Exeter Academy à Exeter, New Hampshire.
En septembre 1957, la France décerna à Oppenheimer la distinction d'Officier de la Légion d'honneur. Par la suite, le 3 mai 1962, il fut élu membre étranger de la Royal Society de Grande-Bretagne.
Le Prix Enrico Fermi
En 1959, le sénateur John F. Kennedy a voté contre la confirmation de Lewis Strauss, le principal adversaire d'Oppenheimer lors de ses audiences de sécurité, au poste de secrétaire au Commerce, mettant ainsi fin à la carrière politique de Strauss. En 1962, Kennedy, alors président des États-Unis, invita Oppenheimer à assister à une cérémonie commémorative de 49 lauréats du prix Nobel. Au cours de cet événement, Glenn Seaborg, président de la Commission de l'énergie atomique (AEC), a demandé si Oppenheimer souhaitait une autre audience de sécurité, une offre qu'Oppenheimer a déclinée.
En mars 1963, le Comité consultatif général de la Commission de l'énergie atomique (AEC) a choisi Oppenheimer comme récipiendaire de son prix Enrico Fermi, un honneur créé par le Congrès en 1954. Bien que le président Kennedy ait été assassiné avant de remettre le prix, son successeur, Lyndon Johnson, l'a conféré à Oppenheimer lors d'une cérémonie en décembre 1963. Au cours de la présentation, Johnson a reconnu « les contributions d'Oppenheimer à la physique théorique en tant qu'enseignant et créateur d'idées, [et] le leadership du laboratoire de Los Alamos et du programme d'énergie atomique pendant des années critiques ». Il a en outre qualifié l'autorisation de ce prix d'une des actions présidentielles les plus importantes de Kennedy. Oppenheimer, à son tour, a fait remarquer à Johnson : "Je pense qu'il est tout à fait possible, Monsieur le Président, qu'il vous ait fallu un peu de charité et un peu de courage pour décerner ce prix aujourd'hui."
Jacqueline Kennedy, la veuve du président, a délibérément assisté à la cérémonie pour transmettre à Oppenheimer le profond désir de son mari qu'il reçoive la médaille. Parmi les autres participants notables figuraient Edward Teller, qui avait plaidé pour la reconnaissance d'Oppenheimer par le prix, espérant que cela pourrait réconcilier leur éloignement de longue date, et Henry D. Smyth, qui en 1954 avait été la seule voix dissidente dans la décision 4-1 de l'AEC classant Oppenheimer comme un risque pour la sécurité.
Néanmoins, l'opposition du Congrès à Oppenheimer a persisté. Le sénateur Bourke B. Hickenlooper a officiellement déposé une protestation contre la sélection d'Oppenheimer huit jours seulement après l'assassinat de Kennedy, et plusieurs membres républicains du comité de l'énergie atomique de la Chambre ont boycotté la cérémonie de remise du prix.
La réhabilitation signifiée par le prix était avant tout symbolique, étant donné qu'Oppenheimer n'avait toujours pas d'habilitation de sécurité et ne pouvait donc pas influencer la politique officielle. Cependant, cette reconnaissance était accompagnée d'une allocation exonérée d'impôt de 50 000 $.
Mort
Oppenheimer a reçu un diagnostic de cancer de la gorge à la fin de 1965, une maladie probablement attribuable à ses nombreux antécédents de tabagisme à répétition. À la suite d'une intervention chirurgicale non concluante, il a subi sans succès une radiothérapie et une chimiothérapie à la fin de 1966. Il est décédé paisiblement dans son sommeil à sa résidence de Princeton le 18 février 1967, à l'âge de 62 ans. Un service commémoratif, tenu une semaine plus tard à Alexander Hall sur le campus de l'Université de Princeton, a attiré environ 600 participants, dont de nombreux collègues scientifiques, politiques et militaires tels que Bethe, Groves, Kennan, Lilienthal, Rabi, Smyth et Wigner. Parmi les personnalités notables présentes figuraient également son frère Frank et d'autres membres de la famille, l'historien Arthur M. Schlesinger Jr., le romancier John O'Hara et George Balanchine, directeur du New York City Ballet. Bethe, Kennan et Smyth ont prononcé des éloges funèbres concis. Après la crémation, les cendres d'Oppenheimer ont été placées dans une urne, que Kitty a ensuite jetée dans la mer près de la maison de plage de Saint John.
En octobre 1972, Kitty Oppenheimer est décédée à l'âge de 62 ans d'une infection intestinale exacerbée par une embolie pulmonaire. Par la suite, leur fils Peter a hérité du ranch Oppenheimer au Nouveau-Mexique, tandis que leur fille, Katherine "Toni" Oppenheimer Silber, a reçu la propriété de la plage. Les deux mariages de Toni se sont soldés par un divorce. En 1969, elle obtient un poste de traductrice temporaire aux Nations Unies ; cependant, l'habilitation de sécurité requise du FBI n'a jamais été accordée, en raison des allégations historiques contre son père. Elle a déménagé dans la maison familiale sur la plage de Saint John, où elle s'est suicidée par pendaison en 1977. Elle a légué la propriété aux « habitants de Saint John ». La maison, construite trop près du littoral, a ensuite été détruite par un ouragan. En 2007, le gouvernement des îles Vierges exploitait un centre communautaire à proximité.
Héritage
La perte d'influence politique d'Oppenheimer en 1954 a fait de lui un symbole pour beaucoup, représentant l'orgueil perçu des scientifiques qui croyaient pouvoir dicter l'application de leurs recherches, et soulignant les profonds dilemmes moraux inhérents à la science de l'ère nucléaire. Les poursuites engagées contre lui étaient motivées par des considérations politiques et des animosités personnelles, révélant un schisme important au sein de la communauté des armes nucléaires. Une faction considérait avec véhémence l’Union soviétique comme une menace existentielle, plaidant pour le développement des armes les plus puissantes, capables de représailles massives, comme stratégie de dissuasion optimale. À l’inverse, un autre groupe affirmait que le développement de la bombe H ne renforcerait pas la sécurité occidentale et que le déploiement d’une telle arme contre des populations civiles constituait un génocide ; au lieu de cela, ils ont proposé une réponse plus adaptable aux Soviétiques, englobant des armes nucléaires tactiques, des forces conventionnelles renforcées et des traités de contrôle des armements. La faction politiquement dominante a ciblé Oppenheimer.
Au lieu de résister systématiquement aux « attaques contre les rouges » qui prévalaient à la fin des années 1940 et au début des années 1950, Oppenheimer a témoigné contre d'anciens collègues et étudiants avant et pendant son audition. Notamment, son témoignage incriminant concernant son ancien élève Bernard Peters a été diffusé de manière sélective à la presse. Les historiens ont avancé que cette action représentait la tentative d'Oppenheimer d'apaiser ses associés gouvernementaux et potentiellement de détourner l'attention de ses propres affiliations de gauche et de celles de son frère. En fin de compte, cette stratégie s'est avérée préjudiciable lorsqu'il est devenu évident qu'Oppenheimer nourrissait réellement des doutes sur la loyauté de Peters, rendant sa recommandation pour le projet Manhattan soit imprudente, soit contradictoire.
Les représentations populaires d'Oppenheimer présentent fréquemment ses défis en matière de sécurité comme un conflit entre des militaristes de droite, illustrés par Teller, et des intellectuels de gauche, représentés par Oppenheimer, concernant les implications éthiques des armes de destruction massive. Les biographes et les historiens qualifient généralement le récit d'Oppenheimer de tragédie. McGeorge Bundy, conseiller à la sécurité nationale et universitaire qui a collaboré avec Oppenheimer au sein du panel de consultants du Département d'État, a observé : « Indépendamment de l'extraordinaire ascension et chute d'Oppenheimer en termes de prestige et de pouvoir, son personnage a des dimensions tout à fait tragiques dans sa combinaison de charme et d'arrogance, d'intelligence et d'aveuglement, de conscience et d'insensibilité, et peut-être surtout d'audace et de fatalisme. Tout cela, de différentes manières, s'est retourné contre lui lors des audiences. »
L'impératif éthique concernant la responsabilité des scientifiques envers l'humanité a servi d'impulsion au drame de Bertolt Brecht La Vie de Galilée de 1955, a influencé Les Physiciens de Friedrich Dürrenmatt et a constitué la base conceptuelle de l'opéra Docteur atomique de John Adams en 2005, une œuvre spécifiquement commandée pour décrire Oppenheimer comme une figure faustienne contemporaine. L'œuvre théâtrale de Heinar Kipphardt, Dans l'affaire J. Robert Oppenheimer, initialement diffusée à la télévision ouest-allemande, a ensuite été créée sur scène à Berlin et à Munich en octobre 1964. Une adaptation télévisée finlandaise de 1967, Oppenheimerin tapaus (Le cas d'Oppenheimer), produite par Yleisradio, s'est également inspirée de la pièce de Kipphardt. Les réserves exprimées par Oppenheimer ont suscité une correspondance avec Kipphardt, au cours de laquelle le dramaturge a proposé des révisions tout en défendant son œuvre. La première de la pièce à New York a eu lieu en 1968, mettant en vedette Joseph Wiseman dans le rôle d'Oppenheimer. Clive Barnes, critique de théâtre pour le New York Times, a qualifié la production de « pièce de théâtre en colère et partisane » qui, bien que sympathique à Oppenheimer, l'a finalement dépeint comme un « imbécile tragique et un génie ». Oppenheimer a trouvé cette caractérisation problématique. Après avoir examiné une transcription de la pièce de Kipphardt peu après ses premières représentations, Oppenheimer a lancé une menace juridique contre Kipphardt, condamnant ce qu'il a appelé « des improvisations contraires à l'histoire et à la nature des personnes impliquées ». Par la suite, Oppenheimer a confié à un intervieweur :
"L'ensemble de l'affaire [son audience de sécurité] était une farce, et ces individus tentent d'en construire une tragédie. ... Je n'ai jamais affirmé regretter mon implication responsable dans la création de la bombe. J'ai postulé que peut-être il [Kipphardt] avait ignoré Guernica, Coventry, Hambourg, Dresde, Dachau, Varsovie et Tokyo; cependant, je ne l'avais pas fait, et s'il a rencontré de telles difficultés dans compréhension, il devrait poursuivre un sujet différent pour ses œuvres dramatiques. "
Oppenheimer a fait l'objet de nombreux ouvrages biographiques, notamment American Prometheus (2005) de Kai Bird et Martin J. Sherwin, qui a reçu le prix Pulitzer 2006 de biographie ou d'autobiographie. La série télévisée de la BBC de 1980 Oppenheimer, mettant en vedette Sam Waterston dans le rôle principal, a remporté trois BAFTA Television Awards. De plus, le documentaire de 1980 The Day After Trinity, axé sur Oppenheimer et la bombe atomique, a reçu une nomination aux Oscars et a été honoré d'un Peabody Award. L'histoire de sa vie est examinée plus en détail dans la pièce Oppenheimer de Tom Morton-Smith en 2015, ainsi que dans le film Fat Man and Little Boy de 1989, dans lequel Dwight Schultz le représente. Parallèlement, en 1989, David Strathairn incarnait Oppenheimer dans le téléfilm Day One. Plus récemment, la production cinématographique américaine de 2023 Oppenheimer, réalisée par Christopher Nolan et adaptée de American Prometheus, met en scène Cillian Murphy dans le rôle d'Oppenheimer. Ce film a remporté l'Oscar du meilleur film, tandis que Murphy a reçu le prix du meilleur acteur.
En 2004, une conférence du centenaire consacrée à l'héritage durable d'Oppenheimer a eu lieu à l'Université de Californie à Berkeley, complétée par une exposition numérique détaillant sa vie ; les actes de cette conférence ont ensuite été publiés en 2005 sous le titre Réévaluer Oppenheimer : études et réflexions du centenaire. Ses articles rassemblés sont archivés à la Bibliothèque du Congrès.
Les contributions scientifiques d'Oppenheimer ont été largement reconnues par ses étudiants et ses pairs, qui se souviennent de lui comme d'un chercheur exceptionnel et d'un éducateur captivant à qui l'on doit l'établissement de la physique théorique moderne aux États-Unis. Bethe a notamment affirmé que « plus que tout autre homme », Oppenheimer « était responsable de l'élévation de la physique théorique américaine du statut de province auxiliaire de l'Europe au leadership mondial ». En raison des changements fréquents dans son orientation scientifique, il n'a pas soutenu ses travaux sur un seul sujet assez longtemps pour les amener à un état concluant qui aurait mérité un prix Nobel ; cependant, ses recherches fondamentales sur la théorie des trous noirs auraient pu justifier une telle récompense s'il avait survécu et assisté à leur plein développement par les astrophysiciens ultérieurs. En reconnaissance de ses réalisations, un astéroïde, 67085 Oppenheimer, a été désigné en son honneur le 4 janvier 2000, un hommage qui lui a également été rendu avec le nom du cratère lunaire Oppenheimer en 1970.
En tant que conseiller en politique militaire et publique, Oppenheimer a joué un rôle déterminant dans la transition vers la technocratie dans l'interaction entre la science et l'armée, et dans l'émergence de la « grande science ». Durant la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques se sont engagés dans des recherches militaires à un niveau sans précédent. Motivés par la menace fasciste contre la civilisation occidentale, ils se sont largement portés volontaires pour apporter un soutien technologique et organisationnel aux efforts alliés, ce qui a conduit au développement d’innovations puissantes telles que le radar, la fusée de proximité et la recherche opérationnelle. Oppenheimer, un physicien théoricien intellectuel et cultivé qui est devenu un organisateur militaire discipliné, a symbolisé l'abandon de l'idée selon laquelle les scientifiques étaient détachés des préoccupations pratiques, démontrant que la connaissance de sujets ésotériques comme la composition du noyau atomique possédait des applications tangibles dans le monde réel.
Quarante-huit heures avant le test de la Trinité, Oppenheimer a exprimé ses aspirations et ses appréhensions à travers une citation du livre de Bhartṛhari. Śatakatraya :
Publications
Publications
- Oppenheimer, J. Robert (1954). Science et compréhension commune. New York : Simon et Schuster. OCLC 34304713.
- Oppenheimer, J. Robert (1955). L'esprit ouvert. New York : Simon et Schuster. OCLC 297109.
- Oppenheimer, J. Robert (1964). Le trapèze volant : trois crises pour les physiciens. Londres : Presse universitaire d'Oxford. OCLC 592102.
- Oppenheimer, J. Robert ; Rabi, II (1969). Oppenheimer. New York : Scribner. OCLC 2729. (à titre posthume)
- Oppenheimer, J. Robert ; Smith, Alice Kimball ; Weiner, Charles (1980). Robert Oppenheimer, Lettres et souvenirs. Cambridge, Massachusetts : Presse universitaire de Harvard. ISBN 978-0-674-77605-0. OCLC 5946652. (à titre posthume)
- Oppenheimer, J. Robert ; Métropole, N. ; Rota, Gian-Carlo ; Sharp, DH (1984). Sens peu commun. Cambridge, Massachusetts : Birkhäuser Boston. ISBN 978-0-8176-3165-9. OCLC 10458715. (à titre posthume)
- Oppenheimer, J. Robert (1989). Atom and Void : Essais sur la science et la communauté. Princeton, New Jersey : Presses de l'Université de Princeton. ISBN 978-0-691-08547-0. OCLC 19981106. (à titre posthume)
Remarques
Références
Sources
Articles
Articles
- Bernstein, Barton J. (1988). « Quatre physiciens et la bombe : les premières années, 1945-1950 ». Études historiques des sciences physiques et biologiques. 18 (2) : 231–263. est ce que je:10.2307/27757603. ISSN 1939-1811. JSTOR 27757603.
- Borgwardt, Elizabeth (2008). "Spécifique au site : L'humanité fracturée de J. Robert Oppenheimer". Histoire intellectuelle moderne. 5 (3) : 547–571. est ce que je:10.1017/S1479244308001790. ISSN 1479-2443. S2CID 154948158.
- Galison, Peter ; Bernstein, Barton J. (1989). « Sous n'importe quelle lumière : les scientifiques et la décision de construire la superbombe, 1952-1954 ». Études historiques des sciences physiques et biologiques. 19 (2) : 267–347. est ce que je:10.2307/27757627. ISSN 1939-1811. JSTOR 27757627.
- Walker, J. Samuel (2005). "Littérature récente sur la décision de Truman concernant la bombe atomique : une recherche d'un terrain d'entente". Histoire diplomatique. 29 (2) : 311–334. est ce que je:10.1111/j.1467-7709.2005.00476.x. ISSN 0145-2096.
Livres
- Chevalier, Haakon (1965). Oppenheimer : L'histoire d'une amitié. New York : Brésilien. OCLC 1233721.
- Conant, Jennet (2006). 109 East Palace : Robert Oppenheimer et la ville secrète de Los Alamos. Simon & Schuster. ISBN 978-0-7432-5007-8. OCLC 57475908.
- Davis, Nuel Pharr (1986). Lawrence et Oppenheimer. New York : Simon & Schuster. ISBN 978-0-306-80280-5. OCLC 13560672.
- Goodchild, Peter (1980). J. Robert Oppenheimer : Briseur de mondes. Boston : Houghton Mifflin. ISBN 978-0-395-30530-0.
- Kunetka, James (2015). Le général et le génie : Groves et Oppenheimer — le partenariat improbable qui a construit la bombe atomique. Washington, DC : Histoire de Regnery. ISBN 978-1-62157-338-8. OCLC 891618851.
- York, Herbert F. (1976). Les conseillers : Oppenheimer, Teller et la Superbombe. Stanford, Californie : Stanford University Press. ISBN 978-0-8047-1714-4. OCLC 20721862.
- J. Robert Oppenheimer – Projet de plaque historique de Berkeley
- J. Robert Oppenheimer : un héritage sans précédent au Laboratoire national de Los Alamos
- Les conférences Reith : Robert Oppenheimer – Science et compréhension commune, sur BBC Radio 4, 1953
- Conférence du Dr Oppenheimer à l'Université du Michigan, 1962
- J. Robert Oppenheimer sur IMDb