impotenza appresa descrive un modello comportamentale osservato in soggetti che hanno sperimentato ripetutamente stimoli avversivi incontrollabili. Nei contesti umani, questo fenomeno è legato all'autoefficacia, che rappresenta la convinzione di un individuo nella propria capacità intrinseca di raggiungere obiettivi.
La teoria dell'impotenza appresa presuppone che la depressione clinica e le condizioni di salute mentale associate possano derivare da una mancanza di controllo effettiva o percepita sui risultati situazionali.
Ricerca fondamentale e quadri teorici
Inizialmente, l'impotenza appresa era concettualizzata come uno stato risultante dalla rassegnazione di un soggetto alla propria impotenza, che porta alla cessazione dei tentativi di fuga o di evitamento, anche quando erano chiaramente disponibili alternative praticabili. La manifestazione di tale condotta indicava l'acquisizione di un'impotenza appresa. Tuttavia, i recenti progressi neuroscientifici hanno affinato questa comprensione, rivelando che lo stato intrinseco del cervello si basa sul presupposto di assenza di controllo. Di conseguenza, la percezione del controllo è un tratto acquisito, che può essere successivamente disimparato in condizioni di stimolazione avversiva prolungata.
Indagini sperimentali iniziali
Martin Seligman, uno psicologo americano, iniziò la ricerca sull'impotenza appresa nel 1967 presso l'Università della Pennsylvania, estendendo il suo precedente lavoro sulla depressione. Questa ricerca fondamentale è stata successivamente ampliata attraverso ulteriori esperimenti condotti da Seligman e dai suoi collaboratori. Uno studio fondamentale di Seligman e Overmier ha coinvolto tre gruppi di cani messi in imbracatura durante la sua fase iniziale. I cani del gruppo 1 sono stati sottoposti a immobilizzazione tramite imbracatura per una durata specifica prima del rilascio. I gruppi 2 e 3 comprendevano "coppie aggiogate". I cani del Gruppo 2 ricevevano scosse elettriche intermittenti, che potevano interrompere premendo una leva. Ciascun cane del Gruppo 3 è stato collegato a una controparte del Gruppo 2, sperimentando shock di identica intensità e durata ogni volta che il cane del Gruppo 2 accoppiato veniva sottoposto a shock; tuttavia, la leva a disposizione dei cani del Gruppo 3 non era funzionale. Di conseguenza, per i cani del Gruppo 3, la cessazione dello shock è apparsa casuale, poiché era controllata dal loro animale accoppiato del Gruppo 2, rendendo lo shock "inevitabile" per i soggetti del Gruppo 3.
Durante la seconda fase dell'esperimento, questi tre gruppi di cani sono stati valutati all'interno di un apparato shuttle-box, una camera dotata di due sezioni rettangolari separate da una barriera bassa. Tutti i soggetti avevano la capacità di eludere gli shock somministrati su un lato della scatola saltando oltre questo divisorio per raggiungere lo scompartimento opposto. I cani dei gruppi 1 e 2 acquisirono rapidamente questo comportamento di fuga. Al contrario, la maggior parte dei cani del gruppo 3, che avevano precedentemente sperimentato che le loro azioni non avevano alcun impatto sugli shock, si sdraiavano passivamente e vocalizzavano disagio quando sottoposti allo stimolo avversivo. Seligman ha utilizzato nuove coorti di cani per indagare su un'ipotesi alternativa: che l'incapacità dei cani del Gruppo 3 di fuggire nella seconda fase del test fosse dovuta all'acquisizione di comportamenti interferenti, piuttosto che all'impotenza appresa. Per prevenire tale interferenza, i cani del Gruppo 3 furono immobilizzati chimicamente con curaro, un agente paralizzante, e sottoposti a una procedura analoga alla prima parte dell'esperimento di Seligman e Overmier. Quando successivamente sono stati nuovamente testati nella seconda fase, questi cani del Gruppo 3 hanno dimostrato costantemente lo stesso comportamento di impotenza, confutando così l'ipotesi di interferenza.
Sulla base di questi risultati sperimentali, è stato inizialmente ipotizzato che un singolo intervento potesse alleviare l'impotenza appresa. L'ipotesi di Seligman suggeriva che la mancanza di tentativi di fuga da parte dei cani derivasse dall'aspettativa che le loro azioni non avrebbero posto fine allo stimolo avversivo. Per modificare questa aspettativa, gli sperimentatori hanno manipolato fisicamente i cani, muovendo le loro gambe per simulare le necessarie azioni di fuga dalla rete elettrificata. Questo intervento ha richiesto almeno due ripetizioni prima che i cani iniziassero in modo indipendente i salti volontari oltre la barriera. Al contrario, metodi come minacce, ricompense o apprendimento basato sull'osservazione si sono rivelati inefficaci per i cani "indifesi" del Gruppo 3.
Successive indagini sperimentali
Esperimenti successivi hanno confermato l'impatto dannoso della percepita mancanza di controllo sugli stimoli avversi. Ad esempio, uno studio che ha coinvolto partecipanti umani ha dimostrato che gli individui che svolgono compiti cognitivi in mezzo a rumori disturbanti ottengono risultati più efficaci quando viene loro offerta la possibilità di disattivare il rumore. Il semplice possesso della consapevolezza di questo meccanismo di controllo è stato sufficiente per mitigare in modo significativo l’influenza negativa del rumore. Nel 2011, uno studio sugli animali ha rivelato che i soggetti in grado di controllare gli stimoli stressanti mostravano alterazioni nell’eccitabilità di specifici neuroni della corteccia prefrontale. Al contrario, gli animali privi di tale controllo non mostravano questa modificazione neurale e presentavano indicatori coerenti con l’impotenza appresa e l’ansia sociale. Uno studio del 1992 ha inoltre indicato che la mancanza di contingenza tra azioni e risultati durante la risoluzione dei problemi di scacchi induceva uno stato di impotenza appresa nei giocatori di tutti i livelli di abilità, dai principianti dilettanti ai professionisti esperti. Gli effetti osservati erano direttamente proporzionali alla congruenza tra l'intervento sperimentale e il compito impiegato nella valutazione post-test.
Quadro teorico espanso
Le indagini hanno rivelato che le risposte umane a una percepita assenza di controllo variano in modo significativo, sia a livello individuale che situazionale. Nello specifico, l’impotenza appresa può manifestarsi come specifica della situazione in alcuni casi, mentre in altri si generalizza in contesti diversi. Queste variazioni osservate non sono adeguatamente spiegate dalla teoria iniziale dell’impotenza appresa. Una prospettiva influente presuppone che queste discrepanze dipendano dallo stile di attribuzione o esplicativo di un individuo. Da questo punto di vista, il modo in cui un individuo interpreta o razionalizza gli eventi avversi influenza la sua suscettibilità a sviluppare impotenza appresa e conseguenti stati depressivi. Ad esempio, gli individui caratterizzati da uno stile esplicativo pessimistico spesso percepiscono gli eventi negativi come immutabili ("non cambierà mai"), auto-attribuiti ("è colpa mia") e onnipresenti ("non posso fare nulla correttamente"), aumentando così la loro propensione all'impotenza appresa e alla depressione.
Nel 1978, Lyn Yvonne Abramson, Seligman e John D. Teasdale riformularono il precedente approccio di Seligman e Paul. lavoro, incorporando la teoria dell’attribuzione. Hanno ipotizzato che gli individui categorizzino le esperienze negative lungo tre dimensioni distinte: interna rispetto a esterna, stabile rispetto a instabile e globale rispetto a specifica. La loro ipotesi suggeriva che gli individui inclini ad attribuire eventi negativi a cause interne, stabili e globali mostravano una maggiore probabilità di sviluppare depressione rispetto a coloro che attribuivano tali eventi a cause situate alle estremità opposte di questi continui.
Bernard Weiner ha presentato un'articolazione completa del quadro attribuzionale per l'impotenza appresa nel 1986. La sua teoria dell'attribuzione comprende le seguenti dimensioni: globalità/specificità, stabilità/instabilità e interiorità/esternalità:
- Un'attribuzione globale è caratterizzata dalla convinzione di un individuo che la causa sottostante agli eventi negativi rimane costante nei vari contesti.
- Al contrario, un'attribuzione specifica si verifica quando un individuo percepisce la causa di un evento negativo come unica per una circostanza particolare.
- Un'attribuzione stabile viene effettuata quando un individuo percepisce la causa di un evento come coerente nel tempo.
- Al contrario, un'attribuzione instabile è caratterizzata dalla convinzione dell'individuo che la causa sia limitata a un singolo istante temporale.
- Un'attribuzione esterna attribuisce la causalità a determinanti situazionali o altri determinanti esterni.
- Al contrario, un'attribuzione interna attribuisce la causalità a fattori inerenti all'individuo.
Prospettive neurobiologiche
Le indagini hanno dimostrato che l'elevata attività della 5-HT (serotonina) all'interno del nucleo dorsale del rafe è criticamente implicata nella manifestazione dell'impotenza appresa. Ulteriori regioni cerebrali cruciali associate all’espressione di comportamenti impotenti comprendono l’amigdala basolaterale, il nucleo centrale dell’amigdala e il nucleo del letto della stria terminale. Inoltre, è stata osservata attività neurale nella corteccia prefrontale mediale, nell'ippocampo dorsale, nel setto e nell'ipotalamo durante stati indicativi di impotenza.
Benjamin N. Greenwood e Monika Fleshner, nel loro articolo "Exercise, Learned Helplessness, and the Stress-Resistant Brain", esplorano il potenziale dell'esercizio fisico per mitigare condizioni legate allo stress come ansia e depressione. Presentano prove che dimostrano che l'esercizio con la ruota da corsa inibisce i comportamenti di impotenza appresa nei ratti, suggerendo che il semplice atto di esercizio può essere più cruciale del volume dell'esercizio. L'articolo esamina ulteriormente i neurocircuiti dell'impotenza appresa, la funzione della serotonina (5-HT) e gli adattamenti neurali indotti dall'esercizio che potrebbero favorire un cervello resistente allo stress. Tuttavia, gli autori concludono infine che "I meccanismi neurobiologici alla base di questo effetto, tuttavia, rimangono sconosciuti. L'identificazione dei meccanismi attraverso i quali l'esercizio previene l'impotenza appresa potrebbe far luce sulla complessa neurobiologia della depressione e dell'ansia e potenzialmente portare a nuove strategie per la prevenzione dei disturbi dell'umore legati allo stress."
All'interno della psicologia dello sviluppo, la progressione sequenziale delle fasi di sviluppo neurobiologico riveste un'importanza significativa. Da questo punto di vista, due forme distinte di "impotenza" si manifestano in diverse fasi dello sviluppo. Durante lo sviluppo iniziale, i bambini sono intrinsecamente indifesi e devono acquisire "disponibilità" per raggiungere una neurofisiologia matura. L'"impotenza" osservata dopo la maturazione è accuratamente definita "impotenza appresa", sebbene alcuni ricercatori equiparano erroneamente questo stato infantile alla manifestazione patologica dell'adulto.
Implicazioni sulla salute
Gli individui che percepiscono gli eventi come fuori dal loro controllo spesso mostrano una serie di sintomi dannosi per la loro salute mentale e fisica. Questi sintomi includono stress, disregolazione emotiva caratterizzata da passività o aggressività e sfide con funzioni cognitive come la risoluzione dei problemi. Inoltre, questi individui sono meno propensi a modificare modelli comportamentali dannosi, portando potenzialmente a trascurare la dieta, l'esercizio fisico e gli interventi medici necessari.
Depressione
Gli psicologi anormali e cognitivi hanno identificato una solida correlazione tra sintomi simili alla depressione e impotenza appresa negli animali da laboratorio. Steven Maier, professore all'Università del Colorado, ipotizza che un modello di depressione potrebbe derivare da "un alterato controllo inibitorio della corteccia prefrontale mediale sulle strutture limbiche e del tronco cerebrale che rispondono allo stress". La comorbilità osservata tra vari disturbi psicologici e l’impotenza appresa può avere origine dall’esposizione ad eventi stressanti. Maier suggerisce inoltre che la depressione potrebbe non essere l’unica malattia mentale implicata in questo fenomeno. Allo stesso tempo, nel 2021, il National Institutes of Health ha esaminato diversi modelli depressivi, enfatizzando il modello di impotenza appresa. Questo modello facilita la previsione dei sintomi depressivi grazie alla sua sostanziale sovrapposizione con il disturbo da stress post-traumatico e il disturbo depressivo maggiore, come evidenziato nell'importante articolo di ricerca, "Sovrapposizione di neurobiologia dell'impotenza appresa e della sconfitta condizionata: implicazioni per PTSD e disturbi dell'umore".
I giovani adulti e i genitori di mezza età che mostrano uno stile esplicativo pessimistico spesso sperimentano la depressione. Tali individui tipicamente dimostrano carenze nella risoluzione dei problemi e nella ristrutturazione cognitiva, insieme a una diminuzione della soddisfazione lavorativa e a relazioni interpersonali tese all’interno degli ambienti professionali. Uno stile esplicativo pessimistico può anche compromettere il sistema immunitario, portando a una maggiore suscettibilità a disturbi minori (ad esempio raffreddore, febbre) e malattie gravi (ad esempio attacchi di cuore, cancro), oltre a impedire il recupero da problemi di salute.
Impatto sociale
L'impotenza appresa può manifestarsi come un fattore che contribuisce in diversi contesti sociali.
- Le vittime di relazioni emotivamente violente spesso sviluppano un'impotenza appresa. Questo fenomeno si verifica quando i tentativi della vittima di affrontare o allontanarsi dall'aggressore si scontrano con il licenziamento o la banalizzazione dei suoi sentimenti, con una finta preoccupazione senza un cambiamento comportamentale o con un'attiva ostruzione alla sua partenza. Man mano che la dinamica abusiva persiste e si intensifica, la vittima in genere soccombe alla rassegnazione, mostrando indicatori di impotenza appresa. Ciò può culminare in un legame traumatico con l'autore del reato, esemplificato dalla sindrome della donna maltrattata o, meno accuratamente, dalla sindrome di Stoccolma.
- Disturbo da stress post-traumatico complesso
- La teoria della schizofrenia di Gregory Bateson presuppone che la condizione si manifesti come un modello di impotenza appresa, sviluppata in individui costantemente esposti a doppi legami durante l'infanzia. All'interno dell'ambiente familiare, questo doppio legame si presenta abitualmente e continuamente fin dall'infanzia. Quando un bambino sviluppa la capacità di riconoscere il doppio legame, questa è diventata profondamente interiorizzata, rendendolo incapace di un confronto diretto. Di conseguenza, l'individuo cerca una via di fuga da queste esigenze logiche contraddittorie costruendo un sistema delirante.
- L'impatto motivazionale dell'impotenza appresa si manifesta spesso all'interno dei contesti educativi. Gli studenti che sperimentano fallimenti accademici ricorrenti possono interiorizzare la convinzione della propria incapacità di migliorare le prestazioni. Questa attribuzione successivamente inibisce i loro sforzi per raggiungere il successo, portando ad un’esacerbata impotenza, al fallimento persistente, ad una diminuzione dell’autostima e a varie altre ripercussioni sociali. Un modello di questo tipo può degenerare in un ciclo dannoso se non affrontato.
- L'abuso sui minori, in particolare attraverso l'abbandono, può rappresentare una manifestazione di impotenza appresa. Ad esempio, i genitori che si ritengono incapaci di alleviare il pianto di un bambino possono cessare i tentativi di prendersi cura del bambino. Questa impotenza appresa influisce negativamente sia sul genitore che sul bambino.
- Gli individui che mostrano estrema timidezza o ansia sociale possono adottare comportamenti passivi derivanti da sentimenti di impotenza. La ricerca di Gotlib e Beatty (1985) ha indicato che gli individui che esprimono impotenza in contesti sociali potrebbero essere percepiti sfavorevolmente dagli altri, rafforzando così la loro passività.
- Gli individui anziani possono mostrare impotenza in risposta a eventi significativi della vita come la scomparsa di amici e familiari, la perdita di lavoro e reddito e l'insorgenza di condizioni di salute legate all'età. Questa risposta può portare a trascurare i bisogni essenziali, comprese le cure mediche e la gestione finanziaria.
- Cox et al., Abramson, Devine e Hollon (2012) propongono che l'impotenza appresa costituisce un elemento critico nella depressione originata da un pregiudizio inevitabile, chiamato "deprejudice". Affermano: "L'impotenza nata di fronte a pregiudizi inevitabili corrisponde all'impotenza nata di fronte a shock inevitabili".
- Nel lavoro di Ruby K. Payne, A Framework for Understanding Poverty, si sostiene che il trattamento sociale degli individui poveri può perpetuare un ciclo di povertà, promuovere una cultura della povertà e contribuire alla povertà generazionale. Questa forma di impotenza appresa viene trasmessa attraverso le generazioni, dai genitori ai figli. Gli individui che adottano questa mentalità spesso non percepiscono alcuna via di fuga praticabile dalla povertà, il che li porta a dare priorità all'esistenza immediata rispetto alla pianificazione futura, radicando così le famiglie nella povertà.
- Le disparità nella distribuzione della ricchezza esercitano un'influenza sui risultati in termini di salute mentale.
Sebbene le sfide sociali derivanti dall'impotenza appresa possano sembrare insormontabili per gli individui colpiti, esistono varie strategie per mitigarla o prevenirla. In ambienti sperimentali controllati, l’impotenza appresa ha dimostrato una capacità di risoluzione spontanea nel tempo. Gli individui possono sviluppare resilienza contro la percezione di eventi incontrollabili migliorando il riconoscimento dei casi passati in cui hanno influenzato con successo i risultati desiderati. La terapia cognitiva costituisce un intervento prezioso per dimostrare l’efficacia delle azioni personali e per rafforzare l’autostima. Perseguire tali strade terapeutiche può essere di grande beneficio per le persone che soffrono di impotenza appresa persistente. Sebbene la fuga iniziale possa sembrare ardua, il tempo e il supporto adeguati possono portare a un miglioramento.
Estensioni concettuali
Donald Norman, scienziato cognitivo e ingegnere dell'usabilità, ha applicato il concetto di impotenza appresa per chiarire perché gli individui attribuiscono la colpa a se stessi quando incontrano difficoltà nell'utilizzare oggetti comuni nell'ambiente circostante.
Nel suo libro Identity and Control, il sociologo statunitense Harrison White ha proposto che il costrutto di impotenza appresa potrebbe essere estrapolato oltre i contesti psicologici per comprendere il dominio dell'azione sociale. Ha ipotizzato che quando un collettivo culturale o politico fallisce costantemente nel raggiungere i propri obiettivi, la percezione della sua efficacia collettiva diminuisce.
Manifestazioni in contesti politici
Within a political framework, learned helplessness can arise when a voter's chosen candidate repeatedly fails to secure victory. L’effetto cumulativo di tali esperienze può favorire l’impotenza appresa, con conseguente potenziale diminuzione della partecipazione degli elettori alle elezioni successive. Tuttavia, Wollman & Stouder (1991) reported no significant correlation between situation-specific efficacy and the predictive behavior of voting.
Manifestazione sotto tortura
La ricerca sull'impotenza appresa ha fornito le basi per lo sviluppo delle metodologie di tortura americane. Nei manuali di interrogatorio della CIA, l'impotenza appresa è definita come "apatia", una condizione potenzialmente derivante dall'applicazione prolungata di tecniche coercitive che inducono uno stato di "debilitazione-dipendenza-terrore" in un individuo. I manuali affermano inoltre: "Se lo stato di debolezza, dipendenza e paura è eccessivamente prolungato, tuttavia, l'arrestato può sprofondare in un'apatia difensiva dalla quale è difficile risvegliarlo."
Riferimenti accademici
Riferimenti
- Una discussione approfondita sull'"impotenza appresa" con diagrammi e grafici utili nella sezione "Materiali di studio e apprendimento on-line" dell'Università di Plymouth
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