James Watson

James Dewey Watson (6 aprile 1928 - 6 novembre 2025) è stato un biologo molecolare, genetista e zoologo americano. Nel 1953, insieme a Francis Crick, fu coautore di un articolo fondamentale pubblicato su Nature, che proponeva la struttura a doppia elica della molecola del DNA, una scoperta che si basava sulla ricerca fondamentale condotta da Rosalind Franklin e Raymond Gosling. Successivamente, nel 1962, Watson, Crick e Maurice Wilkins ricevettero collettivamente il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina, riconosciuto per le loro fondamentali "scoperte riguardanti la struttura molecolare degli acidi nucleici e il suo significato per il trasferimento di informazioni nella materia vivente".

James Dewey Watson (6 aprile 1928 – 6 novembre 2025) è stato un biologo molecolare, genetista e zoologo americano. Nel 1953, lui e Francis Crick furono coautori di un articolo accademico su Nature in cui proponeva la struttura a doppia elica della molecola del DNA, basandosi sulla ricerca di Rosalind Franklin e Raymond Gosling. Nel 1962, Watson, Crick e Maurice Wilkins ricevettero il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina "per le loro scoperte riguardanti la struttura molecolare degli acidi nucleici e il suo significato per il trasferimento di informazioni nella materia vivente".

Watson completò i suoi studi universitari presso l'Università di Chicago nel 1947, seguiti dal conseguimento del dottorato presso l'Università dell'Indiana Bloomington nel 1950. Dopo un anno post-dottorato presso l'Università di Copenaghen, dove collaborò con Herman Kalckar e Ole Maaløe, Watson si unì al Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge in Inghilterra. Fu lì che incontrò Francis Crick, che sarebbe diventato il suo importante collaboratore. Tra il 1956 e il 1976, Watson ha ricoperto un incarico di facoltà presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Harvard, dove ha promosso attivamente la ricerca nel campo della biologia molecolare.

A partire dal 1968, Watson ha assunto la direzione del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) a Laurel Hollow, New York, un mandato durante il quale ha notevolmente aumentato le sue capacità di finanziamento e di ricerca. Durante la sua leadership al CSHL, ha riorientato il suo focus di ricerca verso l'oncologia, elevando contemporaneamente l'istituzione a un importante centro di ricerca globale nel campo della biologia molecolare. Nel 1994, Watson ha iniziato un mandato di dieci anni come presidente. Successivamente è stato nominato cancelliere, carica che ha ricoperto fino alle sue dimissioni nel 2007, a seguito di affermazioni controverse secondo cui esisteva una correlazione genetica tra razza e intelligenza. Nel 2019, in seguito alla messa in onda di un documentario in cui Watson ribadiva queste controverse prospettive su razza e genetica, CSHL ha revocato i suoi titoli onorifici e si è formalmente dissociato da lui.

Watson è autore di numerose pubblicazioni scientifiche, in particolare il libro di testo Biologia molecolare del gene (1965) e il suo acclamato bestseller, The Double Helix (1968). Ha dovuto affrontare critiche per la misoginia, in particolare per le osservazioni dispregiative nei confronti di Rosalind Franklin, la cui raccolta di dati cruciali è stata determinante per chiarire la struttura del DNA. Dal 1988 al 1992, Watson è stato affiliato al National Institutes of Health, dove ha contribuito alla creazione del Progetto Genoma Umano, un'iniziativa che ha completato con successo la mappatura del genoma umano nel 2003.

Primi anni di vita e istruzione

James Dewey Watson è nato a Chicago il 6 aprile 1928, unico figlio di Jean (nata Mitchell) e James D. Watson, un uomo d'affari i cui antenati risalivano principalmente agli immigrati coloniali inglesi in America. Suo nonno materno, Lauchlin Mitchell, un sarto, era originario di Glasgow, in Scozia, mentre sua nonna materna, Lizzie Gleason, era nata da genitori della contea di Tipperary, in Irlanda. La madre di Watson aderiva ad una modesta fede cattolica, mentre suo padre era un episcopale che aveva rinunciato alla fede in Dio. Sebbene cresciuto cattolico, Watson successivamente si definì "un fuggitivo dalla religione cattolica". Ha dichiarato: "La cosa più fortunata che mi sia mai capitata è stata che mio padre non credeva in Dio". All'età di undici anni, Watson smise di frequentare la messa e si dedicò invece alla "ricerca della conoscenza scientifica e umanistica".

Watson ha trascorso i suoi anni formativi nel South Side di Chicago, frequentando istituzioni pubbliche come la Horace Mann Elementary School e la South Shore High School. La sua passione per il birdwatching, un passatempo che condivideva con suo padre, portò Watson a contemplare una specializzazione in ornitologia. Ha partecipato a Quiz Kids, un programma radiofonico ampiamente riconosciuto che poneva sfide intellettuali a giovani dotati. Attribuendo la sua iscrizione alle politiche progressiste del presidente dell'università Robert Hutchins, Watson si iscrisse all'Università di Chicago all'età di 15 anni, dove gli fu concessa una borsa di studio. Tra i suoi mentori in facoltà c'era Louis Leon Thurstone, che introdusse Watson all'analisi fattoriale, un concetto che successivamente citò in relazione alle sue controverse prospettive sulla razza.

Nel 1946, James Watson spostò i suoi interessi accademici dall'ornitologia alla genetica dopo aver incontrato il lavoro fondamentale di Erwin Schrödinger, Che cos'è la vita?. L'anno successivo conseguì una laurea in zoologia presso l'Università di Chicago. Nella sua autobiografia, Avoid Boring People, Watson descrisse l'Università di Chicago come una "idilliaca istituzione accademica" che favoriva le sue capacità di pensiero critico e una "compulsione etica a non sopportare gli sciocchi che impedivano la sua ricerca della verità", un sentimento in netto contrasto con le sue esperienze successive. Nel 1947, Watson lasciò l'Università di Chicago per iniziare gli studi universitari presso l'Università dell'Indiana, attratto dalla illustre presenza di Hermann Joseph Muller a Bloomington. Muller, premio Nobel nel 1946, aveva precedentemente chiarito le caratteristiche fondamentali della molecola dell'ereditarietà in articoli cruciali pubblicati nel 1922, 1929 e nel corso degli anni '30, prima della pubblicazione di Schrödinger nel 1944. Watson ha conseguito il dottorato in filosofia presso l'Indiana University Bloomington nel 1950, sotto la guida di Salvador Luria.

Carriera e ricerca

Luria, Delbrück e il gruppo Phage

L'incursione iniziale di Watson nel campo della biologia molecolare è stata significativamente influenzata dalla ricerca di Salvador Luria. Luria in seguito ricevette una parte del Premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1969 per i suoi contributi all'esperimento Luria-Delbrück, che indagò sulla natura fondamentale delle mutazioni genetiche. Apparteneva a una rete collaborativa di scienziati che utilizzavano batteriofagi, virus che infettano i batteri, come modelli sperimentali. Luria, insieme a Max Delbrück, emerse come una figura di spicco all'interno di questo nascente "gruppo dei fagi", un cambiamento fondamentale nella ricerca genetica dagli organismi sperimentali tradizionali come la Drosophila alla genetica microbica. All'inizio del 1948, Watson iniziò la sua ricerca di dottorato nel laboratorio di Luria presso l'Università dell'Indiana. Durante quella primavera, incontrò per la prima volta Delbrück nella residenza di Luria, e successivamente di nuovo quell'estate durante il suo insediamento

Il Phage Group servì come ambiente intellettuale formativo in cui Watson divenne uno scienziato professionista. Fondamentalmente, i membri di questo gruppo si sentivano sul punto di chiarire la base fisica del gene. Nel 1949, Watson si iscrisse a un corso tenuto da Felix Haurowitz, che presentava la comprensione contemporanea prevalente: che i geni fossero proteine ​​capaci di autoreplicarsi. L'acido desossiribonucleico (DNA), l'altro costituente molecolare primario dei cromosomi, è stato in gran parte liquidato come uno "stupido tetranucleotide", ritenuto funzionare esclusivamente come impalcatura strutturale per le proteine. Tuttavia, anche in questa fase nascente, Watson, influenzato dal Phage Group, era a conoscenza dell'esperimento Avery-MacLeod-McCarty, che postulava il DNA come materiale genetico. La sua ricerca di dottorato si è concentrata sull'utilizzo dei raggi X per inattivare i virus batterici.

Nel settembre del 1950, Watson iniziò un periodo di ricerca post-dottorato di un anno presso l'Università di Copenaghen, unendosi inizialmente al laboratorio del biochimico Herman Kalckar. La ricerca di Kalckar si è concentrata sulla sintesi enzimatica degli acidi nucleici, utilizzando i fagi come modello sperimentale. Tuttavia, l'interesse principale di Watson risiedeva nel chiarire la struttura del DNA, una divergenza che significava che i suoi obiettivi non erano in linea con quelli di Kalckar. Dopo un anno parziale di collaborazione con Kalckar, Watson dedicò il resto del suo tempo a Copenaghen a condurre esperimenti con il fisiologo microbico Ole Maaløe, che era anche membro del Phage Group.

Questi esperimenti, di cui Watson aveva appreso alla conferenza sui fagi di Cold Spring Harbor dell'estate precedente, utilizzavano il fosfato radioattivo come tracciante. L'obiettivo era accertare quali componenti molecolari delle particelle del batteriofago fossero responsabili dell'infezione dei batteri ospiti durante l'ingresso del virus. Lo scopo era determinare se le proteine ​​o il DNA costituissero il materiale genetico; tuttavia, dopo essersi consultati con Max Delbrück, i ricercatori hanno concluso che le loro scoperte erano inconcludenti e non sono riuscite a identificare in modo definitivo le molecole appena etichettate come DNA. Sebbene Watson non abbia stabilito un rapporto di collaborazione produttivo con Kalckar, lo ha accompagnato ad una conferenza in Italia. Lì, Watson osservò Maurice Wilkins mentre presentava dati di diffrazione di raggi X relativi al DNA, che consolidarono la convinzione di Watson che il DNA possedesse una struttura molecolare unica suscettibile di una precisa delucidazione scientifica.

Nel 1951, Linus Pauling, Robert Corey e Herman Branson, chimici con sede in California, pubblicarono il loro modello dell'amminoacido alfa elica, una scoperta derivante dal loro lavoro nella cristallografia a raggi X e nella costruzione di modelli molecolari. In seguito alla ricerca sperimentale sui fagi e altri soggetti condotta presso l'Università dell'Indiana, lo Statens Serum Institut (Danimarca), il CSHL e il California Institute of Technology, Watson ha sviluppato un interesse nel padroneggiare le tecniche di diffrazione dei raggi X per chiarire la struttura del DNA. Durante la stessa estate, Luria incontrò John Kendrew, che successivamente facilitò una nuova opportunità di ricerca post-dottorato per Watson in Inghilterra. Nel 1951 Watson visitò anche la Stazione Zoologica Anton Dohrn di Napoli.

L'identificazione della doppia elica

A metà marzo 1953, Watson e Crick avevano dedotto con successo la struttura a doppia elica del DNA. Essenziale per la loro svolta furono i dati sperimentali raccolti principalmente da Rosalind Franklin al King's College di Londra, per i quali inizialmente non era stata fornita un'adeguata attribuzione. Sir Lawrence Bragg, che dirigeva il Laboratorio Cavendish dove Watson e Crick conducevano le loro ricerche, annunciò per la prima volta la scoperta ad una conferenza Solvay sulle proteine ​​tenutasi in Belgio l'8 aprile 1953; tuttavia, questo annuncio non ha ricevuto copertura da parte della stampa. Watson e Crick successivamente presentarono un manoscritto intitolato "Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid" alla rivista scientifica Nature, che fu pubblicato il 25 aprile 1953.

Nell'aprile 1953, Sydney Brenner, Jack Dunitz, Dorothy Hodgkin, Leslie Orgel e Beryl M. Oughton furono tra i primi individui a visualizzare il modello della struttura del DNA sviluppato da Crick e Watson, mentre erano affiliati al dipartimento di chimica dell'Università di Oxford. Il nuovo modello di DNA suscitò una notevole ammirazione da parte di tutti, in particolare da Brenner, che in seguito collaborò con Crick a Cambridge all'interno del Laboratorio Cavendish e del neonato Laboratorio di Biologia Molecolare. Beryl Oughton (in seguito Rimmer) raccontò che il gruppo viaggiò insieme in due veicoli dopo che Hodgkin li informò del loro imminente viaggio a Cambridge per esaminare il modello della struttura del DNA.

Il 30 maggio 1953, il giornale studentesco Varsity dell'Università di Cambridge pubblicò un proprio conciso articolo che descriveva in dettaglio la scoperta. Watson presentò successivamente un articolo sulla struttura a doppia elica del DNA al 18° Simposio sui virus di Cold Spring Harbor all'inizio di giugno 1953, circa sei settimane dopo la pubblicazione dell'articolo di Watson e Crick su Nature. Un numero significativo di partecipanti a questo simposio non erano ancora a conoscenza della scoperta. Di conseguenza, il simposio di Cold Spring Harbor del 1953 fu per molti l’occasione iniziale per osservare il modello della doppia elica del DNA. Watson, Crick e Wilkins ricevettero collettivamente il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1962 in riconoscimento delle loro ricerche sulla struttura degli acidi nucleici. Di conseguenza Rosalind Franklin, morta nel 1958, non era idonea alla nomina. La spiegazione della struttura a doppia elica del DNA è ampiamente considerata come un momento cruciale nella storia scientifica, alterando radicalmente la comprensione della vita e inaugurando l'era moderna della biologia.

Interazione con Rosalind Franklin e Raymond Gosling

L'utilizzo dei dati di diffrazione dei raggi X del DNA, raccolti principalmente da Rosalind Franklin e dal suo studente Raymond Gosling, da parte di Watson e Crick ha attirato un notevole esame accademico. I critici sostengono che Watson e i suoi collaboratori non siano riusciti a riconoscere adeguatamente i contributi significativi di Franklin alla scoperta della struttura a doppia elica. Robert P. Crease ha osservato che "un comportamento così avaro potrebbe non essere sconosciuto, o addirittura raro, tra gli scienziati". I modelli di diffrazione dei raggi X ad alta risoluzione del DNA di Franklin costituivano scoperte inedite, che Watson e Crick incorporarono nel loro modello a doppia elica senza la sua esplicita conoscenza o consenso. I suoi dati hanno offerto stime del contenuto di acqua all’interno dei cristalli di DNA, indicando coerenza con il posizionamento delle due strutture portanti zucchero-fosfato all’esterno della molecola. Franklin informò esplicitamente Crick e Watson che le dorsali erano posizionate esternamente; prima di questo, sia Linus Pauling che Watson e Crick avevano proposto modelli errati caratterizzati da catene interne e basi sporgenti verso l'esterno. Inoltre, la sua determinazione del gruppo spaziale per i cristalli di DNA ha fornito a Crick l'intuizione cruciale che i due filamenti di DNA erano antiparalleli.

Le immagini di diffrazione di raggi X ottenute da Gosling e Franklin hanno offerto la prova più convincente a sostegno della configurazione elicoidale del DNA. Watson e Crick hanno avuto accesso ai dati non pubblicati di Franklin attraverso tre canali distinti:

1. Un seminario che condusse nel 1951, al quale Watson partecipò;
2. Si sono svolte discussioni con Wilkins, che era un collega di Franklin nello stesso laboratorio.
3. Un fattore importante è stato anche un rapporto sui progressi della ricerca volto a promuovere il coordinamento tra i laboratori supportati dal Medical Research Council (MRC). Tutti e quattro gli scienziati, Watson, Crick, Wilkins e Franklin, erano affiliati ai laboratori MRC.

In una pubblicazione del 1954, Watson e Crick ammisero che "la formulazione della nostra struttura sarebbe stata molto improbabile, se non impossibile" senza i dati di Franklin. Più tardi, in The Double Helix, Watson confessò: "Rosy, ovviamente, non ci ha fornito direttamente i suoi dati. Del resto, nessuno a King's si è reso conto che erano nelle nostre mani." Più recentemente, Watson ha dovuto affrontare critiche sia da parte dei media popolari che scientifici per il suo "trattamento misogino" nei confronti di Franklin e per il suo inadeguato riconoscimento dei suoi contributi alla ricerca sul DNA. Un critico ha notato che la rappresentazione di Franklin da parte di Watson in The Double Helix era sfavorevole, suggerendo che fosse semplicemente l'assistente di Wilkins e incapace di interpretare i propri dati sul DNA. Questa accusa era infondata, in quanto Franklin aveva informato Crick e Watson che le dorsali dell'elica dovevano essere posizionate esternamente. L'articolo di Brenda Maddox del 2003 su Nature ha approfondito ulteriormente questo argomento.

Altre osservazioni denigratorie su "Rosy" all'interno del libro di Watson attirarono l'attenzione del nascente movimento delle donne durante la fine degli anni '60. Queste includevano affermazioni come: "Chiaramente Rosy doveva andarsene o essere messa al suo posto... Sfortunatamente Maurice non riusciva a vedere alcun modo decente per dare il calcio a Rosy" e "Certamente un brutto modo per uscire nella sporcizia di una... notte di novembre era sentirsi dire da una donna di astenersi dall'osare un'opinione su un argomento per il quale non si era addestrati."

Robert P. Crease osservò che "[Franklin] era vicino a scoprire la struttura del DNA, ma non lo fece. Il titolo di 'scopritore' va a coloro che per primi mettono insieme i pezzi." Al contrario, Jeremy Bernstein ha respinto l'idea di Franklin come una "vittima", affermando che "[Watson e Crick] hanno fatto funzionare lo schema della doppia elica. È così semplice". Matthew Cobb e Nathaniel C. Comfort, tuttavia, sostengono che mentre "Franklin non è stata una vittima del modo in cui è stata risolta la doppia elica del DNA", lei ha effettivamente "contribuito in egual misura alla soluzione della struttura".

Un esame della corrispondenza tra Franklin e Watson, conservata negli archivi del CSHL, ha indicato che i due scienziati successivamente si sono impegnati in scambi scientifici produttivi. Franklin ha chiesto consiglio a Watson riguardo alla sua ricerca sull'RNA del virus del mosaico del tabacco. Le sue lettere utilizzavano saluti standard e insignificanti, iniziando con "Caro Jim" e concludendosi con "I migliori auguri, la tua, Rosalind". Ogni scienziato ha pubblicato i propri contributi distinti alla delucidazione della struttura del DNA in articoli separati, e le scoperte di tutti i contributori sono apparse nello stesso volume di Nature. Questi documenti fondamentali di biologia molecolare sono citati come: Watson J. D. e Crick F. H. C. "A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid". Natura 171, 737–738 (1953); Wilkins M. H. F., Stokes A. R. & Wilson H. R. "Struttura molecolare degli acidi nucleici deossipentosi". Natura 171, 738–740 (1953); Franklin R. e Gosling R. G. "Configurazione molecolare nel timonucleato di sodio". Natura 171, 740–741 (1953).

Università di Harvard

Nel 1956, Watson entrò a far parte del dipartimento di biologia dell'Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts. La sua ricerca ad Harvard ha studiato principalmente l'RNA e la sua funzione nel trasferimento dell'informazione genetica. Rimase membro della facoltà di Harvard fino al 1976, nonostante avesse assunto la direzione del Cold Spring Harbor Laboratory otto anni prima.

Mentre era ad Harvard, Watson si impegnò nell'attivismo, inclusa una protesta contro la guerra del Vietnam, dove guidò un contingente di 12 biologi e biochimici che sostenevano "il ritiro immediato delle forze statunitensi dal Vietnam". Nel 1975, in occasione della commemorazione del trentesimo anniversario del bombardamento di Hiroshima, Watson fu tra gli oltre 2.000 scienziati e ingegneri che si rivolsero al presidente Gerald Ford, esprimendo opposizione alla proliferazione nucleare. Sostenevano che non esistesse alcun metodo verificato per lo smaltimento sicuro dei rifiuti radioattivi e che gli impianti nucleari rappresentassero un rischio per la sicurezza a causa del rischio di acquisizione di plutonio da parte di terroristi.

Il libro di testo iniziale di Watson, La biologia molecolare del gene, incorporava l'uso innovativo di sottotitoli concisi e dichiarativi. Successivamente, ha coordinato un team di autori scientifici per il suo secondo libro di testo, Biologia molecolare della cellula. La sua terza pubblicazione, DNA ricombinante, ha chiarito come l'ingegneria genetica abbia fatto avanzare la comprensione della funzione degli organismi.

Pubblicazione di The Double Helix

Nel 1968, Watson ha scritto The Double Helix, un'opera riconosciuta dal consiglio della Modern Library come la settima voce nell'elenco dei 100 migliori libri di saggistica. Questa pubblicazione racconta la scoperta della struttura del DNA, descrivendo in dettaglio le personalità coinvolte, i conflitti intrinseci e le controversie circostanti, insieme alle riflessioni emotive personali di Watson di quel periodo. Inizialmente, Watson aveva intenzione di intitolare il libro "Honest Jim". La sua pubblicazione è stata accolta con notevoli polemiche; La Harvard University Press, l'istituzione affiliata a Watson, inizialmente aveva pianificato di pubblicarlo ma ritirò il progetto a seguito delle obiezioni di personaggi come Francis Crick e Maurice Wilkins. Di conseguenza, il libro è stato pubblicato da un editore commerciale. In un'intervista per il libro di Anne Sayre, Rosalind Franklin and DNA (pubblicato nel 1975 e ristampato nel 2000), Francis Crick ha notoriamente liquidato il resoconto di Watson definendolo uno "spregevole mucchio di dannate sciocchezze".

Affiliazione al laboratorio di Cold Spring Harbor

Watson ha assunto la direzione del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) nel 1968. Tra il 1970 e il 1972, lui e sua moglie Elizabeth hanno avuto due figli e nel 1974 la famiglia aveva stabilito la residenza permanente a Cold Spring Harbor. La leadership di Watson presso il laboratorio è durata circa 35 anni, durante i quali ha ricoperto il ruolo di direttore e presidente, prima di passare al ruolo di cancelliere e successivamente di cancelliere emerito.

Durante i suoi incarichi come direttore, presidente e cancelliere, Watson ha guidato il CSHL nella formulazione della sua missione contemporanea: "dedizione all'esplorazione della biologia molecolare e della genetica al fine di promuovere la comprensione e la capacità di diagnosticare e curare tumori, malattie neurologiche e altre cause di sofferenza umana". Sotto la sua guida, il Cold Spring Harbor Laboratory ha ampliato in modo significativo sia i suoi sforzi di ricerca che le sue iniziative educative scientifiche. È ampiamente riconosciuto per aver "trasformato una piccola struttura in uno dei più grandi istituti di istruzione e ricerca del mondo". Inoltre, istituendo un programma dedicato allo studio dell'eziologia del cancro umano, gli scienziati che operavano sotto la sua guida hanno dato un contributo sostanziale alla spiegazione delle basi genetiche della malattia. Bruce Stillman, presidente del laboratorio, ha riassunto retrospettivamente i risultati di Watson affermando: "Jim Watson ha creato un ambiente di ricerca che non ha eguali nel mondo della scienza."

Nel 2007, Watson ha articolato il suo punto di vista, affermando: "Mi sono rivolto contro l'ala sinistra perché a loro non piace la genetica, perché la genetica implica che a volte nella vita falliamo perché abbiamo geni cattivi. Vogliono che tutti i fallimenti nella vita siano dovuti al sistema malvagio."

Il progetto genoma umano

Nel 1990, Watson fu nominato capo del Progetto Genoma Umano presso il National Institutes of Health, ruolo che mantenne fino al 10 aprile 1992. Il suo abbandono del progetto derivò dai disaccordi con il nuovo direttore dell'NIH, Bernadine Healy, in particolare per quanto riguarda gli sforzi di Healy di brevettare le sequenze genetiche e affermare la proprietà su quelle che Watson definì le "leggi della natura". Due anni prima delle sue dimissioni, Watson aveva espresso pubblicamente il suo punto di vista su questo lungo dibattito, che considerava un ostacolo irrazionale alla ricerca scientifica, affermando: "Le nazioni del mondo devono vedere che il genoma umano appartiene alla gente del mondo, al contrario delle sue nazioni." Le sue dimissioni avvennero poche settimane dopo l'annuncio del 1992 che il NIH intendeva depositare domande di brevetto per cDNA specifici del cervello. La questione della brevettabilità dei geni è stata successivamente affrontata negli Stati Uniti dalla Corte Suprema, in particolare nel caso Association for Molecular Pathology contro U.S. Patent and Trademark Office.

Watson ha assunto la presidenza del Cold Spring Harbor Laboratory nel 1994, mentre Francis Collins gli è succeduto come direttore del Progetto Genoma Umano. Nel 1997, le osservazioni di Watson sul The Sunday Telegraph, secondo cui una donna dovrebbe avere la possibilità di abortire se fosse identificato un gene che determina l'omosessualità, suscitarono polemiche. Richard Dawkins, un biologo, ha successivamente sostenuto in una lettera al The Independent che The Sunday Telegraph aveva interpretato male la posizione di Watson, affermando che il sostegno di Watson alla scelta si estendeva anche alla decisione di abortire un bambino eterosessuale.

Nel 2000, Watson fece una dichiarazione controversa riguardo all'obesità, sottolineando: "Ogni volta che intervisti persone grasse, ti senti male, perché sai che non assumerai loro." Ha costantemente sostenuto lo screening e l'ingegneria genetica nel discorso pubblico, postulando che la stupidità costituisce una malattia e che il 10% più basso della popolazione, ritenuto "veramente stupido", dovrebbe essere sottoposto a correzione genetica. Inoltre, nel 2003, ha proposto l'ingegneria genetica della bellezza, affermando: "La gente dice che sarebbe terribile se rendessimo tutte le ragazze carine. Penso che sarebbe fantastico."

Il 31 maggio 2007, Watson è diventato il secondo individuo, dopo Craig Venter, ad avere la sua sequenza completa del genoma pubblicata online. Questo risultato è il risultato di una collaborazione tra la 454 Life Sciences Corporation e gli scienziati del Human Genome Sequencing Center, Baylor College of Medicine, che gli hanno presentato la sequenza. Watson ha articolato la sua motivazione affermando: "Sto mettendo online la mia sequenza genomica per incoraggiare lo sviluppo di un'era di medicina personalizzata, in cui le informazioni contenute nei nostri genomi possono essere utilizzate per identificare e prevenire le malattie e per creare terapie mediche personalizzate."

Carriera e attività successive

Nel 2014, Watson ha scritto un articolo su The Lancet proponendo un ruolo alternativo per gli ossidanti biologici in varie malattie, tra cui diabete, demenza, malattie cardiache e cancro. Ha sfidato la comprensione convenzionale del diabete di tipo 2, che attribuisce la condizione a processi ossidativi che portano all’infiammazione e alla morte delle cellule pancreatiche. Invece, Watson ha ipotizzato che la causa alla base di tale infiammazione fosse “una mancanza di ossidanti biologici, non un eccesso”, elaborando questa prospettiva. Mentre alcuni critici hanno respinto l'ipotesi come non originale e priva di merito, suggerendo che The Lancet l'ha pubblicata esclusivamente a causa dell'importanza di Watson, altri scienziati hanno approvato la sua teoria, proponendone ulteriormente l'applicabilità per comprendere lo sviluppo e la progressione del cancro nel contesto della carenza di ossidanti.

A seguito di osservazioni controverse, Watson ha venduto la sua medaglia del Premio Nobel nel 2014, citando la sua percezione di essere ostracizzato come una "non persona". Una parte del ricavato della vendita è stata destinata a sostenere la ricerca scientifica. La medaglia è stata venduta a 4,1 milioni di dollari all'asta di Christie's nel dicembre 2014. Watson aveva pianificato di dedicare i fondi agli sforzi di conservazione a Long Island e a sostenere iniziative di ricerca al Trinity College di Dublino. In particolare, è stato il primo premio Nobel vivente a mettere all'asta la sua medaglia, che gli è stata successivamente restituita dall'acquirente, Alisher Usmanov.

Ex studenti di spicco

Molti ex studenti di dottorato di Watson hanno ottenuto riconoscimenti significativi, tra cui Mario Capecchi, Bob Horvitz, Peter B. Moore e Joan Steitz. Oltre ai suoi studenti di dottorato, Watson ha anche fatto da mentore a numerosi ricercatori post-dottorato e stagisti, come Ewan Birney, Ronald W. Davis, Phillip Allen Sharp, John Tooze e Richard J. Roberts.

Affiliazioni aggiuntive

Watson ha fatto parte del Consiglio di amministrazione di United Biomedical, Inc., una società fondata da Chang Yi Wang, per sei anni prima del suo ritiro dal consiglio di amministrazione nel 1999. Nel gennaio 2007, ha accettato l'invito di Leonor Beleza, presidente della Fondazione Champalimaud, a guidare il consiglio scientifico della fondazione, un organo consultivo.

Nel marzo 2017, Watson è stato nominato consulente capo del Cheerland Investment Group, una società di investimento cinese che ha sponsorizzato il suo viaggio. Ha ricoperto anche un ruolo consultivo presso l'Allen Institute for Brain Science.

Evita le persone noiose

James Watson ha avuto controversie con Craig Venter riguardo all'utilizzo dei frammenti EST da parte di Venter durante il suo mandato presso il National Institutes of Health. Successivamente, Venter fondò la Celera Genomics, perpetuando la sua rivalità con Watson, che si riferiva a Venter come "Hitler".

Nel suo libro di memorie del 2007, Avoid Boring People: Lessons from a Life in Science, Watson caratterizzò i suoi colleghi accademici usando termini peggiorativi come "dinosauri", "morti", "fossili", "è stato", "mediocre" e "insulso." Steve Shapin, scrivendo su Harvard Magazine, osservò che Watson aveva scritto un "Libro delle buone maniere" non convenzionale, descrivendo in dettaglio le competenze richieste per le varie fasi di una carriera scientifica, e notò la reputazione di Watson per il progresso aggressivo dei suoi obiettivi all'interno dell'università. Sebbene E. O. Wilson inizialmente descrisse Watson come "l'essere umano più sgradevole che avessi mai incontrato", in seguito dichiarò in un'intervista televisiva che li considerava amici, liquidando la loro rivalità ad Harvard, che derivava dalla competizione per i finanziamenti alla ricerca, come "vecchia storia". osservazioni su donne e scienza. Watson afferma inoltre nell'epilogo: "Chiunque sia sinceramente interessato a comprendere lo squilibrio nella rappresentazione di uomini e donne nella scienza deve ragionevolmente essere preparato almeno a considerare la misura in cui la natura può intervenire, anche con la chiara evidenza che l'educazione è fortemente implicata."

Discorso pubblico su genetica, intelligenza e razza

Controversie sul determinismo genetico

Durante una conferenza del 2000, Watson ha ipotizzato una correlazione tra la pigmentazione della pelle e il desiderio sessuale, teorizzando che gli individui con la pelle più scura possiedono una libido elevata. La sua presentazione sosteneva che gli estratti di melanina, responsabili del colore della pelle, erano stati osservati per aumentare il desiderio sessuale dei soggetti. I partecipanti lo hanno riferito affermando: "Ecco perché hai amanti latini. Non hai mai sentito parlare di un amante inglese. Solo di un paziente inglese". Watson affermò inoltre un sostegno genetico per gli stereotipi associati a vari gruppi razziali ed etnici, citando l'intelligenza ebraica, l'intelligenza cinese unita a una mancanza di creatività dovuta alla selezione per conformità e la sottomissione indiana attribuita alla selezione sotto l'endogamia delle caste. Per quanto riguarda le disparità di intelligenza tra le popolazioni bianche e nere, Watson ha affermato che "tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza (neri) è uguale alla nostra (bianchi) - mentre tutti i test dicono che non proprio ... le persone che hanno a che fare con dipendenti neri scoprono che questo non è vero."

Watson ha ripetutamente affermato che le differenze osservate nel QI medio misurato tra le popolazioni bianche e nere sono determinate geneticamente. All'inizio di ottobre 2007, durante un'intervista con Charlotte Hunt-Grubbe al Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), Watson ha articolato la sua prospettiva secondo cui gli africani mostrano un'intelligenza inferiore rispetto agli occidentali. Mentre Watson sosteneva che la sua intenzione era quella di promuovere la scienza piuttosto che il razzismo, diverse sedi del Regno Unito cancellarono le sue apparizioni programmate, portando alla cancellazione del resto del suo tour. Un editoriale su Nature ha ritenuto le sue osservazioni "oltre ogni limite", ma ha espresso rammarico per la cancellazione del tour, suggerendo che ciò avrebbe permesso a Watson di confrontarsi direttamente con i suoi critici e promuovere la discussione scientifica sull'argomento. Di conseguenza, il consiglio di amministrazione del Cold Spring Harbor Laboratory ha sospeso le responsabilità amministrative di Watson. Watson successivamente si scusò e si ritirò dal CSHL all'età di 79 anni, concludendo ciò che il laboratorio descrisse come "quasi 40 anni di distinto servizio". Watson ha attribuito il suo ritiro all'età e a circostanze impreviste e indesiderabili.

Nel 2008, Watson è stato nominato cancelliere emerito del CSHL, continuando a fornire consulenza e guida per il lavoro di progetto presso il laboratorio. In un documentario della BBC pubblicato quell'anno, Watson dichiarò di non percepirsi come un razzista. Tuttavia, nel gennaio 2019, in seguito alla trasmissione di un documentario televisivo dell'anno precedente in cui ribadiva le sue opinioni su razza e genetica, CSHL ha revocato tutti i titoli onorifici precedentemente assegnati a Watson e ha reciso tutte le rimanenti affiliazioni con lui. Watson non ha fornito una risposta a questi sviluppi.

Accoglienza critica ed eredità duratura

I critici e il pubblico hanno ritenuto i suoi punti di vista scientifici razzisti, sessisti e discutibili. Scrivendo per Time, Jeffery Kluger ha contrapposto i contributi scientifici di Watson, che hanno fatto avanzare la ricerca e la tecnologia moderne, con le sue controverse osservazioni razziste e sessiste, mettendo in dubbio la possibilità di celebrare i suoi risultati scientifici senza condonare le sue dichiarazioni problematiche. Lo storico del diritto Paul Lombardo ha definito intricata l'eredità di Watson, sottolineando la sua opposizione ai programmi di sterilizzazione forzata sponsorizzati dallo stato, ma osservando che questa posizione era compromessa dalle sue ricorrenti affermazioni secondo cui il razzismo aveva una base genetica.

Vita personale e morte

Watson si identifica come ateo. Nel 2003, si è unito ad altri 21 premi Nobel nel sostenere il Manifesto Umanista. Ha dichiarato pubblicamente su Time di aver donato 1.000 dollari alla campagna presidenziale di Bernie Sanders del 2016.

Watson ha sposato Elizabeth Lewis nel 1968. La coppia ha avuto due figli: Rufus Robert Watson, nato nel 1970, e Duncan James Watson, nato nel 1972. Watson parlava spesso di suo figlio Rufus, che convive con la schizofrenia, con l'obiettivo di promuovere progressi nella comprensione e nel trattamento delle malattie mentali. attraverso l'esplorazione delle sue basi genetiche.

Watson è morto a East Northport, New York, il 6 novembre 2025, all'età di 97 anni, una settimana dopo essere entrato in hospice in seguito al trattamento per un'infezione. Dopo la sua morte, The New York Times ha riconosciuto Watson come uno degli scienziati più importanti del 20° secolo, sottolineando allo stesso tempo la natura controversa delle sue prospettive razziali. La BBC ha sottolineato che la ricerca di Watson è stata determinante nel chiarire la replicazione del DNA e il trasferimento delle informazioni genetiche, facilitando così progressi sostanziali nella biologia molecolare.

Premi e riconoscimenti

Watson ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui:

Lauree ad honorem ricevute

Affiliazioni professionali e onorarie

• Genetica comportamentale - Studio delle interazioni genetica-ambiente che influenzano il comportamentoPagine che mostrano brevi descrizioni dei target di reindirizzamento
• Storia della biologia dell'RNA
• Elenco dei biologi dell'RNA
• Medicina predittiva – Campo della medicina riguardante la previsione delle future malattie di un paziente
• Sequenziamento dell'intero genoma – Sequenziamento di tutto il DNA di un individuo contemporaneamente

Riferimenti

Chadarevian, S. (2002). Disegni per la vita: biologia molecolare dopo la seconda guerra mondiale. Stampa dell'Università di Cambridge. ISBN 0-521-57078-6.

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Una selezione di opere pubblicate

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• Watson, J. D. e Berry, A. (2003). DNA: il segreto della vita. New York: Casa Casuale. ISBN 0-375-41546-7.Evita le persone noiose e altre lezioni di vita scientifica. New York: Random House, pag. 366. ISBN 978-0-375-41284-4.
  • Collezione James D. Watson al laboratorio di Cold Spring Harbor
  • James D. Watson, Ph.D., biografia e intervista presso l'American Academy of Achievement
  • James Watson al TED
  • James D. Watson ha raccolto notizie e commenti sul The New York Times