Cavalo marinho (Seahorse)

O gênero Hippocampus abrange 46 espécies de pequenos peixes ósseos marinhos, comumente conhecidos como cavalos-marinhos (escritos alternativamente como cavalo-marinho ou cavalo-marinho). A etimologia do nome do gênero origina-se do termo grego antigo hippókampos (ἱππόκαμπος), que em si é um composto de hippos (ἵππος), que significa "cavalo", e kámpos (κάμπος), que significa "monstro marinho" ou "animal marinho". Caracterizados por cabeça e pescoço que lembram um cavalo, os cavalos-marinhos também possuem armadura óssea segmentada, postura ereta e cauda preênsil enrolada. Essas espécies, junto com os peixes-cachimbo e os dragões-marinhos (Phycodurus e Phyllopteryx), constituem a família Syngnathidae.

Um cavalo-marinho (também escrito cavalo-marinho e cavalo-marinho) é qualquer uma das 46 espécies de pequenos peixes ósseos marinhos do gênero Hippocampus. O nome do gênero vem do grego antigo hippókampos (ἱππόκαμπος), ele próprio de híppos (ἵππος) significando "cavalo" e kámpos (κάμπος) que significa "monstro marinho" ou "animal marinho". Com cabeça e pescoço que lembram um cavalo, os cavalos-marinhos também apresentam armadura óssea segmentada, postura ereta e cauda preênsil enrolada. Junto com os peixes-cachimbo e os dragões marinhos (Phycodurus e Phyllopteryx) eles formam a família Syngnathidae.

Evolução e registro fóssil

Evidências anatômicas, moleculares, físicas e genéticas abrangentes indicam que os cavalos-marinhos representam formas altamente especializadas de peixes-cachimbo. No entanto, o registo fóssil de cavalos-marinhos permanece notavelmente limitado. Os fósseis mais extensivamente estudados e reconhecidos são espécimes de Hippocampus guttulatus (frequentemente citado na literatura como seu sinônimo, H. ramulosus), descoberto na formação do rio Marecchia na província de Rimini, Itália, e datado do Plioceno Inferior, aproximadamente 3  milhões de anos antes do presente. Antes disso, os primeiros fósseis de cavalos-marinhos identificados incluíam duas espécies semelhantes a peixes-cachimbo, H. sarmaticus e H. slovenicus, encontrado no horizonte coprolítico das colinas de Tunjice, uma lagerstätte do Mioceno médio na Eslovênia, com cerca de 13 milhões de anos de idade.

Análises filogenéticas moleculares sugerem que a divergência entre peixes-cachimbo e cavalos-marinhos ocorreu durante a época do Oligoceno Superior. Esta correlação temporal suscitou hipóteses de que a evolução dos cavalos-marinhos foi impulsionada pelo surgimento de extensos ambientes de águas rasas, resultantes de atividade tectônica significativa. Essas zonas aquáticas rasas teriam facilitado a proliferação de habitats de ervas marinhas, proporcionando uma camuflagem eficaz para a postura ereta distinta dos cavalos-marinhos. Acredita-se que estas mudanças tectónicas cruciais tenham tido origem no oeste do Oceano Pacífico, indicando esta região como o seu berço evolutivo, com evidências moleculares subsequentes propondo dois eventos distintos e posteriores de dispersão no Oceano Atlântico. Um estudo de 2016 publicado na Nature identificou o genoma do cavalo-marinho como o que evolui mais rapidamente entre todos os genomas de peixes examinados até o momento.

A transição evolutiva dos cavalos-marinhos do peixe-cachimbo pode representar uma adaptação ligada principalmente à biomecânica da aquisição de presas. A postura vertical característica dos cavalos-marinhos confere uma vantagem, permitindo-lhes capturar pequenos camarões a distâncias maiores do que os seus parentes peixes-cachimbo.

Descrição

Os cavalos-marinhos apresentam uma faixa de tamanho de 1,5 a 35 centímetros (0,6 a 13,8 polegadas). Sua nomenclatura é derivada de sua morfologia equina, caracterizada por pescoço curvo, focinho alongado e tronco e cauda distintos. Apesar de serem peixes ósseos, os cavalos-marinhos não possuem escamas; em vez disso, seus corpos são cobertos por uma pele fina esticada sobre uma série de placas ósseas dispostas em anéis circunferenciais, com cada espécie possuindo uma contagem única desses anéis. Essa armadura óssea oferece proteção contra predadores e, funcionando como esqueleto externo, elimina a necessidade de costelas. Os cavalos-marinhos impulsionam-se na orientação vertical usando a barbatana dorsal, uma característica de natação que os distingue dos peixes-cachimbo intimamente relacionados, que nadam horizontalmente. Notavelmente, o peixe-navalha é a única outra espécie de peixe conhecida que nada verticalmente. As barbatanas peitorais, situadas bilateralmente atrás dos olhos na cabeça, facilitam a direção. Ao contrário da maioria dos peixes, os cavalos-marinhos não possuem barbatana caudal. Sua cauda preênsil é estruturada em anéis quadrados. Além disso, demonstram notáveis ​​capacidades de camuflagem, capazes de desenvolver e reabsorver apêndices espinhosos em resposta ao seu habitat ambiental.

Distintamente entre os peixes, os cavalos-marinhos possuem um pescoço flexível e claramente articulado. Além disso, eles apresentam uma projeção craniana em forma de coroa, conhecida como "coroa", que é única para cada espécie.

Os cavalos-marinhos são caracterizados por uma natação extremamente ineficiente, contando com rápidas oscilações da nadadeira dorsal para propulsão e nadadeiras peitorais para controle direcional. H. zosterae, comumente conhecido como cavalo-marinho anão, tem a distinção de ser o peixe que se move mais lentamente do mundo, atingindo uma velocidade máxima de aproximadamente 1,5 metros (5 pés) por hora. Devido à sua capacidade de natação limitada, os cavalos-marinhos são frequentemente observados em repouso, ancorando-se em objetos estacionários com suas caudas preênseis. Seus focinhos alongados são adaptados para alimentação por sucção e seus olhos exibem movimentos independentes, semelhantes aos de um camaleão.

Habitat

Os cavalos-marinhos são encontrados predominantemente em ambientes rasos de água salgada tropicais e temperadas em todo o mundo, abrangendo aproximadamente 45°S a 45°N de latitude. Eles habitam áreas protegidas, como tapetes de ervas marinhas, estuários, recifes de coral e florestas de mangue. Quatro espécies estão presentes nas águas do Pacífico, estendendo-se da América do Norte à América do Sul. No Atlântico, o Hippocampus erectus varia da Nova Escócia ao Uruguai, enquanto o H. zosterae, conhecido como cavalo-marinho anão, é nativo das Bahamas.

Colônias também foram identificadas em águas europeias, incluindo o estuário do Tâmisa.

Duas espécies habitam o Mar Mediterrâneo: H. guttulatus, comumente referido como cavalo-marinho de focinho longo, e H. hipocampo, o cavalo-marinho de focinho curto. Estas espécies estabelecem territórios distintos; os homens normalmente mantêm uma área de aproximadamente 1 metro quadrado (§45§), enquanto as mulheres percorrem uma área cerca de cem vezes maior.

Hábitos alimentares

Os cavalos-marinhos consomem suas presas com eficiência usando seus focinhos alongados. No entanto, sua lenta taxa de alimentação e seu sistema digestivo rudimentar, que não possui estômago, necessitam de consumo contínuo para sobreviver. Devido à sua limitada proficiência na natação, os cavalos-marinhos devem ancorar-se em estruturas estáveis, como algas marinhas ou corais, usando as suas caudas preênseis. Sua dieta consiste principalmente de pequenos crustáceos encontrados flutuando na coluna d'água ou rastejando no fundo do mar. Empregando uma camuflagem excepcional, os cavalos-marinhos adotam uma estratégia de predação de emboscada, esperando pacientemente que a presa entre na distância de ataque. Camarões Mysid e outros pequenos crustáceos são fontes alimentares preferidas, embora alguns cavalos-marinhos tenham sido observados consumindo outros invertebrados e até mesmo larvas de peixes. A investigação indica que a morfologia distinta da cabeça dos cavalos-marinhos proporciona uma vantagem hidrodinâmica, minimizando a perturbação ao aproximar-se de presas evasivas. Isso permite que o cavalo-marinho chegue muito perto dos copépodes, sua principal presa. Ao se aproximar com sucesso da presa sem ser detectado, o cavalo-marinho executa um impulso para cima e gira rapidamente a cabeça, facilitado por grandes tendões que armazenam e liberam energia elástica, para posicionar seu longo focinho próximo ao alvo. Esta ação é crítica para a captura de presas, pois a sucção oral é eficaz apenas de perto. Este mecanismo de captura de presas em duas fases é denominado alimentação por pivô. Os cavalos-marinhos apresentam três fases distintas de alimentação: preparatória, expansiva e de recuperação. Durante a fase preparatória, o cavalo-marinho aproxima-se lentamente da presa numa postura ereta, flexionando posteriormente a cabeça ventralmente. A fase expansiva envolve o cavalo-marinho capturando sua presa elevando simultaneamente sua cabeça, expandindo a cavidade bucal e puxando a presa. Na fase de recuperação, as mandíbulas, a cabeça e o aparelho hióide do cavalo-marinho voltam às suas posições iniciais.

A disponibilidade de cobertura influencia significativamente o comportamento alimentar dos cavalos-marinhos. Por exemplo, em habitats naturais com vegetação esparsa, os cavalos-marinhos normalmente empregam uma estratégia de forrageamento de sentar e esperar. Por outro lado, um ambiente com vegetação abundante leva os cavalos-marinhos a inspecionar ativamente o seu entorno, alimentando-se enquanto nadam, em vez de permanecerem parados. No entanto, num ambiente de aquário com vegetação mínima, os cavalos-marinhos explorarão minuciosamente o seu ambiente e não tentarão uma abordagem de sentar e esperar.

Reprodução

O cavalo-marinho macho é equipado com uma bolsa de criação localizada no lado ventral ou frontal da cauda. Durante o acasalamento, a fêmea do cavalo-marinho deposita até 1.500 ovos na bolsa do macho. O macho então incuba os ovos por 9 a 45 dias até que os cavalos-marinhos emerjam totalmente desenvolvidos, mas muito pequenos. Os filhotes são posteriormente liberados na água, e o macho geralmente acasala novamente dentro de horas ou dias durante a estação reprodutiva.

Namoro

Os cavalos-marinhos normalmente realizam rituais de cortejo durante vários dias antes da reprodução. Os cientistas supõem que esse comportamento de cortejo sincronize os movimentos dos animais e a prontidão reprodutiva, garantindo que o macho esteja preparado para receber os óvulos após a deposição da fêmea. Ao longo deste período, eles podem apresentar alterações no cromatóforo, nadar adjacentemente enquanto entrelaçam as caudas ou agarrar o mesmo fio de ervas marinhas com as caudas, realizando uma rotação sincronizada conhecida como "dança antes do amanhecer". Posteriormente, participam de uma “verdadeira dança do namoro” que se estende por aproximadamente oito horas, durante as quais o macho bombeia água ativamente através da bolsa de criação em seu tronco, fazendo com que ela se expanda e revele seu estado vazio. Após a maturação dos ovos da fêmea, ambos os parceiros liberam seus suportes e sobem focinho a focinho das ervas marinhas, frequentemente em espiral durante sua ascensão. Essa interação, que dura aproximadamente seis minutos, lembra as exibições anteriores de namoro. A fêmea então insere seu ovipositor na bolsa de criação do macho, depositando uma quantidade de ovos que varia de dezenas a milhares. Simultaneamente à liberação do óvulo da fêmea, seu corpo torna-se esguio enquanto a bolsa do macho se distende. Depois disso, os dois indivíduos descem de volta para as ervas marinhas e a fêmea parte.

Fases do namoro

O cortejo de cavalos-marinhos é caracterizado por quatro fases distintas, cada uma identificável por alterações comportamentais específicas e intensidades variadas de exibições de cortejo. A fase 1, designada como fase inicial do namoro, geralmente ocorre no início da manhã, um a dois dias antes da cópula física. Nesta fase, os possíveis parceiros apresentam aumento de coloração, tremores e rápidas vibrações laterais do corpo. Cavalos-marinhos machos e fêmeas realizam essas exibições alternadamente. As fases 2 a 4 ocorrem sequencialmente no dia da cópula. A Fase 2 se distingue pelo comportamento de "apontar" da fêmea, em que ela eleva a cabeça para criar um ângulo oblíquo com o corpo. Durante a Fase 3, os machos retribuem esse comportamento de apontar em resposta à fêmea. O estágio final envolve o macho e a fêmea ascendendo repetidamente juntos na coluna de água, culminando na cópula no meio da água, onde a fêmea transfere diretamente seus ovos para a bolsa de criação do macho.

Fase 1: Comportamento inicial de namoro

Este comportamento inicial de cortejo começa aproximadamente 30 minutos após o amanhecer de cada dia de cortejo, continuando até o dia da cópula. Ao longo desta fase, machos e fêmeas mantêm separação durante a noite; entretanto, após o amanhecer, eles convergem para uma orientação lado a lado, intensificam sua coloração e se envolvem em exibições de namoro por uma duração que varia de 2 a 38 minutos. É observado tremor recíproco repetido. Esse comportamento começa com o macho se aproximando da fêmea, exibindo maior brilho e começando a tremer. A fêmea então retribui com sua própria exibição, iluminando-se e tremendo aproximadamente cinco segundos depois. Enquanto treme, o macho gira seu corpo em direção à fêmea, que posteriormente gira seu corpo para longe. Na Fase 1, ambos os cavalos-marinhos posicionam as suas caudas a 1 cm uma da outra num suporte partilhado, com os seus corpos ligeiramente inclinados para fora do ponto de fixação. Posteriormente, a fêmea altera o local de fixação da cauda, fazendo com que o par circule em seu local de apoio comunitário.

Fase 2: Comportamentos de apontar e bombear

Esta fase começa com a fêmea adotando uma postura de apontar, inclinando o corpo em direção ao macho, que simultaneamente se inclina e estremece. Esta fase pode se estender por até 54 minutos. A fase 2 é sucedida por um período de latência, normalmente variando de 30 minutos a quatro horas, durante o qual os cavalos-marinhos não apresentam comportamentos evidentes de cortejo e as fêmeas não apresentam aumento de brilho; os homens, entretanto, geralmente realizam movimentos de bombeamento corporal.

Fase 3: Apontamento recíproco

A terceira fase inicia com as fêmeas aumentando sua coloração e adotando a postura de apontar. Os machos retribuem com suas próprias exibições de maior brilho e apontamento. Esta fase termina com a saída do macho. Normalmente dura nove minutos e pode se manifestar de uma a seis vezes durante o período do namoro.

Fase 4: Ascensão e Cópula

A fase final do namoro compreende de 5 a 8 sessões distintas de namoro. Cada corte começa com o macho e a fêmea ancorados a aproximadamente 3 cm de distância na mesma planta, normalmente um de frente para o outro e mantendo a coloração intensificada da fase anterior. No combate inicial, posterior ao comportamento de enfrentamento, os cavalos-marinhos sobem juntos na coluna d'água, elevando-se entre 2 e 13 cm. Durante a subida final, a fêmea insere seu ovipositor e transfere seus ovos através de uma abertura para a bolsa de criação do macho.

Fertilização

No Hippocampus kuda, a fertilização ocorre durante um breve período de seis segundos, quando a bolsa de criação se abre para a deposição dos ovos. Durante esse intervalo, a água do mar entra na bolsa, criando um ambiente hiperosmótico para onde convergem espermatozóides e óvulos. Este ambiente específico aumenta a ativação e a motilidade dos espermatozoides. Consequentemente, a fertilização é fisiologicamente considerada “externa”, apesar de ocorrer num ambiente fisicamente “interno” quando a bolsa se fecha. Acredita-se que este mecanismo de fertilização protegido mitiga a competição espermática entre os homens. Embora a fertilização protegida não tenha sido explicitamente documentada em peixes-cachimbo da família Syngnathidae (que inclui peixes-cachimbo e cavalos-marinhos), a ausência de diferenças significativas no tamanho dos testículos em relação ao tamanho do corpo sugere que os peixes-cachimbo também podem ter desenvolvido estratégias para uma fertilização mais eficiente e redução da competição espermática.

Gestação

Após a fertilização, os óvulos ficam incrustados na parede da bolsa, envoltos por um tecido esponjoso especializado. A bolsa de criação funciona como uma incubadora controlada, fornecendo oxigênio aos embriões em desenvolvimento. Embora a gema do ovo forneça a nutrição inicial, os cavalos-marinhos machos secretam nutrientes vitais adicionais, incluindo lipídios ricos em energia e cálcio, na bolsa. Estes são absorvidos pelos embriões para apoiar o desenvolvimento do esqueleto. Além disso, a bolsa oferece proteção imunológica, facilita a osmorregulação e as trocas gasosas e gerencia o transporte de resíduos.

Posteriormente, os ovos eclodem dentro da bolsa, onde a salinidade da água é regulada com precisão, aclimatando assim os recém-nascidos para sua eventual transição para o ambiente marinho.

Nascimento

O número de filhotes liberados por cavalos-marinhos machos normalmente varia de 100 a 1.000 para a maioria das espécies, embora possa variar de apenas 5 em espécies menores até 2.500. Quando os alevinos estão totalmente desenvolvidos, o macho os expele por meio de contrações musculares, geralmente à noite. Muitas vezes ele está preparado para a postura subsequente de ovos pela manhã, coincidindo com o retorno de sua companheira. Ao contrário da maioria das outras espécies de peixes, os cavalos-marinhos não prestam cuidados pós-natais às suas crias. Os cavalos-marinhos bebés são altamente vulneráveis ​​aos predadores e às correntes oceânicas, que podem desviá-los dos locais de alimentação ou expô-los a temperaturas perigosamente extremas. Consequentemente, menos de 0,5% dos bebés sobrevivem até à idade adulta, um factor que explica o tamanho substancial das ninhadas. Apesar desta baixa taxa de sobrevivência individual, é considerada relativamente elevada em comparação com outros peixes, principalmente devido ao período de gestação protegido, o que justifica o significativo investimento energético por parte do pai. Em contraste, os ovos da maioria das outras espécies de peixes são abandonados imediatamente após a fertilização.

Funções reprodutivas

A reprodução masculina em cavalos-marinhos é energeticamente exigente, levantando questões sobre a base evolutiva para esta inversão de papéis sexuais. O princípio de Bateman postula que em espécies em que um parceiro incorre em maiores custos energéticos, o parceiro com menor investimento normalmente assume o papel de agressor. Consistente com isso, os cavalos-marinhos machos exibem maior agressividade, ocasionalmente participando de competições pela atenção feminina. Uma pesquisa de Amanda Vincent, do Projeto Seahorse, indica que apenas os machos participam de comportamentos como luta de rabo e estalo de cabeça. Esta observação estimulou uma investigação mais aprofundada sobre os gastos energéticos comparativos. Para quantificar a contribuição direta da fêmea, os pesquisadores realizaram análises químicas do conteúdo energético dos ovos individuais. A carga energética nos homens foi avaliada medindo o consumo de oxigênio. Ao final da incubação, os machos demonstraram um aumento no consumo de oxigênio de quase 33% em comparação com os níveis pré-acasalamento. O estudo finalmente determinou que o investimento energético da fêmea na produção de ovos é o dobro do do macho durante a incubação, corroborando assim a hipótese predominante.

A vantagem evolutiva precisa para cavalos-marinhos machos e outros membros Syngnathidae em gestação permanece obscura. No entanto, alguns investigadores levantam a hipótese de que esta estratégia facilita intervalos mais curtos entre os partos, levando consequentemente ao aumento da produção de descendentes. Sob condições de parceiros disponíveis ilimitados, os machos possuem a capacidade de produzir 17% mais descendentes do que as fêmeas numa única época reprodutiva. Além disso, as fêmeas experimentam “intervalos” no ciclo reprodutivo que são 1,2 vezes mais longos do que os dos machos, uma disparidade aparentemente motivada pela escolha do parceiro e não por restrições fisiológicas. Depois que os ovos da fêmea amadurecem, ela deve depositá-los dentro de algumas horas ou corre o risco de expulsá-los na coluna d'água. A produção de ovos representa um custo físico substancial para a fêmea, pois os ovos podem constituir aproximadamente um terço do seu peso corporal total. Para se protegerem contra a perda de uma ninhada, as fêmeas normalmente necessitam de um período de corte prolongado, com saudações diárias servindo para reforçar o vínculo do casal.

Monogamia

Embora os cavalos-marinhos não sejam universalmente reconhecidos pela monogamia vitalícia, numerosas espécies estabelecem laços de pares que persistem durante pelo menos um ciclo reprodutivo. Variações na fidelidade do parceiro são observadas entre diferentes espécies; por outro lado, muitas espécies se envolvem prontamente na troca de parceiros quando as circunstâncias permitem. Por exemplo, H. abdominalis e H. breviceps exibem comportamento reprodutivo em grupo, indicando uma ausência de preferência contínua por parceiros. Os comportamentos reprodutivos de muitas outras espécies permanecem não investigados, impedindo uma determinação definitiva da prevalência da monogamia ou da duração de tais laços.

Embora a monogamia em peixes seja incomum, ela foi observada em certas espécies. A hipótese da guarda da parceira oferece uma explicação potencial para este fenómeno, postulando que “os machos permanecem com uma única fêmea devido a factores ecológicos que tornam o cuidado parental masculino e a protecção da prole especialmente vantajosos”. Dadas as baixas taxas de sobrevivência dos cavalos-marinhos neonatos, a incubação é um processo crítico. Embora não confirmado, levanta-se a hipótese de que os machos assumiram esse papel devido ao longo período de necessidade das fêmeas para a oogênese. A incubação dos machos, enquanto as fêmeas preparam as ninhadas subsequentes (que podem constituir até um terço do seu peso corporal), pode potencialmente encurtar o intervalo entre as ninhadas.

Ameaças de extinção

Devido à escassez de dados sobre a demografia da população de cavalos-marinhos, incluindo as taxas anuais de mortalidade e natalidade, e o número utilizado para lembranças, a avaliação abrangente do seu risco de extinção é dificultada e o potencial para um maior declínio da população continua a ser uma preocupação significativa. A degradação dos recifes de coral e dos bancos de ervas marinhas, atribuível principalmente a actividades antropogénicas, tais como práticas de pesca ilícitas, diminui os habitats viáveis ​​dos cavalos-marinhos. Além disso, a captura acidental em diversas regiões exerce impactos cumulativos substanciais nas populações de cavalos-marinhos, com uma estimativa de 37 milhões de indivíduos removidos anualmente em 21 países.

Conservação

Os cavalos-marinhos, reconhecidos como uma fauna icônica e carismática, são assuntos de preocupação global em termos de conservação. A preservação de diversos habitats de cavalos-marinhos, incluindo tapetes de ervas marinhas (por exemplo, Posidonia oceanica e Zostera marina), mangais, recifes de coral, estuários e florestas de algas marinhas, juntamente com a sua biodiversidade associada, está intrinsecamente ligada à protecção dos cavalos-marinhos. A sua representação generalizada na cultura popular torna estes peixes temas atraentes para a observação da vida selvagem, espécies emblemáticas frequentes para iniciativas de conservação globais e facilitadores eficazes da participação pública em esforços de ciência cidadã. Woodall et al. indicam que os cavalos-marinhos são vulneráveis ​​aos impactos antropogénicos, incluindo a degradação do habitat resultante do desenvolvimento costeiro residencial, comercial e relacionado com o turismo, além da captura acidental de artes de pesca destrutivas, como dragas e redes de arrasto. Existem dados ecológicos limitados para cavalos-marinhos, atribuídos às suas baixas densidades populacionais, distribuições aparentemente dispersas e comportamentos enigmáticos. Estas características coletivamente tornam os cavalos-marinhos particularmente difíceis de pesquisar, avaliar e monitorizar para uma gestão de conservação eficaz. A conservação eficaz destes peixes depende de uma compreensão abrangente das suas ameaças, padrões de distribuição e habitats preferidos, exigindo assim um conhecimento detalhado das suas áreas de distribuição regional. A identificação de habitats críticos e ameaças potenciais, juntamente com a verificação da sua presença, necessita de dados de alta resolução sobre a sua ocorrência e movimento para um mapeamento preciso da distribuição. Esses mapas são fundamentais para avaliar conjuntos de dados subsequentes sobre cavalos-marinhos e para delinear áreas de interesse de pesquisa onde mais informações podem ser coletadas sobre a presença, abundância, seleção de habitats, influências antropogênicas e estado geral de conservação de cavalos-marinhos.

Aquários

Embora vários entusiastas de aquários tenham cavalos-marinhos como animais de estimação, os espécimes capturados na natureza normalmente apresentam baixas taxas de sobrevivência em aquários domésticos. Muitas espécies subsistem exclusivamente de presas vivas, como artémia, e são altamente suscetíveis ao estresse, o que compromete o sistema imunológico e aumenta a vulnerabilidade a patógenos.

Nos últimos anos, no entanto, a criação em cativeiro ganhou popularidade considerável. Esses cavalos-marinhos apresentam taxas de sobrevivência aumentadas em cativeiro e demonstram suscetibilidade reduzida a doenças. Eles consomem mysidacea (crustáceos) congelados prontamente disponíveis em fornecedores de aquários, evitando assim o estresse associado à captura na natureza. Foi demonstrado que o fornecimento de microalgas, especificamente Tisochrysis lutea, durante a fase larval aumenta significativamente o peso e a taxa de crescimento das larvas de cavalos-marinhos. Embora os cavalos-marinhos criados em cativeiro sejam mais caros, a sua produção não tem impacto nas populações selvagens.

Os cavalos-marinhos devem ser alojados num ambiente de aquário caracterizado por um fluxo mínimo de água e companheiros de tanque plácidos. Como se alimentam lentamente, são suscetíveis à privação alimentar quando coabitam com espécies rápidas e agressivas. Os cavalos-marinhos podem coexistir com inúmeras espécies de camarões e outros organismos bentônicos. Gobies também são considerados habitantes de tanques adequados. Os aquaristas são geralmente aconselhados a evitar a introdução de enguias, espigões, peixes-porco, lulas, polvos e anêmonas do mar.

Manter a qualidade ideal da água é fundamental para a sobrevivência dos cavalos-marinhos em um aquário. Estas espécies delicadas não devem ser introduzidas em aquários recém-estabelecidos. Os seguintes parâmetros de água são recomendados, embora estes peixes possam se aclimatar gradualmente às variações ao longo do tempo:

• Temperatura: 23–28 °C (73–82 °F)
• pH: 8,1–8,4
• Amônia: 0 mg/L (0 ppm); no entanto, concentrações de até 0,01 mg/L (0,01 ppm) podem ser toleradas por breves períodos.
• Nitrito: 0 mg/L (0 ppm); no entanto, a exposição de curto prazo a 0,125 mg/L (0,125 ppm) pode ser tolerada.
• Gravidade específica (S.G.): 1,021–1,024 a 23–24 °C (73–75 °F)

A qualidade da água abaixo do ideal se manifesta na alteração do comportamento dos peixes, incluindo barbatanas presas, diminuição da alimentação, padrões de natação erráticos e respiração ofegante na superfície. Os cavalos-marinhos necessitam de espaço vertical adequado para nadar para desempenhar funções reprodutivas e para prevenir problemas de saúde relacionados com a profundidade, tais como doenças das bolhas de gás; portanto, um aquário deve incorporar um refúgio com profundidade mínima de 20 polegadas (51 centímetros).

Os espécimes comercializados como “cavalos-marinhos de água doce” normalmente incluem espécies de peixes-cachimbo estreitamente relacionadas, algumas das quais habitam os trechos ribeirinhos inferiores. O suposto “cavalo marinho de água doce” genuíno, designado H. aimei, carece de validade taxonômica e é ocasionalmente empregado como sinônimo de cavalos-marinhos de Barbour e ouriços. Esta última espécie, frequentemente confundida com a primeira, pode ser encontrada em habitats estuarinos, mas não constitui um verdadeiro peixe de água doce.

Consumo

As populações de cavalos-marinhos são amplamente consideradas ameaçadas devido à pesca excessiva e à degradação do habitat. Apesar da ausência de estudos científicos rigorosos ou ensaios clínicos, o consumo de cavalos-marinhos é prevalente na medicina tradicional chinesa (MTC), principalmente associado a tratamentos para impotência, chiado no peito, enurese noturna, dor e indução do parto. Estima-se que 20 milhões de cavalos-marinhos sejam capturados anualmente para esses fins. As espécies comumente utilizadas incluem H. kellogii, H. histrix, H. kuda, H. trimaculatus e H. mohnikei. Além disso, os cavalos-marinhos são consumidos por vários grupos étnicos, incluindo indonésios e filipinos centrais.

O comércio internacional de cavalos-marinhos foi regulamentado pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES) desde 15 de maio de 2004. No entanto, a Indonésia, o Japão, a Noruega e a Coreia do Sul optaram por não aderir aos regulamentos comerciais da CITES.

Este problema é potencialmente agravado pela crescente preferência por comprimidos e cápsulas como um método de ingestão de cavalos-marinhos. Estas formas encapsuladas são mais económicas e acessíveis em comparação com as prescrições tradicionais e personalizadas que envolvem cavalos-marinhos inteiros, mas o seu conteúdo preciso é difícil de monitorizar. Historicamente, os cavalos-marinhos exigiam atributos específicos de tamanho e qualidade para serem considerados aceitáveis ​​pelos praticantes e consumidores da MTC. A diminuição da oferta de cavalos-marinhos preferidos, grandes, claros e lisos, foi mitigada por uma transição para formulações pré-embaladas, permitindo que os fornecedores de TCM comercializassem espécimes juvenis, espinhosos e de cor escura, anteriormente não utilizados ou de outra forma menos desejáveis. O cavalo-marinho seco tem preços de varejo que variam de US$ 600 a US$ 3.000 por quilograma, com preços premium pagos por indivíduos maiores, mais pálidos e mais macios. Em peso, os cavalos-marinhos na Ásia são vendidos por um valor que excede o da prata e se aproxima do do ouro.

Espécies

Com base na mais recente revisão taxonômica abrangente do gênero Hippocampus, incorporando espécies recentemente identificadas e revisões taxonômicas parciais, o número total de espécies reconhecidas dentro deste gênero é atualmente de 46 (em maio de 2020):

• Hippocampus abdominalis Lição, 1827 (cavalo marinho de barriga grande)
• Hippocampus algiricus Kaup, 1856 (cavalo marinho da África Ocidental)
• Hippocampus angustus Günther, 1870, comumente conhecido como cavalo-marinho de barriga estreita.
• Hippocampus barbouri Jordan & Richardson, 1908, comumente conhecido como cavalo-marinho de Barbour.
• Hippocampus bargibanti Whitley, 1970, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu.
• Hippocampus breviceps Peters, 1869, comumente conhecido como cavalo-marinho de cabeça curta.
• Hippocampus camelopardalis Bianconi, 1854, comumente conhecido como cavalo-marinho girafa.
• Hippocampus capensis Boulenger, 1900, comumente conhecido como cavalo-marinho de Knysna.
• Hippocampus casscsio Zhang, Qin, Wang & Lin, 2016, comumente conhecido como cavalo-marinho da Baía de Beibu.
• Hippocampus colemani Kuiter, 2003, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu de Coleman.
• Surge o hipocampo Cantor, 1850, comumente conhecido como cavalo-marinho com cauda de tigre.
• Hippocampus coronatus Temminck & Schlegel, 1850, comumente conhecido como o cavalo-marinho coroado.
• Hippocampus curvicuspis Fricke, 2004, comumente conhecido como cavalo-marinho da Nova Caledônia.
• Hippocampus dahli J. D. Ogilby, 1908, comumente conhecido como cavalo-marinho de coroa baixa.
• Hippocampus debelius Gomon & Kuiter, 2009, comumente conhecido como cavalo-marinho de coral mole.
• Hippocampus denise Lourie & Randall, 2003, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu de Denise.
• Hippocampus erectus Perry, 1810, comumente conhecido como cavalo-marinho forrado.
• Hippocampus fisheri Jordan & Evermann, 1903, comumente conhecido como cavalo-marinho de Fisher.
• Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829, comumente conhecido como cavalo-marinho de focinho longo.
• Hema do hipocampo Han, Kim, Kai & Senou, 2017, comumente conhecido como cavalo-marinho coreano.
• Hippocampus hipocampus Linnaeus, 1758, comumente conhecido como cavalo-marinho de focinho curto.
• Hippocampus histrix Kaup, 1856, comumente conhecido como cavalo-marinho espinhoso.
• Hippocampus ingens Girard, 1858, comumente conhecido como cavalo-marinho do Pacífico.
• Hippocampus japapigu Short, R. Smith, Motomura, Harasti & H. Hamilton, 2018, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu japonês.
• Hippocampus jayakari Boulenger, 1900, comumente conhecido como cavalo-marinho de Jayakar.
• Hippocampus jugumus Kuiter, 2001, comumente conhecido como cavalo-marinho de colarinho.
• Hippocampus kelloggi Jordan & Snyder, 1901, comumente conhecido como o grande cavalo-marinho.
• Hippocampus kuda Bleeker, 1852, comumente conhecido como cavalo-marinho malhado.
• Minotauro hipocampo Gomon, 1997, comumente conhecido como cavalo-marinho pescoço-de-boi.
• Hippocampus mohnikei Bleeker, 1854, comumente conhecido como cavalo-marinho japonês.
• Hippocampus nalu Short, Claassens, R. Smith, De Brauwer, H. Hamilton, Stat & Harasti, 2020, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu sul-africano ou cavalo-marinho pigmeu Sodwana.
• Hippocampus paradoxus Foster & Gomon, 2010, comumente conhecido como cavalo-marinho paradoxal.
• Hippocampus patagonicus Piacentino & Luzzatto, 2004, comumente conhecido como cavalo-marinho da Patagônia.
• Hippocampus planifrons Peters, 1877, comumente conhecido como cavalo-marinho de cara chata ou cavalo-marinho de olho falso.
• Hippocampus pontohi Lourie & Kuiter, 2008, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu de Pontoh.
• Hippocampus pusillus Fricke, 2004, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu espinhoso.
• Hippocampus reidi Ginsburg, 1933, comumente conhecido como cavalo-marinho de focinho longo.
• Hippocampus satomiae Lourie & Kuiter, 2008, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu de Satomi.
• Hippocampus sindonis Jordan & Snyder, 1901, comumente conhecido como cavalo-marinho de Sindo.
• Hippocampus spinosissimus Weber, 1913, comumente conhecido como cavalo-marinho ouriço.
• Hippocampus subelongatus Castelnau, 1873, comumente conhecido como cavalo-marinho da Austrália Ocidental.
• Hippocampus trimaculatus Leach, 1814, comumente conhecido como cavalo-marinho de nariz comprido.
• Hippocampus tristis Castelnau, 1872, comumente conhecido como Cavalo-marinho Lázaro.
• Estudante de hipocampo Randall & Lourie, 2009, comumente conhecido como cavalo-marinho Tyro.
• Hippocampus waleananus Gomon & Kuiter, 2009, comumente conhecido como cavalo-marinho pigmeu de coral mole Walea.
• Hippocampus whitei Bleeker, 1855, comumente conhecido como cavalo-marinho de White.
• Zebra do hipocampo Whitley, 1964, comumente conhecido como cavalo-marinho zebra.
• Hippocampus zosterae Jordan & Gilbert, 1882, comumente conhecido como cavalo-marinho anão.

Cavalos marinhos pigmeus

Os cavalos-marinhos pigmeus são definidos como membros do gênero que medem menos de 15 mm (9⁄16 pol.) de altura e 17 mm (11⁄16 pol.) de largura. Inicialmente esta designação foi atribuída exclusivamente à espécie H. bargibanti; no entanto, descobertas subsequentes desde 1997 tornaram esta aplicação específica desatualizada. Atualmente, as espécies descritas incluem H. minotauro, H. Denise, H. colemani, H. pontohi, H. severnsi, H. satomiae, H. waleananus, H. nalu e H. japapigu. Além disso, diversas espécies não classificadas foram documentadas na literatura científica, revistas especializadas e plataformas online. Esses cavalos-marinhos são distinguíveis de outras espécies por vários traços morfológicos e reprodutivos importantes: eles possuem 12 anéis no tronco, um número reduzido de anéis na cauda (26-29), um local de incubação único para seus filhotes na região do tronco do macho e sua estatura excepcionalmente diminuta. A análise molecular, especificamente do RNA ribossômico de 32 espécies de Hippocampus, revelou que o H. bargibanti ocupa um clado distinto, indicando sua divergência antiga de outros membros do gênero.

A maioria das espécies de cavalos-marinhos pigmeus exibem camuflagem eficaz e mantêm relações simbióticas íntimas com vários organismos marinhos, incluindo hidrozoários coloniais (Lytocarpus e Antennellopsis), algas coralinas (Halimeda) e leques-do-mar (Muricella, Annella e Acanthogorgia). Estas características, juntamente com as suas dimensões diminutas, explicam porque a maioria das espécies só foi identificada e formalmente classificada a partir de 2001.

"Cavalo-marinho." Na Enciclopédia Britânica (11ª ed.). 1911.

• "Cavalo-marinho". Enciclopédia Britânica (11ª ed.). 1911.Fonte: Arquivo da TORIma Academia