Otto Hahn

Otto Hahn (alemán: [ˈɔtoː ˈhaːn]; 8 de marzo de 1879 – 28 de julio de 1968) fue un químico alemán y pionero en el campo de la radioquímica. Es ampliamente reconocido como el padre de la química nuclear y el descubridor de la fisión nuclear, el principio científico fundamental que sustenta los reactores nucleares y las armas nucleares. Hahn, en colaboración con Lise Meitner, identificó isótopos de los elementos radiactivos radio, torio, protactinio y uranio. Sus contribuciones también incluyen el descubrimiento del retroceso atómico y la isomería nuclear, así como la datación pionera con rubidio-estroncio. En 1938, Hahn, Meitner y Fritz Strassmann descubrieron conjuntamente la fisión nuclear, un logro por el que Hahn recibió únicamente el Premio Nobel de Química en 1944.

Otto Hahn (alemán: [ˈɔtoːˈhaːn]; 8 de marzo de 1879 -28 de julio de 1968) fue un químico alemán pionero en el campo de la radioquímica. Se le conoce como el padre de la química nuclear y descubridor de la fisión nuclear, la ciencia detrás de los reactores nucleares y las armas nucleares. Hahn y Lise Meitner descubrieron isótopos de los elementos radiactivos radio, torio, protactinio y uranio. También descubrió los fenómenos del retroceso atómico y la isomería nuclear, y fue pionero en la datación con rubidio-estroncio. En 1938, Hahn, Meitner y Fritz Strassmann descubrieron la fisión nuclear, por la que solo Hahn recibió el Premio Nobel de Química en 1944.

Hahn se graduó en la Universidad de Marburg y obtuvo su doctorado en 1901. Posteriormente realizó estudios con Sir William Ramsay en el University College London y con Ernest Rutherford en la Universidad McGill en Montreal, Canadá, donde identificó varios isótopos radiactivos novedosos. Al regresar a Alemania en 1906, Emil Fischer le concedió a Hahn acceso a un antiguo taller de carpintería en el sótano del Instituto Químico de la Universidad de Berlín, que convirtió en laboratorio. Completó su habilitación a principios de 1907 y posteriormente se convirtió en Privatdozent. En 1912, asumió la dirección del Departamento de Radiactividad del recién creado Instituto de Química Kaiser Wilhelm (KWIC). En colaboración con la física austriaca Lise Meitner en las instalaciones que ahora llevan su nombre, hicieron una serie de descubrimientos importantes que culminaron con el aislamiento por parte de Meitner del isótopo de protactinio más longevo en 1918.

Durante la Primera Guerra Mundial, Hahn sirvió en un regimiento Landwehr en el frente occidental y más tarde en la unidad de guerra química dirigida por Fritz Haber en los frentes occidental, oriental y Frentes italianos. Su participación en la Primera Batalla de Ypres le valió la Cruz de Hierro (segunda clase). Después de la guerra, se convirtió en director del KWIC y, al mismo tiempo, dirigía su propio departamento. Entre 1934 y 1938, colaboró ​​con Strassmann y Meitner en la investigación de isótopos producidos por el bombardeo de neutrones de uranio y torio, un camino de investigación que finalmente condujo al descubrimiento de la fisión nuclear. Hahn se opuso al nazismo y a la persecución de los judíos por parte del Partido Nazi, lo que resultó en el despido de muchos colegas, incluido Meitner, quien se vio obligado a huir de Alemania en 1938. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial participó en el programa de armas nucleares alemán, catalogando los productos de fisión del uranio. Al concluir la guerra, las fuerzas aliadas lo arrestaron y fue detenido en Farm Hall con otros nueve científicos alemanes desde julio de 1945 hasta enero de 1946.

Hahn fue el presidente final de la Sociedad Kaiser Wilhelm para el Avance de la Ciencia en 1946 y posteriormente como presidente fundador de su sucesora, la Sociedad Max Planck, de 1948 a 1960. En 1959, cofundó la Federación de Científicos Alemanes, una organización no gubernamental dedicada a promover prácticas científicas responsables. Al contribuir activamente a la reconstrucción de la ciencia alemana, emergió como una de las figuras más influyentes y respetadas de la Alemania Occidental de la posguerra.

Educación y vida temprana

Otto Hahn nació en Frankfurt am Main el 8 de marzo de 1879, el hijo menor de Heinrich Hahn, un próspero vidriero y fundador de la empresa Glasbau Hahn, y Charlotte Hahn (de soltera Giese). Tenía un medio hermano mayor, Karl, del matrimonio anterior de su madre, y dos hermanos mayores, Heiner y Julius. La familia residía encima del taller de su padre. Los tres más jóvenes recibieron su educación en la Klinger Oberrealschule de Frankfurt. A la edad de 15 años, Otto desarrolló un interés particular por la química y realizó experimentos rudimentarios en el lavadero de la casa familiar. Aunque su padre, que había construido o adquirido varias propiedades residenciales y comerciales, deseaba que estudiara arquitectura, Otto logró convencerlo de su ambición de convertirse en químico industrial.

Después de completar con éxito su Abitur en 1897, Hahn comenzó sus estudios de química en la Universidad de Marburg. Sus materias menores incluyeron matemáticas, física, mineralogía y filosofía. Hahn se convirtió en miembro de la Asociación de Estudiantes de Ciencias Naturales y Medicina, una fraternidad estudiantil que sirvió como precursora del contemporáneo Landsmannschaft Nibelungi (Coburger Convent der akademischen Landsmannschaften und Turnerschaften). Durante su tercer y cuarto semestre, realizó estudios en la Universidad de Munich, centrándose en química orgánica con Adolf von Baeyer, química física con Wilhelm Muthmann y química inorgánica con Karl Andreas Hofmann. En 1901, Hahn obtuvo su doctorado en Marburg por su disertación, "Sobre los derivados de bromo del isoeugenol", que abordaba un tema de la química orgánica clásica. Cumplió una obligación de servicio militar de un año, reducida de los dos años estándar debido a su doctorado, con el 81º Regimiento de Infantería; sin embargo, a diferencia de sus hermanos, no buscó un encargo. Posteriormente, regresó a la Universidad de Marburg, donde trabajó durante dos años como asistente de su supervisor doctoral, el Geheimrat profesor Theodor Zincke.

Carrera temprana en Londres y Canadá

Descubrimiento del radiotorio y otros "elementos nuevos"

La principal aspiración profesional de Hahn seguía siendo el empleo en el sector industrial. Eugen Fischer, director de Kalle & Co. y padre del químico orgánico Hans Fischer, le ofreció trabajo a Hahn; sin embargo, un requisito previo para este puesto era que Hahn debía haber residido en un país extranjero y poseer dominio de otro idioma. En consecuencia, y con el objetivo de mejorar sus habilidades en el idioma inglés, Hahn aceptó un puesto en el University College de Londres en 1904, donde trabajó con Sir William Ramsay, conocido por su descubrimiento de los gases nobles. En este cargo, Hahn se dedicó a la radioquímica, una disciplina científica incipiente en ese momento. A principios de 1905, mientras realizaba una investigación con sales de radio, Hahn identificó una nueva sustancia a la que denominó radiotorio (torio-228), que inicialmente se supuso que era un elemento radiactivo distinto. Descubrimientos posteriores revelaron que se trataba de un isótopo del elemento torio ya identificado; El concepto y el término "isótopo" fueron introducidos más tarde en 1913 por el químico británico Frederick Soddy.

Ramsay expresó un considerable entusiasmo por el descubrimiento de otro elemento nuevo dentro de su institución y planeó anunciar formalmente este hallazgo a través de un canal apropiado. Tradicionalmente, estos anuncios se hacían ante el estimado comité de la Royal Society. Durante la sesión de la Royal Society del 16 de marzo de 1905, Ramsay presentó formalmente el descubrimiento del radiotorio por parte de Hahn. El Daily Telegraph informó posteriormente a sus lectores:

Se anticipa que las publicaciones científicas pronto presentarán un nuevo descubrimiento, que se suma a los numerosos logros notables de Gower Street. El Dr. Otto Hahn, afiliado al University College, ha identificado un nuevo elemento radiactivo. Se supone que este elemento, extraído de un mineral ceilonés llamado torianita, es la sustancia responsable de la radiactividad del torio. Se estima que su actividad es al menos 250.000 veces mayor que la del torio, peso por peso. Emite un gas, comúnmente denominado emanación, que es idéntico a la emanación radiactiva producida por el torio. Otra hipótesis intrigante sugiere que puede ser el origen de un elemento radiactivo potencialmente más potente que el radio mismo, capaz de generar todos los efectos notables actualmente asociados con el radio. El descubridor presentó un artículo sobre este tema a la Royal Society la semana pasada y se espera que su eventual publicación sea reconocida como una de las contribuciones recientes más originales a la literatura científica.

Los hallazgos de Hahn se publicaron en las Proceedings of the Royal Society el 24 de mayo de 1905. Esto marcó la entrada inicial entre más de 250 publicaciones científicas que sería autor en el dominio de la radioquímica. Cuando concluyó su mandato en Londres, Ramsay preguntó sobre los planes futuros de Hahn, a lo que Hahn le reveló una oferta de trabajo de Kalle & Co. Ramsay enfatizó las prometedoras perspectivas de la radioquímica, sugiriendo que una persona que hubiera identificado un nuevo elemento radiactivo debería buscar oportunidades en la Universidad de Berlín. En consecuencia, Ramsay mantuvo correspondencia con Emil Fischer, director del instituto de química de Berlín, quien aceptó permitir que Hahn trabajara en su laboratorio, pero afirmó que Hahn no podía ocupar el puesto de Privatdozent, ya que la radioquímica no era una materia establecida dentro del plan de estudios. Dada esta situación, Hahn determinó que era necesaria mayor experiencia en el campo y posteriormente se puso en contacto con Ernest Rutherford, una autoridad preeminente en radioquímica. Rutherford consintió en aceptar a Hahn como asistente, y los padres de Hahn aceptaron cubrir sus gastos asociados.

Entre septiembre de 1905 y mediados de 1906, Hahn colaboró ​​con el grupo de investigación de Rutherford, operando desde el sótano del Edificio de Física Macdonald de la Universidad McGill en Montreal. La existencia del radiotorio inicialmente suscitó escepticismo, caracterizado por Bertram Boltwood como "un compuesto de torio X y estupidez". Posteriormente, Boltwood se convenció de su existencia, aunque él y Hahn tenían puntos de vista diferentes sobre su vida media. William Henry Bragg y Richard Kleeman habían observado previamente que las partículas alfa emitidas por sustancias radiactivas poseían constantemente una energía uniforme, lo que ofrecía un método alternativo para su identificación; en consecuencia, Hahn procedió a medir las emisiones de partículas alfa del radiotorio. Durante esta investigación, descubrió que un precipitado que contenía torio A (polonio-216) y torio B (plomo-212) también incluía un "elemento" de vida corta, al que denominó torio C (posteriormente identificado como polonio-212). Los intentos de Hahn de aislarlo no tuvieron éxito, lo que le llevó a concluir que poseía una vida media extremadamente breve (aproximadamente 300 nanosegundos). Además, identificó el radioactinio (torio-227) y el radio D (posteriormente reconocido como plomo-210). Rutherford comentó en particular: "Hahn tiene un olfato especial para descubrir nuevos elementos".

El Instituto Químico de Berlín

El descubrimiento del mesotorio I

A su regreso a Alemania en 1906, Fischer le proporcionó a Hahn un antiguo taller de carpintería (Holzwerkstatt) ubicado en el sótano del Instituto Químico, que fue designado para su uso de laboratorio. Hahn equipó este espacio con electroscopios diseñados para medir partículas alfa y beta, así como rayos gamma. Mientras estaban en Montreal, estos instrumentos se construyeron a partir de latas de café desechadas; En Berlín, Hahn los fabricó de latón, incorporando tiras de aluminio aisladas con ámbar. La carga se lograba utilizando palos de goma dura, que frotaba contra las mangas de su traje. Aunque el taller de carpintería resultó inadecuado para la investigación, Alfred Stock, director del departamento de química inorgánica, concedió a Hahn acceso a una sección de uno de sus dos laboratorios privados. Hahn adquirió dos miligramos de radio de Friedrich Oskar Giesel, el descubridor del emanio (radón), a un coste de 100 marcos el miligramo (equivalente a 700 euros en 2021); Además, adquirió torio sin coste alguno de Otto Knöfler, cuya empresa con sede en Berlín era un destacado fabricante de productos de torio.

En unos pocos meses, Hahn identificó con éxito el mesotorio I (radio-228), el mesotorio II (actinio-228) y, independientemente de Boltwood, el ionio (posteriormente identificado como torio-230), que es la sustancia madre del radio. En los años siguientes, el mesotorio I adquirió una importancia significativa porque, al igual que el radio-226 (descubierto por Pierre y Marie Curie), demostró ser muy eficaz para la radioterapia médica y su producción sólo era la mitad de cara. Al mismo tiempo, Hahn descubrió que, de manera análoga a su incapacidad para separar el torio del radiotorio, tampoco podía aislar el mesotorio I del radio.

La manera directa de Rutherford, aceptable en Canadá, a menudo fue percibida negativamente en Alemania, lo que llevó a su caracterización como un "berlinés anglicizado". Hahn completó con éxito su habilitación a principios de 1907 y posteriormente alcanzó el puesto de Privatdozent. Su habilitación no requirió una tesis tradicional; en cambio, el Instituto Químico aceptó uno de sus trabajos publicados sobre radiactividad. Sin embargo, la mayoría de los químicos orgánicos del instituto no consideraban que la investigación de Hahn fuera química legítima. Fischer, por ejemplo, inicialmente cuestionó la afirmación de Hahn durante su coloquio de habilitación de que existían numerosas sustancias radiactivas en cantidades tan pequeñas que eran detectables únicamente por su radiactividad, afirmando que su agudo sentido del olfato era suficiente para la detección, aunque finalmente aceptó. Un jefe de departamento observó críticamente: "¡Es sorprendente cuántas cualificaciones son ahora suficientes para un nombramiento en Privatdozent!"

Por el contrario, los físicos demostraron una mayor aceptación de la investigación de Hahn, lo que lo llevó a participar en un coloquio en el Instituto de Física dirigido por Heinrich Rubens. Durante uno de esos coloquios el 28 de septiembre de 1907, Hahn conoció a la física austriaca Lise Meitner. Meitner, que tenía aproximadamente la edad de Hahn, tenía la distinción de ser la segunda mujer en obtener un doctorado en la Universidad de Viena y ya era autora de dos publicaciones sobre radiactividad. Rubens la propuso como posible colaboradora. Este encuentro marcó el comienzo de una colaboración profesional de treinta años y una amistad personal duradera entre los dos distinguidos científicos.

Si bien Hahn había colaborado anteriormente con físicas femeninas, incluida Harriet Brooks, en Montreal, Meitner inicialmente enfrentó desafíos importantes. En aquella época, a las mujeres no se les permitía asistir a las universidades en Prusia. A Meitner sólo se le concedió acceso a la carpintería, que poseía una entrada exterior independiente, pero se le prohibió entrar a otras áreas del instituto, incluido el laboratorio de arriba de Hahn. Para los baños, se vio obligada a utilizar los ubicados en un restaurante cercano. Sin embargo, al año siguiente, las universidades comenzaron a admitir mujeres, lo que llevó a Fischer a eliminar las restricciones existentes y disponer la instalación de baños para mujeres dentro del edificio del instituto.

Descubrimiento del retroceso radiactivo

Aunque Harriet Brooks observó un retroceso radiactivo en 1904, su interpretación fue errónea. Hahn y Meitner, sin embargo, demostraron con éxito e interpretaron con precisión el retroceso radiactivo asociado con la emisión de partículas alfa. Hahn investigó un informe de Stefan Meyer y Egon Schweidler sobre un producto de desintegración del actinio con una vida media aproximada de 11,8 días. Identificó este producto como actinio X (radio-223). Además, Hahn descubrió que la emisión de una partícula alfa por un átomo de radioactinio (torio-227) se produce con una fuerza sustancial, lo que provoca que el actinio X sufra un retroceso. Este retroceso es suficiente para cortar los enlaces químicos, impartir una carga positiva al átomo y permitir su acumulación en un electrodo negativo.

Al principio, Hahn se centró exclusivamente en el actinio; sin embargo, al revisar su artículo, Meitner le informó que, sin darse cuenta, había identificado un método novedoso para detectar sustancias radiactivas. Experimentos posteriores llevaron al descubrimiento del actinio C'' (talio-207) y el torio C'' (talio-208). El físico Walther Gerlach caracterizó el retroceso radiactivo como "un descubrimiento profundamente significativo en física con consecuencias de gran alcance".

Instituto Kaiser Wilhelm de Química

En 1910, August von Trott zu Solz, el Ministro de Cultura y Educación de Prusia, nombró a Hahn como profesor. Dos años más tarde, Hahn asumió la dirección del Departamento de Radioactividad del recién creado Instituto Kaiser Wilhelm de Química (KWIC) en Berlín-Dahlem, un área que ahora alberga el edificio Hahn-Meitner de la Universidad Libre de Berlín. Este puesto incluía un salario anual de 5.000 marcos, lo que equivale a 29.000 euros en 2021. Además, en 1914, Hahn recibió 66.000 marcos (equivalentes a 369.000 euros en 2021) de Knöfler para el proceso de mesotorio, destinando el 10 por ciento de esta suma a Meitner. El nuevo instituto fue inaugurado formalmente el 23 de octubre de 1912, durante una ceremonia presidida por el káiser Guillermo II, a quien se le entregaron sustancias radiactivas luminosas en una cámara a oscuras.

El traslado a nuevas instalaciones resultó ventajoso, dado que el antiguo taller de carpintería estaba gravemente contaminado. Esta contaminación se debió al derrame de líquidos radiactivos y a los gases radiactivos ventilados, que posteriormente se descompusieron y se depositaron como polvo radiactivo, lo que impidió la ejecución de mediciones precisas. Para mantener el perfecto estado de sus nuevos laboratorios, Hahn y Meitner implementaron protocolos rigurosos. Estos procedimientos exigían la separación de mediciones químicas y físicas en salas distintas. Además, las personas que trabajaban con materiales radiactivos debían cumplir con pautas específicas, como abstenerse de dar la mano, y se colocaron rollos de papel higiénico estratégicamente junto a todos los teléfonos y manijas de las puertas. Los materiales altamente radiactivos se almacenaron inicialmente en el antiguo taller de carpintería y posteriormente se transfirieron a una instalación dedicada al radio construida en las instalaciones del instituto.

Primera Guerra Mundial

En julio de 1914, inmediatamente antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial, Hahn fue llamado al servicio militar activo dentro de un regimiento Landwehr. Su unidad avanzó a través de Bélgica, donde el pelotón bajo su mando estaba equipado con ametralladoras capturadas. Por sus contribuciones durante la Primera Batalla de Ypres, recibió la Cruz de Hierro (2ª Clase). Participó activa y entusiastamente en la tregua de Navidad de 1914, recibiendo posteriormente el nombramiento de teniente. A mediados de enero de 1915, Hahn fue convocado a una reunión con el químico Fritz Haber, quien describió su estrategia para superar el estancamiento de las trincheras mediante el despliegue de cloro gaseoso. Hahn expresó su preocupación por la prohibición de la Convención de La Haya de proyectiles que contengan gases venenosos. Sin embargo, Haber aclaró que los franceses ya habían comenzado una guerra química utilizando granadas de gas lacrimógeno y que tenía la intención de eludir la redacción explícita de la convención liberando gas de cilindros en lugar de proyectiles.

La unidad recién formada de Haber fue designada Regimiento Pionero 35. Después de un breve período de entrenamiento en Berlín, Hahn, junto con los físicos James Franck y Gustav Hertz, fue reasignado a Flandes para identificar un lugar adecuado para un ataque inicial con gas. No observó este asalto en particular, ya que él y Franck estaban ocupados en seleccionar una posición para el ataque posterior. Posteriormente transferidos a Polonia, desplegaron una mezcla de gas cloro y fosgeno durante la batalla de Bolimów el 12 de junio de 1915. Cuando el gas comenzó a retroceder hacia las líneas alemanas, algunas tropas dudaron en avanzar, lo que llevó a Hahn a guiarlas a través de la tierra de nadie. Observó el sufrimiento mortal de los soldados rusos envenenados e intentó, sin éxito, reanimar a algunos utilizando máscaras antigás. Durante su siguiente intento el 7 de julio, el gas volvió una vez más a las posiciones alemanas, lo que provocó el envenenamiento de Hertz. Este despliegue estuvo marcado por una misión al frente de Flandes y, en 1916, por una misión a Verdún para introducir proyectiles llenos de fosgeno en el frente occidental. Después de estas interrupciones, reanudó la búsqueda de lugares de ataque con gas en ambos frentes. En diciembre de 1916, se convirtió en miembro de la recién creada unidad de mando de gas en el Cuartel General Imperial.

Durante los intervalos entre operaciones militares, Hahn regresó a Berlín, donde discretamente reanudó su trabajo con Meitner en su antiguo laboratorio, avanzando en sus investigaciones. En septiembre de 1917, estaba entre los tres oficiales, disfrazados con uniformes austriacos, enviados al frente de Isonzo en Italia. Su objetivo era identificar un sitio óptimo para un asalto utilizando minenwerfers estriados recientemente desarrollados, capaces de lanzar simultáneamente cientos de contenedores de gas venenoso contra posiciones enemigas. Eligieron un lugar donde las trincheras italianas estaban situadas dentro de un valle profundo, una topografía propicia para la persistencia de una nube de gas. La posterior Batalla de Caporetto resultó en el colapso de las líneas italianas, lo que llevó a la extensa ocupación del norte de Italia por parte de las potencias centrales. Durante ese verano, Hahn sufrió una intoxicación accidental por fosgeno mientras evaluaba un novedoso diseño de máscara de gas. Hacia el final de la guerra, estaba involucrado en una misión de campo clandestina, vestido de civil, para probar un dispositivo diseñado para calentar y dispersar una nube de compuestos de arsénico.

Descubrimiento del protactinio

En 1913, Frederick Soddy y Kasimir Fajans, ambos químicos, observaron de forma independiente que la desintegración alfa provocaba que los átomos se desplazaran dos posiciones más abajo en la tabla periódica, mientras que la emisión de dos partículas beta los devolvía a su ubicación inicial. Esta reorganización posterior de la tabla periódica colocó al radio en el grupo II, al actinio en el grupo III, al torio en el grupo IV y al uranio en el grupo VI. En consecuencia, quedó una posición vacante entre el torio y el uranio. Soddy planteó la hipótesis de que este elemento no identificado, al que denominó "ekatantalium" en homenaje a Dmitri Mendeleev, exhibiría emisión alfa y poseería características químicas análogas al tantalio. Poco después, Fajans y Oswald Helmuth Göhring identificaron este elemento como un producto de desintegración procedente de un derivado del torio emisor de beta. Aplicando la ley de desplazamiento radiactivo formulada por Fajans y Soddy, se determinó que esta sustancia era un isótopo del elemento previamente faltante, al que denominaron "brevium" debido a su breve vida media. Sin embargo, su naturaleza como emisor beta le impidió ser el isótopo padre del actinio. Esto implicaba la existencia de un isótopo diferente del mismo elemento.

Hahn y Meitner posteriormente intentaron localizar este esquivo isótopo original. Idearon una nueva metodología para aislar el grupo tantalio de la pechblenda, anticipando que esto aceleraría la purificación del nuevo isótopo. Su investigación se vio interrumpida por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Meitner trabajó como enfermera de rayos X en hospitales del ejército austríaco antes de reanudar su trabajo en el Instituto Kaiser Wilhelm en octubre de 1916. Hahn se unió a la recién creada unidad de comando de gas en el Cuartel General Imperial en Berlín en diciembre de 1916, luego de extensos viajes entre los frentes occidental y oriental, Berlín y Leverkusen desde mediados de 1914 hasta finales de 1916.

Con la mayoría de estudiantes, asistentes de laboratorio y técnicos reclutados, Hahn, destinado en Berlín de enero a septiembre de 1917, y Meitner se vieron obligados a realizar todas las tareas de forma independiente. En diciembre de 1917, Meitner aisló con éxito la sustancia y las investigaciones posteriores confirmaron su identidad como el isótopo buscado. En marzo de 1918, Meitner presentó sus descubrimientos y los de Hahn para su publicación en la revista científica Physikalischen Zeitschrift, bajo el título Die Muttersubstanz des Actiniums; Ein Neues Radioaktives Element von Langer Lebensdauer ("La sustancia madre del actinio; un nuevo elemento radiactivo con una larga vida útil"). A pesar del descubrimiento previo del elemento por parte de Fajans y Göhring, la convención científica establecida dictaba que un elemento se caracterizara por su isótopo más prevalente y de mayor vida. Brevium poseía una vida media de 1,7 minutos, mientras que el isótopo de Hahn y Meitner exhibía una vida media de 32.500 años. En consecuencia, la denominación "brevium" se consideró inadecuada. Fajans consintió en que Meitner y Hahn nombraran el elemento "protoactinio".

En junio de 1918, Soddy y John Cranston informaron de la extracción de una muestra de isótopos; sin embargo, a diferencia de Hahn y Meitner, no pudieron delimitar sus propiedades. Reconocieron la precedencia de Hahn y Meitner y aceptaron el nombre propuesto. La relación con el uranio persistió como un enigma, dado que ninguno de los isótopos de uranio entonces conocidos se descompuso en protactinio. Este misterio no se resolvió hasta el descubrimiento del isótopo original, el uranio-235, en 1929. Por su descubrimiento innovador, Hahn y Meitner recibieron múltiples nominaciones al Premio Nobel de Química a lo largo de la década de 1920 de varios científicos, entre ellos Max Planck, Heinrich Goldschmidt y Fajans. En 1949, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) designó oficialmente el nuevo elemento como protactinio y reconoció formalmente a Hahn y Meitner como sus descubridores.

Descubrimiento de la isomería nuclear

Después del descubrimiento del protactinio, se habían delineado la mayoría de las cadenas de desintegración del uranio. Al reanudar su investigación de posguerra, Hahn reexaminó sus hallazgos de 1914, centrándose en anomalías previamente pasadas por alto o descartadas. Su procedimiento experimental implicó disolver sales de uranio en una solución de ácido fluorhídrico que contenía ácido tantalico, lo que facilitó la precipitación secuencial de tantalio del mineral, seguido de protactinio. Además de los conocidos uranio X1 (torio-234) y uranio X2 (protactinio-234), Hahn identificó cantidades diminutas de una sustancia radiactiva que presenta una vida media de entre 6 y 7 horas. Aunque existía el mesotorio II (actinio-228), un isótopo con una vida media conocida de 6,2 horas, no encajaba en ninguna cadena de desintegración plausible y inicialmente se consideró una posible contaminación debido a experimentos previos en el KWIC. Sin embargo, la investigación de Hahn y Meitner de 1919 estableció que el actinio, cuando se trata con ácido fluorhídrico, persiste en el residuo insoluble. En consecuencia, dado que el mesotorio II es un isótopo de actinio, la sustancia detectada no podría ser mesotorio II; fue identificado definitivamente como protactinio. Con esta confirmación, Hahn designó con seguridad a su isótopo recién identificado "uranio Z" y posteriormente publicó el informe inicial de su descubrimiento en febrero de 1921.

Hahn determinó con precisión que el uranio Z poseía una vida media de aproximadamente 6,7 horas, con un margen de error del dos por ciento. Sus investigaciones revelaron que el uranio X1 se descomponía en uranio X2 en aproximadamente el 99,75 por ciento de los casos, mientras que se transformaba en uranio Z en aproximadamente el 0,25 por ciento de los casos. Observó que la proporción de uranio X a uranio Z, aislado de múltiples kilogramos de nitrato de uranilo, permanecía constante a lo largo del tiempo, lo que sugiere fuertemente una relación padre-hija donde el uranio X era el precursor del uranio Z. Para corroborar esto, Hahn adquirió cien kilogramos de nitrato de uranilo, un proceso que requirió varias semanas para la separación del uranio X. Comprobó que la vida media del uranio Z divergía de la establecida. La vida media de 24 días del uranio X1 se redujo a un máximo de dos o tres días, aunque resultó difícil realizar una medición más precisa. En última instancia, Hahn concluyó que tanto el uranio Z como el uranio X2 representaban el mismo isótopo de protactinio (protactinio-234), descomponiéndose en uranio II (uranio-234) pero exhibiendo vidas medias distintas.

El uranio Z constituyó el ejemplo inaugural de isomería nuclear. Walther Gerlach señaló posteriormente que esto representaba "un descubrimiento que no se entendió en ese momento pero que luego adquirió gran importancia para la física nuclear". Carl Friedrich von Weizsäcker no presentó una explicación teórica completa para este fenómeno hasta 1936. A pesar de que sus profundas implicaciones fueron reconocidas inicialmente sólo por unos pocos elegidos, este descubrimiento llevó a que Bernhard Naunyn, Goldschmidt y Planck renovaran la nominación de Hahn para el Premio Nobel de Química.

Radioquímica aplicada

En 1924, Hahn obtuvo la membresía plena en la Academia de Ciencias de Prusia en Berlín, obteniendo la elección con treinta votos a favor y dos en contra. Al mismo tiempo, aunque mantuvo el liderazgo de su propio departamento, asumió el cargo de subdirector de KWIC en 1924, sucediendo posteriormente a Alfred Stock como director en 1928. Durante este período, Meitner dirigió la División de Radioactividad Física, mientras que Hahn presidió la División de Radioquímica Química.

A principios de la década de 1920, Hahn fue pionero en un nuevo campo de investigación. Aprovechando su "método de emanación" recientemente desarrollado y el concepto de "capacidad de emanación", estableció lo que se conoció como "radioquímica aplicada", dedicada a investigar investigaciones químicas y físico-químicas fundamentales. En 1936, Cornell University Press publicó un libro, posteriormente traducido al ruso, titulado Radioquímica aplicada. Este volumen recopiló las conferencias que Hahn pronunció como profesor invitado en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, en 1933. La publicación influyó significativamente en casi todos los químicos y físicos nucleares de los Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y la Unión Soviética durante las décadas de 1930 y 1940. Hahn es ampliamente reconocido como el progenitor de la química nuclear, un campo que se originó a partir de la radioquímica aplicada.

Alemania nazi

Impacto del nazismo

Fritz Strassmann se unió inicialmente al Instituto Kaiser Wilhelm de Química (KWIC) para realizar estudios con Hahn, con el objetivo de mejorar sus oportunidades profesionales. Tras el ascenso al poder del Partido Nazi (NSDAP) en Alemania en 1933, Strassmann rechazó una oferta de trabajo económicamente ventajosa debido a su formación política obligatoria y su afiliación al Partido Nazi. Posteriormente, renunció a la Sociedad de Químicos Alemanes cuando se integró en el Frente Laboral Alemán Nazi, eligiendo evitar la afiliación con una entidad controlada por los nazis. Esta decisión le impidió trabajar en la industria química u obtener su habilitación, una calificación necesaria para un puesto académico. Meitner convenció con éxito a Hahn para que contratara a Strassmann como asistente. Pronto obtuvo reconocimiento como tercer colaborador en sus publicaciones, y en ocasiones incluso recibió la autoría principal.

De febrero a junio de 1933, Hahn se desempeñó como profesor visitante en la Universidad de Cornell en Estados Unidos y Canadá. Durante este período, concedió una entrevista al Star Weekly de Toronto, presentando una descripción muy favorable de Adolf Hitler:

No soy nazi. Pero Hitler es la esperanza, la poderosa esperanza, de la juventud alemana... Al menos 20 millones de personas lo veneran. Empezó como un don nadie, y ya veis en lo que se ha convertido en diez años... En cualquier caso, para la juventud, para la nación del futuro, Hitler es un héroe, un Führer, un santo... En su vida diaria es casi un santo. Nada de alcohol, ni siquiera tabaco, nada de carne, nada de mujeres. En una palabra: Hitler es un Cristo inequívoco.

La Ley para la Restauración de la Función Pública Profesional, promulgada en abril de 1933, prohibía a judíos y comunistas ocupar puestos académicos. Meitner no se vio afectada por esta legislación debido a su ciudadanía austriaca, lo que la distingue de los ciudadanos alemanes. De manera similar, Haber estaba exento como veterano de la Primera Guerra Mundial; sin embargo, decidió dimitir de su cargo de director del Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física y Electroquímica el 30 de abril de 1933, en protesta. Los directores de otros Institutos Kaiser Wilhelm, incluidos judíos, se adhirieron a la nueva ley. Este estatuto se aplicaba ampliamente a la Sociedad Kaiser Wilhelm (KWS) y a los institutos que recibían más del 50% de financiación estatal, lo que eximía en particular al KWI de Química. Por consiguiente, Hahn no se vio obligado a despedir a ningún miembro de su personal permanente. Sin embargo, como director interino del instituto Haber, despidió a una cuarta parte de su personal, incluidos tres jefes de departamento. Posteriormente, Gerhart Jander fue nombrado nuevo director del antiguo instituto de Haber, reorientando su enfoque de investigación hacia la guerra química.

Haber, como muchos directores del KWS, había acumulado un fondo discrecional sustancial. Su deseo explícito era que estos fondos se distribuyeran entre el personal despedido para ayudarles en su emigración. Hahn medió en un acuerdo en el que se proponía que el 10 por ciento de los fondos se asignara a los antiguos empleados de Haber y el resto al KWS. Sin embargo, la Fundación Rockefeller estipuló que los fondos deben utilizarse para sus fines de investigación científica originales o ser devueltos. En agosto de 1933, los administradores del KWS fueron informados de que estaba previsto enviar varias cajas de equipos financiados por la Fundación Rockefeller a Herbert Freundlich, uno de los jefes de departamento despedidos por Hahn, que entonces estaba empleado en Inglaterra. Ernst Telschow, miembro del Partido Nazi, presidente en funciones durante las vacaciones de Planck (Planck había sido presidente del KWS desde 1930), ordenó que se detuviera el envío. Hahn cumplió con la directiva, pero expresó su desacuerdo, argumentando que los fondos extranjeros no deberían redirigirse a la investigación militar, un área que el KWS buscaba cada vez más. Al regresar de vacaciones, Planck ordenó a Hahn que acelerara el envío.

Haber falleció el 29 de enero de 1934. Se celebró un servicio conmemorativo del primer aniversario de su muerte, al que se prohibió la asistencia a los profesores universitarios, lo que los llevó a enviar a sus esposas como representantes. Hahn, Planck y Joseph Koeth estuvieron presentes y pronunciaron elogios. El anciano Planck no buscó la reelección y en 1937 fue sucedido como presidente por Carl Bosch, premio Nobel de Química y presidente de la junta directiva de IG Farben, una corporación que había apoyado financieramente al Partido Nazi desde 1932. Telschow asumió el cargo de secretario del KWS. A pesar de ser un ferviente partidario de los nazis, Telschow mantuvo su lealtad a Hahn, habiendo sido uno de sus antiguos alumnos, un nombramiento que Hahn respaldó. Otto Erbacher, el principal asistente de Hahn, fue nombrado delegado del partido del KWI de Química (Vertrauensmann).

Datación rubidio-estroncio

Durante su período 1905-1906. Habiendo investigado previamente la desintegración radiactiva del rubidio-87 y estimado su vida media en 2 x 10¹¹ años, concibió un método para determinar la edad del mineral. Esto implicó comparar la concentración de estroncio (un producto de desintegración del rubidio) con el contenido restante de rubidio, dependiendo de la precisión de su cálculo inicial de vida media. Esta técnica presentaba una ventaja sobre la datación basada en uranio, ya que la desintegración del uranio produce helio, que puede escapar, lo que lleva a una subestimación de la edad de las rocas. Jacob Papish facilitó a Hahn la adquisición de varios kilogramos de este mineral.

En 1937, Strassmann y Ernst Walling aislaron con éxito 253,4 miligramos de carbonato de estroncio a partir de 1.012 gramos del mineral. La totalidad de este estroncio fue identificada como el isótopo de estroncio-87, lo que confirma su origen exclusivo de la desintegración radiactiva del rubidio-87. Al mismo tiempo, los minerales de uranio dentro de la misma formación geológica habían arrojado una edad estimada de 1.975 millones de años para el mineral, lo que a su vez sugería una vida media del rubidio-87 de 2,3 x 10¹¹ años, un valor notablemente consistente con el cálculo inicial de Hahn. Posteriormente, el método de datación rubidio-estroncio obtuvo una adopción generalizada para la datación geológica en la década de 1950, coincidiendo con los avances en la espectrometría de masas.

Descubrimiento de la fisión nuclear

Tras el descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932, Irène Curie y Frédéric Joliot llevaron a cabo experimentos que implicaban la irradiación de papel de aluminio con partículas alfa. Sus observaciones revelaron la formación de un isótopo radiactivo de fósforo de vida corta, y observaron que la emisión de positrones persistía incluso después de que cesaban las emisiones de neutrones. Este trabajo innovador no sólo reveló un modo novedoso de desintegración radiactiva, sino que también demostró la transmutación de un elemento en un isótopo radiactivo previamente desconocido, induciendo así artificialmente la radiactividad. En consecuencia, el alcance de la radioquímica se amplió más allá de su enfoque tradicional en los elementos pesados ​​para abarcar toda la tabla periódica. Chadwick postuló además que la neutralidad eléctrica de los neutrones les permitía penetrar los núcleos atómicos con mayor facilidad que los protones o las partículas alfa. Este concepto fue adoptado posteriormente por Enrico Fermi y su equipo de investigación en Roma, quienes iniciaron experimentos que implicaban la irradiación de neutrones de varios elementos.

Según la ley de desplazamiento radiactivo formulada por Fajans y Soddy, la desintegración beta provoca que un isótopo se desplace una posición hacia arriba en la tabla periódica, mientras que la desintegración alfa provoca un desplazamiento de dos posiciones hacia abajo. Cuando el grupo de investigación de Fermi sometió átomos de uranio a un bombardeo de neutrones, observaron un intrincado espectro de vidas medias. Esto llevó a Fermi a postular la formación de nuevos elementos con números atómicos superiores a 92, denominados elementos transuránicos. Aunque Meitner y Hahn no habían colaborado durante un período prolongado, Meitner expresó gran interés en examinar los hallazgos de Fermi. Hahn, inicialmente vacilante, reconsideró su postura después de que Aristid von Grosse propusiera que el descubrimiento de Fermi podría ser un isótopo de protactinio. En consecuencia, se embarcaron en una investigación para determinar si el isótopo observado de 13 minutos era realmente protactinio.

De 1934 a 1938, Hahn, Meitner y Strassmann identificaron numerosos productos de transmutación radiactiva, que inicialmente clasificaron como elementos transuránicos. Durante este período, la serie de actínidos aún no era reconocida y el uranio se categorizó erróneamente como un elemento del Grupo 6, análogo al tungsteno. En consecuencia, se suponía que los elementos transuránicos iniciales exhibirían propiedades químicas similares a las de los elementos del grupo 7 al 10, como el renio y los platinoides. El equipo confirmó la existencia de múltiples isótopos para al menos cuatro de esos elementos, a los que asignaron incorrectamente números atómicos del 93 al 96. En particular, fueron los primeros en determinar la vida media de 23 minutos del uranio-239 y verificar químicamente su identidad como isótopo de uranio. Sin embargo, no pudieron ampliar esta investigación para identificar definitivamente el verdadero elemento 93. Sus investigaciones produjeron la identificación de diez vidas medias distintas, aunque con distintos grados de certeza. Para explicar estas observaciones, Meitner propuso una nueva clase de reacción nuclear y planteó la hipótesis de la desintegración alfa del uranio, ambos conceptos no documentados previamente y carentes de evidencia física empírica. Mientras Hahn y Strassmann se centraban en perfeccionar sus metodologías químicas, Meitner diseñaba simultáneamente experimentos innovadores para dilucidar aún más los procesos de reacción subyacentes.

En mayo de 1937, se publicaron informes paralelos: uno en el Zeitschrift für Physik, escrito principalmente por Meitner, y otro en el Chemische Berichte, con Hahn como autor principal. El informe de Hahn concluyó con una afirmación enfática: Vor allem steht ihre chemische Verschiedenheit von allen bisher bekannten Elementen außerhalb jeder Diskussion (Su distinción química de todos los elementos previamente identificados está fuera de toda duda). Por el contrario, Meitner expresó cada vez más reservas. Exploró la hipótesis de que las reacciones se originaban a partir de varios isótopos de uranio, específicamente las tres formas conocidas: uranio-238, uranio-235 y uranio-234. Sin embargo, su cálculo de la sección transversal de neutrones indicó un valor demasiado sustancial para corresponder a cualquier isótopo que no sea el más frecuente, el uranio-238. En consecuencia, postuló que este fenómeno representaba otro ejemplo de isomería nuclear, un concepto que Hahn había identificado previamente en el protactinio. Por lo tanto, su informe concluyó con una perspectiva marcadamente diferente a la de Hahn, afirmando: También müssen die Prozesse Einfangprozesse des Uran 238 sein, was zu drei isomeren Kernen Uran 239 führt. Dieses Ergebnis ist mit den bisherigen Kernvorstellungen sehr schwer in Übereinstimmung zu Bringen (Estos procesos deben implicar la captura de neutrones por el uranio-238, lo que da como resultado tres núcleos isoméricos de uranio-239. Este resultado es extremadamente difícil de conciliar con las teorías nucleares existentes).

Siguiendo el Anschluss, la anexión de Austria por parte de Alemania el 12 de marzo de 1938, la ciudadanía austriaca de Meitner fue revocada, lo que provocó su emigración a Suecia. Ella partió con fondos mínimos, aunque Hahn le proporcionó un anillo de diamantes heredado de su madre antes de su partida. Meitner mantuvo correspondencia con Hahn por correo. A finales de 1938, Hahn y Strassmann identificaron evidencia de isótopos de metales alcalinotérreos dentro de sus muestras experimentales. La presencia de un metal del Grupo 2 planteó un desafío importante, ya que no se alineaba lógicamente con los elementos observados previamente. Hahn inicialmente planteó la hipótesis de que la sustancia era radio, formado por la emisión de dos partículas alfa del núcleo de uranio; sin embargo, este mecanismo de eliminación de partículas alfa se consideró improbable. El concepto de transmutar uranio en bario, lo que requeriría la eliminación de aproximadamente 100 nucleones, fue ampliamente considerado como inverosímil.

El 10 de noviembre, durante un refinamiento metodológico posterior culminaron en un experimento fundamental llevado a cabo del 16 al 17 de diciembre de 1938, que arrojó observaciones desconcertantes: los tres isótopos exhibieron consistentemente características de bario en lugar de radio. Hahn, ocultando esta información a los físicos de su propio instituto, comunicó estos resultados exclusivamente a Meitner en una carta fechada el 19 de diciembre:

Cada vez llegamos más a la terrible conclusión de que nuestros isótopos Ra se comportan no como Ra, sino como Ba... Quizás puedas encontrar alguna explicación fantástica. Nosotros mismos nos damos cuenta de que no en realidad puede estallar en Ba. Ahora queremos probar si los isótopos de Ac derivados de "Ra" no se comportan como Ac sino como La.

En su respuesta, Meitner expresó su acuerdo: "En este momento, la interpretación de una ruptura tan profunda me parece muy difícil, pero en la física nuclear hemos experimentado tantas sorpresas que no se puede decir incondicionalmente: 'es imposible'". El 22 de diciembre de 1938, Hahn envió un manuscrito que detallaba sus hallazgos radioquímicos a Naturwissenschaften, que se publicó posteriormente el 6 de enero de 1939. Cinco días después, el 27 de diciembre, Hahn se puso en contacto con el editor de Naturwissenschaften para solicitar una adición al artículo. Especuló que ciertos elementos del grupo del platino detectados previamente en el uranio irradiado, inicialmente identificados como elementos transuránicos, podrían ser en realidad tecnecio (entonces conocido como "masurio"). Esta especulación se basó en la idea errónea de que deberían resumirse las masas atómicas, en lugar de los números atómicos. En enero de 1939, Hahn estaba lo suficientemente convencido de la producción de elementos más ligeros como para publicar una versión revisada del artículo, retractándose así de sus afirmaciones anteriores sobre la observación de elementos transuránicos y vecinos del uranio.

Hahn, un químico, inicialmente dudó en proponer un descubrimiento físico innovador; sin embargo, Meitner y Frisch desarrollaron un marco teórico para la fisión nuclear, un término que Frisch adaptó de la biología. Durante enero y febrero, publicaron dos artículos que discutían y validaban experimentalmente su teoría. En su publicación posterior sobre la fisión nuclear, Hahn y Strassmann introdujeron el término Uranspaltung (fisión del uranio) y plantearon la hipótesis de la generación y liberación de neutrones suplementarios durante el proceso de fisión, sugiriendo así la posibilidad de una reacción nuclear en cadena. Frédéric Joliot y su equipo de investigación confirmaron posteriormente esta hipótesis en marzo de 1939. Edwin McMillan y Philip Abelson utilizaron el ciclotrón del Laboratorio de Radiación de Berkeley para irradiar uranio con neutrones, identificando con éxito un isótopo que poseía una vida media de 23 minutos. Se determinó que este isótopo era el producto de la desintegración del uranio-239, por lo que representaba el auténtico elemento 93, al que denominaron neptunio. Se dice que Hahn comentó: "Ahí va el Premio Nobel".

Al mismo tiempo que estaba en el KWIC, Kurt Starke sintetizó de forma independiente el elemento 93, empleando sólo las limitadas fuentes de neutrones accesibles en esa instalación. Posteriormente, Hahn y Strassmann iniciaron investigaciones sobre sus características químicas. Entendieron que se esperaba que se desintegrara en el verdadero elemento 94, que, según la iteración más reciente del modelo de gota de líquido nuclear propuesto por Bohr y John Archibald Wheeler, exhibiría mayor fisilidad que el uranio-235. Sin embargo, no pudieron detectar su desintegración radiactiva. En consecuencia, dedujeron que poseía una vida media excepcionalmente larga, que podría abarcar millones de años. Un factor que contribuyó a esta dificultad fue su persistente creencia de que el elemento 94 pertenecía al grupo platinoide, lo que complicó sus esfuerzos en la separación química.

La Segunda Guerra Mundial

El 24 de abril de 1939, Paul Harteck y su asistente, Wilhelm Groth, notificaron formalmente al Alto Mando de las Fuerzas Armadas (OKW) sobre el potencial para desarrollar una bomba atómica. En respuesta, la División de Armas del Ejército (HWA) estableció una sección dedicada a la física, dirigida por el físico nuclear Kurt Diebner. Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939, la HWA asumió el control del programa de armas nucleares alemán. Posteriormente, Hahn participó en una serie continua de reuniones pertinentes al proyecto. Cuando Peter Debye, director del Instituto Kaiser Wilhelm de Física, partió hacia los Estados Unidos en 1940 y no regresó, Diebner fue designado su sucesor. Hahn informaba periódicamente sobre los avances de su investigación a la HWA. En colaboración con sus asistentes (Hans-Joachim Born, Siegfried Flügge, Hans Götte, Walter Seelmann-Eggebert y Strassmann) catalogó aproximadamente cien isótopos de productos de fisión. Sus investigaciones abarcaron además métodos para la separación de isótopos, las propiedades químicas del elemento 93 y técnicas para purificar óxidos y sales de uranio.

Durante la noche del 15 de febrero de 1944, el edificio KWIC sufrió un ataque directo con bomba. La oficina de Hahn fue destruida, lo que provocó la pérdida de su correspondencia con Rutherford y otros investigadores, así como de numerosos efectos personales. Esta oficina fue el objetivo específico del asalto aéreo, que el general de brigada Leslie Groves, director del Proyecto Manhattan, había autorizado con el objetivo de impedir el proyecto de uranio alemán. Albert Speer, Ministro de Armamento y Producción de Guerra del Reich, dispuso posteriormente el traslado del instituto a Tailfingen (actualmente parte de Albstadt) en el sur de Alemania. Todas las actividades de investigación en Berlín concluyeron en julio. Posteriormente, Hahn y su familia se mudaron a la residencia de un fabricante textil local.

Las circunstancias para las personas casadas con mujeres judías se volvieron cada vez más peligrosas. Philipp Hoernes, químico empleado por Auergesellschaft, la empresa responsable de extraer el mineral de uranio utilizado en el proyecto, ejemplifica esta situación. Después de que su empleo fue terminado en 1944, Hoernes se enfrentó al servicio militar obligatorio para realizar trabajos forzados. A sus 60 años, su supervivencia era muy improbable. Hahn y Nikolaus Riehl intervinieron y lograron que Hoernes trabajara en KWIC. Afirmaron que sus contribuciones eran indispensables para el proyecto de uranio y que la extrema toxicidad del uranio dificultaba la contratación de personal. Hahn era consciente de que el mineral de uranio planteaba un riesgo mínimo en un laboratorio, en marcado contraste con el grave peligro que enfrentaban las 2.000 trabajadoras esclavas del campo de concentración de Sachsenhausen que lo extraían en Oranienburg. Heinrich Rausch von Traubenberg, otro físico con esposa judía, también experimentó dificultades similares. Hahn dio fe de la importancia crítica del trabajo de von Traubenberg para el esfuerzo de guerra, certificando además que su esposa, María, doctora en física, era esencial como su asistente. Tras la muerte de Heinrich el 19 de septiembre de 1944, María fue amenazada con la deportación a un campo de concentración. Hahn inició un esfuerzo de cabildeo para asegurar su liberación, pero no tuvo éxito y posteriormente fue enviada al gueto de Theresienstadt en enero de 1945. María finalmente sobrevivió a la guerra y se reunió con sus hijas en Inglaterra.

Posguerra

Encarcelamiento en Farm Hall

El 25 de abril de 1945, un grupo de trabajo blindado de la Misión Alsos británico-estadounidense llegó a Tailfingen y rodeó el KWIC. Hahn fue informado de su arresto. Cuando se le preguntó sobre los informes relativos a su investigación confidencial sobre el uranio, Hahn respondió: "Los tengo todos aquí" y entregó 150 documentos. Luego fue transportado a Hechingen, donde se unió a Erich Bagge, Horst Korsching, Max von Laue, Carl Friedrich von Weizsäcker y Karl Wirtz. Posteriormente, fueron trasladados a un castillo en ruinas en Versalles, donde se enteraron de la firma del Acta de Rendición alemana en Reims el 7 de mayo. En los días siguientes, Kurt Diebner, Walther Gerlach, Paul Harteck y Werner Heisenberg se unieron al grupo. Todos eran físicos, a excepción de Hahn y Harteck, que eran químicos. Además, todos habían participado en el programa de armas nucleares alemán, excepto von Laue, que, sin embargo, estaba plenamente informado al respecto.

El grupo se trasladó al castillo de Facqueval en Modave, Bélgica, donde Hahn dedicó su tiempo a escribir sus memorias. El 3 de julio, fueron trasladados en avión a Inglaterra y llegaron a Farm Hall, Godmanchester, cerca de Cambridge, el mismo día. Durante su estancia, todas las conversaciones, tanto en interiores como en exteriores, fueron grabadas subrepticiamente mediante micrófonos ocultos. Se les proporcionaron periódicos británicos que Hahn pudo leer. Expresó gran preocupación por los informes sobre la Conferencia de Potsdam, que detallaba la cesión de territorio alemán a Polonia y la URSS. En agosto de 1945, los científicos alemanes fueron informados del bombardeo atómico de Hiroshima. Antes de esta revelación, los científicos, con excepción de Harteck, estaban completamente convencidos de que su proyecto era más avanzado que cualquier otro en otras naciones, una impresión que Samuel Goudsmit, el científico jefe de la Misión Alsos, no corrigió. En ese momento, el motivo de su encarcelamiento en Farm Hall de repente se hizo evidente.

A medida que se recuperaban del shock inicial del anuncio, los científicos comenzaron a racionalizar los acontecimientos. Hahn comentó que se sentía aliviado de que no hubieran tenido éxito, mientras que von Weizsäcker propuso que afirmaran que nunca habían tenido la intención de hacerlo. Posteriormente redactaron un memorando sobre el proyecto, destacando que Hahn y Strassmann habían descubierto la fisión nuclear. La revelación de que Nagasaki había sido devastada por una bomba de plutonio supuso otra profunda conmoción, ya que indicaba que los Aliados no sólo habían logrado el enriquecimiento de uranio sino que también habían dominado la tecnología de los reactores nucleares. Este memorando evolucionó hasta convertirse en el borrador inicial de una disculpa de posguerra. La idea de que la derrota de Alemania en la guerra se debió a la superioridad moral de sus científicos era a la vez escandalosa e inverosímil, pero resonó en el mundo académico alemán de posguerra. Esta narración enfureció profundamente a Goudsmit, cuyos padres habían sido asesinados en Auschwitz. El 3 de enero de 1946, seis meses después de su llegada a Farm Hall, se permitió al grupo regresar a Alemania. Hahn, Heisenberg, von Laue y von Weizsäcker fueron transportados a Göttingen, que estaba bajo el control de las autoridades de ocupación británicas.

El Premio Nobel de Química 1944

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el 16 de noviembre de 1945 que Otto Hahn había recibido el Premio Nobel de Química de 1944 por su "descubrimiento de la fisión de núcleos atómicos pesados". Como Hahn todavía estaba detenido en Farm Hall, su ubicación permaneció confidencial, lo que impidió que el comité del Nobel enviara un telegrama de felicitación. En consecuencia, tuvo conocimiento de su espaldarazo el 18 de noviembre, a través del Daily Telegraph. Sus compañeros científicos internos conmemoraron su logro con discursos, humor y composiciones musicales.

Antes del descubrimiento de la fisión nuclear, Hahn había recibido numerosas nominaciones tanto para el Premio Nobel de Química como para el de Física. Las nominaciones posteriores siguieron específicamente por su descubrimiento de la fisión. Las nominaciones al Premio Nobel fueron revisadas rigurosamente por comités de cinco miembros, cada uno dedicado a una categoría de premio específica. A pesar de las nominaciones de Hahn y Meitner en física, los campos de la radiactividad y los elementos radiactivos se consideraron históricamente dentro del ámbito de la química; por ello, el Comité Nobel de Química emprendió la evaluación de estas nominaciones. El comité revisó los informes presentados por Theodor Svedberg y Arne Westgren. Si bien estos químicos reconocieron la importancia de las contribuciones de Hahn, consideraron que el trabajo de Meitner y Frisch era menos excepcional y no comprendieron la importancia fundamental que percibían dentro de la comunidad física. En cuanto a Strassmann, a pesar de ser coautor de publicaciones relevantes, una política establecida desde hace mucho tiempo favorecía otorgar el premio al científico de mayor rango involucrado en un esfuerzo de colaboración. En consecuencia, el comité abogó por que Hahn fuera el único ganador del premio de química.

Durante el régimen nazi, a los alemanes se les prohibió aceptar premios Nobel, una política instituida después de que Carl von Ossietzky recibiera el Premio Nobel de la Paz en 1936. En consecuencia, la Real Academia Sueca de Ciencias rechazó la recomendación del Comité Nobel de Química en 1944, optando en cambio por posponer el premio por un año. En septiembre de 1945, cuando la Academia reevaluó el premio, la guerra había terminado, levantando así el boicot alemán. Además, el comité de química había adoptado un enfoque más prudente, reconociendo que se habían realizado importantes investigaciones clandestinas en los Estados Unidos, y propuso un aplazamiento de un año más. Sin embargo, la Academia fue influenciada por Göran Liljestrand, quien sostuvo que era crucial para la institución afirmar su autonomía de los aliados de la Segunda Guerra Mundial otorgando el premio a un alemán, reflejando su acción después de la Primera Guerra Mundial con Fritz Haber. Por lo tanto, Hahn fue finalmente designado como el único ganador del Premio Nobel de Química de 1944.

La invitación para las festividades del Nobel se transmitió a través de la Embajada británica en Estocolmo. El 4 de diciembre, dos de sus captores de Alsos, el teniente coronel estadounidense Horace K. Calvert y el teniente comandante británico Eric Welsh, convencieron a Hahn para que redactara una carta para el comité del Nobel. Esta carta aceptaba el premio pero indicaba su imposibilidad de asistir a la ceremonia de premiación el 10 de diciembre, citando la negativa de sus captores a permitir su salida de Farm Hall. Cuando Hahn expresó sus objeciones, Welsh subrayó la derrota de Alemania en la guerra. Según los estatutos de la Fundación Nobel, a Hahn se le concedieron seis meses para pronunciar su conferencia sobre el Premio Nobel y hasta el 1 de octubre de 1946 para canjear el cheque de 150.000 coronas suecas.

Hahn fue repatriado de Farm Hall el 3 de enero de 1946; sin embargo, rápidamente se hizo evidente que obtener la autorización de viaje del gobierno británico impediría su viaje a Suecia antes de diciembre de 1946. En consecuencia, la Academia de Ciencias y la Fundación Nobel obtuvieron con éxito una prórroga del gobierno sueco. Finalmente, Hahn asistió a la ceremonia un año después de la entrega del premio. El 10 de diciembre de 1946, en conmemoración del aniversario de la muerte de Alfred Nobel, el rey Gustav V de Suecia le entregó formalmente su medalla y su diploma del Premio Nobel. Posteriormente, Hahn asignó 10.000 coronas de su premio a Strassmann, quien se negó a aceptar los fondos.

Hahn fue el fundador y presidente de la Sociedad Max Planck.

El suicidio de Albert Vögler el 14 de abril de 1945 creó una vacante en la presidencia del KWS. Posteriormente, Bertie Blount, un químico británico, fue designado para gestionar los asuntos de la organización mientras las potencias aliadas deliberaban sobre su futuro. Blount finalmente decidió instalar a Max Planck como presidente interino. A los 87 años, Planck residía en Rogätz, una pequeña ciudad situada en una zona que las fuerzas estadounidenses se preparaban para transferir al control soviético. Gerard Kuiper, un astrónomo holandés asociado con la Misión Alsos, recuperó a Planck en un jeep y lo transportó a Göttingen el 16 de mayo. El 25 de julio, Planck se comunicó con Hahn, quien permanecía en cautiverio en Inglaterra, informándole que los directores del KWS habían votado para nombrarlo como el próximo presidente y preguntándole sobre su aceptación del cargo. Hahn no recibió esta correspondencia hasta septiembre e inicialmente expresó reservas, considerándose un negociador ineficaz; sin embargo, sus colegas finalmente lo persuadieron para que aceptara el puesto. Tras su regreso a Alemania, Hahn asumió formalmente la presidencia el 1 de abril de 1946.

La Ley No. 25 del Consejo de Control Aliado, promulgada el 29 de abril de 1946, impuso restricciones a los científicos alemanes, limitando sus actividades exclusivamente a la investigación básica. Posteriormente, el 11 de julio, el Consejo de Control Aliado disolvió oficialmente el KWS, principalmente ante la insistencia de los estadounidenses, quienes percibían que la institución había estado excesivamente alineada con el régimen nacionalsocialista y, por lo tanto, representaba una amenaza para la paz global. Por el contrario, los británicos, que se habían opuesto a la disolución, demostraron mayor indulgencia y propusieron que la Sociedad Kaiser Wilhelm pudiera continuar sus operaciones dentro de la Zona Británica, siempre que se modificara su nombre. Esta propuesta molestó profundamente a Hahn y Heisenberg, quienes consideraban el nombre KWS como un símbolo internacionalmente reconocido de autonomía política y excelencia científica. Hahn recordó que se había sugerido un cambio de nombre durante la era de la República de Weimar, pero se había convencido al Partido Socialdemócrata de Alemania de conservar la designación original. Para Hahn, el nombre evocaba una imagen nostálgica del pasado del Imperio alemán, a pesar de su naturaleza autoritaria y antidemocrática, anterior a la ampliamente desfavorecida República de Weimar. Heisenberg buscó el apoyo de Niels Bohr, quien, no obstante, aconsejó el cambio de nombre. Posteriormente, Lise Meitner le escribió a Hahn, articulando su perspectiva:

Fuera de Alemania, la opinión predominante es que las tradiciones derivadas del período del Kaiser Wilhelm fueron catastróficas, lo que hace que un cambio del nombre de KWS sea muy deseable. En consecuencia, la resistencia a esta alteración es ampliamente incomprensible. La noción de que los alemanes constituyen un pueblo elegido, con derecho a emplear cualquier medio para subyugar a las poblaciones "inferiores", ha sido articulada repetidamente por historiadores, filósofos y políticos, culminando en los intentos de los nazis de implementar esta ideología. Las personas más respetadas entre los ingleses y los estadounidenses esperan que los alemanes destacados reconozcan el imperativo de una ruptura definitiva con esta tradición, que ha infligido una inmensa desgracia tanto al mundo como a la propia Alemania. Como modesto gesto de comprensión alemana, debería cambiarse el nombre de KWS. ¿Qué significado tiene un nombre cuando está en juego la existencia misma de Alemania y, por extensión, de Europa?

En septiembre de 1946 se fundó una nueva Sociedad Max Planck en Bad Driburg, situada dentro de la zona británica. Esta organización se disolvió posteriormente el 26 de febrero de 1948, tras la fusión de las zonas estadounidense y británica en Bizonia, para facilitar el establecimiento de la Sociedad Max Planck, con Hahn como su presidente inaugural. La nueva sociedad asumió el control de los 29 institutos de la antigua Sociedad Kaiser Wilhelm situados en las zonas británica y americana. Tras la formación de la República Federal de Alemania (Alemania Occidental) en 1949, los cinco institutos ubicados en la zona francesa también se integraron a la sociedad. El Instituto de Química Kaiser Wilhelm (KWIC), entonces dirigido por Strassmann, emprendió la construcción y renovación de nuevas instalaciones en Maguncia; sin embargo, el progreso fue lento y su traslado desde Tailfingen no se completó hasta 1949. La firme postura de Hahn de retener a Telschow como secretario general casi provocó un desafío importante a su presidencia. Como parte de sus esfuerzos por reconstruir la ciencia alemana, Hahn emitió generosamente persilschein (certificados de encubrimiento), incluido uno para Gottfried von Droste, que se había unido a la Sturmabteilung (SA) en 1933 y al NSDAP en 1937, y había usado su uniforme de las SA en el KWIC. También entregó certificados a Heinrich Hörlein y Fritz ter Meer de IG Farben. Hahn presidió la Sociedad Max Planck hasta 1960, restaurando con éxito el prestigio previamente asociado con la Sociedad Kaiser Wilhelm. Durante su mandato, se establecieron nuevos institutos y se ampliaron los existentes; el presupuesto aumentó de 12 millones de marcos alemanes en 1949 (equivalente a 32 millones de euros en 2021) a 47 millones en 1960 (equivalente a 115 millones de euros en 2021), y la fuerza laboral se expandió de 1.400 a casi 3.000 empleados.

Defensor de la Responsabilidad Social

Después de la Segunda Guerra Mundial, Hahn se convirtió en un firme opositor del empleo de la energía nuclear para aplicaciones militares. Consideraba la utilización de sus descubrimientos científicos para tales objetivos como un uso indebido o incluso un acto criminal. El historiador Lawrence Badash observó: "Su reconocimiento durante la guerra de la perversión de la ciencia para la construcción de armas, y su actividad de posguerra en la planificación de la dirección de los esfuerzos científicos de su país ahora lo inclinaban cada vez más hacia ser un portavoz de la responsabilidad social".

A principios de 1954, Hahn escribió el artículo "Cobalto 60: ¿peligro o bendición para la humanidad?", que abordaba el mal uso de la energía atómica. Este artículo fue ampliamente reimpreso y transmitido por radio en Alemania, Noruega, Austria y Dinamarca, con una versión en inglés difundida globalmente por la BBC. La respuesta internacional resultó alentadora. Al año siguiente, inició y organizó la Declaración de Mainau de 1955. En esta declaración, Hahn y otros premios Nobel internacionales destacaron los peligros de las armas atómicas y emitieron una advertencia urgente a las naciones del mundo contra el recurso a "la fuerza como último recurso". Esta declaración fue publicada una semana después del comparable Manifiesto Russell-Einstein. En 1956, Hahn reiteró su llamamiento, respaldado por las firmas de 52 colegas Nobel de diversos lugares internacionales.

Hahn fue un colaborador clave y coautor del Manifiesto de Göttingen, emitido el 13 de abril de 1957. En este documento, él, junto con 17 destacados científicos atómicos alemanes, protestó formalmente contra el armamento nuclear propuesto por las fuerzas armadas de Alemania Occidental (Bundeswehr). En consecuencia, Hahn recibió una invitación para reunirse con el canciller alemán Konrad Adenauer y otros funcionarios de alto rango, incluido el ministro de Defensa, Franz Josef Strauss, y los generales Hans Speidel y Adolf Heusinger, quienes habían servido como generales durante la era nazi. Los dos generales sostuvieron que la Bundeswehr necesitaba armas nucleares, recomendación que Adenauer apoyó. Posteriormente se redactó un comunicado en el que se afirmaba que la República Federal no produciría armas nucleares ni solicitaría a sus científicos que las hicieran. En cambio, las fuerzas alemanas recibieron armamento nuclear estadounidense.

El 13 de noviembre de 1957, en el Konzerthaus (Sala de Conciertos) de Viena, Hahn emitió una advertencia sobre los "peligros de los experimentos con bombas A y H", afirmando que "hoy la guerra ya no es un medio de política: sólo destruirá a todos los países del mundo". Su discurso, ampliamente elogiado, fue retransmitido internacionalmente por la emisora ​​de radio austriaca Österreichischer Rundfunk (ÖR). El 28 de diciembre de 1957, Hahn reiteró su llamamiento en una traducción al inglés para Radio Búlgara en Sofía, que posteriormente se transmitió a todos los estados del Pacto de Varsovia.

En 1959, Hahn cofundó la Federación de Científicos Alemanes (VDW) en Berlín, una organización no gubernamental dedicada a promover la práctica científica responsable. Los miembros de la Federación están comprometidos a considerar las posibles ramificaciones militares, políticas y económicas, así como las posibilidades de uso indebido de la energía atómica, en sus esfuerzos educativos y de investigación científica. A través de sus esfuerzos interdisciplinarios, la VDW involucra no sólo al público en general sino también a los formuladores de políticas de todos los estratos sociales y políticos. Hasta su muerte, Otto Hahn advirtió constantemente contra los peligros de la carrera armamentista nuclear entre las principales potencias y la amenaza global de la contaminación radiactiva.

Lawrence Badash observó:

El aspecto crucial no es que los científicos puedan discrepar sobre la ubicación precisa de su responsabilidad social, sino más bien su conciencia de tal responsabilidad, su voluntad de articularla y su expectativa de que sus pronunciamientos influyan en las políticas. Al parecer, Otto Hahn trascendió el simple hecho de ser un ejemplo de este cambio conceptual del siglo XX; fue un líder fundamental en su desarrollo.

Hahn fue uno de los firmantes del acuerdo para convocar una convención destinada a redactar una constitución global. En consecuencia, se convocó una Asamblea Constituyente Mundial, lo que marcó la primera instancia en la historia de la humanidad en la que un organismo de este tipo se reunió para formular y ratificar una Constitución para la Federación de la Tierra.

Vida personal

En junio de 1911, durante una conferencia en Stettin, Hahn conoció a Edith Junghans (1887-1968), entonces estudiante de la Real Escuela de Arte de Berlín. Se reconectaron en Berlín y se comprometieron en noviembre de 1912. La pareja se casó el 22 de marzo de 1913 en Stettin, la ciudad donde el padre de Edith, Paul Ferdinand Junghans, sirvió como funcionario legal de alto rango y presidente del Parlamento de la ciudad hasta su fallecimiento en 1915. Después de una luna de miel en Punta San Vigilio en el lago Garda en Italia, viajaron a Viena y posteriormente a Budapest, donde residieron con George de Hevesy.

Su único hijo, Hanno Hahn, nació el 9 de abril de 1922. Hanno se alistó en el ejército en 1942 y sirvió como comandante panzer en el Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Sufrió la pérdida de un brazo en combate. Después de la guerra, siguió una carrera como historiador del arte e investigador de arquitectura (en la Hertziana de Roma), obteniendo reconocimiento por sus hallazgos sobre la arquitectura cisterciense de principios del siglo XII. En agosto de 1960, durante un viaje de investigación a Francia, Hanno, junto con su esposa y asistente Ilse Hahn (de soltera Pletz), murieron trágicamente en un accidente automovilístico. Les sobrevivió su hijo de catorce años, Dietrich Hahn.

En 1990, se instituyó el Premio Hanno e Ilse Hahn para conmemorar a Hanno e Ilse Hahn, reconociendo contribuciones excepcionales a la historia del arte italiano y apoyando a historiadores del arte emergentes y talentosos. Este premio lo otorga cada dos años la Bibliotheca Hertziana – Instituto Max Planck de Historia del Arte de Roma.

Fallecimiento y legado

Pasando

En octubre de 1951, Hahn recibió un disparo en la espalda de un inventor descontento que buscaba llamar la atención sobre el percibido desprecio de sus conceptos por parte de científicos establecidos. Hahn sufrió lesiones en un accidente automovilístico en 1952, seguido de un leve infarto de miocardio al año siguiente. En 1962 publicó el libro Vom Radiothor zur Uranspaltung (lit.'Del radiotorio al uranio Fisión'). Esta obra se publicó posteriormente en inglés en 1966 con el título Otto Hahn: A Scientific Autobiography, con una introducción de Glenn Seaborg. La acogida positiva de esta publicación puede haberle animado a componer una autobiografía más completa, Otto Hahn. Mi vida; sin embargo, antes de su publicación, sufrió una fractura de vértebra cervical al salir de un vehículo. Su salud empeoró progresivamente y falleció en Göttingen el 28 de julio de 1968. Su esposa, Edith, le sobrevivió sólo dos semanas. Fue enterrado en el Stadtfriedhof de Göttingen. La Sociedad Max Planck emitió el siguiente obituario al día siguiente de su muerte:

El 28 de julio, cuando cumplió 90 años, falleció el presidente honorario Otto Hahn. Su nombre quedará indeleblemente inscrito en la historia de la humanidad como el progenitor de la era atómica. Con su fallecimiento, Alemania y la comunidad mundial han perdido a un académico que se distinguió igualmente por su integridad y profunda humildad. La Sociedad Max Planck llora a su fundador, quien perpetuó la misión y las tradiciones de la Sociedad Kaiser Wilhelm en la posguerra, y también llora a un individuo benévolo y querido cuyo recuerdo perdurará entre todos los que tuvieron la oportunidad de conocerlo. Sus contribuciones persistirán. Se le recuerda con profunda gratitud y admiración.

Fritz Strassmann declaró:

El número de personas que estaban muy cerca de Otto Hahn era limitado. Su conducta fue totalmente auténtica para él, pero para las generaciones futuras será una figura ejemplar, independientemente de si se admira su sentido de responsabilidad humano y científico o su fortaleza personal.

Otto Robert Frisch relató:

Hahn mantuvo una conducta modesta e informal durante toda su vida. Su encantadora franqueza, su inquebrantable bondad, su buen juicio y su divertido ingenio serán apreciados por sus numerosos amigos en todo el mundo.

La Royal Society de Londres señaló en un obituario:

Fue sorprendente cómo, después de la guerra, este científico bastante modesto, que había dedicado toda su vida al trabajo de laboratorio, se transformó en un administrador eficaz y una figura pública importante en Alemania. Hahn, célebre como el descubridor de la fisión nuclear, era respetado y confiado por sus cualidades humanas, su manera directa, su honestidad transparente, su juicio práctico y su inquebrantable lealtad.

Legacy

Hahn es reconocido como el progenitor de la radioquímica y la química nuclear. Se le recuerda principalmente por su descubrimiento de la fisión nuclear, que forma la base tanto de la energía nuclear como del armamento nuclear. Glenn Seaborg afirmó que "muy pocas personas han tenido la oportunidad de contribuir a la ciencia y a la humanidad en la escala lograda por Otto Hahn". Su concesión del Premio Nobel de Química en 1944 reconoció este descubrimiento fundamental. Sin embargo, comentaristas posteriores han argumentado que la exclusión de Lise Meitner reflejaba el sexismo y el antisemitismo prevalecientes dentro del Comité del Nobel. También influyó el conflicto entre químicos y físicos, así como entre teóricos y experimentalistas. También se han examinado críticamente los esfuerzos de Hahn en la posguerra por rehabilitar la imagen internacional de Alemania. Hahn ha sido caracterizado como políticamente pasivo durante la era nazi, sugiriendo que si bien no era miembro del partido, toleraba a sus colegas afiliados, incurriendo así en cierto grado de complicidad moral. En una carta dirigida a James Franck el 22 de febrero de 1946, Meitner articuló:

Hahn es, inequívocamente, un individuo honorable que posee numerosos atributos encomiables. Sus deficiencias residen únicamente en una falta de circunspección y potencialmente en una cierta fortaleza de carácter; Estas son imperfecciones menores en circunstancias normales, pero en la compleja era contemporánea, conllevan profundas ramificaciones.

Honores y premios

A lo largo de su vida, Hahn recibió numerosos pedidos, medallas, reconocimientos científicos y becas de academias, sociedades e instituciones de todo el mundo. A finales de 1999, la revista de noticias alemana Focus realizó una encuesta entre 500 destacados científicos naturales, ingenieros y médicos sobre los científicos más influyentes del siglo XX. En esta encuesta, Hahn ocupó el tercer lugar (con 81 puntos), detrás de los físicos teóricos Albert Einstein y Max Planck, consolidándolo como el químico más destacado de su época.

Además del Premio Nobel de Química (1944), Hahn recibió las siguientes distinciones:

• Medalla Emil Fischer de la Sociedad de Químicos Alemanes (1922),
• Premio Cannizaro de la Real Academia de Ciencias de Roma (1938),
• Premio Copérnico de la Universidad de Königsberg (1941),
• Medalla Gothenius de la Akademie der Naturforscher (1943),
• Medalla Max Planck de la Sociedad Alemana de Física, compartida con Lise Meitner (1949),
• Medalla Goethe de la ciudad de Frankfurt-on-the-Main (1949),
• Medalla de Oro Paracelso de la Sociedad Química Suiza (1953),
• Premio Faraday Lectureship y medalla de la Royal Society of Chemistry (1956),
• Medalla Grocio de la Fundación Hugo Grocio (1956),
• Medalla Wilhelm Exner de la Asociación Austriaca de la Industria (1958),
• Medalla Helmholtz de la Academia de Ciencias y Humanidades de Berlín-Brandenburgo (1959),
• y la Medalla Harnack de Oro de la Sociedad Max Planck (1959).

En 1962, Hahn fue nombrado presidente honorario de la Sociedad Max Planck.

• Fue elegido miembro extranjero de la Royal Society en 1957.
• Sus membresías honorarias en academias y sociedades científicas internacionales incluyeron
  • la Sociedad Rumana de Física en Bucarest,
  • la Real Sociedad Española de Química y Física, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas,
  • y academias ubicadas en Allahabad, Bangalore, Berlín, Boston, Bucarest, Copenhague, Göttingen, Halle, Helsinki, Lisboa, Madrid, Mainz, Munich, Roma, Estocolmo, el Vaticano y Viena.

También obtuvo una beca honoraria en el University College London,

• y las ciudades de Frankfurt am Main y Göttingen le concedieron la ciudadanía honoraria en 1959, seguidas de Berlín en 1968.
• En 1959, Hahn fue designado Oficial de la Ordre National de la Légion d'Honneur francesa.
• Además, recibió la Gran Cruz de Primera Clase de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania en 1959.
• En 1966, el presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, y la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) presentaron conjuntamente el premio Enrico Fermi a Hahn, Lise Meitner y Fritz Strassmann. El diploma de Hahn reconoció específicamente su "investigación pionera en las radiactividades naturales y sus extensos estudios experimentales que culminaron con el descubrimiento de la fisión".
• Recibió doctorados honoris causa de la
  • Universidad de Göttingen
  • la Universidad Técnica de Darmstadt,
  • la Universidad Goethe de Frankfurt en 1949,
  • y la Universidad de Cambridge en 1957.

Se han nombrado varias entidades en honor a Hahn, entre ellas:

• el NS Otto Hahn, que era el único buque civil europeo de propulsión nuclear (botado en 1964);
• un cráter lunar (nombrado junto con su homónimo Friedrich von Hahn);
• y el asteroide 19126 Ottohahn.
• Además, el Premio Otto Hahn lo otorgan tanto las Sociedades Alemanas de Física y Química como la ciudad de Frankfurt am Main;
• la Medalla Otto Hahn, que sirve de incentivo para los jóvenes científicos, y el Premio Otto Hahn, ambos conferidos por la Sociedad Max Planck;
• y la Medalla de Oro de la Paz Otto Hahn, entregada por la Asociación Alemana para las Naciones Unidas (DGVN) en Berlín en 1988.

A lo largo de varios períodos, surgieron propuestas para nombrar elementos recién sintetizados en honor a Hahn. Los químicos estadounidenses sugirieron por primera vez en 1971 que el elemento 105 se denominara hahnio; sin embargo, en 1997, la IUPAC lo nombró oficialmente dubnio, en referencia al centro de investigación ruso en Dubna. Posteriormente, en 1992, un equipo de investigación alemán descubrió el elemento 108 y propuso el nombre de hassium (derivado de Hesse). A pesar de que la convención establecida concedía a los descubridores el derecho a sugerir nombres, un comité de la IUPAC recomendó en 1994 el nombre hahnium para el elemento 108. Tras las objeciones de los descubridores alemanes, el nombre hassium (Hs) fue adoptado internacionalmente en 1997.

• Lista de activistas por la paz

Publicaciones en inglés

• Hahn, Otto (1936). Radioquímica Aplicada. Ithaca, Nueva York: Cornell University Press.Hahn, Otto (1950). Nuevos átomos: avances y algunos recuerdos. Nueva York-Ámsterdam-Londres-Bruselas: Elsevier Inc.Hahn, Otto (1966). Otto Hahn: una autobiografía científica. Traducido por Ley, Willy. Nueva York: Hijos de Charles Scribner.Hahn, Otto (1970). Mi vida. Traducido por Kaiser, Ernst; Wilkins, Eithne. Nueva York: Herder y Herder.Notas

  Referencias

  • Otto Hahn en Nobelprize.org, incluida la conferencia Nobel del 13 de diciembre de 1946 De las transmutaciones naturales del uranio a su fisión artificial
  • Otto Hahn y el descubrimiento de la fisión nuclear Archivado el 1 de febrero de 2014 en Wayback Machine BR, 2008
  • Otto Hahn (1879–1968) – El descubrimiento de la fisión
  • Otto Hahn – Fundador de la Era Atómica Autor: Dr. Edmund Neubauer (Traducción: Brigitte Hippmann) – Sitio web del Otto Hahn Gymnasium (OHG), 2007.
  • Medalla de la Paz Otto Hahn en Oro Sitio web de la Asociación Alemana para las Naciones Unidas (DGVN) en Berlín
  • La historia del Instituto Hahn Meitner (HMI) Helmholtz-Zentrum, Berlín 2011.
  • Sitio web de la Sociedad Max Planck, 2011, que detalla el liderazgo de Otto Hahn en una delegación a Israel en 1959.
  • Relato biográfico de Otto Hahn (1879–1968).
  • Conferencia sobre la paz de la Universidad de Hiroshima, pronunciada por Dietrich Hahn el 2 de octubre de 2013, titulada 'Otto Hahn: una vida dedicada a la ciencia, la humanidad y la paz', archivada el 24 de septiembre de 2015 en Wayback Machine.
  • Brandl, Marinus. 'Otto Hahn: descubridor de la fisión nuclear y progenitor de la bomba atómica.' GMX, Suiza, 17 de diciembre de 2013.
  • Colección de archivo de recortes de periódicos relacionados con Otto Hahn, alojados en los archivos de prensa del siglo XX de la ZBW.