Marie Curie

Maria Salomea Skłodowska Curie (polonaise : [ˈmarja salɔˈmɛa skwɔˈdɔfska kiˈri] ; née Skłodowska ; 7 novembre 1867 – 4 juillet 1934), communément appelée Marie Curie ( KURE-ee ; français : [maʁi kyʁi] ), était un éminent physicien et chimiste polonais et naturalisé français. Elle a été co-récipiendaire du prix Nobel de physique 1903, aux côtés de son mari Pierre Curie, en reconnaissance de leurs recherches collaboratives sur les phénomènes de radioactivité, initialement identifiés par le professeur Henri Becquerel. Par la suite, elle a reçu le prix Nobel de chimie en 1911 pour ses travaux révolutionnaires sur la découverte des éléments radium et polonium, obtenus grâce à l'isolement du radium et à une analyse complète de ses propriétés et de ses composés.

Maria Salomea Skłodowska Curie (polonais : [ˈmarjasalɔˈmɛaskwɔˈdɔfskakiˈri] ; née Skłodowska ; 7 novembre 1867 – 4 juillet 1934), mieux connue sous le nom de Marie Curie ( KURE-ee; Français : [maʁikyʁi]), était une physicienne et chimiste polonaise et naturalisée française. Elle partage le prix Nobel de physique 1903 avec son mari Pierre Curie « pour leurs recherches communes sur les phénomènes de radioactivité découverts par le professeur Henri Becquerel ». Elle a remporté le prix Nobel de chimie en 1911 « [pour] la découverte des éléments radium et polonium, par l'isolement du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable ».

Ses réalisations incluent le fait d'être la première femme à recevoir un prix Nobel, la première personne à recevoir deux prix Nobel et la seule personne à remporter des prix Nobel dans deux disciplines scientifiques distinctes. Marie et Pierre ont créé un précédent en tant que premier couple marié à recevoir le prix Nobel, initiant ainsi l'héritage distingué de la famille Curie de cinq prix Nobel. En 1906, elle devient la première femme nommée professeur à l'Université de Paris.

Née à Varsovie, dans l'ancien royaume de Pologne, qui faisait partie de l'Empire russe, elle a commencé son parcours universitaire. Ses premières études comprenaient des études à l'Université volante clandestine de Varsovie, suivies d'une formation scientifique pratique dans la ville. À l'âge de 24 ans, en 1891, elle s'installe à Paris pour rejoindre sa sœur aînée Bronisława, où elle poursuit des études supérieures et entreprend ensuite ses activités scientifiques. En 1895, elle épouse Pierre Curie et ensemble ils mènent des recherches pionnières sur la radioactivité, terme qu'elle a notamment inventé. Tragiquement, en 1906, Pierre décède des suites d'un accident de rue à Paris.

Elle a dirigé les premières recherches mondiales sur l'application thérapeutique des isotopes radioactifs pour traiter les néoplasmes. Elle crée l'Institut Curie à Paris en 1920 et l'Institut Curie à Varsovie en 1932 ; les deux institutions continuent de fonctionner comme d’importants centres de recherche médicale. Pendant la Première Guerre mondiale, elle a innové en matière d'unités de radiographie mobiles, qui ont fourni des services de radiographie essentiels aux hôpitaux de campagne.

Malgré sa citoyenneté française, Marie Skłodowska Curie, qui utilisait systématiquement les deux noms de famille, maintenait un lien profond avec son identité polonaise. Elle veillait à ce que ses filles apprennent la langue polonaise et les amenait fréquemment au pays. Le premier élément chimique qu'elle et Pierre ont découvert, le polonium, a été nommé par elle en hommage à son pays natal.

Marie Curie est décédée en 1934, à l'âge de 66 ans, au sanatorium Sancellemoz à Passy (Haute-Savoie), France. Sa mort a été attribuée à une anémie aplasique, probablement due à une exposition prolongée aux radiations au cours de ses recherches scientifiques et de ses travaux radiologiques dans les hôpitaux de campagne tout au long de la Première Guerre mondiale. Au-delà de ses prix Nobel, elle a reçu de nombreuses autres distinctions et hommages ; notamment, en 1995, elle est devenue la première femme à être enterrée au Panthéon de Paris sur la seule base de ses propres réalisations, et en 2011, la Pologne a désigné cette année comme l'Année de Marie Curie, coïncidant avec l'Année internationale de la chimie. Sa vie et son œuvre sont largement documentées dans de nombreuses biographies, dont Madame Curie, rédigée par sa fille Ève. L'élément synthétique curium porte son nom en hommage.

Vie et carrière

Premières années

Maria Salomea Skłodowska est née le 7 novembre 1867 à Varsovie, dans la Pologne du Congrès, qui faisait alors partie de l'Empire russe. Elle était la cinquième et la plus jeune enfant de Bronisława, née Boguska, et de Władysław Skłodowski, tous deux éducateurs reconnus. Ses frères et sœurs aînés comprenaient Zofia (née en 1862, connue sous le nom de Zosia), Józef (née en 1863, connue sous le nom de Józio), Bronisława (née en 1865, connue sous le nom de Bronia) et Helena (née en 1866, connue sous le nom de Hela). Maria elle-même était affectueusement appelée Mania.

Ses familles paternelle et maternelle avaient subi d'importantes pertes de biens et de richesse en raison de leur participation patriotique aux soulèvements nationaux polonais, qui cherchaient à rétablir l'indépendance de la Pologne ; le plus récent d’entre eux fut le soulèvement de janvier 1863-1865. Par conséquent, cette situation a imposé une lutte difficile pour l'avancement à la génération suivante, y compris à Maria et à ses frères et sœurs aînés. Le grand-père paternel de Maria, Józef Skłodowski, était directeur de l'école primaire de Lublin, fréquentée notamment par Bolesław Prus, qui devint plus tard une figure éminente de la littérature polonaise.

Władysław Skłodowski, le père de Maria, enseignait les mathématiques et la physique (disciplines que Maria poursuivit plus tard) et fut directeur de deux gymnasia (écoles secondaires) pour garçons à Varsovie. Suite à la suppression par les autorités russes de l'enseignement en laboratoire dans les écoles polonaises, il a transféré une importante partie du matériel de laboratoire chez eux, où il a enseigné à ses enfants son application. Par la suite, il fut licencié par ses supérieurs russes en raison de ses sympathies pro-polonaises et contraint d'accepter des postes moins rémunérateurs. La famille a également subi des pertes financières suite à un investissement infructueux, ce qui l'a amenée à augmenter ses revenus en hébergeant des pensionnaires masculins. La mère de Maria, Bronisława, dirigeait un internat distingué pour filles à Varsovie, rôle qu'elle a abandonné après la naissance de Maria. Bronisława succomba à la tuberculose en mai 1878, alors que Maria avait dix ans. Moins de trois ans auparavant, la sœur aînée de Maria, Zofia, était décédée du typhus, qu'elle avait contracté chez un pensionnaire. Alors que le père de Maria était athée, sa mère était une fervente catholique. Les profondes pertes de sa mère et de sa sœur ont incité Maria à abandonner le catholicisme et à adopter une vision du monde agnostique.

À l'âge de dix ans, Maria a commencé ses études au pensionnat J. Sikorska, puis a progressé dans un gymnase pour filles (école secondaire), dont elle a obtenu son diplôme le 12 juin 1883, remportant une médaille d'or. Après une période d'effondrement, potentiellement attribuée à la dépression, elle passe l'année suivante à la campagne avec les proches de son père. L'année suivante, elle réside avec son père à Varsovie, où elle assume des responsabilités de tutrice. Comme il était interdit aux femmes de s'inscrire dans les établissements d'enseignement supérieur conventionnels, Maria et sa sœur Bronisława se sont engagées dans l'Université volante clandestine (également connue sous le nom d'« Université flottante »), un établissement d'enseignement supérieur patriotique polonais qui acceptait des étudiantes.

Maria a conclu un accord avec sa sœur Bronisława, s'engageant à soutenir financièrement la formation médicale de Bronisława à Paris, en échange d'une aide réciproque deux ans plus tard. Par conséquent, Maria a d'abord obtenu un emploi de tutrice à domicile à Varsovie, suivi d'un mandat de deux ans comme gouvernante à Szczuki pour la famille Żorawski, des parents reçus de son père, tout en consacrant son temps libre à la poursuite des études. Au cours de son emploi chez les Żorawski, elle a développé une relation amoureuse avec leur fils, Kazimierz Żorawski, qui deviendra plus tard un mathématicien distingué. Cependant, ses parents s'opposèrent à la perspective que leur fils épouse un parent sans moyens financiers, et Kazimierz se révéla incapable de défier leurs souhaits. La fin de la relation de Maria avec Żorawski fut une profonde tragédie pour les deux individus. Kazimierz a ensuite obtenu un doctorat et s'est lancé dans une carrière universitaire de mathématicien, obtenant finalement les postes de professeur et de recteur à l'Université de Cracovie. Néanmoins, au cours de ses dernières années, en tant que professeur de mathématiques à l'École polytechnique de Varsovie, il fut observé assis, pensif, devant la statue de Maria Skłodowska, érigée en 1935 devant l'Institut du Radium, une institution qu'elle avait créée en 1932.

Au début de 1890, Bronisława, qui avait épousé Kazimierz Dłuski, un médecin polonais et activiste social et politique, quelques mois auparavant, invita Maria à les rejoindre à Paris. Maria a décliné l'offre, invoquant son incapacité à payer les frais de scolarité universitaires, et estimait qu'il lui faudrait dix-huit mois supplémentaires pour accumuler les fonds requis. Son père l'a aidé en obtenant un poste plus gratifiant financièrement. Tout au long de cette période, Maria a constamment poursuivi son auto-éducation par la lecture, la correspondance et l'enseignement privé. Au début de 1889, elle était retournée à la résidence de son père à Varsovie. Elle a continué son emploi de gouvernante et y a résidé jusqu'à la fin de 1891. Pendant ce temps, elle s'est engagée dans le tutorat, a poursuivi des études à la Flying University et a commencé sa formation scientifique pratique (1890-1891) dans un laboratoire de chimie situé au Musée de l'Industrie et de l'Agriculture, plus précisément à Krakowskie Przedmieście 66, à côté de la vieille ville de Varsovie. Ce laboratoire était dirigé par son cousin, Józef Boguski, qui avait auparavant été assistant du chimiste russe Dmitri Mendeleyev à Saint-Pétersbourg.

La vie à Paris

À la fin de 1891, elle a quitté la Pologne pour s'installer en France. À son arrivée à Paris, Maria, qui a adopté le nom de Marie pour sa vie française, a d'abord trouvé un logement chez sa sœur et son beau-frère. Elle loue ensuite une mansarde dans le Quartier Latin, plus proche de l'Université de Paris, où elle s'inscrit fin 1891 pour poursuivre des études avancées en physique, chimie et mathématiques. Son existence était caractérisée par une extrême austérité ; elle maintenait la chaleur pendant les hivers rigoureux en portant tous ses vêtements disponibles, et sa concentration académique intense la conduisait parfois à renoncer à des repas. Skłodowska équilibrait ses études de jour avec des cours particuliers le soir, couvrant à peine ses frais de subsistance. En 1893, elle obtient un diplôme en physique et commence à travailler dans le laboratoire industriel de Gabriel Lippmann. Parallèlement, elle poursuit ses études à l'Université de Paris, obtenant une bourse qui lui permet d'acquérir un deuxième diplôme en 1894.

Skłodowska a débuté ses activités scientifiques à Paris en recherchant les propriétés magnétiques de divers aciers, un projet commandé par la Société pour l'encouragement de l'industrie nationale. Durant cette période, Pierre Curie devient une figure marquante de sa vie, leur lien étant forgé par une passion commune pour les sciences naturelles. Pierre Curie a occupé un poste d'enseignant à l'Établissement d'Enseignement Supérieur de Physique et Chimie Industrielle de la Ville de Paris (ESPCI Paris). Leur introduction a été facilitée par le physicien polonais Józef Wierusz-Kowalski, qui, conscient du besoin de Skłodowska de disposer d'installations de laboratoire plus étendues, pensait que Pierre pourrait être en mesure de l'aider. Bien que Curie lui-même ne possédait pas un grand laboratoire, il a réussi à allouer un espace de travail approprié à Skłodowska pour qu'elle puisse commencer ses recherches.

Leur enthousiasme scientifique commun a favorisé un lien personnel croissant, conduisant au développement de sentiments amoureux. Pierre a finalement proposé le mariage, mais Skłodowska a d'abord refusé, avec l'intention de retourner dans son pays natal. Curie a cependant exprimé sa volonté de déménager en Pologne avec elle, même si cela impliquait une rétrogradation professionnelle vers l'enseignement du français. Pendant les vacances d'été de 1894, Skłodowska rendit visite à sa famille à Varsovie. Elle espérait obtenir un poste professionnel dans son domaine en Pologne, mais s'est finalement vu refuser une place à l'Université de Cracovie en raison du sexisme universitaire dominant. Une lettre persuasive de Pierre la convainc ensuite de revenir à Paris pour entreprendre des études doctorales. À la demande de Skłodowska, Curie formalisa ses recherches sur le magnétisme, obtenant son propre doctorat en mars 1895 et recevant par la suite une promotion au poste de professeur à l'École. Une observation contemporaine qualifiait avec humour Skłodowska de « plus grande découverte de Pierre ».

Le 26 juillet 1895, ils se marièrent à Sceaux, optant pour une cérémonie civile plutôt que religieuse. La tenue bleu foncé de Marie, choisie à la place d'une robe de mariée traditionnelle, a ensuite servi à ses besoins pratiques comme vêtement de laboratoire pendant une période prolongée. Leur lien a été encore renforcé par des activités de loisirs partagées, notamment de nombreuses excursions à vélo et des voyages internationaux. En Pierre, Marie a découvert non seulement un nouveau partenaire amoureux et de vie, mais aussi un collaborateur scientifique fiable.

Nouveaux éléments

En 1895, Wilhelm Röntgen a identifié l'existence des rayons X, même si le mécanisme sous-jacent à leur génération restait inconnu. Par la suite, en 1896, Henri Becquerel observa que les sels d'uranium émettaient des rayons possédant des capacités de pénétration similaires aux rayons X. Il a en outre démontré que ce rayonnement, distinct de la phosphorescence, provenait spontanément de l'uranium lui-même, plutôt que de nécessiter une source d'énergie externe. Inspirée par ces deux découvertes cruciales, Curie a décidé d'étudier les rayons de l'uranium comme sujet potentiel pour sa thèse de doctorat.

Curie a utilisé une méthodologie innovante pour l'analyse des échantillons. Son mari et son frère avaient, quinze ans auparavant, mis au point un électromètre, un instrument très sensible conçu pour mesurer la charge électrique. À l’aide de cet électromètre, elle a pu constater que les rayons d’uranium induisaient une conductivité électrique dans l’air ambiant entourant un échantillon. Grâce à cette technique, sa première découverte significative était que la radioactivité des composés d'uranium était directement proportionnelle uniquement à la quantité d'uranium présente. Elle a postulé que ce rayonnement ne résultait pas d’interactions moléculaires mais émanait plutôt intrinsèquement de l’atome lui-même. Cette hypothèse révolutionnaire représentait une avancée cruciale dans la réfutation de l'hypothèse de longue date de l'indivisibilité atomique.

En 1897, leur fille Irène naît. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Curie a commencé à enseigner à l'École normale supérieure. Faute de laboratoire dédié, les Curie ont mené la majorité de leurs recherches dans un hangar reconverti adjacent à l'ESPCI. Ce hangar, auparavant utilisé comme salle de dissection pour l'école de médecine, souffrait d'une ventilation inadéquate et d'un manque d'étanchéité. Ils restaient inconscients des conséquences néfastes sur la santé de l’exposition aux radiations, qui résultaient de leur contact continu et sans protection avec des matières radioactives. Bien que l'ESPCI n'ait pas officiellement parrainé ses enquêtes, elle a obtenu le soutien financier de sociétés métallurgiques et minières, ainsi que de diverses organisations et organismes gouvernementaux.

Les recherches systématiques de Curie ont porté sur deux minéraux uranifères : la pitchblende et la torbernite, également identifiées comme étant de la chalcolite. Ses mesures à l'électromètre ont indiqué que la pitchblende présentait une activité quatre fois supérieure à celle de l'uranium, tandis que la chalcolite était deux fois plus active. Elle en déduisit que, en supposant l'exactitude de ses découvertes antérieures corrélant la quantité d'uranium avec sa radioactivité, ces deux minéraux devaient abriter d'infimes quantités d'une substance inconnue possédant une activité nettement supérieure à celle de l'uranium. Par conséquent, elle a lancé une recherche systématique d’autres substances émettrices de rayonnements, ce qui a conduit à sa découverte en 1898 que l’élément thorium présentait également de la radioactivité. Pierre Curie est progressivement captivée par ses efforts de recherche. Au milieu de 1898, son engagement dans son travail s'intensifia au point qu'il résolut d'interrompre ses propres recherches sur les cristaux et de collaborer avec elle.

Reid affirme que le concept de recherche est né uniquement d'elle ; elle l'a formulé de manière indépendante et, bien qu'elle ait consulté son mari pour connaître son point de vue, elle a établi sans équivoque sa propriété intellectuelle. Elle a par la suite documenté ce fait à deux reprises dans la biographie de son mari, excluant ainsi tout potentiel d'ambiguïté. Il est probable que, même à ce stade naissant de sa carrière, elle ait reconnu le scepticisme potentiel de nombreux scientifiques quant à la capacité d'une femme à mener des recherches aussi pionnières.

Elle possédait une conscience aiguë de la nécessité de diffuser rapidement ses découvertes, garantissant ainsi sa priorité intellectuelle. En effet, si Becquerel n'avait pas présenté sa découverte à l'Académie des Sciences seulement un jour après sa création, deux ans auparavant, la reconnaissance de la découverte de la radioactivité – et potentiellement un prix Nobel – aurait été attribuée à Silvanus Thompson. Curie a opté pour une méthode de publication tout aussi expéditive. Comme elle n'était pas membre de l'Académie, son article concis et simple détaillant son travail fut présenté en son nom à l'Académie le 12 avril 1898 par son ancien professeur, Gabriel Lippmann. Néanmoins, tout comme Thompson a été devancé par Becquerel, Curie a été devancé en annonçant sa découverte que le thorium émet des rayons analogues à l'uranium ; Gerhard Carl Schmidt avait publié ses conclusions identiques à Berlin deux mois auparavant. Parallèlement, aucun autre physicien n'avait observé ce que Curie a documenté dans une seule phrase de son article, qui mettait en évidence les activités significativement plus élevées de la pechblende et de la chalcolite par rapport à l'uranium lui-même : « Le fait est très remarquable et laisse croire que ces minéraux peuvent contenir un élément beaucoup plus actif que l'uranium. » Elle a ensuite raconté avoir éprouvé « une envie passionnée de vérifier cette hypothèse le plus rapidement possible ». Le 14 avril 1898, les Curie mesurèrent avec optimisme un échantillon de 100 grammes de pitchblende et le pulvérisèrent à l'aide d'un pilon et d'un mortier. Ils ignoraient à ce moment-là que la substance qu'ils recherchaient existait en quantités si minuscules que son isolement nécessiterait finalement le traitement de tonnes de minerai.

En juillet 1898, Curie et son mari ont co-écrit une publication annonçant la découverte d'un élément qu'ils ont appelé « polonium », nommé en hommage à sa Pologne natale, qui durerait encore deux décennies partagées entre trois empires : la Russie, l'Autriche et la Prusse. Le 26 décembre 1898, les Curie déclarèrent l'existence d'un deuxième élément, qu'ils baptisèrent « radium », d'après le terme latin « rayon ». Au cours de leurs recherches, ils ont également inventé le terme « radioactivité ».

Pour valider définitivement leurs découvertes, les Curie se sont efforcés d'isoler le polonium et le radium sous forme pure. La pitchblende, un minéral complexe, présentait des défis importants pour la séparation chimique de ses éléments constitutifs. L'isolement du polonium s'est avéré relativement simple, en raison de sa ressemblance chimique avec le bismuth et de sa présence singulière en tant que substance semblable au bismuth dans le minerai. Le radium, à l’inverse, s’est avéré plus difficile à isoler en raison de sa forte affinité chimique avec le baryum, un élément également présent dans la pitchblende. Même si les Curie avaient obtenu des traces de radium en 1898, acquérir des quantités substantielles exemptes de contamination par le baryum restait un formidable défi. Par conséquent, les Curie se sont lancés dans le processus laborieux de séparation du sel de radium par cristallisation différentielle. Cet effort méticuleux a permis d'obtenir un dixième de gramme de chlorure de radium à partir d'une tonne de pitchblende en 1902. En 1910, Marie Curie a réussi à isoler du radium métallique pur. Cependant, elle n'a pas pu isoler le polonium, principalement en raison de sa courte demi-vie de seulement 138 jours.

De 1898 à 1902, les Curie ont rédigé collectivement ou individuellement 32 publications scientifiques. Notamment, un article rapportait que l'exposition au radium entraînait une destruction plus rapide des cellules malades formant des tumeurs par rapport aux cellules saines.

En 1900, Marie Curie a obtenu la distinction de devenir la première femme membre du corps professoral de l'École normale supérieure de jeunes filles. Parallèlement, son mari rejoint le corps académique de l'Université de Paris. En 1902, elle voyage en Pologne suite au décès de son père.

En juin 1903, sous la direction de Gabriel Lippmann, Marie Curie soutient avec succès sa thèse de doctorat à l'Université de Paris. Plus tôt ce mois-là, le couple a reçu une invitation à prononcer un discours du vendredi soir sur le radium à la Royal Institution de Londres. Pendant cette période, Marie était enceinte de quatre mois et éprouvait une grande fatigue. Bien qu'aucune réglementation formelle n'interdise aux femmes de prendre la parole lors de ces discours individuels, les conventions sociétales dominantes et la condition physique de Marie ont conduit Pierre Curie à prononcer le discours.

La conférence de Pierre Curie, prononcée entièrement en français, reconnaissait explicitement les contributions significatives de Marie à leur recherche collaborative. Néanmoins, l'Institution royale s'est écartée de la tradition lorsque Lady Dewar a honoré Marie en lui remettant un bouquet de La France Rosa, que Marie a ensuite emporté dans le théâtre, prenant place au premier rang parmi les membres les plus distingués de l'institution. Parallèlement, une industrie naissante centrée sur le radium commençait à émerger. Les Curie, cependant, ont choisi de ne pas breveter leur découverte, tirant ainsi un bénéfice financier minime de cette entreprise en plein essor et de plus en plus lucrative.

Prix Nobel

En décembre 1903, l'Académie royale des sciences de Suède décerna le prix Nobel de physique à Pierre Curie, Marie Curie et Henri Becquerel, citant leurs « services extraordinaires... par leurs recherches conjointes sur les phénomènes de rayonnement découverts par le professeur Henri Becquerel ». Initialement, la commission avait prévu de reconnaître uniquement Pierre Curie et Henri Becquerel. Cependant, Magnus Gösta Mittag-Leffler, mathématicien suédois, membre du comité et défenseur des femmes dans la science, a informé Pierre de cet oubli. Suite à la plainte formelle de Pierre, le nom de Marie a été inclus dans la candidature. Marie Curie est ainsi devenue la première femme de l'histoire à recevoir un prix Nobel.

Marie Curie et son mari ont initialement refusé de se rendre à Stockholm pour la cérémonie de remise des prix en personne, invoquant leur emploi du temps de recherche chargé et l'aggravation de la maladie de Pierre Curie, aggravée par son aversion pour les événements publics. Étant donné la nécessité pour les lauréats du prix Nobel de prononcer une conférence, les Curie ont finalement fait le voyage en 1905. L'argent du prix a permis aux Curie d'employer leur premier assistant de laboratoire. À la suite de l'attribution du prix Nobel, et suite à une offre de poste pour Pierre Curie de l'Université de Genève, l'Université de Paris l'a nommé professeur et président de physique, bien que les Curie ne disposent toujours pas d'installations de laboratoire adéquates. Suite à la plainte officielle de Pierre Curie, l'Université de Paris acquiesça, acceptant de fournir un nouveau laboratoire, même si son achèvement n'était prévu qu'en 1906.

En décembre 1904, Marie Curie donne naissance à leur deuxième fille, Ève. Pour s'assurer que ses filles apprennent sa langue maternelle, elle employait des gouvernantes polonaises et organisait ou accompagnait fréquemment leurs visites en Pologne.

Pierre Curie est décédé tragiquement dans un accident de la route le 19 avril 1906, lorsqu'il a été mortellement heurté par un véhicule hippomobile rue Dauphine lors d'une forte pluie, subissant une fracture instantanée du crâne. Marie Curie fut profondément affectée par cette perte. Le 13 mai 1906, le département de physique de l'Université de Paris lui offre la chaire professorale précédemment occupée par son défunt mari. Elle a accepté le poste, avec l'intention de créer un laboratoire de classe mondiale en mémoire de Pierre. Cette nomination a fait d'elle la première femme à obtenir un poste de professeur à l'Université de Paris.

L'ambition de Marie Curie de créer un nouveau laboratoire s'est étendue au-delà de sa nomination initiale à l'Université de Paris. Par la suite, elle dirige l'Institut du radium (Institut du radium, actuellement connu sous le nom d'Institut Curie, Institut Curie), laboratoire de radioactivité fondé conjointement pour elle par l'Institut Pasteur et l'Université de Paris. Le concept de l'Institut du Radium est né en 1909 avec Pierre Paul Émile Roux, directeur de l'Institut Pasteur. Mécontent de l'incapacité de l'Université de Paris à fournir à Curie un laboratoire adéquat, Roux propose sa relocalisation à l'Institut Pasteur. Ce départ potentiel a incité l'Université de Paris à reconsidérer sa décision, ce qui a conduit le Pavillon Curie à devenir une collaboration entre l'Université de Paris et l'Institut Pasteur.

En 1910, Curie a réussi à isoler le radium et à établir une norme internationale pour les émissions radioactives, qui a ensuite été baptisée « la curie » en l'honneur d'elle et de Pierre. Malgré ces réalisations scientifiques, l'Académie française des sciences rejeta de justesse sa demande d'adhésion en 1911, avec une marge d'une ou deux voix. Au lieu de cela, Édouard Branly, un inventeur connu pour ses contributions au développement du télégraphe sans fil par Guglielmo Marconi, a été élu. Plus de cinq décennies plus tard, en 1962, Marguerite Perey, l'une des doctorantes de Curie, est devenue la première femme élue à l'académie.

Malgré la renommée scientifique de Curie et ses contributions à la France, l'opinion publique a souvent fait preuve de xénophobie, rappelant les attitudes prévalant lors de l'affaire Dreyfus. Ce climat a également favorisé des rumeurs infondées selon lesquelles Curie était juif. Lors des élections à l’Académie française des sciences, les médias de droite l’ont dénigrée à la fois en la qualifiant d’étrangère et d’athée. Sa fille a ensuite souligné le portrait contradictoire de Curie dans la presse française, la décrivant comme une étrangère indigne lorsqu'elle était nominée pour des distinctions nationales, tout en la célébrant comme une héroïne française après avoir reçu des distinctions internationales comme ses prix Nobel.

En 1911, une liaison d'un an entre Curie et le physicien Paul Langevin, un ancien élève de Pierre Curie marié mais séparé de sa femme, est devenue publique. Cette révélation a déclenché un important scandale médiatique, que ses adversaires universitaires ont volontiers exploité. Curie, alors âgée d'une quarantaine d'années et de cinq ans l'aînée de Langevin, a été décrite à tort dans les tabloïds comme une personne juive étrangère responsable de la rupture d'un mariage. Au moment de l'éclatement du scandale, elle assistait à une conférence en Belgique ; De retour chez elle, elle rencontra une foule agitée devant sa résidence et fut obligée de chercher refuge avec ses filles chez son amie Camille Marbo.

Dans le même temps, la renommée internationale pour les contributions scientifiques de Curie a atteint de nouveaux sommets. L'Académie royale des sciences de Suède, malgré l'opposition alimentée par le scandale Langevin, lui décerne un deuxième prix Nobel en 1911, cette fois en chimie. La citation reconnaissait « ses services rendus à l'avancement de la chimie par la découverte des éléments radium et polonium, par l'isolement du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable ». En raison de la publicité négative entourant sa liaison avec Langevin, Svante Arrhenius, président du comité Nobel, a tenté de la dissuader d'assister à la cérémonie officielle du prix Nobel de chimie, invoquant sa perception d'inconvenance morale. Curie a cependant affirmé son intention d'être présente, précisant que "le prix lui a été décerné pour sa découverte du polonium et du radium" et qu'"il n'y a aucun rapport entre son travail scientifique et les faits de sa vie privée".

Elle a obtenu la distinction d'être la première personne à remporter ou à partager deux prix Nobel, un accomplissement unique qu'elle partage uniquement avec Linus Pauling, tous deux reconnus dans deux disciplines scientifiques distinctes. Une éminente délégation d'universitaires polonais, dirigée par le romancier Henryk Sienkiewicz, l'a exhortée à s'installer en Pologne pour poursuivre ses recherches dans son pays natal. Son deuxième prix Nobel a permis de convaincre le gouvernement français de financer l’Institut du Radium, créé en 1914, qui est devenu un centre de recherche en chimie, physique et médecine. Environ un mois après avoir reçu son prix Nobel de 1911, elle fut admise à l'hôpital en raison d'une dépression et d'une maladie rénale. Pendant une grande partie de 1912, elle se retira de ses engagements publics et passa un certain temps en Angleterre avec son collègue et ami, le physicien Hertha Ayrton. Son retour au laboratoire a eu lieu en décembre, après une interruption d'environ 14 mois.

En 1912, la Société scientifique de Varsovie lui a proposé de diriger un nouveau laboratoire à Varsovie ; cependant, elle refusa, donnant la priorité au développement en cours de l'Institut du Radium, dont l'achèvement est prévu en août 1914, et à la dénomination d'une nouvelle artère, la rue Pierre-Curie (aujourd'hui rue Pierre-et-Marie-Curie). Par la suite, elle est nommée directrice du Laboratoire Curie au sein de l'Institut du Radium de l'Université de Paris, créé en 1914. Ses 1913 Les progrès de l'institut sont perturbés par la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle la plupart des chercheurs sont enrôlés dans l'armée française ; les opérations complètes reprirent en 1919, après la fin de la guerre.

La Première Guerre mondiale

Pendant la Première Guerre mondiale, Curie a identifié l'importance cruciale d'une intervention chirurgicale rapide pour les soldats blessés. Elle a reconnu la nécessité de centres radiologiques mobiles positionnés à proximité des lignes de front pour soutenir les chirurgiens du champ de bataille, évitant ainsi potentiellement les amputations dans les cas où les membres pouvaient être préservés. Après des études intensives en radiologie, anatomie et mécanique automobile, elle acquiert des appareils à rayons X, des véhicules et des générateurs supplémentaires, développant par la suite des unités de radiographie mobiles, largement reconnues sous le nom de petites Curies. Elle prend la direction du service de radiologie de la Croix-Rouge et crée le premier centre de radiologie militaire de France, qui commence ses opérations à la fin de 1914. Initialement aidée par un médecin militaire et sa fille Irène, 17 ans, Curie supervise le déploiement de 20 véhicules radiologiques mobiles et de 200 unités radiologiques supplémentaires dans les hôpitaux de campagne au cours de la première année de la guerre. Par la suite, elle a lancé des programmes de formation pour que d'autres femmes deviennent assistantes radiologiques.

En 1915, Curie fabriquait des aiguilles creuses remplies d'une « émanation de radium » – un gaz radioactif incolore émis par le radium, identifié plus tard comme le radon – destinées à stériliser les tissus infectés. Le radium utilisé provenait de sa réserve personnelle d’un gramme. Les estimations suggèrent que plus d'un million de soldats blessés ont été soignés à l'aide de ses appareils à rayons X. Très engagée dans ces efforts, elle a mené peu de recherches scientifiques au cours de cette période. Malgré ses contributions humanitaires substantielles à l'effort de guerre français, Curie n'a jamais reçu de reconnaissance officielle de la part du gouvernement français.

Immédiatement après le déclenchement de la guerre, elle s'est efforcée d'apporter ses médailles d'or du prix Nobel à l'effort de guerre ; cependant, la Banque nationale française a refusé de les accepter. Néanmoins, elle a acheté des obligations de guerre avec les fonds de son prix Nobel. Elle a déclaré :

Je vais abandonner le peu d'or que je possède. J'y ajouterai les médailles scientifiques, qui me sont bien inutiles. Il y a autre chose : par pure paresse, j'avais laissé l'argent destiné à mon deuxième prix Nobel rester à Stockholm en couronnes suédoises. C'est la partie principale de ce que nous possédons. Je voudrais le rapporter ici et l'investir dans des emprunts de guerre. L’État en a besoin. Seulement, je ne me fais aucune illusion : cet argent sera probablement perdu.

En outre, elle a participé activement à des comités composés de Polonais en France, qui défendaient la cause polonaise. Après la guerre, elle a documenté ses expériences de guerre dans le livre Radiology in War (1919).

L'ère d'après-guerre

En 1920, pour commémorer le 25e anniversaire de la découverte du radium, le gouvernement français lui accorda une allocation, une distinction précédemment accordée à Louis Pasteur, décédé en 1895. En 1921, Curie entreprit une tournée aux États-Unis dans le but de solliciter des fonds pour la recherche sur le radium. Suite à un entretien avec Curie, Marie Mattingly Meloney a créé un Fonds Marie Curie Radium et a contribué à faire connaître sa visite.

En 1921, le président américain Warren G. Harding a accueilli Curie à la Maison Blanche, où il lui a présenté le gramme de radium collecté aux États-Unis. Reconnaissant sa renommée internationale naissante et préoccupé par son manque de distinctions officielles françaises à afficher publiquement, le gouvernement français lui a proposé la Légion d'honneur, qu'elle a déclinée, avant cette réunion. L'année suivante, en 1922, elle fut intronisée membre de l'Académie française de médecine. Ses engagements internationaux comprenaient également des apparitions publiques et des conférences dans des pays comme la Belgique, le Brésil, l'Espagne et la Tchécoslovaquie.

Sous la direction de Curie, l'Institut a favorisé les travaux de quatre autres lauréats du prix Nobel, parmi lesquels sa fille, Irène Joliot-Curie, et son gendre, Frédéric Joliot-Curie. Finalement, il est devenu l’un des quatre laboratoires mondiaux prééminents dédiés à la recherche sur la radioactivité. Les autres institutions distinguées comprenaient le Laboratoire Cavendish, associé à Ernest Rutherford ; l'Institut de recherche sur le radium à Vienne, dirigé par Stefan Meyer ; et l'Institut Kaiser Wilhelm de chimie, avec Otto Hahn et Lise Meitner.

En août 1922, Curie fut nommé au nouveau Comité international de coopération intellectuelle, créé par la Société des Nations. Elle a siégé à ce comité jusqu'en 1934, facilitant la coordination scientifique de la Société des Nations aux côtés d'éminents universitaires dont Albert Einstein, Hendrik Lorentz et Henri Bergson. Elle a rédigé une biographie de son mari décédé, intitulée Pierre Curie, en 1923. En 1925, une tournée américaine ultérieure en 1929 a permis d'obtenir du radium pour l'Institut du radium de Varsovie, qui a commencé ses opérations en 1932 sous la direction de sa sœur Bronisława. Malgré l'inconfort personnel considérable causé par ces détournements de ses efforts scientifiques et l'attention publique qui les accompagnait, ils lui fournissèrent finalement des ressources essentielles pour ses recherches. En 1930, elle fut élue au Comité international des poids atomiques, poste qu'elle occupa jusqu'à sa disparition. L'Université d'Édimbourg a décerné le prix Cameron de thérapeutique à Curie en 1931.

Mort

La finale de Curie Quelques mois plus tard, le 4 juillet 1934, elle décède à l'âge de 66 ans au sanatorium Sancellemoz de Passy en Haute-Savoie. La cause du décès était une anémie aplasique, qui est largement attribuée à une exposition prolongée aux rayonnements qui a gravement endommagé sa moelle osseuse.

Pendant la période de ses recherches, les effets néfastes des rayonnements ionisants n'étaient pas entièrement compris, ce qui a conduit à mener ses travaux sans les mesures de protection établies par la suite. Elle transportait régulièrement des tubes à essai contenant des isotopes radioactifs dans ses poches et les rangeait dans le tiroir de son bureau, notant la subtile luminescence que ces substances émettaient dans l'obscurité. De plus, Curie a été exposé aux rayons X provenant d'appareils non protégés alors qu'il travaillait comme radiologue dans des hôpitaux de campagne tout au long de la Première Guerre mondiale. Lors de l'exhumation de la dépouille de Curie en 1995, l'Office de Protection contre les Rayonnements Ionisants (OPRI) français a déterminé qu '"elle n'aurait pas pu être exposée à des niveaux mortels de radium de son vivant". L'agence a indiqué que le radium présente un danger principalement par ingestion et a postulé que sa maladie était plus probablement imputable à son utilisation intensive de la radiographie pendant la Première Guerre mondiale.

Au départ, elle a été enterrée au cimetière de Sceaux, aux côtés de son mari, Pierre. Soixante ans plus tard, en 1995, leurs restes ont été cérémonieusement transférés au Panthéon de Paris, en reconnaissance de leurs réalisations collectives. En raison d'une contamination radioactive, leurs restes ont été enfermés dans des cercueils recouverts de plomb. Elle devient ainsi la deuxième femme inhumée au Panthéon, après Sophie Berthelot, et notamment la première femme à y être honorée d'une inhumation basée uniquement sur ses réalisations individuelles.

En raison de leurs niveaux importants de contamination radioactive, ses papiers personnels datant des années 1890 sont jugés dangereux pour une manipulation directe. Il est remarquable que même ses livres de cuisine présentent des niveaux élevés de radioactivité. Par conséquent, ses documents sont stockés dans des conteneurs doublés de plomb et les personnes souhaitant les examiner doivent porter des vêtements de protection. Au cours de sa dernière année, elle a consacré ses efforts à un livre intitulé Radioactivity, qui a ensuite été publié à titre posthume en 1935.

Héritage

L'impact profond des efforts scientifiques des Curie, englobant à la fois les dimensions physiques et sociétales, a considérablement influencé la trajectoire des XXe et XXIe siècles. Les recherches pionnières de Marie Curie ont établi les principes fondamentaux de la physique nucléaire contemporaine, des thérapies avancées contre le cancer et de la radiographie diagnostique. Ses méthodologies d'isolement des isotopes radioactifs continuent d'être indispensables tant dans la recherche scientifique que dans les applications cliniques. Comme l'a noté L. Pearce Williams, professeur à l'Université Cornell :

Les résultats des enquêtes des Curie ont été transformateurs. L'intense radioactivité du radium a immédiatement retenu l'attention des scientifiques, car elle semblait remettre en question le principe établi de conservation de l'énergie, nécessitant ainsi une réévaluation fondamentale des lois physiques. Expérimentalement, l'isolement du radium a fourni à des chercheurs tels qu'Ernest Rutherford de puissantes sources radioactives, leur permettant d'explorer la structure atomique. Les expériences ultérieures de Rutherford impliquant le rayonnement alpha ont conduit à l'hypothèse initiale de l'atome nucléaire. Parallèlement, dans le domaine médical, la radioactivité du radium présentait une voie prometteuse pour un traitement efficace du cancer.

Au-delà de ses contributions révolutionnaires à la physique et à la chimie, les recherches de Curie ont exercé une influence significative sur le paysage sociétal. Ses remarquables réalisations scientifiques ont été réalisées malgré les formidables obstacles rencontrés tant dans son pays d’origine que dans son pays d’adoption, dus principalement à la discrimination fondée sur le sexe. De plus, son mentorat auprès de femmes scientifiques à l'Institut du Radium a contribué à favoriser les opportunités pour les femmes dans les domaines de la physique et de la chimie.

Marie Curie se caractérisait par son intégrité et sa conduite personnelle austère. Après avoir reçu une modeste bourse en 1893, elle remboursa rapidement les fonds en 1897 après avoir atteint son indépendance financière. Une partie substantielle de ses premiers gains du prix Nobel a été distribuée entre amis, membres de sa famille, étudiants et collaborateurs de recherche. Notamment, Curie a délibérément choisi de ne pas breveter la procédure d'isolement du radium, garantissant ainsi un accès sans restriction à la communauté scientifique au sens large. Elle a toujours ordonné que les dotations financières et les distinctions soient attribuées à ses institutions scientifiques affiliées plutôt qu'à elle-même. Elle et son mari refusaient fréquemment diverses récompenses et médailles. Albert Einstein aurait déclaré qu'elle était probablement la seule personne insensible à l'influence corruptrice de la renommée.

Reconnaissances commémoratives

Reconnue comme l'une des scientifiques les plus éminentes de l'histoire, Marie Curie a atteint un statut emblématique au sein de la communauté scientifique mondiale et a été honorée d'hommages dans le monde entier, s'étendant même dans la culture populaire. De plus, elle a reçu de nombreux diplômes honorifiques d'institutions universitaires internationales.

Marie Curie a la distinction d'être la première femme à recevoir un prix Nobel, la première personne à recevoir deux prix Nobel, la seule femme à obtenir une reconnaissance Nobel dans deux disciplines scientifiques distinctes et la seule personne à obtenir des prix Nobel dans plusieurs domaines scientifiques. Ses prix et distinctions notables comprennent :

• Prix Nobel de physique (1903), partagé avec son mari Pierre Curie et Henri Becquerel
• Médaille Davy (1903), décernée conjointement avec Pierre Curie
• Médaille Matteucci (1904), décernée conjointement avec Pierre Curie
• Prix Actonien (1907)
• Médaille Elliott Cresson (1909)
• Légion d'honneur (1909), qu'elle a refusée
• Prix Nobel de chimie (1911)
• Ordre civil d'Alphonse XII (1919)
• Médaille Franklin de l'American Philosophical Society (1921)
• Ordre de l'Aigle blanc (2018), décerné à titre posthume

Diverses entités ont été désignées en l'honneur de Marie Curie, notamment :

• La curie (symbole Ci), une unité standard de radioactivité, est nommée en hommage à Marie et à Pierre Curie, bien que la commission de désignation n'ait pas explicitement précisé si cet honneur était réservé uniquement à Pierre, à Marie ou aux deux scientifiques.
• L'élément chimique possédant le numéro atomique 96 a été désigné curium (symbole Cm).
• De plus, trois minéraux radioactifs : la curite, la sklodowskite et la cuprosklodowskite - portent les noms des Curie.
• Le programme de bourses Actions Marie Skłodowska-Curie, une initiative de l'Union européenne, soutient de jeunes scientifiques poursuivant des opportunités de recherche à l'étranger.
• En 2007, une station du métro parisien située à Ivry a été renommée en l'honneur des deux Curie.

• La prochaine station Marie-Curie, une installation souterraine du Réseau express métropolitain (REM) située dans l'arrondissement Saint-Laurent à Montréal, est nommée en son honneur. Par ailleurs, une artère adjacente, l'avenue Marie Curie, porte également son nom.

• Le Maria, un réacteur nucléaire de recherche polonais
• L'astéroïde désigné 7 000 Curie
• L'association caritative Marie Curie, opérant au Royaume-Uni
• Le prix IEEE Marie Sklodowska-Curie, une distinction internationale récompensant des contributions exceptionnelles aux sciences et à l'ingénierie nucléaires et plasmatiques, a été institué par l'Institute of Electrical and Electronics Engineers en 2008.
• La médaille Marie Curie est une récompense scientifique annuelle, créée en 1996 et décernée par la Société polonaise de chimie.
• La médaille et le prix Marie Curie-Sklodowska, une distinction annuelle décernée par l'Institut de physique de Londres, récompensent des contributions remarquables à l'enseignement de la physique.
• L'université Maria Curie-Skłodowska est située à Lublin, en Pologne.
• L'Université Pierre et Marie Curie est située à Paris.
• L'Institut national de recherche en oncologie Maria Skłodowska-Curie est situé en Pologne.
• Les établissements d'enseignement qui portent son nom incluent l'École élémentaire Marie-Curie à London, en Ontario, au Canada ; Curie Metropolitan High School à Chicago, États-Unis ; Lycée Marie Curie à Hô Chi Minh-Ville, Vietnam ; et Lycée français Marie Curie de Zurich, Suisse.
• La rue Madame Curie est une rue de Beyrouth, au Liban.
• Une espèce de coléoptère, Psammodes sklodowskae, a été nommée par Kamiński & Gearner.

De nombreux ouvrages biographiques lui ont été consacrés, notamment :

• Ève Curie (fille de Marie Curie), Madame Curie, publiée en 1938.
• Françoise Giroud, Marie Curie : une vie, publié en 1987.
• Susan Quinn, Marie Curie : Une vie, publié en 1996.
• Barbara Goldsmith, Obsessive Genius : The Inner World of Marie Curie, publié en 2005.
• Lauren Redniss, Radioactive : Marie et Pierre Curie, une histoire d'amour et de retombées, publié en 2011, qui a ensuite été adapté dans un film britannique de 2019.
• Sobel, Dava (2024). Les éléments de Marie Curie : comment la lueur du radium a ouvert la voie aux femmes scientifiques. Quatrième pouvoir. ISBN 978-0-00-853691-6.

  Au cours de sa vie, Marie Curie a été immortalisée dans au moins une photographie Autochrome Lumière couleur, conservée au Musée Curie à Paris.

  En 2026, Curie a été désignée parmi les 72 femmes historiques des STEM dont les noms sont proposés pour figurer sur la Tour Eiffel, rejoignant ainsi les 72 hommes déjà honorés. Cette initiative a été annoncée publiquement par Anne Hidalgo, maire de Paris, sur la base des recommandations d'un comité co-présidé par Isabelle Vauglin de Femmes et Sciences et Jean-François Martins, représentant l'entité exploitante de la Tour Eiffel.

  • Charlotte Hoffman Kellogg, qui a sponsorisé Marie Curie
  • Liste des femmes lauréates du prix Nobel
  • Liste des pôles en chimie
  • Liste des lauréats polonais du prix Nobel
  • Chronologie des femmes dans la science
  • Les femmes en chimie

  Remarques

  Œuvres non-fictionnelles

  • Curie, Ève (2001). Madame Curie : une biographie. Presse Da Capo. ISBN 978-0-306-81038-1.Curie, Marie (1921). La découverte du radium . Poughkeepsie : Collège Vassar.Dzienkiewicz, Marta (2017). Pionniers polonais : Livre des Polonais éminents. Traduit par Monod-Gayraud, Agnès. Illustrations de Rzezak, Joanna ; Karski, Piotr. Varsovie : Wydawnictwo Dwie Siostry. ISBN 9788365341686. OCLC 1060750234.Giroud, Françoise (1986). Marie Curie : Une vie. Traduit par Lydia Davis. New York : Holmes & Meier. ISBN 978-0-8419-0977-9. OCLC 12946269.Kaczorowska, Teresa (2011). Córka mazowieckich równin, czyli, Maria Skłodowska-Curie z Mazowsza [Fille des plaines de Mazovie : Maria Skłodowska–Curie de Mazowsze] (en polonais). Związek Literatów Polskich, Oddział w Ciechanowie. ISBN 978-83-89408-36-5. Consulté le 15 mars 2016.Moskowitz, Clara (février 2025). "Le réseau caché de Marie Curie : comment elle a recruté une génération de femmes scientifiques." Scientific American, vol. 332, non. 2, pp. 78–79. est ce que je:10.1038/scientificamerican022025-3K76AqOE4WSO46n3VMzSTu.Opfell, Olga S. (1978). Les dames lauréates : les femmes qui ont remporté le prix Nobel. Metuchen, N.J., & Londres : Scarecrow Press, pp. ISBN 978-0-8108-1161-4.Pasachoff, Naomi (1996). Marie Curie et la science de la radioactivité. Presse de l'Université d'Oxford. ISBN 978-0-19-509214-1.Quinn, Susan (1996). Marie Curie : Une vie. Presse Da Capo. ISBN 978-0-201-88794-5.Redniss, Lauren (2010). Radioactif : Marie & Pierre Curie : Une histoire d'amour et de retombées. HarperCollins. ISBN 978-0-06-135132-7.Wirten, Eva Hemmungs (2015). Faire Marie Curie : propriété intellectuelle et culture des célébrités à l'ère de l'information. Presses de l'Université de Chicago. ISBN 978-0-226-23584-4. Consulté le 15 mars 2016.Œuvres de fiction
    • Olov Enquist, Per (2006). Le Livre sur Blanche et Marie. New York : négliger. ISBN 978-1-58567-668-2.
    • Œuvres de Marie Curie chez LibriVox (livres audio du domaine public)
    • Œuvres de Marie Curie au Projet Gutenberg
    • Coupures de journaux sur Marie Curie dans les archives de presse du XXe siècle du ZBW
    • Marie Curie sur Nobelprize.org