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Harry Hammond Hess
Scienze

Harry Hammond Hess

TORIma Accademia — Geologo / Geofisico

Harry Hammond Hess

Harry Hammond Hess

Harry Hammond Hess (24 maggio 1906 – 25 agosto 1969) è stato un geologo americano e un ufficiale della Marina degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, considerato uno dei…

Harry Hammond Hess (24 maggio 1906 – 25 agosto 1969) è stato un geologo americano e ufficiale della Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, ampiamente riconosciuto come una figura fondamentale nello sviluppo della teoria unificante della tettonica a zolle. I suoi contributi includevano teorie sull'espansione del fondale marino, in particolare chiarendo le interconnessioni tra archi insulari, anomalie gravitazionali del fondale marino e peridotite serpentinizzata, proponendo così la convezione del mantello come meccanismo principale che guida questo processo geologico.

Primi anni di vita e istruzione

Nato a New York il 24 maggio 1906 da Julian S. Hess, membro della Borsa di New York, e da Elizabeth Engel Hess, Harry Hammond Hess completò gli studi secondari alla Asbury Park High School di Asbury Park, nel New Jersey. Nel 1923, si iscrisse all'Università di Yale, inizialmente perseguendo ingegneria elettrica prima di conseguire infine una laurea in geologia. Nonostante un iniziale fallimento in mineralogia a Yale, che portò allo scoraggiamento riguardo alle sue prospettive nel campo, Hess perseverò, fino a insegnare geologia all'Università di Princeton prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. La sua esperienza professionale comprendeva anche due anni come geologo esplorativo nella Rhodesia del Nord. Sposò Annette Burns nel 1934.

Carriera di insegnamento

Harry Hess iniziò la sua carriera accademica con un incarico di insegnante per un anno (1932-1933) presso la Rutgers University nel New Jersey, seguito da un anno come ricercatore associato presso il Laboratorio Geofisico di Washington, D.C. Nel 1934 entrò alla facoltà dell'Università di Princeton, dove rimase per tutta la sua carriera, servendo come presidente del dipartimento di geologia dal 1950 al 1966. I suoi impegni internazionali includevano cattedre in visita. presso l'Università di Cape Town, Sud Africa (1949–1950), e l'Università di Cambridge, Inghilterra (1965).

La spedizione gravitazionale della Marina-Princeton nelle Indie occidentali (1932)

Hess ha partecipato alla seconda spedizione statunitense per acquisire misurazioni della gravità oceanica, accompagnando il dottor Felix Vening Meinesz dell'Università di Utrecht a bordo del sottomarino della Marina statunitense USS S-48. Questa spedizione ha utilizzato un gravimetro, o misuratore di gravità, progettato da Meinesz. L'itinerario del sottomarino, condotto dal 5 febbraio al 25 marzo 1932, comprendeva una rotta da Guantanamo, Cuba, a Key West, Florida, e ritorno a Guantanamo attraverso le Bahamas e la regione di Turks e Caicos. L'Ufficio idrografico della Marina degli Stati Uniti pubblicò successivamente un resoconto completo delle operazioni e dei risultati della spedizione in La spedizione gravitazionale Navy-Princeton nelle Indie occidentali nel 1932.

Carriera militare e in tempo di guerra

Durante la seconda guerra mondiale, Hess si arruolò nella Marina degli Stati Uniti, comandando infine la USS Cape Johnson, una nave da trasporto d'attacco dotata di tecnologia sonar. Questo comando si rivelò determinante nella successiva formulazione della teoria dell'espansione del fondale marino di Hess. Durante la navigazione verso i siti di sbarco nell'Oceano Pacifico nelle Marianne, nelle Filippine e a Iwo Jima, Hess tracciò meticolosamente le sue rotte, impiegando costantemente l'ecoscandaglio della nave. Questa fortuita indagine scientifica in tempo di guerra permise a Hess di compilare ampi profili del fondale oceanico in tutto l'Oceano Pacifico settentrionale, portando all'identificazione di vulcani sottomarini dalla sommità piatta, che designò come Guyot, in omaggio al geografo del XIX secolo Arnold Henry Guyot. Dopo la guerra continuò il suo servizio nella Riserva navale, raggiungendo il grado di contrammiraglio.

Scoperte scientifiche

Il contributo più significativo di Hess, riconosciuto come un progresso fondamentale nella scienza geologica del XX secolo, si è verificato nel 1960. In un rapporto ampiamente diffuso all'Office of Naval Research, ha proposto la teoria ormai accettata secondo cui la crosta terrestre subisce un movimento laterale allontanandosi da estese dorsali oceaniche vulcanicamente attive. La sua comprensione dei profili del fondale oceanico che aveva raccolto attraverso l'Oceano Pacifico settentrionale si consolidò in seguito alla scoperta nel 1953 del Grande Rift Globale lungo la Dorsale Medio Atlantica da parte di Marie Tharp e Bruce Heezen (Lamont Group). Questo processo, successivamente chiamato espansione del fondale marino, concesse credibilità scientifica al precedente concetto di deriva dei continenti, sebbene largamente ignorato, di Alfred Wegener, avviando così un cambiamento di paradigma nelle scienze della Terra. Il rapporto fondamentale di Hess fu formalmente pubblicato nel suo lavoro del 1962, Storia dei bacini oceanici, che divenne, per un periodo, la pubblicazione più frequentemente citata nel campo della geofisica della terra solida. Inoltre, Hess partecipò a varie altre iniziative scientifiche, tra cui il progetto Mohole (1957-1966), che esplorò la fattibilità e le metodologie della trivellazione in acque profonde.

Riconoscimenti e affiliazioni

Hess ottenne l'elezione alla National Academy of Sciences degli Stati Uniti nel 1952 e all'American Philosophical Society nel 1960. Fu presidente della Geological Society of America nel 1963, ricevendo successivamente la medaglia Penrose nel 1966. Nel 1968, fu inserito nell'American Academy of Arts and Sciences.

Decesso

Hess morì a causa di un infarto miocardico a Woods Hole, Massachusetts, il 25 agosto 1969, durante il suo mandato come presidente di una riunione dello Space Science Board per la National Academy of Sciences. La sua sepoltura avvenne al cimitero nazionale di Arlington e gli fu conferito postumo il Distinguished Public Service Award della National Aeronautics and Space Administration.

La medaglia Harry H. Hess

Nel 1984, l'American Geophysical Union ha istituito la medaglia Harry H. Hess come tributo alla sua eredità, progettata per "onorare i risultati eccezionali nella ricerca sulla costituzione e l'evoluzione della Terra e dei pianeti fratelli".

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