Gepard (Cheetah)

Der Gepard (Acinonyx jubatus) wird als große Katzenart klassifiziert und stellt das einzige noch existierende Mitglied der Gattung Acinonyx dar. Es ist als ikonisches Verfolgungsraubtier bekannt und gilt als das schnellste Landtier, das Geschwindigkeiten zwischen 93 und 104 km/h (58 bis 65 mph) erreicht. Zu seinen evolutionären Anpassungen an die Geschwindigkeit gehören eine robuste Hinterbeinmuskulatur, verlängerte Gliedmaßen und eine äußerst flexible Wirbelsäule. Die Fellfarbe reicht von gelbbraun bis cremeweiß oder blassbraun und ist gleichmäßig mit deutlichen, kräftigen schwarzen Flecken verziert. Typischerweise besitzt der Gepard einen kleinen, runden Kopf, eine kurze Schnauze und markante schwarze, tränenartige Gesichtsstreifen. Die Schulterhöhe liegt typischerweise zwischen 67 und 94 cm (2,20–3,08 Fuß), während die Kopf-Körper-Länge zwischen 1,1 und 1,5 m (3 Fuß 7 Zoll und 4 Fuß 11 Zoll) beträgt. Erwachsene Personen weisen eine Gewichtsspanne von 21 bis 65 kg (46 bis 143 lb) auf.

Der Gepard (Acinonyx jubatus) ist eine Großkatzenart und das einzige lebende Mitglied der Gattung Acinonyx. Als ikonisches Verfolgungsjagd-Raubtier ist es das schnellste Landtier und kann 93 bis 104 km/h (58 bis 65 mph) laufen. Es ist auf Geschwindigkeit ausgelegt und verfügt über kräftige Hinterbeinmuskeln, lange Gliedmaßen und eine flexible Wirbelsäule. Der Gepard hat ein gelbbraunes bis cremeweißes oder hellbraunes Fell, das mit gleichmäßig verteilten, durchgehenden schwarzen Flecken gekennzeichnet ist. Der Kopf ist klein und rund, mit einer kurzen Schnauze und schwarzen, tränenartigen Gesichtsstreifen. An der Schulter erreicht es eine Länge von 67–94 cm (2,20–3,08 ft) und die Kopf-Rumpf-Länge liegt zwischen 1,1 und 1,5 m (3 ft 7 in und 4 ft 11 in). Erwachsene wiegen zwischen 21 und 65 kg (46 und 143 lb).

Der Gepard wurde erstmals im späten 18. Jahrhundert wissenschaftlich beschrieben. Derzeit sind vier Unterarten anerkannt, die in Afrika und Zentraliran heimisch sind. Insbesondere wurde 2022 eine afrikanische Unterart in Indien eingeführt. Ihr heutiges Verbreitungsgebiet umfasst hauptsächlich kleine, fragmentierte Populationen im Nordwesten, Osten und im südlichen Afrika sowie im Zentraliran. Diese Art bewohnt verschiedene Umgebungen, darunter die Savannen der Serengeti, die trockenen Bergketten der Sahara und verschiedene hügelige Wüstengebiete.

Geparden organisieren sich in drei primären sozialen Strukturen: Weibchen-Junge-Einheiten, männliche „Koalitionen“ und einzelne Männchen. Weibchen leben in der Regel nomadisch und durchqueren auf der Jagd nach Beute ausgedehnte Heimatgebiete, während Männchen ein eher sesshaftes Verhalten an den Tag legen und deutlich kleinere Gebiete in Regionen errichten, in denen es reichlich Beute gibt und die für Weibchen zugänglich sind. Charakteristisch für den Gepard ist die tägliche Aktivität, wobei die Spitzenzeiten in der Morgen- und Abenddämmerung auftreten. Seine Nahrung besteht hauptsächlich aus kleinen bis mittelgroßen Beutetieren, die im Allgemeinen weniger als 40 kg (88 lb) wiegen, wobei mittelgroße Huftiere wie Impalas, Springböcke und Thomson-Gazellen bevorzugt werden. Der Gepard verfolgt typischerweise eine Stalking-Strategie und nähert sich seinem Opfer innerhalb von 30–200 m (98–656 ft), bevor er einen Hochgeschwindigkeitsangriff einleitet. Bei der Verfolgung stößt es mit seiner Wolfskralle über die Beute und versetzt ihr anschließend einen tödlichen Halsbiss. Die Fortpflanzung erfolgt das ganze Jahr über. Nach einer Tragzeit von etwa drei Monaten bringen die Weibchen Würfe mit drei bis vier Jungen zur Welt, die im Alter von etwa vier Monaten entwöhnt werden und nach etwa 20 Monaten ihre Unabhängigkeit erreichen. Gepardenjunge sind erheblich anfällig für Raubtiere größerer Fleischfresser, darunter Löwen und Hyänen, die auch häufig ausgewachsene Geparden töten.

Der Gepard ist erheblichen Bedrohungen durch Lebensraumzerstörung, Mensch-Wildtier-Konflikte, Wilderei und eine ausgeprägte Anfälligkeit für verschiedene Krankheiten ausgesetzt. Im Jahr 2021 wurde die weltweite Gepardenpopulation auf 6.517 Individuen geschätzt, was zu ihrer Einstufung als gefährdet auf der Roten Liste der IUCN führte. Diese Art ist in verschiedenen Kulturmedien, darunter Kunst, Literatur, Werbung und Animation, umfassend vertreten. Obwohl Geparde normalerweise nicht als domestizierte Art angesehen werden, wurden sie im alten Ägypten gezähmt und auf der Arabischen Halbinsel und in Indien für die Huftierjagd ausgebildet. Seit dem frühen 19. Jahrhundert werden sie auch in zoologischen Sammlungen aufbewahrt.

Etymologie

Der gebräuchliche Name „Gepard“ stammt aus dem Hindustani-Urdu: چیتا und Hindi: चीता (ćītā). Dieser Begriff wiederum leitet sich vom Sanskrit-Wort ab: चित्रय (Chitra-ya), was übersetzt „bunt“, „geschmückt“ oder „bemalt“ bedeutet. In der Vergangenheit wurde der Gepard aufgrund seiner Fähigkeit zur Domestizierung und Verwendung bei Jagdaktivitäten häufig als „Jagdleopard“ bezeichnet. Die generische Bezeichnung Acinonyx ist wahrscheinlich eine Verbindung aus zwei griechischen Begriffen: ἀκίνητος (akī́nētos), was „unbewegt“ oder „bewegungslos“ bedeutet, und ὄνυξ (ónyx), was „Nagel“ oder „Huf“ bedeutet. Diese Kombination lässt sich grob mit „unbeweglichen Nägeln“ übersetzen und bezieht sich auf die eingeschränkte Fähigkeit des Geparden, die Krallen zurückzuziehen. Eine analoge Interpretation lässt sich aus dem griechischen Präfix a– (Abwesenheit) in Kombination mit κῑνέω (kīnéō) ableiten, was „sich bewegen“ oder „in Bewegung setzen“ bedeutet. Das spezifische Epitheton jubatus ist lateinisch und bedeutet „mit Haube“ oder „mit einer Mähne“.

Mehrere historische Gattungsnamen, darunter Cynailurus und Cynofelis, unterstreichen wahrgenommene Ähnlichkeiten zwischen der Geparden- und der Hundeart.

Taxonomie

Im Jahr 1777 beschrieb Johann Christian Daniel von Schreber den Geparden offiziell, indem er seine Klassifizierung auf ein Exemplar vom Kap der Guten Hoffnung stützte und ihm die wissenschaftliche Bezeichnung Felis jubatus zuwies. Anschließend führte Joshua Brookes 1828 den Gattungsnamen Acinonyx ein. Reginald Innes Pocock gründete 1917 eine eigene Unterfamilie, Acinonychinae, für den Geparden und verwies auf seine bemerkenswerten morphologischen Ähnlichkeiten mit dem Windhund und seine erhebliche Abweichung von charakteristischen Merkmalen der Katzen; Spätere taxonomische Überarbeitungen führten jedoch zu einer Neuklassifizierung des Geparden in die Unterfamilie der Felinae.

Im 19. und 20. Jahrhundert wurden zahlreiche zoologische Exemplare von Geparden dokumentiert, von denen einige ursprünglich als eigenständige Unterarten vorgeschlagen wurden. Beispielsweise beschrieb Philip Sclater im Jahr 1877 ein südafrikanisches Exemplar mit bemerkenswert dichtem Fell, bezeichnete es als (Felis Lanea) und machte den Begriff „Wollgepard“ populär. Die Einstufung als eigenständige Art blieb jedoch weitgehend umstritten. In der Vergangenheit gab es erhebliche terminologische Unklarheiten zwischen dem Geparden und dem Leoparden (Panthera pardus), da verschiedene Autoren die beiden häufig miteinander vermischten; einige betrachteten „Jagdleoparden“ sogar als eigenständige Art oder als Synonym für den Leoparden.

Unterarten

Bis 1975 wurden fünf Geparden-Unterarten als gültige Taxa anerkannt: A. J. hecki, A. J. jubatus, A. J. raineyi, A. J. soemmeringii und A. J. venaticus. Eine 2011 durchgeführte phylogeografische Untersuchung ergab eine vernachlässigbare genetische Differenzierung zwischen A. J. jubatus und A. J. raineyi, was zur Identifizierung von nur vier verschiedenen Unterarten führte. Anschließend nahm die Cat Classification Task Force der IUCN Cat Specialist Group im Jahr 2017 eine Überarbeitung der Feliden-Taxonomie vor und erkannte diese vier Unterarten offiziell als gültig an. Ihre spezifischen Eigenschaften sind in der folgenden Tabelle dargestellt.

Phylogenie und Evolution

Die nächsten phylogenetischen Verwandten des Geparden sind der Puma (Puma concolor) und der Jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Zusammengenommen bilden diese drei Arten die Abstammungslinie der Puma, die eine der acht anerkannten Abstammungslinien unter den heute lebenden Katzen darstellt. Diese Puma-Linie erfuhr vor etwa 6,7 Millionen Jahren eine genetische Divergenz von anderen Katzengruppen. Die Schwestergruppe der Puma-Linie besteht aus einer Gruppe kleinerer Altweltkatzen, darunter die Gattungen Felis, Otocolobus und Prionailurus.

Die ältesten Gepardenfossilien, die bei Ausgrabungen im östlichen und südlichen Afrika entdeckt wurden, werden auf einen Zeitraum zwischen 3,5 und 3 Millionen Jahren datiert. Das früheste identifizierte Exemplar aus Südafrika stammt aus den tiefsten Schichten der Silberberg-Grotte (Sterkfontein). Trotz ihres fragmentarischen Charakters deuten diese Fossilien auf die Existenz von Formen hin, die größer, aber weniger zum Laufen geeignet waren als die heutigen Geparden. Das ursprüngliche Auftreten der modernen Art, A. jubatus in Afrika wird möglicherweise durch Funde in Cooper's D belegt, einem südafrikanischen Fundort, der auf die Zeit vor etwa 1,5 bis 1,4 Millionen Jahren datiert wird und dem kalabrischen Stadium entspricht. In Europa gibt es nur wenige fossile Belege; sie umfassen nur wenige mittelpleistozäne Exemplare aus Hundsheim (Österreich) und Mosbach Sands (Deutschland). Gepardenähnliche Katzen wurden in der Alten Welt bis vor 10.000 Jahren dokumentiert. Der Riesengepard (A. pardinensis), der deutlich größer und weniger beweglich war als der moderne Gepard, bewohnte Eurasien und Teile des östlichen und südlichen Afrikas während der Villafranchium-Zeit vor etwa 3,8 bis 1,9 Millionen Jahren. Während des Mittelpleistozäns wurde eine kleinere Gepardenart, A. intermedius hatte eine Verbreitung von Europa bis China. Der moderne Gepard entstand vor etwa 1,9 Millionen Jahren in Afrika und sein Fossilienbestand beschränkt sich ausschließlich auf den afrikanischen Kontinent.

Historisch gesehen wurden ausgestorbene nordamerikanische Geparden-ähnliche Katzen in die Gattungen Felis, Puma oder Acinonyx eingeteilt. Zwei spezifische Arten, F. studeri und F. trumani galten als näher verwandt mit dem Puma als mit dem Geparden, ungeachtet ihrer ausgeprägten morphologischen Ähnlichkeit mit letzterem. Der Paläontologe Daniel Adams erkannte diese taxonomische Mehrdeutigkeit und schlug 1979 Miracinonyx als neue Untergattung unter Acinonyx für diese nordamerikanischen Geparden-ähnlichen Katzen vor; Diese Klassifizierung wurde später zum generischen Rang erhoben. Adams stellte die Hypothese auf, dass nordamerikanische und altweltliche Gepardenkatzen einen gemeinsamen Vorfahren haben könnten, was auf einen möglichen nordamerikanischen Ursprung von Acinonyx und nicht von Eurasien schließen lässt. Dennoch haben spätere phylogenetische Studien gezeigt, dass Miracinonyx eine engere evolutionäre Verwandtschaft mit dem Puma als mit dem Geparden aufweist, wobei beobachtete Ähnlichkeiten mit Geparden auf Fälle paralleler Evolution zurückgeführt werden.

Es wird angenommen, dass die drei Arten innerhalb der Puma-Linie im Miozän, vor etwa 8,25 Millionen Jahren, einen gemeinsamen Vorfahren hatten. Eine Hypothese besagt, dass nordamerikanische Geparde vor über 100.000 Jahren über die Beringstraße nach Asien wanderten und sich anschließend über Eurasien südwärts nach Afrika ausbreiteten. Einige Forscher bestreiten jedoch das Vorkommen gepardenähnlicher Katzen in Nordamerika und gehen stattdessen davon aus, dass die heutige Abstammungslinie der Geparden aus asiatischen Populationen stammte, die sich später nach Afrika ausbreiteten. Man geht davon aus, dass die genetische Vielfalt des Geparden durch zwei unterschiedliche Populationsengpässe erheblich verringert wurde. Die erste fand vor etwa 100.000 Jahren statt und wird mit einem Migrationsereignis von Nordamerika nach Asien in Verbindung gebracht. Das zweite Ereignis ereignete sich vor 10.000–12.000 Jahren in Afrika und fiel möglicherweise mit dem Aussterben im späten Pleistozän zusammen.

Genetics

Geparden besitzen eine diploide Chromosomenzahl von 38, was mit der Mehrheit der anderen Katzenarten übereinstimmt. Bemerkenswert ist, dass der Gepard der erste Raubtiertyp war, bei dem in seiner gesamten Population eine außergewöhnlich geringe genetische Variabilität festgestellt wurde. Diese begrenzte genetische Vielfalt wird mit Herausforderungen bei der Zucht in Gefangenschaft, einer erhöhten Rate an Spermiendefekten, einer erheblichen Jugendsterblichkeit und einer erhöhten Anfälligkeit für verschiedene Krankheiten und Infektionen in Verbindung gebracht. Ein bemerkenswertes Beispiel für diese Anfälligkeit war der tödliche Ausbruch des Katzen-Coronavirus in der Gepardenzuchtanlage Wildlife Safari in Winston, Oregon, im Jahr 1983, der zu einer Sterblichkeitsrate von 60 % führte und damit die Raten übertraf, die bei früheren Tierseuchen von infektiöser Peritonitis bei Katzen bei allen Katzenarten beobachtet wurden. Die ausgeprägte genetische Homogenität bei Geparden wurde empirisch durch Untersuchungen des Haupthistokompatibilitätskomplexes (MHC) nachgewiesen. Wenn MHC-Gene innerhalb einer Population eine signifikante Heterogenität aufweisen, werden in der Regel Hauttransplantate, die zwischen nicht verwandten Individuen ausgetauscht werden, abgelehnt. Umgekehrt werden Hauttransplantate, die zwischen nicht verwandten Geparden transplantiert werden, problemlos akzeptiert und integrieren sich erfolgreich, was auf eine genetische Ähnlichkeit hindeutet, die der von genetisch identischen Individuen ähnelt.

Diese verringerte genetische Vielfalt wird auf zwei historische Populationsengpässe zurückgeführt, die vor etwa 100.000 bzw. 12.000 Jahren auftraten. Das daraus resultierende genetische Variationsniveau reicht von etwa 0,1 % bis 4 % des Niveaus durchschnittlicher vorhandener Arten. Dies ist erheblich geringer als die genetische Vielfalt, die bei Tasmanischen Teufeln, Virunga-Gorillas, Amur-Tigern und sogar bei Populationen von Hauskatzen und -hunden mit hoher Inzucht beobachtet wird.

Königsgepard

Der Königsgepard stellt eine morphologische Variante dar, die durch eine seltene genetische Mutation gekennzeichnet ist, die zu cremefarbenem Fell mit großen, fleckigen Flecken und drei markanten dunklen Streifen führt, die vom Nacken bis zum Schwanz reichen. In Manicaland, Simbabwe, wurde diese Variante historisch als nsuifisi bezeichnet und fälschlicherweise für eine Hybride aus einem Leoparden und einer Hyäne gehalten. Im Jahr 1926 dokumentierte Major A. Cooper eine Begegnung mit einem gepardenähnlichen Tier in der Nähe des heutigen Harare und bemerkte die Dicke seines Fells, vergleichbar mit der eines Schneeleoparden, und seine zu Streifen zusammenwachsenden Flecken. Er vermutete, dass es sich bei diesem Tier um einen hybriden Nachkommen eines Leoparden und eines Geparden handeln könnte. Nachfolgende Beobachtungen weiterer Individuen ergaben das Vorhandensein nicht einziehbarer Krallen, ein charakteristisches Merkmal von Geparden.

Im Jahr 1927 klassifizierte Pocock diese unterschiedlichen Individuen offiziell als neuartige Art und bezeichnete sie als Acinonyx rex oder „Königsgepard“. Aufgrund unzureichender bestätigender Beweise zog er diesen taxonomischen Vorschlag jedoch 1939 zurück. Abel Chapman hingegen betrachtete ihn lediglich als eine Farbänderung des Standard-Gefleckten Geparden. Seit 1927 wurden fünf weitere Sichtungen des Königsgeparden in freier Wildbahn in Simbabwe, Botswana und im nördlichen Transvaal dokumentiert, wobei ein Individuum 1975 fotografiert wurde.

Im Jahr 1981 brachten im De Wildt Cheetah and Wildlife Centre in Südafrika zwei weibliche Geparden nach der Paarung mit einem wilden Männchen aus Transvaal jeweils einen Nachwuchs eines Königsgeparden hervor; Anschließend wurden in der Einrichtung weitere Königsgeparde geboren. Im Jahr 2012 identifizierte die genetische Forschung die Ätiologie dieses charakteristischen Fellmusters als eine Mutation innerhalb des Transmembran-Aminopeptidase-Gens (Taqpep), die auch an der Unterscheidung der bei getigerten Katzen beobachteten gestreiften „Makrelen“- und fleckigen „klassischen“ Muster beteiligt ist. Dieser Phänotyp resultiert aus der Expression eines rezessiven Allels; Wenn also zwei Zuchtgeparde heterozygote Träger dieses mutierten Allels sind, wird vorhergesagt, dass etwa ein Viertel ihrer Nachkommen das Königsgepardenmuster aufweisen.

Merkmale

Der Gepard ist eine schlanke, gefleckte Katze, die sich durch einen kleinen, aerodynamischen Kopf, eine kompakte Schnauze, markante schwarze, tränenartige Gesichtsstreifen, eine tiefe Brust, verlängerte Gliedmaßen und einen verlängerten Schwanz auszeichnet. Dieser schlanke, canidenartige Körperbau eignet sich hervorragend für Hochgeschwindigkeitsläufe und stellt einen starken Kontrast zu den robusteren Körperbauarten der Gattungsmitglieder Panthera und Pumas dar. Erwachsene Geparde messen an der Schulter normalerweise 67–94 cm (2,20–3,08 Fuß) und haben eine Kopf-Rumpf-Länge von 1,1 bis 1,5 m (3 Fuß 7 Zoll bis 4 Fuß 11 Zoll). Die Körpermasse variiert je nach Alter, Gesundheitszustand, geografischer Lage, Geschlecht und Unterart, wobei erwachsene Personen im Allgemeinen zwischen 21 und 65 kg (46 und 143 lb) wiegen. In der Wildnis geborene Jungtiere wiegen bei der Geburt typischerweise 150–300 g (5,3–10,6 oz), wohingegen in Gefangenschaft aufgezogene Jungtiere tendenziell größer sind und durchschnittlich etwa 500 g (18 oz) wiegen. Die Art weist einen Geschlechtsdimorphismus auf, wobei die Weibchen im Allgemeinen kleiner sind als die Männchen. Forschungsergebnisse zu morphologischen Variationen zwischen verschiedenen Unterarten zeigen erhebliche Divergenzen.

Das Fell des Geparden reicht typischerweise von gelbbraun bis cremeweiß oder blassgelb und weist entlang der mittleren Rückenregion einen dunkleren Farbton auf. Das Kinn, die Kehle, die ventralen Teile der Beine und der Bauch sind weiß und weisen keine Zeichnung auf. Der Rest des Körpers ist mit etwa 2.000 gleichmäßig verteilten, ovalen oder kreisförmigen schwarzen Flecken geschmückt, die jeweils etwa 3–5 cm (1,2–2,0 Zoll) groß sind. Jeder einzelne Gepard besitzt ein einzigartiges Fleckenmuster, das eine individuelle Identifizierung ermöglicht. Zusätzlich zu diesen deutlichen Flecken weist das Fell auch subtile, unregelmäßige schwarze Abzeichen auf. Neugeborene Jungtiere werden mit einem Fell geboren, das ein undeutliches Fleckenmuster aufweist, was zu einem dunklen Gesamterscheinungsbild führt – am Rücken blassweiß und an der Bauchseite fast schwarz. Das Haar ist überwiegend kurz und oft grob, Brust und Bauch sind jedoch mit weichem Fell bedeckt; Das Fell von Königsgeparden gilt nachweislich als seidig. Es ist eine kurze, grobe Mähne vorhanden, die sich mindestens 8 cm (3,1 Zoll) entlang des Halses und der Schultern erstreckt, wobei dieses Merkmal bei Männern stärker ausgeprägt ist. Bei Jungtieren manifestiert sich diese Mähne zunächst als Umhang aus langen, lockeren blauen bis grauen Haaren. Melanistische Geparden sind selten; in Sambia und Simbabwe wurden Sichtungen gemeldet. In den Jahren 1877–1878 wurden zwei teilweise Albino-Exemplare aus Südafrika dokumentiert. Ein getigerter Gepard wurde 2012 in Kenia fotografiert.

Sahara-Geparden weisen schlanke, canidenartige Gesichtsstrukturen auf. Ihre Ohren sind klein, kurz und abgerundet und weisen an der Basis und an den Rändern eine gelbbraune Färbung auf, ergänzt durch schwarze Flecken auf der Rückseite. Die Augen sitzen hoch am Kopf und haben runde Pupillen. Die charakteristischen Tränenstreifen, die es nur bei Geparden gibt, stammen vom medialen Augenwinkel und erstrecken sich nach unten entlang der Nase bis zum Mund. Die genaue Funktion dieser Streifen bleibt weitgehend ungeklärt; Hypothesen deuten darauf hin, dass sie eine Rolle bei der Abschwächung der Sonnenblendung oder der Betonung von Gesichtsausdrücken spielen. Die Schnurrhaare sind feiner und weniger zahlreich als bei anderen Katzenarten, was sie subtil und unauffällig macht. Der längliche Schwanz, der in einem buschigen weißen Büschel endet, misst 60–80 cm (24–31 Zoll). Während die proximalen zwei Drittel des Schwanzes mit Flecken bedeckt sind, ist das distale Drittel durch vier bis sechs dunkle Ringe oder Streifen gekennzeichnet.

Trotz oberflächlicher Ähnlichkeiten zeichnet sich der Leopard eher durch Rosetten als durch feste Flecken aus und es fehlen die charakteristischen Tränenstreifen, die man bei Geparden findet. Ebenso ähnelt der Serval dem Geparden, aber seine Rückenflecken verschmelzen zu Streifen.

Interne Anatomie

Der Gepard besitzt eine Physiologie, die speziell für schnelle Sprints geeignet ist. Seine Oberschenkelmuskeln sind deutlich 50 % schwerer als bei vierbeinigen Säugetieren mit vergleichbarer Körpermasse erwartet, wohingegen die Oberschenkelmuskeln von Löwen oder Tigern eher den vorhergesagten Werten für ihre jeweiligen Körpermassen entsprechen. Die Art weist eine erhebliche Konzentration an Muskelfasern vom Typ IIx auf: 50,1 % in den Hinterbeinen, 40 % im Nacken und Rumpf und 36 % in den Vorderbeinen. Betz-Zellen im primären motorischen Kortex sind im Verhältnis zur Gehirnmasse des Geparden ungewöhnlich groß, was auf eine Anpassung hindeutet, um eine größere Anzahl von Typ-IIx-Muskelfasern und größere Bewegungsmuskeln zu innervieren. Umgekehrt weist der Gepard eine vergleichsweise geringere Fähigkeit zur Sauerstoffverwertung auf als andere Säugetiere; sein mitochondriales Volumen macht nur 3,7 % des gesamten Muskelfaservolumens aus, im Gegensatz zu 6,5–10,7 %, die bei Hunden und Ponys beobachtet werden.

Unter den Feliden besitzt der Gepard die größten Stirnhöhlen, eine Eigenschaft, die zur Kühlung der eingeatmeten Luft beitragen kann. Messungen nach der Jagd ergaben bei mehreren Geparden eine durchschnittliche Körpertemperatur von 38,6 °C (101,5 °F), was darauf hindeutet, dass anstrengende körperliche Anstrengung bei der Art keine Hyperthermie hervorruft.

Die Krallen des Geparden sind deutlich kürzer und gerader als die anderer Katzenarten, weisen eine leichte Krümmung auf und lassen sich nur teilweise zurückziehen, ohne Schutzhülle. Diese eingeschränkte Retraktion ist möglicherweise auf eine verkürzte Entwicklungsphase des Mittelphalanxknochens des Geparden zurückzuführen. Folglich sind die ungeschützten Krallen stumpf, obwohl die markante und stark gebogene Afterkralle scharf bleibt.

Die Schrittverlängerung des Geparden entsteht hauptsächlich durch die Beugung der Wirbelsäule während der Schwebephasen vor dem Schritt. Seine Rumpflänge macht im gebeugten Zustand lediglich 67 % seiner gestreckten Länge aus, ein bemerkenswerter Gegensatz zu den 80–90 %, die bei Pferden beobachtet werden. Darüber hinaus besitzt der Gepard unter den fleischfressenden Säugetieren die längste Lendenregion, die die Hälfte der Gesamtlänge seiner Brust- und Lendenwirbelsäulensegmente ausmacht.

Entgegen allgemeiner Annahmen fungiert der Schwanz des Geparden nicht als wesentliches Gegengewicht, da er nur 2 % der Körpermasse des Tieres ausmacht und somit ein vernachlässigbares Trägheitsmoment darstellt. Stattdessen fungiert das Heck als Ruder, dessen dichtes Fell seine effektive Oberfläche um 40 % vergrößert und somit den Luftwiderstand erhöht. Dieses Anhängsel führt Rotationsbewegungen aus und erreicht dabei Winkelgeschwindigkeiten zwischen 17 und 22 Bogenmaß pro Sekunde und Winkelverschiebungen bis zu 90°.

Der Schädel des Geparden ist annähernd dreieckig, gekennzeichnet durch leichte, schmale Knochen und einen rudimentären Sagittalkamm, Merkmale, die möglicherweise zur Gewichtsreduzierung und Erhöhung der Geschwindigkeit geeignet sind. Aufgrund der vergleichsweise kürzeren Muskeln, die den Kiefer mit dem Schädel verbinden, kann das Maul des Geparden nicht die gleiche weite Öffnung erreichen, die bei anderen Raubkatzen beobachtet wird.

Der Gepard besitzt 30 Zähne, entsprechend der Zahnformel 3.1.3.13.1.2.1. Seine kleinen, kegelförmigen Eckzähne werden bei Halsbissen eingesetzt und erleichtern so das Ersticken der Beute. Bemerkenswert ist, dass die Kiefer des Geparden eine außergewöhnliche Effizienz aufweisen und mit 689 Newton die höchste Bisskraft bei Hunden unter den Raubkatzen erzeugen, wenn die Muskelschuppung auf eine Muskelfläche von 1,42×10§89§ mm§1011§ und eine Muskelkraft von 871 Newton standardisiert ist; Diese Effizienz wird auf eine effektive mechanische Spannungsverteilung zurückgeführt. Beim Schließen des Kiefers ist hinter den Eckzähnen kein Diastema vorhanden, da die oberen und unteren Backenzähne weitgehend überlappen. Darüber hinaus sind die Fleischzähne des Geparden besonders länglich und klingenartig, mit reduzierten Zungenhöckern, eine Anpassung, von der man annimmt, dass sie den schnellen Verzehr von Beutefleisch vor der Ankunft größerer Raubtiere ermöglicht.

Geschwindigkeit und Beschleunigung

Der Gepard gilt als das schnellste Landtier und kann schnelle Beutetiere wie Gabelböcke und verschiedene Antilopen überholen, selbst wenn diese Tiere einen Anfangsvorteil von 137 m (449 ft) haben. Geparden zeigen auch in Wettbewerbsszenarien eine höhere Geschwindigkeit als Windhunde. Während eine häufig zitierte Geschwindigkeit von 114 km/h (71 mph) aufgrund fehlerhafter Messtechniken für ungültig erklärt wurde, liegt die höchste zuverlässig dokumentierte Laufgeschwindigkeit bei 104 km/h (65 mph). Ein anderer glaubwürdiger Bericht gibt eine Geschwindigkeit von 100,1 km/h (62,2 mph) an. Bemerkenswert ist, dass ein 11-jähriger Gepard im Cincinnati Zoo einen Rekord aufstellte, indem er eine Höchstgeschwindigkeit von 98 km/h (61 mph) erreichte.

Beobachtungen von Geparden, die während der Jagd mit GPS-Halsbändern ausgestattet waren, deuten darauf hin, dass ihre Einsatzgeschwindigkeiten typischerweise niedriger sind als ihre absoluten Maximalfähigkeiten; Die durchschnittliche maximale Laufgeschwindigkeit bei der Jagd betrug 54 km/h (34 mph), wobei die höchste Einzelgeschwindigkeit 93 km/h (58 mph) erreichte. Der Gepard setzt seine Höchstgeschwindigkeit strategisch vor allem dazu ein, den anfänglichen Abstand zur Beute auf einer geraden Flugbahn zu verringern und anschließend die Verfolgung während der Zickzack-Ausweichmanöver der Beute aufrecht zu erhalten. Während Geparden Geschwindigkeiten von über 100 km/h (62 mph) erreichen können und damit die typischen 80 km/h (50 mph) von Gabelböcken und schnellen Antilopen übertreffen, ist ihre bemerkenswerteste Eigenschaft die außergewöhnliche Beschleunigung, die sie in weniger als 3 Sekunden von 0 auf 97 km/h (0 auf 60 mph) erreichen. Im Gegensatz dazu beschleunigen Polopferde in 3,6 Sekunden von 0 auf 36 km/h (0 auf 22 mph).

Ein einzelner Schritt eines galoppierenden Geparden überspannt 4 bis 7 m (13 bis 23 Fuß), wobei Schrittlänge und -frequenz proportional zur Geschwindigkeit zunehmen. Die Bewegungen der Wirbelsäule tragen erheblich dazu bei und verlängern die Schrittlänge um bis zu 76 cm (2,49 ft). Schätzungen gehen davon aus, dass ein Gepard bei Höchstgeschwindigkeit etwa 4 Schritte pro Sekunde ausführen kann. Während mehr als der Hälfte der Dauer eines Sprints sind alle vier Gliedmaßen des Geparden in der Luft, eine Eigenschaft, die die Schrittlänge weiter erhöht.

Geografische Verbreitung und Lebensraum

Im östlichen und südlichen Afrika lebt der Gepard hauptsächlich in Savannen wie der Kalahari und der Serengeti. Im Gegensatz dazu besteht sein Lebensraum in Zentral-, Nord- und Westafrika aus trockenen Gebirgszügen und Tälern. Im rauen Klima der Sahara bevorzugt die Art hohe Berge, in denen es mehr Niederschläge gibt als in der umliegenden Wüste, wodurch Antilopenpopulationen gefördert werden. Im Iran kommen Geparden im hügeligen Wüstengebiet in Höhenlagen von bis zu 2.000–3.000 m (6.600–9.800 ft) vor, wo der jährliche Niederschlag typischerweise unter 100 mm (3,9 Zoll) bleibt. Die vorherrschende Vegetation in diesen Gebieten besteht aus spärlich verteilten Sträuchern, die im Allgemeinen weniger als 1 m (3 Fuß 3 Zoll) hoch sind.

Der Gepard bewohnt vielfältige Ökosysteme und scheint im Vergleich zu anderen Raubkatzen weniger wählerisch in seinen Lebensraumpräferenzen zu sein. Es bevorzugt Regionen, die durch reichlich Beute, hervorragende Sicht und minimale Begegnungen mit größeren Raubtieren gekennzeichnet sind. Tropische Wälder werden von dieser Art selten bewohnt. Sichtungen wurden in Höhenlagen von bis zu 4.000 m (13.000 ft) dokumentiert. Ein optimaler Lebensraum für den Gepard sind wahrscheinlich offene Gebiete mit etwas Deckung, wie zum Beispiel verstreute Büsche, die die Pirsch und die Verfolgung von Beute über große Entfernungen erleichtern. Dieser Lebensraum verringert auch das Risiko von Konfrontationen mit größeren Fleischfressern. Gepardenpopulationen weisen typischerweise eine geringe Dichte auf, die zwischen 0,3 und 3,0 ausgewachsene Tiere pro 100 km² (39 Quadratmeilen) liegt, Werte, die nur 10–30 % der für Leoparden und Löwen gemeldeten Werte ausmachen.

Historischer Bereich

Historisch gesehen erstreckte sich die Verbreitung des Geparden in prähistorischen Zeiten über Afrika, Westasien und Zentralasien. Derzeit ist die Art aus dem Großteil ihres früheren Verbreitungsgebiets ausgerottet. Der Rückgang der asiatischen Gepardenpopulation begann im späten 19. Jahrhundert und lag damit deutlich früher als der bei anderen Unterarten beobachtete Rückgang. Im Jahr 2017 leben Geparden nur noch in neun Prozent ihres historischen Verbreitungsgebiets in Afrika, überwiegend in ungeschützten Gebieten. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts erstreckte sich das asiatische Verbreitungsgebiet des Geparden weiträumig von der Arabischen Halbinsel im Westen bis zum indischen Subkontinent im Osten und reichte bis in den Norden bis zum Aral- und Kaspischen Meer. Mehrere Jahrhunderte zuvor waren Geparden in Indien weit verbreitet, wobei ihr Verbreitungsgebiet mit dem großer Beutetiere wie dem Schwarzbock übereinstimmte. Allerdings ging ihre Zahl in Indien ab dem 19. Jahrhundert drastisch zurück. Die letzten drei wildlebenden Tiere wurden Berichten zufolge 1947 von Maharaja Ramanuj Pratap Singh aus Surguja getötet. Die letzte bestätigte Sichtung in Indien betraf einen Geparden, der 1957 in einem Brunnen in der Nähe von Hyderabad ertrank.

Innerhalb der Sowjetunion umfasste das Verbreitungsgebiet des Geparden die Wüstenebenen Mittelasiens, Südkasachstans und des östlichen Transkaukasus. Während des Mittelalters dehnte die Art ihre Verbreitung nach Westen bis nach Georgien aus und blieb wahrscheinlich bis zum 18. Jahrhundert im Kura-Aras-Tiefland und im zentralen Aras-Flusstal bestehen. Später starb sie in dieser Region jedoch aufgrund des Rückgangs der Kropfgazellen und der Verfolgung durch Menschen aus. Mitte des 20. Jahrhunderts wurde der Gepard als „immer noch recht weit verbreitet, wenn auch spärlich in der gesamten Region westlich des Amu Darya und des Aralsees verbreitet, beschrieben, aber er verschwand sehr schnell.“

Im Irak wurden in den 1920er Jahren Gepardensichtungen in Basra dokumentiert. Vor dem Zweiten Weltkrieg gab es im Iran etwa 400 Geparden, die über Wüsten und Steppen im Osten und die Grenzgebiete zum Irak im Westen verteilt waren. Ihre Population nahm aufgrund der geringeren Verfügbarkeit von Beutetieren ab. Naturschutzinitiativen in den 1950er Jahren stabilisierten die Population erfolgreich; Allerdings gingen die Beutearten nach der Iranischen Revolution nach 1979 und dem Iran-Irak-Krieg erneut zurück, was zu einer erheblichen Verringerung des historischen Verbreitungsgebiets des Geparden in der Region führte.

Im Jahr 1975 führte Norman Myers die erste Untersuchung der Gepardenpopulationen in Afrika südlich der Sahara durch und schätzte die Zahl der Individuen in der gesamten Region auf etwa 15.000. Dieses Verbreitungsgebiet umfasste den größten Teil des östlichen und südlichen Afrikas, mit Ausnahme der Wüstengebiete entlang der Westküste des heutigen Angola und Namibias. In den folgenden Jahren wurden die Gepardenpopulationen in der gesamten Region kleiner und fragmentierter, da ihr natürlicher Lebensraum erheblich verändert wurde. Darüber hinaus wurden in einem Höhlensystem in Saudi-Arabien Gepardenmumien aus der Zeit zwischen 4223 und 127 YBP entdeckt.

Aktuelle Verteilung

Gepardenpopulationen kommen überwiegend im östlichen und südlichen Afrika vor; In Asien ist ihre Präsenz auf die zentralen Wüstenregionen des Iran beschränkt, obwohl in den letzten Jahrzehnten unbestätigte Sichtungen aus Afghanistan, dem Irak und Pakistan gemeldet wurden. Eine Schätzung aus dem Jahr 2016 schätzte die weltweite Gepardenpopulation auf etwa 7.100 ausgewachsene Individuen. Die iranische Subpopulation verzeichnete einen Rückgang von geschätzten 60–100 Individuen im Jahr 2007 auf 43 im Jahr 2016, verteilt auf drei verschiedene Gruppen innerhalb eines Gebiets unter 150.000 km² (58.000 Quadratmeilen) auf dem Zentralplateau des Iran. Die größte Population mit fast 4.000 Individuen ist dünn auf Angola, Botswana, Mosambik, Namibia, Südafrika und Sambia verteilt. Eine weitere Population von etwa 1.000 Individuen lebt in Kenia und Tansania. Die verbleibenden Geparden leben in kleinen, fragmentierten Gruppen, die jeweils weniger als 100 Individuen umfassen. Insgesamt geht man davon aus, dass diese Populationen rückläufig sind.

Ökologie und Verhalten

Geparden sind hauptsächlich tagaktiv, im Gegensatz zu Konkurrenten wie Tüpfelhyänen und Löwen, die überwiegend nachtaktiv sind. Diese größeren Fleischfresser stellen eine Bedrohung dar, da sie in der Lage sind, Geparden zu töten und sich ihre Beute anzueignen. Folglich erleichtert das Tagesverhalten des Geparden die Vermeidung größerer Raubtiere in sympatrischen Regionen, wie beispielsweise im Okavango-Delta. Umgekehrt intensiviert sich die nächtliche Aktivität oft in Umgebungen, in denen Geparden die dominierenden Raubtiere sind, wie zum Beispiel auf Ackerland in Botswana und Namibia. Ähnliche nächtliche Verschiebungen können in extrem trockenen Regionen auftreten, einschließlich der Sahara, wo die Tagestemperaturen 43 °C (109 °F) erreichen können. Der Mondzyklus beeinflusst auch die Routinen der Geparden; In mondhellen Nächten kann die Aktivität aufgrund der besseren Sicht auf die Beute zunehmen, allerdings besteht auch ein erhöhtes Risiko, auf größere Raubtiere zu stoßen. Die Jagd stellt die Hauptaktivität am Tag dar, wobei die Spitzenzeiten in der Morgen- und Abenddämmerung liegen. Nach Einbruch der Dunkelheit ruhen Gruppen normalerweise auf offenen Grasflächen. Geparden überwachen ihre Umgebung häufig von erhöhten Beobachtungspunkten aus, um Beute oder größere Fleischfresser aufzuspüren. Auch in Ruhephasen wechseln sich die Wachsamkeitsaufgaben ab.

Soziale Organisation

Geparden weisen eine flexible und komplexe Sozialstruktur auf und zeigen im Vergleich zu anderen Katzenarten ein höheres Maß an Geselligkeit. Während Einzelpersonen im Allgemeinen Distanz wahren, sind sie in der Regel freundschaftlich. Männchen können sich jedoch auf Territorialstreitigkeiten oder Wettbewerbe um den Zugang zu brünstigen Weibchen einlassen, wobei solche Konfrontationen gelegentlich zu schweren Verletzungen oder zum Tod führen. Weibchen sind weitgehend asozial und interagieren nur minimal mit anderen Individuen, außer bei Begegnungen mit Männchen in ihrem Revier oder während der Brutzeit. Bestimmte Weibchen, typischerweise Mütter mit Nachkommen oder Geschwistern, können tagsüber in der Nähe ruhen. Weibchen führen im Allgemeinen ein Einzelleben oder halten sich mit ihren Nachkommen in unverteidigten Heimatgebieten auf; Jugendliche Weibchen bleiben häufig ihr ganzes Leben lang in der Nähe ihrer Mütter, während junge Männchen ihr mütterliches Verbreitungsgebiet verlassen. Einige Männchen errichten Territorien und bilden lebenslange Koalitionen, in denen sie kooperativ ein Gebiet verteidigen, um den Zugang zu den Weibchen zu maximieren – ein Verhalten, das sich von dem männlicher Löwen unterscheidet, die sich normalerweise innerhalb eines bestimmten Rudels paaren. Typischerweise besteht eine Koalition aus Brüdern aus demselben Wurf, die nach dem Absetzen zusammenblieben; In diese Gruppen werden jedoch häufig biologisch nicht verwandte Männer integriert, wobei 30 % der Koalitionsmitglieder in der Serengeti nicht verwandte Männer sind. Sollte ein Wurf nur ein männliches Junges enthalten, schließt er sich normalerweise einer etablierten Gruppe an oder bildet eine kleine Gemeinschaft mit zwei oder drei anderen Einzelgängern, die möglicherweise territorial sind oder nicht. Ungefähr 40 % der Männer in der Kalahari-Wüste leben einzeln.

Innerhalb einer Koalition zeigen männliche Geparden affiliatives Verhalten, einschließlich gegenseitiger Fellpflege und Lautäußerungen, um verlorene Mitglieder zu finden; Nicht verwandte Männchen können jedoch beim Beitritt zur Gruppe zunächst auf Widerstand stoßen. Normalerweise haben alle Koalitionsmitglieder bei gemeinsamen Jagden gleichberechtigten Zugang zu Beutetieren und möglicherweise zu Weibchen, die ihr Territorium betreten. Während Koalitionen im Allgemeinen die Wahrscheinlichkeit erhöhen, Weibchen zu treffen und für die Fortpflanzung zu gewinnen, erfordert ihre größere Größe im Vergleich zu einzeln lebenden Männchen einen höheren Ressourcenverbrauch. Eine Untersuchung aus dem Jahr 1987 ergab, dass einzeln lebende und in Gruppen lebende Männchen eine vergleichbare Wahrscheinlichkeit haben, Weibchen zu treffen, Männchen in Koalitionen weisen jedoch im Vergleich zu ihren einzelgängerisch lebenden Artgenossen eine bessere Gesundheit und höhere Überlebensraten auf. Darüber hinaus scheinen männliche Geparden eine größere Toleranz gegenüber Jungen zu zeigen, die nicht biologisch mit ihnen verwandt sind, als andere Katzenarten, wobei jegliche angebliche Beweise für Kindsmord als nicht schlüssig angesehen werden.

Heimatgebiete und territoriale Dynamik

Weibliche Geparden haben im Vergleich zu Männchen typischerweise weitläufigere Reviergebiete. Diese Weibchen verteilen sich im Allgemeinen auf der Jagd nach Beute über weite Gebiete. Ihr nomadisches Verhalten nimmt jedoch ab und ihr Wandergebiet schrumpft, wenn in einer Region reichlich Beute verfügbar ist. Die Ausmaße ihres Heimatgebiets stehen in direktem Zusammenhang mit der räumlichen Verteilung der Beutearten. In Zentralnamibia beispielsweise, wo Beutearten weit verstreut sind, umfassen die Verbreitungsgebiete 554–7.063 km² (214–2.727 Quadratmeilen). Im Waldgebiet des Phinda-Wildreservats hingegen sind die Reviergebiete 34–157 km² (13–61 Quadratmeilen) groß. Geparden sind in der Lage, auf der Suche nach Nahrung beträchtliche Distanzen über Land zurückzulegen; Eine in der Kalahari-Wüste durchgeführte Studie dokumentierte eine durchschnittliche tägliche Verschiebung von etwa 11 km (6,8 Meilen) und Gehgeschwindigkeiten zwischen 2,5 und 3,8 km/h (1,6 bis 2,4 Meilen pro Stunde).

Männliche Geparden zeigen typischerweise weniger nomadisches Verhalten als Weibchen; Häufig errichten Männchen innerhalb von Koalitionen und gelegentlich einzelne Männchen, die entfernt von Koalitionen leben, ihr Revier. Die Entscheidung der Männchen, sich in Territorien niederzulassen oder sich über weite Gebiete zu verteilen, um Heimatgebiete zu bilden, hängt in erster Linie von den Bewegungen der Weibchen ab. Territorialität wird ausschließlich dann begünstigt, wenn die Weibchen eine eher sesshafte Haltung aufweisen, ein Zustand, der in Regionen mit reichlich Beute leichter zu erreichen ist. Bestimmte Männchen, die als „Floater“ bezeichnet werden, wechseln je nach Verfügbarkeit von Weibchen zwischen Territorialität und Nomadentum. Eine Studie aus dem Jahr 1987 zeigte, dass das Territorialverhalten von der Größe und dem Alter der Männchen sowie von der Zusammensetzung ihrer Koalition beeinflusst wurde. Die Heimatgebiete der Floater betrugen durchschnittlich 777 km² (300 Quadratmeilen) in der Serengeti und 1.464 km² (565 Quadratmeilen) in Zentralnamibia. Die im Krüger-Nationalpark beobachteten Gebiete waren erheblich kleiner; Beispielsweise besetzte eine Koalition aus drei Männern ein Territorium von 126 km²§4^{5§ (49 Quadratmeilen), während das Territorium eines einzelnen Mannes 195 km²§67§ (75 Quadratmeilen) umfasste. Wenn ein Weibchen ein Revier betritt, wird es von den Männchen umzingelt; Sollte sie versuchen zu fliehen, könnten die Männchen sie beißen oder anschnappen. Typischerweise ist das Weibchen nicht in der Lage, selbstständig zu entkommen; Die Männchen verschwinden schließlich, sobald ihr Interesse nachlässt. Sie können den Ort, an dem sie sich ausgeruht hat, olfaktorisch untersuchen, um ihren Brunststatus festzustellen.}

Kommunikationsmuster

Der Gepard gilt als sehr lautstarker Raubtiertyp, der über ein umfangreiches Repertoire an Rufen und Lauten verfügt, von denen viele hinsichtlich ihrer akustischen Eigenschaften und funktionellen Kontexte eingehend untersucht wurden. Die stimmlichen Merkmale, insbesondere ihre Produktionsmechanismen, weichen häufig von denen anderer Katzenarten ab. Beispielsweise zeigte eine Studie, dass das Ausatmen bei Geparden ein lauteres Geräusch erzeugt als das Einatmen, ein Unterschied, der bei Hauskatzen nicht festgestellt wurde. Der folgende Abschnitt beschreibt mehrere häufig dokumentierte Lautäußerungen, die bei Geparden beobachtet werden:

• Zwitschern: Ein Zwitschern, auch „Stotterbellen“ genannt, ist eine intensive, vogelähnliche Lautäußerung, die weniger als eine Sekunde dauert. Geparden geben ein Zwitschern von sich, wenn sie aufgeregt sind, beispielsweise wenn sie sich um einen Beutepunkt versammeln. Weitere Anwendungen umfassen Mütter, die versteckte oder verlorene Junge herbeirufen, oder als Form der Begrüßung oder Werbung zwischen erwachsenen Tieren. Das Zwitschern des Geparden ähnelt dem leisen Brüllen eines Löwen, während sein Surren dem lauten Brüllen des Löwen entspricht. Eine vergleichbare, aber lautere Lautäußerung, „Yelp“ genannt, kann aus Entfernungen von bis zu 2 km (1,2 Meilen) wahrgenommen werden; Dieser Ruf wird hauptsächlich von Müttern verwendet, um verlorene Nachkommen zu finden, oder von Jungen, die ihre Mütter und Geschwister suchen.
• Churring (oder Churtling): Ein Churr ist eine schrille Stakkato-Vokalisierung, die bis zu zwei Sekunden dauern kann. Es wurde beobachtet, dass sowohl das Surren als auch das Zwitschern Ähnlichkeiten mit dem leisen bzw. lauten Brüllen des Löwen aufweisen. Diese Vokalisation wird in Kontexten erzeugt, die dem Zwitschern ähneln; Eine Studie, die sich auf die Fütterung von Geparden konzentrierte, zeigte jedoch, dass das Zwitschern deutlich häufiger vorkommt.
• Das Schnurren des Geparden, deutlich lauter als das der Hauskatze, signalisiert Zufriedenheit, dient der Begrüßung oder entsteht beim gegenseitigen Lecken. Diese Lautäußerung beinhaltet eine kontinuierliche Klangerzeugung durch abwechselnd austretende und eindringende Luftströme.
• Agonistische Lautäußerungen umfassen Blöken, Husten, Knurren, Zischen, Miauen und Stöhnen (oder Jaulen). Ein Blöken signalisiert insbesondere Bedrängnis, etwa wenn ein Gepard auf ein Raubtier trifft, das sich seine Beute angeeignet hat. Das Knurren, Zischen und Stöhnen wird häufig von heftigen Schlägen der Vorderpfote auf den Boden begleitet, bei denen sich der Gepard mehrere Meter zurückziehen kann. Während ein Miauen ein vielseitiger Ruf ist, vermittelt er im Allgemeinen Unbehagen oder Irritation.
• Zusätzliche Lautäußerungen umfassen ein gurgelndes Geräusch, das bei engen, freundschaftlichen Interaktionen entsteht. Beim Füttern kann ein „Nyam Nyam“-Geräusch erzeugt werden. Über das Zwitschern hinaus verwenden Mütter ein wiederholtes „ihn ihn“, um ihre Jungen zusammenzurufen, und ein „prr prr“, um sie während der Reise zu leiten. Ein tiefer Alarmruf weist die Jungen an, bewegungslos zu bleiben. Streitende Jungtiere können ein „Surren“ von sich geben, dessen Tonhöhe proportional zur Intensität des Streits ansteigt und mit einem harschen Ton endet.

Duft ist ein weiteres primäres Kommunikationsmittel. Männchen heben häufig ihren Schwanz, um Urin auf markante Orientierungspunkte wie Baumstämme, Baumstümpfe oder Felsen zu sprühen; Andere Geparde untersuchen anschließend diese Marker und reproduzieren das Verhalten. Während auch Weibchen Markierungen aufweisen, ist ihre Aktivität weniger ausgeprägt als die der Männchen. Weibchen in der Brunst weisen eine maximale Urinmarkierung auf und ihre Exkremente können entfernte Männchen anlocken. In Botswana fangen Viehzüchter häufig Geparden, um ihr Vieh zu schützen, indem sie Fallen an etablierten Markierungspunkten aufstellen; Die Lautäußerungen eines gefangenen Geparden können paradoxerweise weitere Geparden an die Stelle locken. Eine Kamerafallenstudie an Duftmarkierungsstellen in Nord-Zentral-Namibia ergab, dass Geparde an diesen Stellen deutlich häufiger ihre Notdurft verrichten als Leoparden. Taktile und visuelle Hinweise dienen bei Geparden auch als Signalmechanismen. Soziale Interaktionen beinhalten typischerweise das gegenseitige Beschnuppern von Mund, Anus und Genitalien. Einzelpersonen pflegen sich gegenseitig, lecken sich gegenseitig das Gesicht und reiben sich die Wangen. Dennoch lehnen sie sich selten aneinander oder reiben ihre Flanken aneinander. Die markanten Tränenstreifen im Gesicht können Gesichtsausdrücke aus nächster Nähe deutlich erkennen. Mütter nutzen wahrscheinlich die abwechselnden hellen und dunklen Ringe an ihrem Schwanz, um ihren Jungen zu signalisieren, dass sie ihnen folgen sollen.

Ernährungs- und Jagdstrategien

Als Fleischfresser jagt der Gepard hauptsächlich kleine bis mittelgroße Tiere, die typischerweise zwischen 20 und 60 kg (44 bis 132 lb) wiegen, obwohl die meisten getöteten Tiere weniger als 40 kg (88 lb) wiegen. Mittelgroße Huftiere stellen in verschiedenen Regionen den vorherrschenden Nahrungsbestandteil dar. Beispielsweise sind Dama- und Dorcas-Gazellen wichtige Beutetiere in der Sahara, Impalas in den Wäldern Ost- und Südafrikas, Springböcke in südlichen Trockensavannen und Thomson-Gazellen in der Serengeti. Kleinere Antilopen wie der Ducker werden in der südlichen Kalahari häufig gejagt. Während größere Huftiere im Allgemeinen gemieden werden, identifizierte eine Studie im Phinda Game Reserve Nyala, deren Männchen etwa 120 kg (260 lb) wiegen, als bedeutende Beute. In Namibia sind Geparden bemerkenswerte Raubtiere von Nutztieren. Zu den außergewöhnlichen Fällen im Krüger-Nationalpark gehören Aufzeichnungen von Geparden, die zwei Giraffenkälber und zwei Kapbüffelkälber jagten. Die Nahrung des Asiatischen Geparden besteht aus Chinkara, Wüstenhasen, Kropfgazellen, Urial, Wildziegen und Vieh; Historisch gesehen jagten Geparden in Indien vorwiegend Schwarzböcke.

Die Auswahl der Beute und die Wirksamkeit der Jagd werden von mehreren Faktoren beeinflusst, darunter dem Alter und Geschlecht des Geparden, der Anzahl der an der Jagd teilnehmenden Tiere und der Wachsamkeit der Beute. Typischerweise versuchen nur männliche Koalitionen oder Mütter mit Jungen, größere Beutetiere zu unterwerfen, wobei Mütter und Junge es häufiger auf solche Tiere abgesehen haben. Beutetiere, die sich am Rande einer Herde befinden, sind häufige Ziele, während wachsame Individuen, die schnell reagieren, wenn sie einen Geparden entdecken, im Allgemeinen gemieden werden.

Der Gepard gilt als vorbildliches Verfolgungsraubtier, das vor allem bei Tageslicht aktiv ist, wobei die höchste Aktivität in der Morgen- und Abenddämmerung beobachtet wird, um größeren, überwiegend nachtaktiven Raubtieren wie Löwen auszuweichen. Geparden, die in der Sahara und in der Masai Mara in Kenia leben, passen ihren Jagdplan an die Stunden nach Sonnenuntergang an, um die Auswirkungen der hohen Temperaturen abzumildern. Diese Raubkatzen verlassen sich bei der Jagd auf ihr scharfes Sehvermögen und suchen von erhöhten Aussichtspunkten oder tief liegenden Ästen nach Beute. Ein Gepard kann sich seiner Beute unbemerkt bis auf 60–70 m (200–230 ft) nähern, bevor er einen Sprint einleitet. Alternativ können sie innerhalb der Deckung Stalking-Taktiken anwenden und so den Abstand auf 30 m reduzieren. Während einer Pirsch nimmt der Gepard eine teilweise geduckte Haltung ein, wobei er seinen Kopf unterhalb der Schulterhöhe hält, sich bewusst bewegt und zwischendurch innehält. Bei geringer Deckung kann die Annäherungsdistanz bis zu 200 m (660 ft) betragen, bevor die Verfolgungsjagd beginnt. Eine frühzeitige Erkennung durch Beute kann dazu führen, dass die Verfolgung abgebrochen wird. Die durchschnittliche Dauer einer Verfolgungsjagd beträgt 37,9 Sekunden. Eine Studie aus dem Jahr 2013 ergab eine durchschnittliche Verfolgungslänge von 173 m (568 Fuß), wobei die längste aufgezeichnete Fahrt 559 m (1.834 Fuß) umfasste. Um ihre Beute zu unterwerfen, nutzen Geparden die gut entwickelten, scharfen Wolfskrallen an ihren Vorderpfoten, um sich bei einer Verfolgungsjagd mit voller Geschwindigkeit an den Gliedmaßen oder am Hinterteil des Ziels festzuklammern, es dadurch zu destabilisieren und einen Sturz herbeizuführen, der es dem Geparden ermöglicht, sich zu stürzen. Ein Sturz während einer Verfolgungsjagd mit solch hoher Geschwindigkeit kann zu einem schweren Aufprall führen, der möglicherweise zu Gliedmaßenbrüchen bei der Beute führen kann.

Nachdem der Gepard seine Beute überholt hat, bleibt er dicht auf der Verfolgung, während die Beute drei bis vier Zickzack-Ausweichmanöver ausführt. Sollten diese Versuche fehlschlagen, erfolgt die Gefangennahme. Bei größeren Beutetieren setzt der Gepard einen Würgebiss in die Kehle ein und behält seinen Griff etwa fünf Minuten lang bei, bis die Beute aufhört, sich zu wehren. Kleinere Beutetiere werden mit einem Biss in den Nacken oder den Schädel getötet. Geparden weisen eine allgemeine Erfolgsquote bei der Jagd auf, die zwischen 25 und 40 % liegt. Nach einer erfolgreichen Jagd schleppen Geparden ihre Beute normalerweise an einen verborgenen Ort, beispielsweise in die Nähe eines Busches oder unter einen Baum. Wenn keine ausreichende Deckung vorhanden ist, werden die Tötungen durchschnittlich 64,5 m (212 Fuß) von der ursprünglichen Tötungsstelle entfernt; In einem dokumentierten Fall schleppte eine Person eine Tötung über 712 m (2.336 ft). Ähnlich wie andere Raubkatzen leiden auch Geparden nach dem Töten unter Erschöpfung, ruhen neben dem Kadaver und keuchen 20–30 Minuten lang, eine Dauer, die mit den 15–40 Minuten vergleichbar ist, die bei Löwen beobachtet werden. Gleichzeitig können in der Nähe befindliche Geparden, die nicht an der Jagd beteiligt sind, sofort mit der Nahrungsaufnahme beginnen. Der Verzehr einer Beute in der Gruppe verläuft im Allgemeinen friedlich, es kann jedoch zu geringfügigen Lautäußerungen und Schnappgeräuschen kommen. Geparden sind in der Lage, beträchtliche Mengen an Nahrung zu sich zu nehmen; Beispielsweise wurde beobachtet, wie eine Person im Etosha-Nationalpark in Namibia innerhalb von zwei Stunden 10 kg (22 lb) zu sich nahm. Dennoch liegt der tägliche Verzehr typischerweise bei etwa 4 kg Fleisch. Mütter mit Jungen zeigen beim Füttern eine erhöhte Wachsamkeit und halten häufig inne, um ihre Umgebung nach potenziellen Raubtieren und Aasfressern abzusuchen, die versuchen könnten, sich die Beute anzueignen.

Geparden bewegen ihren Kopf von einer Seite zur anderen und nutzen dabei ihre klingenartigen Fleischzähne, um Fleisch zu zerschneiden, das dann ohne langes Kauen verschluckt wird. Der Verzehr beginnt typischerweise in der Hinterhand, wo das Gewebe am empfindlichsten ist, und schreitet anschließend zum Bauch und zur Wirbelsäule fort. Die Rippen werden an den Extremitäten abgenagt, während die Gliedmaßen beim Füttern im Allgemeinen nicht zerstückelt werden. Sofern die Beute nicht außergewöhnlich klein ist, bleibt das Skelett normalerweise weitgehend intakt. Geparden erleiden einen Verlust von 9–14 % ihrer Beute durch größere und mächtigere Raubtiere. Im Gegensatz zu afrikanischen Wildhunden erweisen sich Geparde als widerstandsfähig gegenüber einem Verlust von 25 % ihrer Tötungen und benötigen nur 4 Stunden tägliche Jagd, um die aufgewendete Energie auszugleichen; Ihre Hochgeschwindigkeitsaktivitäten von kurzer Dauer verleihen ihnen energetische Flexibilität. Männchen und einzelgängerische Weibchen legen Wert auf den schnellen Verzehr ihrer Beute, während Mütter mit Jungen mehr Zeit für die Wachsamkeit aufwenden und ihre Umgebung überwachen, während ihr Nachwuchs frisst. Es wurden Fälle dokumentiert, in denen Geparden Kadaver fressen, die sie nicht gejagt hatten, darunter eine Beobachtung einer Mutter und ihrer drei 15 Monate alten Jungen, die sich die Beute einer einsamen Tüpfelhyäne aneigneten.

Der Gepard weist eine vergleichsweise höhere Erfolgsquote bei der Jagd auf als mehrere andere Raubtiere. In der Serengeti beispielsweise liegt die Erfolgsquote bei der Jagd auf Thomson-Gazellen bei 70 % und übertrifft damit die des Afrikanischen Wildhundes (57 %), der Tüpfelhyäne (33 %) und des Löwen (26 %) deutlich. Auch im Okavango-Delta liegt die Erfolgsquote des Geparden bei der Impala-Jagd bei 26 %, verglichen mit 15,5 % beim Afrikanischen Wildhund. Im Krüger-Nationalpark erreicht der Gepard eine Erfolgsquote von 20,7 % gegenüber Impalas und übersteigt damit die 16 % des Leoparden.

Reproduktion und Lebenszyklus

Geparden brüten das ganze Jahr über; Weibchen sind polyöstrus und haben einen induzierten Eisprung. Der durchschnittliche Brunstzyklus dauert 12 Tage, obwohl dieser Zeitraum zwischen drei Tagen und einem Monat liegen kann. Ihr erster Wurf erfolgt typischerweise im Alter zwischen zwei und drei Jahren, eine weitere Empfängnis ist 17 bis 20 Monate nach der Geburt möglich, oder früher, wenn ein ganzer Wurf verloren geht. In Gefangenschaftsumgebungen können sich Männchen vermehren, bevor sie zwei Jahre alt sind; In freier Wildbahn kann dies jedoch verschoben werden, bis ein Männchen ein Revier errichtet. Im Jahr 2007 durchgeführte Untersuchungen ergaben einen Zusammenhang zwischen einer hohen Fortpflanzungsleistung bei Weibchen im frühen Leben und einer verringerten Lebenserwartung, was auf einen umgekehrten Zusammenhang zwischen lebenslangem Fortpflanzungserfolg und Lebensdauer schließen lässt.

Männliche Geparden verstärken ihr Urinmarkierungsverhalten, wenn ein Weibchen in ihrer Nähe in die Brunst eintritt. Männchen, auch solche in Koalitionen, führen aggressive Begegnungen, um zur Paarung Zugang zum Weibchen zu erhalten. Typischerweise etabliert ein Männchen die Dominanz und paart sich mit dem Weibchen, obwohl Polyandrie (Paarung mit mehreren Männchen) vorkommen kann. Die Kopulation beginnt mit der Annäherung des Männchens an das liegende Weibchen, oft begleitet von zwitschernden, schnurrenden oder kläffenden Lautäußerungen beider Individuen. Der Paarung gehen keine erkennbaren Balzrituale voraus; Das Männchen ergreift sofort den Nacken des Weibchens und leitet so die Kopulation ein. Nach dem ersten Akt trennt sich das Paar, trifft sich aber wieder zu weiteren Kopulationen, die in den folgenden zwei bis drei Tagen drei- bis fünfmal täglich stattfinden, bevor es sich schließlich trennt.

Nach einer Tragzeit von etwa drei Monaten wird ein Wurf mit bis zu sechs bis acht Jungen geboren, obwohl Würfe mit drei bis vier Jungen häufiger beobachtet werden. Gepardenwürfe sind im Allgemeinen größer als die Würfe der meisten anderen Raubkatzenarten. Die Geburt erfolgt in Abständen von 20–25 Minuten an verborgenen Orten, beispielsweise in dichter Vegetation. Die Jungen sind bei der Geburt altristisch, haben geschlossene Augen und öffnen sich zwischen vier und elf Tagen nach der Geburt. Neugeborene Jungtiere können spucken und leise gurrende Geräusche von sich geben und beginnen im Alter von zwei Wochen mit dem Gehen. Der Nacken, die Schultern und der Rücken sind dicht mit langen, bläulich-grauen Haaren bedeckt, die als Mantel bezeichnet werden und ihm ein charakteristisches Irokesen-ähnliches Aussehen verleihen. Dieses Fell wird mit zunehmender Reife des Geparden nach und nach abgeworfen. Eine Studie ergab, dass diese Mähne das Aussehen eines Honigdachs nachahmt und möglicherweise als Tarnung gegen Angriffe von Honigdachsen oder anderen Raubtieren dient, die ihnen normalerweise aus dem Weg gehen.

In den ersten zwei Monaten verstecken Mütter ihre Jungen in dichter Vegetation und säugen sie in den frühen Morgenstunden. Während dieser kritischen Phase zeigt die Mutter erhöhte Wachsamkeit, bleibt höchstens 1 km (0,62 Meilen) von der Höhle entfernt, besucht ihren Nachwuchs regelmäßig, bringt ihn alle fünf bis sechs Tage um und bleibt nach Einbruch der Dunkelheit bei ihm. Trotz der Bemühungen, Störungen zu minimieren, ist die Mutter im Allgemeinen nicht in der Lage, ihren Wurf effektiv gegen Raubtiere zu verteidigen. Raubtiere sind die Hauptursache für die Sterblichkeit von Jungtieren. Konkret wurden 58,3 % der Todesfälle von Jungtieren in der Serengeti und 88,9 % im Kgalagadi Transfrontier Park auf Raubtiere zurückgeführt. Weitere Todesursachen sind Hungersnot infolge der Aussetzung der Mutter, Waldbrände und Lungenentzündung aufgrund widriger Witterungseinflüsse. Die Generationsdauer bei Geparden beträgt sechs Jahre. Die Gesamtüberlebensrate junger Geparden liegt im Kgalagadi Transfrontier Park bei 35,7 % und in der Kalahari-Wüste bei 34,3 %. Zum Vergleich: Leoparden im Sabi Sand Game Reserve weisen eine Jugendüberlebensrate von 37 % auf; Diese hohe Jugendsterblichkeitsrate scheint ein wesentlicher Bestandteil der Populationsdynamik unter Raubtierarten zu sein.

Im Alter von etwa zwei Monaten beginnen die Jungen, aus der Höhle zu kommen und ihre Mutter bei ihren Bewegungen zu begleiten. Während dieser Phase nimmt die mütterliche Stilltätigkeit ab und die Mutter führt den Jungen feste Nahrung zu; Anfangs zeigen sie Angst vor Kadavern, gewöhnen sich aber zunehmend an den Verzehr dieser. Junge können schnurren, während die Mutter sie nach dem Füttern pflegt. Die Entwöhnung erfolgt typischerweise im Alter zwischen vier und sechs Monaten. Um die Entwicklung der Jagdfähigkeiten zu erleichtern, fängt die Mutter lebende Beute und lässt sie vor ihren Jungen frei. Das Spielverhalten der Jungtiere umfasst Jagen, Hocken, Springen und Ringen und zeigt eine beträchtliche Beweglichkeit; Diese simulierten Angriffe sind selten tödlich. Ein solches Spiel trägt dazu bei, die Fangfähigkeiten der Jungen zu verbessern, obwohl ihre Fähigkeit, sich zu ducken und sich zu verstecken, durch diese Aktivitäten möglicherweise keine nennenswerte Entwicklung erfährt.

Gepardenjunge versuchen ab einem Alter von sechs Monaten, kleinere Beutetiere wie Hasen und junge Gazellen zu fangen. Allerdings gelingt es ihnen möglicherweise erst im Alter von etwa 15 Monaten, selbständig erfolgreiche Tötungen zu erzielen. Die Unabhängigkeit erlangen die Nachkommen in der Regel im Alter von etwa 20 Monaten. Zu diesem Zeitpunkt haben die Mütter möglicherweise einen neuen Fortpflanzungszyklus eingeleitet. Geschwistergruppen bleiben oft noch mehrere Monate bestehen, bevor sie sich auflösen. Weibliche Nachkommen neigen dazu, in der Nähe ihres mütterlichen Territoriums zu bleiben, während männliche Nachkommen sich typischerweise über größere Entfernungen ausbreiten. In freier Wildbahn haben Gepardenweibchen eine Lebenserwartung von 14 bis 15 Jahren, wobei ihre Fortpflanzungsfähigkeit im Allgemeinen im Alter von 12 Jahren nachlässt; Männer leben normalerweise bis zu zehn Jahre.

Wettbewerb

Im Serengeti-Ökosystem verlieren Geparden etwa 4 % ihrer erfolgreichen Jagden an Tüpfelhyänen. Geparden versuchen gelegentlich, ihre Beute durch aggressive Lautäußerungen und Ausfallschritte vor größeren Fleischfressern zu verteidigen; Sie ziehen sich jedoch normalerweise zurück, wenn das größere Raubtier bestehen bleibt.

Im Iran konkurrieren Geparden mit Leoparden um gemeinsame Beuteressourcen, darunter Chinkara, Bezoar-Steinböcke und Urial. Beobachtungen im Bafq-Schutzgebiet deuten darauf hin, dass Geparden Begegnungen mit Leoparden abmildern, indem sie tiefere Lagen nutzen, obwohl es während des Untersuchungszeitraums einen dokumentierten Fall gab, bei dem ein Gepard von einem Leoparden getötet wurde. Es wurde dokumentiert, dass mütterliche Geparden Leoparden abwehren, die eine Gefahr für ihre Jungen darstellen, und es ist bekannt, dass kräftige männliche Geparden Leoparden über beträchtliche Entfernungen verfolgen. In Nord-Zentral-Namibia wurden 34 % der identifizierten Duftmarkierungsstellen von Geparden und Leoparden gemeinsam genutzt; Die direkte Interaktion wird jedoch durch die zeitliche Aufteilung minimiert, da Geparden diese Orte in den Nachtstunden und Leoparden in den Morgenstunden aufsuchen. Im Gegensatz zu afrikanischen Wildhunden bleibt die Populationsdichte der Geparden in einem bestimmten Gebiet tendenziell stabil, selbst bei zunehmender Löwendichte, trotz des erhöhten Risikos der Jungtiersterblichkeit. Diese Widerstandsfähigkeit ist wahrscheinlich auf ihr vorwiegend einzelgängerisches Verhalten und ihre unauffällige Präsenz zurückzuführen, was die Entdeckung durch größere Raubtiere erschweren kann.

Es gibt einen einzigen dokumentierten Fall eines Geparden, der kooperatives Jagdverhalten mit Schabrackenschakalen an den Tag legt, um Beute zu unterwerfen.

Bedrohungen

Der Gepard ist durch mehrere Faktoren bedroht, darunter Lebensraumverlust und Populationsfragmentierung. Zu den Hauptursachen für den Verlust von Lebensräumen gehört die Ausweitung der kommerziellen Landnutzung, beispielsweise durch landwirtschaftliche Entwicklung und industrielle Aktivitäten. Diese Verschlechterung wird durch ökologische Prozesse wie das Eindringen von Gehölzen, ein weit verbreitetes Problem im südlichen Afrika, verschärft. Darüber hinaus benötigt die Art offensichtlich ausgedehnte Gebiete zum Überleben, was sich in der von Natur aus geringen Populationsdichte zeigt. Weitere erhebliche Bedrohungen sind Beuteknappheit und Konflikte mit anderen Arten, insbesondere Menschen und großen Fleischfressern. Im Vergleich zum Leoparden zeigt der Gepard eine vergleichsweise geringere Fähigkeit zur Koexistenz mit menschlichen Populationen. Da 76 % seines Verbreitungsgebiets aus ungeschütztem Land besteht, geraten Geparden häufig ins Visier von Landwirten und Hirten, die ihr Vieh schützen wollen, insbesondere in Namibia. Der illegale Handel mit Wildtieren stellt in bestimmten Regionen, beispielsweise in Äthiopien, zusätzliche Herausforderungen dar. Berichten zufolge haben einige indigene Gruppen, darunter das Massai-Volk in Tansania, in der Vergangenheit Gepardenfelle für zeremonielle Praktiken verwendet. Die Verkehrssterblichkeit stellt eine Bedrohung in Regionen dar, in denen die Infrastrukturentwicklung, insbesondere Straßen, natürliche Lebensräume oder Schutzgebiete durchquert; Dokumentierte Fälle von auf der Straße getöteten Geparden sind in Kalmand, im Touran-Nationalpark und im Bafq im Iran aufgetreten. Die verminderte genetische Variabilität macht Geparden anfälliger für Krankheiten; Dennoch könnte die Gesamtgefahr durch Infektionskrankheiten aufgrund ihrer geringen Bevölkerungsdichte begrenzt sein, was die Wahrscheinlichkeit einer weit verbreiteten Infektion zwangsläufig verringert.

Conservation

Der Gepard wird auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft und ist in Anhang I des Übereinkommens zur Erhaltung wandernder wildlebender Tierarten sowie in Anhang I des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen aufgeführt. Darüber hinaus wird der Gepard im Endangered Species Act als gefährdet eingestuft.

In Afrika

Vor den 1970er Jahren wurden Geparden und andere fleischfressende Arten in Afrika routinemäßig getötet, um den Viehbestand zu schützen. In der Folge entwickelte sich ein besseres Verständnis der Gepardenökologie, was zu wachsender Besorgnis über den Rückgang ihrer Populationen führte. 1971 wurde in Südafrika das De Wildt Cheetah and Wildlife Centre gegründet, das sich um wilde Geparden kümmert, die häufig von namibischen Landwirten gefangen oder verletzt werden. Im Jahr 1987 begann die erste bedeutende Forschungsinitiative zur Entwicklung von Strategien zum Schutz der Geparden. Der 1990 in Namibia gegründete Cheetah Conservation Fund widmete seine Bemühungen der Durchführung von Feldforschung und der Förderung der weltweiten Aufklärung über Geparden. Diese Organisation betreibt in Otjiwarongo ein einzigartiges Labor für Gepardengenetik. Darüber hinaus stellt die Initiative „Bushblok“ den Lebensraum durch gezielte Buschausdünnung und Biomassenutzung systematisch wieder her. Anschließend wurden zahlreiche zusätzliche Geparden-spezifische Schutzprogramme ins Leben gerufen, darunter Cheetah Outreach in Südafrika.

Der Global Cheetah Action Plan Workshop 2002 unterstrich die Notwendigkeit einer umfassenden, flächendeckenden Untersuchung wilder Gepardenpopulationen, um kritische Schutzgebiete zu identifizieren und das Bewusstsein durch Bildungsprogramme zu schärfen. Im Jahr 2007 wurde das Range Wide Conservation Program für Geparden und afrikanische Wildhunde als Gemeinschaftsprojekt der IUCN Cat and Canid Specialist Groups, der Wildlife Conservation Society und der Zoological Society of London ins Leben gerufen. Anschließend wurden nationale Naturschutzrahmen für mehrere afrikanische Nationen formuliert. Im Jahr 2014 hat der Ständige CITES-Ausschuss den Geparden offiziell als „Prioritätsart“ im Rahmen seiner nordostafrikanischen Strategien zur Bekämpfung des Wildtierhandels ausgewiesen.

Im Jahr 2017 wurden Geparden erfolgreich in Malawi wieder angesiedelt.

In Asien

Im Jahr 2001 initiierte die iranische Regierung eine Zusammenarbeit mit der CCF, der IUCN, der Panthera Corporation, dem Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen und der Wildlife Conservation Society zum Conservation of Asiatic Cheetah Project (CACP) mit dem Ziel, den natürlichen Lebensraum des Asiatischen Geparden und seiner Beutearten zu schützen. Anschließend organisierte das iranische Zentrum für nachhaltige Entwicklung (CENESTA) im Jahr 2004 einen internationalen Workshop, um mit lokalen Interessengruppen über Naturschutzstrategien zu beraten. Im Jahr 2006 erklärte der Iran den 31. August offiziell zum Nationalen Gepardentag. Das Treffen zur strategischen Planung iranischer Geparden im Jahr 2010 führte zur Formulierung eines fünfjährigen Schutzplans speziell für asiatische Geparde. Phase II des CACP wurde 2009 umgesetzt, die dritte Phase wurde 2018 ausgearbeitet.

Anfang der 2000er Jahre brachten Forscher am Zentrum für Zell- und Molekularbiologie (Hyderabad) einen Vorschlag zum Klonen asiatischer Geparden aus dem Iran für die Wiedereinführung in Indien vor; Dieser Vorschlag wurde jedoch vom Iran abgelehnt. Anschließend beauftragte der Minister für Umwelt und Wälder im September 2009 den Wildlife Trust of India und das Wildlife Institute of India mit der Prüfung der Machbarkeit des Imports afrikanischer Geparden nach Indien. Das Kuno Wildlife Sanctuary und das Nauradehi Wildlife Sanctuary wurden aufgrund ihrer beträchtlichen Beutedichte als potenzielle Wiederansiedlungsgebiete für Geparden vorgeschlagen. Dennoch wurden die Wiederansiedlungspläne im Mai 2012 vom Obersten Gerichtshof Indiens mit der Begründung ausgesetzt, es handele sich sowohl um einen politischen Streit als auch um Vorbehalte hinsichtlich der Einführung einer nicht heimischen Art in das Land. Kritiker behaupteten, dass es sich bei der Initiative nicht um „einen Fall der absichtlichen Verbringung eines Organismus in einen Teil seines natürlichen Verbreitungsgebiets“ handele. Am 28. Januar 2020 ermächtigte der Oberste Gerichtshof die Zentralregierung, Geparden versuchsweise in einen geeigneten indischen Lebensraum einzuführen, um ihre Anpassungsfähigkeit zu bewerten. Im Jahr 2020 unterzeichnete Indien im Rahmen des Projekts Cheetah eine Absichtserklärung mit Namibia. Im Juli 2022 bestätigte eine Ankündigung den Transfer von acht Geparden von Namibia nach Indien im August. Diese acht Geparden wurden anschließend am 17. September 2022 im Kuno-Nationalpark freigelassen. Nach ihrer Einführung brachten die Geparden 17 Junge zur Welt. Bis September 2024 sind jedoch leider acht erwachsene Geparden und vier Junge gestorben.

Interaktion mit Menschen

Zähmung

Der Gepard wurde seit der Antike gerne von Adligen domestiziert. Die frühesten bekannten künstlerischen Darstellungen von Geparden stammen aus der Chauvet-Höhle in Frankreich und wurden zwischen 32.000 und 26.000 v. Chr. datiert. Historiker wie Heinz Friederichs und Burchard Brentjes vermuten, dass der Gepard ursprünglich in Sumer gezähmt wurde und sich diese Praxis anschließend in Zentral- und Nordafrika verbreitete, bevor er Indien erreichte. Diese Hypothese wird vor allem durch bildliche Beweise gestützt, darunter ein sumerisches Siegel aus der Zeit um ca. 3.000 v. Chr., das ein langbeiniges, angeleintes Tier darstellt, was zu Spekulationen über Sumer als primären Ort der Gepardendomestizierung führte. Thomas Allsen behauptet jedoch, dass es sich bei dem abgebildeten Tier um einen großen Hund handeln könnte. Umgekehrt vermuten andere Historiker, darunter Friedrich Zeuner, dass die alten Ägypter die ersten waren, die Geparden zähmten, von wo aus sich die Praxis allmählich auf Zentralasien, den Iran und Indien ausweitete.

Im Gegensatz dazu sind die Theorien über die Zähmung von Geparden in Ägypten robuster und beinhalten spezifische chronologische Rahmenwerke. Mafdet, eine altägyptische Gottheit, die während der Ersten Dynastie (3100–2900 v. Chr.) verehrt wurde, wurde gelegentlich in Form eines Geparden dargestellt. Die alten Ägypter glaubten, dass Geparden die Geister verstorbener Pharaonen transportierten. Reliefs im Tempelkomplex Deir el-Bahari dokumentieren eine ägyptische Expedition in das Land Punt während der Herrschaft der Hatschepsut (1507–1458 v. Chr.), die mit verschiedenen Gegenständen zurückkehrte, darunter auch als „Panther“ bezeichnete Tiere. Während des Neuen Reiches (16. bis 11. Jahrhundert v. Chr.) wurden Geparden häufig von Königen als Haustiere gehalten, die sie mit kunstvollen Halsbändern und Leinen schmückten. In Twyfelfontein wurden Felszeichnungen entdeckt, die Geparden aus der Zeit vor 2000 bis 6000 Jahren darstellen. Es gibt jedoch nur begrenzte zusätzliche Beweise für die Domestizierung von Geparden oder anderen Katzen im südlichen Afrika.

Die Jagd auf Geparden ist in der vorislamischen arabischen Kunst dokumentiert, die aus dem Jemen stammt. Die Praxis der Jagd mit Geparden erlangte etwa im 7. Jahrhundert n. Chr. Bedeutung. Im Nahen Osten begleiteten Geparden den Adel auf der Jagd auf einem speziellen Sitz auf der Rückseite des Sattels. Der Zähmungsprozess war kompliziert und konnte bis zu einem Jahr dauern. Die Römer haben den Geparden möglicherweise als leopardos (λεοπάρδος) oder leontopardos (λεοντόπαρδος), wobei aufgrund des charakteristischen Mantels, der in beobachtet wurde, vermutet wird, dass es sich um eine Hybride aus einem Leoparden und einem Löwen handelt Gepardenjunge und die Herausforderungen, die mit der Aufzucht in Gefangenschaft verbunden sind. Ein römischer Jagdgepard ist in einem Mosaik aus dem 4. Jahrhundert abgebildet, das in Lod, Israel, entdeckt wurde. Geparden wurden bis in die byzantinische Zeit des Römischen Reiches hinein eingesetzt, wobei „Jagdleoparden“ in der Cynegetica (283/284 n. Chr.) ausdrücklich erwähnt wurden.

In Ostasien sind historische Aufzeichnungen oft nicht eindeutig, da regionale Begriffe für Leoparden und Geparden manchmal synonym verwendet wurden. Die frühesten Darstellungen von Geparden aus Ostasien stammen aus der Tang-Dynastie (7. bis 10. Jahrhundert n. Chr.), mit Gemälden, die angebundene Geparden und auf Pferden reitende Geparden darstellen. Chinesische Kaiser überreichten häufig Geparden und Karakale als diplomatische Geschenke. Im 13. und 14. Jahrhundert erwarben die Yuan-Herrscher zahlreiche Geparden aus den westlichen Regionen ihres Reiches und von muslimischen Händlern. Gemäß der Ming Shilu behielt die nachfolgende Ming-Dynastie (14. bis 17. Jahrhundert) diese Praxis bei. Grabfiguren aus dem Mongolenreich aus der Regierungszeit von Kublai Khan (1260–1294 n. Chr.) zeigen Geparden zu Pferd. Berichten zufolge hielt der Mogulkaiser Akbar der Große (1556–1605 n. Chr.) bis zu 1000 Khasa (kaiserliche) Geparden. Sein Sohn Jahangir notierte in seinen Memoiren Tuzk-e-Jahangiri, dass sich nur eines dieser Tiere fortpflanzte. Mogulherrscher trainierten Geparden und Karakale mit ähnlichen Methoden wie in Westasien und setzten sie für die Jagd auf Wild, insbesondere Schwarzböcke, ein. Diese ausgedehnte Jagd wirkte sich erheblich auf die Wildtierpopulationen in Indien aus und machte 1927 die Einfuhr von Geparden aus Afrika erforderlich.

In Gefangenschaft

Der erste Gepard, der in einem Zoo untergebracht wurde, befand sich 1829 in der Zoological Society of London. Frühe in Gefangenschaft gehaltene Geparden wiesen eine hohe Sterblichkeitsrate auf, mit einer durchschnittlichen Lebenserwartung von nur drei bis vier Jahren. Nach der Einschränkung des Wildgepardenhandels durch die Durchsetzung des CITES im Jahr 1975 richteten sich verstärkte Anstrengungen auf die Zucht in Gefangenschaft. Im Jahr 2014 wurde die weltweite Gepardenpopulation in Gefangenschaft auf 1730 Individuen geschätzt, von denen 87 % in Gefangenschaft geboren wurden.

Die Sterblichkeitsraten unter in Gefangenschaft gehaltenen Geparden sind im Allgemeinen erhöht; Eine Untersuchung aus dem Jahr 2014 ergab, dass 23 % der weltweiten Gepardenpopulation in Gefangenschaft innerhalb ihres ersten Lebensjahres verstarben, vor allem innerhalb des ersten Monats nach der Geburt. Während eine Vergleichsanalyse aus dem Jahr 1985 eine Jungtiersterblichkeitsrate von 24 % bei Geparden ergab, was unter dem Durchschnitt von 33 % bei 17 Fleischfresserarten (darunter 9 Raubkatzen) lag, war sie die zweitniedrigste unter den Raubkatzen. Zu den Todesursachen zählen Totgeburten, angeborene Defekte, mütterliche Vernachlässigung und verschiedene Krankheiten. Geparden benötigen im Vergleich zu anderen Raubkatzen besondere Pflege, da sie anfälliger für stressbedingte Krankheiten sind, eine Anfälligkeit, die auf ihre begrenzte genetische Vielfalt und die in Gefangenschaft herrschenden Bedingungen zurückzuführen ist. Zu den häufigsten Pathologien, die Geparden betreffen, gehören das feline Herpesvirus, die infektiöse Peritonitis bei Katzen, Gastroenteritis, Glomerulosklerose, Leukoenzephalopathie, Myelopathie, Nephrosklerose und Venenverschlusskrankheit. Umweltstressoren wie eine hohe Populationsdichte, die Nähe zu anderen Großraubtieren in Gehegen, unsachgemäße Handhabung, öffentliche Exposition und häufige Transfers zwischen zoologischen Einrichtungen wirken sich erheblich auf das Wohlergehen der Geparden aus. Zu optimalen Managementstrategien gehören die Bereitstellung weitreichender Freigänge, die Minimierung von Stress durch Bewegung und eingeschränkte Handhabung sowie die Einhaltung strenger Handaufzuchtprotokolle, insbesondere für trächtige Weibchen.

Wilde Geparde weisen einen deutlich größeren Fortpflanzungserfolg auf als ihre Artgenossen in Gefangenschaft, eine Diskrepanz, die auch mit einem erhöhten Stressniveau bei Personen in menschlicher Obhut zusammenhängt. Eine in der Serengeti durchgeführte Studie dokumentierte eine Bruterfolgsrate von 95 % für wildlebende Weibchen, was in deutlichem Kontrast zu den 20 % steht, die in einer separaten Untersuchung für in Gefangenschaft gehaltene Geparden in Nordamerika ermittelt wurden. Im November 2017 meldete der Saint Louis Zoo die Geburt von acht Gepardenjungen und stellte damit einen neuen Rekord für die höchste Zahl an Geburten auf, die von der Association of Zoos and Aquariums anerkannt wurde. Die Nachbildung natürlicher sozialer Strukturen, wie etwa der in freier Wildbahn beobachteten Koalitionen, kann die Wahrscheinlichkeit einer erfolgreichen Paarung zwischen in Gefangenschaft gehaltenen Männchen erhöhen.

Angriffe auf Menschen

Es gibt keine dokumentierten Aufzeichnungen über tödliche Angriffe wilder Geparden auf Menschen. Allerdings kam es auch zu tödlichen Misshandlungen durch in Gefangenschaft gehaltene Geparden. Im Jahr 2007 wurde eine 37-jährige Frau aus Antwerpen in einem belgischen Zoo von einem Geparden getötet, nachdem sie außerhalb der Besuchszeiten unerlaubt das Gehege betreten hatte. Im Jahr 2017 wurde ein dreijähriges Kind auf einer Farm in Philippolis, Südafrika, von einem gefangenen Geparden angegriffen und starb anschließend an seinen Verletzungen, obwohl es in ein Krankenhaus in Bloemfontein geflogen wurde.

In Kultur

Der Gepard wurde in verschiedenen künstlerischen Medien ausführlich dargestellt. In Bacchus und Ariadne, einem Ölgemälde des italienischen Künstlers Tizian aus dem 16. Jahrhundert, wird der Streitwagen der griechischen Gottheit Dionysos (Bacchus) von zwei Geparden gezogen, die historisch fälschlicherweise als Leoparden identifiziert wurden. Im Jahr 1764 erinnerte der englische Maler George Stubbs in seinem Werk Cheetah with Two Indian Attendants and a Stag an die Übergabe eines Geparden an Georg III. durch Sir George Pigot, den englischen Gouverneur von Madras. Dieses Gemälde zeigt einen Geparden mit Kapuze und Halsband von zwei indischen Dienern sowie einen Hirsch, der als Beute dienen soll. Das Gemälde Die Liebkosung des belgischen Symbolisten Fernand Khnopff aus dem 19. Jahrhundert stellt den Mythos von Ödipus und der Sphinx dar und zeigt eine Kreatur mit dem Kopf einer Frau und dem Körper eines Geparden.

Der Theologe Philip Schaff schlug vor, dass sich der in Habakuk 1:8 erwähnte „Leopard“ tatsächlich auf einen Geparden beziehen könnte.

• Liste der größten Katzen

Referenzen

Mills, M. G. L. & Mills, M. E. J. (2017). Kalahari-Geparden: Anpassungen an eine trockene Region. Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-871214-5.

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  Die Wörterbuchdefinition von Gepard bei Wiktionary

  • "Cheetah Conservation Fund"."Acinonyx jubatus". Biodiversity Heritage Library."Gefälschte Fliegen und betrügende Geparden: Messung der Geschwindigkeit eines Geparden". Australian Broadcasting Corporation.Quelle: TORIma Akademie Archive