Die Gattung Giraffa, allgemein bekannt als Giraffen, umfasst große afrikanische Huftiere. Diese Tiere gelten als die größten noch lebenden Landarten und die größten Wiederkäuer weltweit. Sie werden taxonomisch in die Familie der Giraffidae eingeteilt, zusammen mit ihrem nächsten lebenden Verwandten, dem Okapi. Historisch gesehen galten Giraffen als eine einzige Art, Giraffa camelopardalis, die neun Unterarten umfasste. In jüngerer Zeit haben Forscher eine Neuklassifizierung in vier noch existierende Arten und sieben Unterarten vorgeschlagen, die sich durch ihre unterschiedlichen Fellmuster unterscheiden. Der Fossilienbestand weist auf die Existenz von sechs gültigen ausgestorbenen Arten innerhalb der Gattung Giraffa hin.
Giraffen (Gattung Giraffa) sind große afrikanische Hufsäugetiere. Sie sind die größten lebenden Landtiere und die größten Wiederkäuer der Erde. Sie werden zusammen mit ihrem nächsten Verwandten, dem Okapi, in die Familie der Giraffidae eingeordnet. Traditionell wurden Giraffen als eine Art, Giraffa camelopardalis, mit neun Unterarten betrachtet. Zuletzt schlugen Forscher vor, sie in vier noch existierende Arten mit sieben Unterarten zu unterteilen, die sich morphologisch anhand ihrer Fellmuster unterscheiden lassen. Sechs gültige ausgestorbene Arten von Giraffa sind aus dem Fossilienbestand bekannt.
Zu den wichtigsten Unterscheidungsmerkmalen von Giraffen gehören ihre außergewöhnlich verlängerten Hälse und Beine, hornähnlichen Ossikonen und das charakteristische gefleckte Fell. Ihre fragmentierte geografische Verbreitung erstreckt sich vom Tschad im Norden bis nach Südafrika im Süden und von Niger im Westen bis Somalia im Osten. Typischerweise leben Giraffen in Savannen- und Waldökosystemen. Ihre Nahrung besteht aus Blättern, Früchten und Blüten holziger Pflanzen, vorwiegend Akazienarten, die sie in Höhenlagen fressen, die für die meisten anderen terrestrischen Pflanzenfresser unzugänglich sind. Zu den Raubtieren der Giraffen zählen Löwen, Leoparden, Tüpfelhyänen und afrikanische Wildhunde. Giraffen bilden typischerweise Herden, die aus verwandten Weibchen und ihren Jungen bestehen, oder Junggesellengruppen aus nicht verwandten erwachsenen Männchen. Sie sind jedoch gesellig und können sich in größeren Ansammlungen versammeln. Männer etablieren soziale Hierarchien durch „Necking“, eine Kampfform, bei der der Hals als Waffe dient. Dominante Männchen sichern den Paarungszugang zu Weibchen, die allein für die Aufzucht des Nachwuchses verantwortlich sind.
Die charakteristische Morphologie von Giraffen hat verschiedene alte und moderne Kulturen in ihren Bann gezogen und zu ihrer häufigen Darstellung in Kunst, Literatur und Animationsfilmen geführt. Sie wurden aus zahlreichen Gebieten innerhalb ihres historischen Verbreitungsgebiets ausgerottet. Während es in vielen Nationalparks und Wildreservaten weiterhin Giraffen gibt, deuten Schätzungen aus dem Jahr 2016 auf eine wilde Population von etwa 97.500 Individuen der Gattung Giraffa hin. Im Jahr 2010 wurden über 1.600 Tiere in zoologischen Einrichtungen gehalten.
Etymologie
Der Begriff „Giraffe“ hat seine frühesten bekannten etymologischen Wurzeln im arabischen Wort zirāfah (زِرَافَةْ), dessen eigentlicher Ursprung vermutlich ein Afrikaner südlich der Sahara ist Sprache. Mittelenglische und frühneuzeitliche englische Schreibweisen wie jarraf und ziraph werden von der arabischen Form über das spanische und portugiesische girafa abgeleitet. Die zeitgenössische englische Form entwickelte sich um 1600 aus dem französischen Begriff girafe.
Die archaische englische Bezeichnung für die Giraffe, „Camelopard“, stammt vom altgriechischen Begriff καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis). Dieses zusammengesetzte Wort wird gebildet aus κάμηλος (kámēlos), was „Kamel“ bedeutet, und πάρδαλις (párdalis), was „Leopard“ bedeutet und den kamelähnlichen Körperbau und das leopardenähnliche Fellmuster des Tieres widerspiegelt.
Taxonomie
Evolution
Giraffen und Okapi sind die einzigen noch existierenden Mitglieder der Familie Giraffidae, die zur Ordnung Artiodactyla gehört. Bei diesen Tieren handelt es sich um Wiederkäuer, die neben Antilocapridae (Gabelböcke), Cervidae (Hirsche), Bovidae (Rinder, Antilopen, Ziegen und Schafe) und Moschidae (Moschushirsche) in die Klade Pecora eingeordnet werden. Eine im Jahr 2019 durchgeführte genomische Studie (veranschaulicht durch das Kladogramm unten) identifizierte Giraffidae als Schwestertaxon der Antilocapridae, wobei ihre evolutionäre Divergenz schätzungsweise vor über 20 Millionen Jahren auftrat.
Die Familie Giraffidae wies historisch gesehen eine größere Vielfalt auf, wobei mehr als zehn fossile Gattungen beschrieben wurden. Die Halsverlängerung scheint schon früh in der Evolutionslinie der Giraffen begonnen zu haben. Vergleichsanalysen von Giraffen und ihren alten Verwandten zeigen, dass sich zunächst die Halswirbel in der Nähe des Schädels verlängerten, gefolgt von einer Verlängerung der weiter entfernten Wirbel. Ein früher Vorfahre der Giraffe, Canthumeryx, soll vor 25 bis 20 Millionen Jahren, vor 17–15 Millionen Jahren oder vor 18–14,3 Millionen Jahren gelebt haben, wobei Fossilienvorkommen in Libyen entdeckt wurden. Dieses uralte Tier besaß eine antilopenähnliche Morphologie und zeichnete sich durch einen mittelgroßen, schlanken Körperbau aus. Die Gattung Giraffokeryx entstand vor etwa 15–12 Millionen Jahren auf dem indischen Subkontinent und weist Merkmale auf, die einem Okapi oder einer winzigen Giraffe ähneln, einschließlich eines längeren Halses und vergleichbarer Ossikonen. Giraffokery7§ gehörte möglicherweise zu einer Gruppe, zu der auch robustere Giraffen wie Sivatherium und Bramatherium gehörten.
Giraffiden, darunter Palaeotragus, Shansitherium und Samotherium, entstanden vor etwa 14 Millionen Jahren und bewohnten Regionen in ganz Afrika und Eurasien. Bezeichnenderweise besaßen diese Tiere breitere Schädel mit verkleinerten Stirnhöhlen. Paleotragus wies morphologische Ähnlichkeiten mit dem Okapi auf und gilt als potenzielle Vorfahrenform. Umgekehrt schlagen einige Forscher eine frühere Divergenz für die Okapi-Linie vor, die vor der Entstehung von Giraffokeryx liegt. Samotherium stellt ein entscheidendes Übergangsfossil innerhalb der Evolutionslinie der Giraffe dar, da die Abmessungen und die Konfiguration seiner Halswirbel zwischen denen heutiger Giraffen und Okapis lagen und seine Halshaltung wahrscheinlich die der ersteren widerspiegelt. Bohlinia, das ursprünglich in Südosteuropa vorkam und vor 9 bis 7 Millionen Jahren existierte, gilt als wahrscheinlicher direkter Vorfahre von Giraffa. Morphologisch gesehen hatte Bohlinia eine starke Ähnlichkeit mit heute lebenden Giraffen und zeichnete sich durch einen verlängerten Hals und verlängerte Gliedmaßen sowie vergleichbare Ossikonen und Zahnstrukturen aus.
Bohlinia dehnte sein Verbreitungsgebiet nach China und Nordindien aus und brachte die Gattung Giraffa hervor, die anschließend vor etwa 7 Millionen Jahren nach Afrika wanderte. Klimaveränderungen führten zum Aussterben der asiatischen Giraffen, während ihre afrikanischen Artgenossen fortbestanden und sich zu neuen Arten entwickelten. Es wird angenommen, dass existierende Giraffen vor etwa 1 Million Jahren in Ostafrika während des Pleistozäns entstanden sind. Während einige Biologen vermuten, dass moderne Giraffen von G abstammen. jumae, andere Forscher betrachten G. gracilis ein plausiblerer Ahnenkandidat. Insbesondere G. jumae zeichnete sich im Gegensatz zu G durch einen größeren und robusteren Körperbau aus. gracilis, die vergleichsweise kleiner und schlanker war.
Der Übergang von ausgedehnten Wäldern zu offeneren Lebensräumen, der vor etwa 8 Millionen Jahren begann, wird allgemein als Hauptkatalysator für die Evolution der Giraffen angesehen. Gleichzeitig nahm die tropische Flora ab und machte trockenen C4-Pflanzen Platz, und in Ost- und Nordafrika entwickelte sich ein xerisches Savannenökosystem, das sich bis nach Westindien erstreckte. Einige Forscher gehen davon aus, dass dieser neuartige Lebensraum in Kombination mit einer veränderten Ernährung mit Akazienarten die ursprünglichen Giraffen möglicherweise Giftstoffen ausgesetzt hat, was zu erhöhten Mutationsraten und einem beschleunigten Evolutionstempo geführt hat. Darüber hinaus könnten die bei modernen Giraffen beobachteten charakteristischen Fellmuster mit diesen Umweltveränderungen korrelieren. Es wird vermutet, dass asiatische Giraffen eine Färbung aufwiesen, die eher der des Okapi ähnelte.
Das Genom der Masai-Giraffe umfasst etwa 2,9 Milliarden Basenpaare, im Gegensatz zu den 3,3 Milliarden Basenpaaren des Okapi. Die Analyse zeigt, dass 19,4 % der von Giraffen- und Okapi-Genen kodierten Proteine identische Sequenzen aufweisen. Es wird geschätzt, dass die phylogenetische Divergenz zwischen den Abstammungslinien von Giraffen und Okapi vor etwa 11,5 Millionen Jahren aufgetreten ist. Ein begrenzter Satz regulatorischer Gene im Genom der Giraffe ist an der Bestimmung der beträchtlichen Größe des Tieres und seiner entsprechenden Kreislaufanpassungen beteiligt.
Taxonomische Klassifikation: Arten und Unterarten
Im Jahr 1758 kategorisierte Carl Linnaeus die heute lebenden Giraffen zunächst als eine einzige Art. Er ordnete ihm die binomiale Nomenklatur Cervus camelopardalis zu. Mathurin Jacques Brisson führte daraufhin 1762 den Gattungsnamen Giraffa ein. Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurden verschiedene taxonomische Rahmenwerke entwickelt, die zwei oder drei verschiedene Arten vorschlugen. Eine genetische Untersuchung von Giraffen aus dem Jahr 2007 mithilfe einer mitochondrialen DNA-Analyse ergab, dass mindestens sechs Abstammungslinien als eigenständige Arten anerkannt werden müssen. Anschließend wurden in einer Studie aus dem Jahr 2011, die umfassende morphologische Analysen von Giraffen umfasste und das phylogenetische Artenkonzept anwendete, acht Arten noch existierender Giraffen abgegrenzt. Darüber hinaus bestätigte eine Studie aus dem Jahr 2016 die Schlussfolgerung, dass es heute noch existierende Giraffen aus mehreren Arten gibt. Diese Forscher postulierten die Existenz von vier Arten, die über einen Zeitraum von einer bis zwei Millionen Jahren genetische Isolation aufrechterhalten haben.
Eine Untersuchung aus dem Jahr 2020 ergab, dass je nach angewandtem methodischen Ansatz verschiedene taxonomische Hypothesen, die zwischen zwei und sechs Arten erkennen, für die Gattung Giraffa plausibel sind. In dieser speziellen Studie wurde außerdem festgestellt, dass Multi-Arten-Koaleszenzmethoden zu einer übermäßigen Aufspaltung der Taxonomie führen können, da sie eher dazu neigen, geografische Strukturen als einzelne Arten abzugrenzen. Die Drei-Arten-Hypothese, die G. camelopardalis, G. Giraffe und G. tippelskirchi erhält erhebliche Unterstützung durch phylogenetische Analysen und wird durch die Mehrzahl der populationsgenetischen und Mehrarten-Koaleszenzanalysen weiter untermauert. Eine Studie zur Sequenzierung des gesamten Genoms aus dem Jahr 2021 schlug die Existenz von vier verschiedenen Arten und sieben Unterarten vor, eine These, die später durch eine Studie aus dem Jahr 2024 mit Schwerpunkt auf der Schädelmorphologie gestützt wurde. Umgekehrt stellte eine separate Studie aus dem Jahr 2024 einen größeren Grad an altem Genfluss zwischen Populationen fest als bisher angenommen.
Ein begleitendes Cladogramm veranschaulicht die phylogenetischen Beziehungen zwischen vier Arten und sieben Unterarten, abgeleitet aus einer Genomanalyse aus dem Jahr 2021. Diese acht Abstammungslinien stimmen mit acht traditionellen Unterarten überein, wie sie in der Ein-Arten-Hypothese vorgeschlagen werden. Die Rothschild-Giraffe ist in G integriert. Camelopardalis Camelopardalis.
Eine begleitende Tabelle bietet eine vergleichende Analyse verschiedener Hypothesen zu Giraffenarten. In der Beschreibungsspalte werden die neun traditionellen Unterarten aufgeführt, die im Rahmen der Ein-Arten-Hypothese erkannt werden.
Die erste ausgestorbene Art, die identifiziert wurde, war die aus Pakistan stammende Giraffa sivalensis; Sein Holotyp wurde später als Wirbel einer bestimmten Art innerhalb der Gattung neu bewertet, da er zunächst fälschlicherweise als Fossil der noch vorhandenen Giraffe identifiziert wurde. Eine weitere ausgestorbene Art, Giraffa punjabiensis, wurde ebenfalls in Pakistan identifiziert. Darüber hinaus wurden in Afrika vier weitere gültig ausgestorbene Arten von Giraffa dokumentiert: Giraffa gracilis, Giraffa jumae, Giraffa pygmaea und Giraffa stillei. Umgekehrt wird „G.“ Pomeli, das in Algerien und Tunesien vorkommt, nicht zu den Giraffinae gezählt, sondern eher als eine Art von Palaeotraginae, die eine Verwandtschaft mit Mitilanotherium aufweist.
Anatomie
Erwachsene Giraffen erreichen typischerweise eine Höhe zwischen 4,3 und 5,7 Metern (14–19 Fuß), wobei die Männchen in der Regel größer sind als die Weibchen. Die durchschnittliche Masse eines erwachsenen Mannes beträgt 1.192 Kilogramm (2.628 Pfund), während eine erwachsene Frau durchschnittlich 828 Kilogramm (1.825 Pfund) wiegt. Trotz ihrer verlängerten Hälse und Gliedmaßen bleibt ihr Oberkörper vergleichsweise kurz. Ihre Haut ist überwiegend grau oder braun und kann eine Dicke von 20 Millimetern (0,79 Zoll) erreichen. Der 80–100 Zentimeter (31–39 Zoll) lange Schwanz endet in einem markanten, dunklen Haarbüschel und dient als Abwehr gegen Insekten.
Das Fell weist dunkle Flecken oder Flecken auf, deren Farbe von Orange, Kastanie oder Braun bis fast Schwarz reicht und von hellerem Haar umgeben ist, typischerweise weiß oder cremefarben. Mit zunehmendem Alter tendieren männliche Giraffen dazu, dunkler zu werden. Das charakteristische Fellmuster soll als Tarnung in den gesprenkelten Licht- und Schattenumgebungen der Savannenwälder dienen. Wenn sie inmitten von Baum- und Strauchvegetation positioniert werden, sind sie selbst aus kurzer Entfernung schwer zu erkennen. Dennoch manövrieren erwachsene Giraffen typischerweise, um ihren Aussichtspunkt für die Erkennung herannahender Raubtiere zu optimieren, wobei sie ihrer beträchtlichen Größe und ihren Verteidigungsfähigkeiten Vorrang vor der Tarnung geben, die für Kälber möglicherweise eine größere Bedeutung hat. Jede einzelne Giraffe besitzt ein einzigartiges Fellmuster. Kälber erben bestimmte Merkmale des Fellmusters von ihren Muttertieren, und Variationen in bestimmten Fleckenmerkmalen weisen einen Zusammenhang mit der Überlebensrate der Kälber auf. Die Haut unter diesen Flecken kann zur Thermoregulation beitragen und als Standort für komplizierte Blutgefäßnetzwerke und große Schweißdrüsen dienen. Auch wenn es äußerst selten ist, wurden Fälle von fleckenlosen oder einfarbigen Giraffen dokumentiert.
Das Fell verleiht dem Tier aufgrund parasitenabweisender Verbindungen, die einen charakteristischen Geruch verleihen, möglicherweise eine chemische Abwehrkraft. Im Fell sind mindestens elf primäre aromatische Chemikalien vorhanden, wobei Indol und 3-Methylindol maßgeblich zum charakteristischen Duft beitragen. Da Männer einen stärkeren Geruch aufweisen als Frauen, könnte dieser Duft zusätzlich eine sexuelle Funktion erfüllen.
Kopf
Sowohl männliche als auch weibliche Giraffen besitzen markante hornartige Strukturen, sogenannte Ossikonen, die eine Länge von bis zu 13,5 Zentimetern (5,3 Zoll) erreichen können. Diese Strukturen entstehen aus verknöchertem Knorpel, sind von Haut umhüllt und artikulieren an den Scheitelknochen mit dem Schädel. Aufgrund ihrer Vaskularisierung können Ossicone zur Thermoregulation beitragen und werden im intraspezifischen Kampf bei Männern eingesetzt. Ihre Morphologie dient als verlässlicher Indikator für das Geschlecht oder Alter einer Giraffe: Die Ossikonen von Weibchen und Jungtieren sind schlank und weisen Haarbüschel an der Spitze auf, während die Ossikonen ausgewachsener Männchen an der Spitze typischerweise kahl und knotig werden. Zentral am Schädel entwickelt sich eine Ausstülpung, die bei Männern stärker ausgeprägt ist. Wenn die Männchen heranreifen, sammeln sie Kalziumablagerungen an, die sich als Schädelvorsprünge manifestieren. Das Vorhandensein mehrerer Nebenhöhlen trägt zur relativen Leichtigkeit des Schädels einer Giraffe bei. Dennoch werden männliche Schädel mit zunehmendem Alter dichter und keulenförmiger, eine Eigenschaft, die ihre Dominanz in konfrontativen Begegnungen verstärkt. Die Hinterhauptskondylen, die sich an der Basis des Schädels befinden, ermöglichen es dem Tier, seinen Kopf über 90 Grad hinaus zu bewegen, was das Greifen von Blättern von oben liegenden Ästen mit der Zunge erleichtert.
Aufgrund der seitlichen Anordnung ihrer Augen und ihrer beachtlichen Statur verfügt die Giraffe über ein ausgedehntes Gesichtsfeld. Im Gegensatz zu anderen Huftieren verfügen Giraffen über ein verbessertes binokulares Sehvermögen und größere Augen mit einer größeren Netzhautoberfläche. Man geht davon aus, dass Giraffen Farben wahrnehmen und dass ihr Gehör- und Geruchssinn sehr ausgeprägt ist. Ihre Ohren sind beweglich. Die Nasenlöcher sind schlitzförmig und dienen möglicherweise als Anpassung, um Sand zu widerstehen. Die Zunge der Giraffe ist etwa 45 cm lang. Dieses Organ ist schwarz, möglicherweise als Schutz vor Sonnenbrand, und ist in der Lage, Blätter zu greifen und präzise abzuzupfen. Die Oberlippe ist sowohl flexibel als auch behaart und bietet Schutz vor scharfen Dornen. Der Oberkiefer weist anstelle von Schneidezähnen einen harten Gaumen auf. Seine Backenzähne und Prämolaren sind breit und zeichnen sich durch niedrige Kronen aus.
Hals
Giraffen besitzen einen außergewöhnlich langen Hals, der eine Länge von bis zu 2,4 Metern (7,9 Fuß) erreichen kann. Entlang des Halses erstreckt sich eine Mähne aus kurzen, aufrecht stehenden Haaren. Der Hals weist typischerweise einen Winkel zwischen 50 und 60 Grad auf, bei Jungtieren nähert sich dieser Winkel jedoch 70 Grad. Die beträchtliche Länge des Halses wird eher auf eine unverhältnismäßige Verlängerung der Halswirbel als auf eine Zunahme ihrer Anzahl zurückgeführt. Jeder Halswirbel ist mehr als 28 cm lang. Diese Wirbel machen 52–54 Prozent der Wirbelsäulenlänge der Giraffe aus, ein deutlicher Gegensatz zu den 27–33 Prozent, die bei vergleichbaren großen Huftieren wie dem Okapi, seinem nächsten noch lebenden Verwandten, beobachtet werden. Diese Verlängerung tritt hauptsächlich nach der Geburt auf, möglicherweise weil Giraffenmütter bei der Geburt vor Herausforderungen stünden, wenn die Nachkommen Halsproportionen wie Erwachsene hätten. Kopf und Hals der Giraffe werden von kräftiger Muskulatur und einem Nackenband getragen, die durch verlängerte Brustwirbelstacheln verankert sind und einen markanten Buckel bilden.
Die Halswirbel der Giraffe zeichnen sich durch Kugelgelenke aus. Der Gelenkpunkt zwischen Hals- und Brustwirbeln liegt bei Giraffen zwischen dem ersten und zweiten Brustwirbel (T1 und T2), eine Abweichung von den meisten anderen Wiederkäuern, bei denen diese Artikulation zwischen dem siebten Halswirbel (C7) und T1 erfolgt. Diese anatomische Anordnung ermöglicht es C7, direkt zur verlängerten Halslänge beizutragen und hat zu der Hypothese geführt, dass T1 tatsächlich ein achter Halswirbel (C8) ist, was impliziert, dass Giraffen einen zusätzlichen Halswirbel besitzen. Dennoch mangelt es diesem Vorschlag an breiter Akzeptanz, da T1 andere morphologische Merkmale aufweist, wie z. B. eine Gelenkrippe, die als diagnostisch für Brustwirbel gelten. Darüber hinaus sind Abweichungen vom Säugetierstandard von sieben Halswirbeln typischerweise mit verstärkten neurologischen Anomalien und Störungen verbunden.
Es gibt mehrere Hypothesen zur evolutionären Entstehung und Aufrechterhaltung der Halsverlängerung bei Giraffen. Charles Darwin schlug ursprünglich die „Hypothese der konkurrierenden Browser“ vor, eine Theorie, die erst kürzlich vor großen Herausforderungen stand. Diese Hypothese geht davon aus, dass der Konkurrenzdruck kleinerer Weidearten wie Kudus, Steinböcke und Impalas die Halsverlängerung begünstigt und es den Giraffen dadurch ermöglicht, auf Nahrungsquellen zuzugreifen, die ihren Konkurrenten nicht zur Verfügung stehen. Dieser Vorteil wird empirisch bestätigt, wenn man bedenkt, dass Giraffen routinemäßig in Höhen von bis zu 4,5 Metern (15 Fuß) nach Nahrung suchen, während selbst große Konkurrenten wie Kudus auf die Nahrungssuche in einer Höhe von etwa 2 Metern (6 Fuß 7 Zoll) beschränkt sind. Darüber hinaus deuten Untersuchungen darauf hin, dass der Konkurrenzkampf beim Verbiss in den unteren Schichten intensiv ist und dass Giraffen bei der Nahrungssuche weiter oben im Blätterdach eine höhere Nahrungseffizienz aufweisen (sie nehmen mehr Blattbiomasse pro Bissen auf). Dennoch besteht kein wissenschaftlicher Konsens über den genauen Anteil der Zeit, die Giraffen beim Fressen in Höhen verbringen, die für andere Browser unzugänglich sind. Eine Studie aus dem Jahr 2010 ergab beispielsweise, dass erwachsene Giraffen mit längeren Hälsen bei Dürrebedingungen eine höhere Sterblichkeitsrate aufwiesen als ihre Artgenossen mit kürzeren Hälsen. Diese spezielle Studie legt nahe, dass die physiologische Aufrechterhaltung eines verlängerten Halses eine größere Kalorienaufnahme erfordert, wodurch längerhalsige Giraffen in Zeiten der Nahrungsknappheit anfälliger werden.
Die Hypothese der sexuellen Selektion stellt eine alternative Theorie dar, die darauf hindeutet, dass sich verlängerte Hälse als sekundäres Geschlechtsmerkmal entwickelt haben, was den Männchen einen Vorteil bei „Halswettbewerben“ verschafft, bei denen es darum geht, die Dominanz zu etablieren und den Zugang zu sexuell empfänglichen Weibchen zu sichern. Einige Studien stützen diese Theorie und deuten darauf hin, dass die Hälse der Männchen länger und schwerer sind als die Hälse der gleichaltrigen Weibchen und dass Männchen sich nicht auf andere Kampfformen einlassen. Eine Studie aus dem Jahr 2024 ergab jedoch, dass Männchen zwar dickere Hälse besitzen, Weibchen jedoch tatsächlich proportional längere Hälse haben, was wahrscheinlich auf ihren erhöhten Nährstoffbedarf zurückzuführen ist, um sich und ihre abhängigen Nachkommen zu ernähren. Es wurde auch vorgeschlagen, dass der Hals die Wachsamkeit des Tieres steigert.
Beine, Fortbewegung und Haltung
Die Vorderbeine sind typischerweise länger als die Hinterbeine, wobei die Vorderbeine der Männchen im Verhältnis länger sind als die der Weibchen, was bei Genickkampfkämpfen für besseren Halt sorgt. Den Beinknochen fehlen das erste, zweite und fünfte Metapodial. Ein Zentralband scheint es den schlanken Beinen zu ermöglichen, das beträchtliche Gewicht des Tieres zu tragen. Die Hufe großer männlicher Giraffen können einen Durchmesser von bis zu 31 cm × 23 cm (12,2 Zoll × 9,1 Zoll) haben. Die Fessel ist tief am Boden positioniert, sodass der Huf das Gewicht des Tieres besser verteilen kann. Giraffen besitzen weder Afterkrallen noch Interdigitaldrüsen. Obwohl das Becken relativ kurz ist, weist das Ilium verlängerte Kämme auf.
Eine Giraffe beherrscht nur zwei Gangarten: Gehen und Galoppieren. Beim Gehen werden die Beine nacheinander auf einer Körperseite und dann auf der anderen Seite bewegt. Beim Galopp bewegen sich die Hinterbeine um die Vorderbeine herum, bevor diese vorrücken, und der Schwanz rollt sich nach oben. Kopf- und Nackenbewegungen sind entscheidend für die Aufrechterhaltung des Gleichgewichts und die Kontrolle des Schwungs beim Galoppieren. Giraffen können eine Sprintgeschwindigkeit von bis zu 60 km/h (37 mph) erreichen und mehrere Kilometer lang eine Geschwindigkeit von 50 km/h (31 mph) halten. Sie sind wahrscheinlich keine guten Schwimmer, da ihre langen Beine im Wasser sehr schwerfällig wären, obwohl sie möglicherweise über einen gewissen Auftrieb verfügen. Beim Schwimmversuch wird der Brustkorb durch die Vorderbeine belastet, was die koordinierte Bewegung von Hals und Beinen behindert und es schwierig macht, den Kopf über der Wasseroberfläche zu halten.
Eine Giraffe ruht normalerweise, indem sie ihren Körper auf die gefalteten Beine legt. Um sich hinzulegen, kniet das Tier auf seinen Vorderbeinen und senkt dann allmählich den Rest seines Körpers ab. Um aufzustehen, erhebt es sich zunächst auf die Vorderknie, positioniert seine Hinterbeine über seinen Hinterbeinen, hebt dann seine Hinterbeine an und streckt schließlich seine Vorderbeine aus, um aufrecht zu stehen. In jeder Phase schwingt das Tier den Kopf, um das Gleichgewicht zu halten. Wenn eine Giraffe zum Trinken nach unten greift, spreizt sie entweder die Vorderbeine oder beugt die Knie. In Gefangenschaft durchgeführte Studien zeigen, dass Giraffen mit Unterbrechungen etwa 4,6 Stunden pro Tag schlafen, hauptsächlich nachts. Während Liegeschlaf üblich ist, wurde insbesondere bei älteren Menschen auch Stehschlaf dokumentiert. Intermittierende, kurze „Tiefschlaf“-Phasen im Liegen sind dadurch gekennzeichnet, dass die Giraffe ihren Hals nach hinten beugt und ihren Kopf auf ihre Hüfte oder ihren Oberschenkel legt, eine Haltung, die vermutlich auf paradoxen Schlaf hinweist.
Interne Systeme
Bei Säugetieren ist der linke Nervus laryngeus recurrens typischerweise länger als der rechte; Bei einer Giraffe beträgt dieser Unterschied mehr als 30 cm. Diese Nerven sind bei Giraffen länger als bei jedem anderen lebenden Tier, wobei der linke Nerv über 2 m (6 Fuß 7 Zoll) lang ist. Jede Nervenzelle auf diesem Weg hat ihren Ursprung im Hirnstamm, verläuft entlang des Vagusnervs den Hals hinab und verzweigt sich dann in den Nervus laryngeus recurrens, der den Hals hinauf zum Kehlkopf aufsteigt. Folglich können diese Nervenzellen bei den größten Giraffen eine Länge von fast 5 m (16 ft) erreichen. Trotz ihres verlängerten Halses und ihres kräftigen Schädels ist das Gehirn der Giraffe charakteristisch für ein Huftier. Der Verlust von Verdunstungswärme in den Nasengängen trägt zur Thermoregulation des Gehirns bei. Die Skelettmorphologie führt zu einem relativ kleinen Lungenvolumen im Verhältnis zu seiner Körpermasse. Sein langer Hals schafft einen erheblichen physiologischen Totraum, der jedoch durch die schmale Luftröhre gemildert wird. Die Giraffe verfügt außerdem über ein hohes Gezeitenvolumen und hält ähnlich wie andere Säugetiere ein Gleichgewicht zwischen Totraum und Gezeitenvolumen aufrecht. Das Tier kann sein Gewebe effektiv mit ausreichend Sauerstoff versorgen und seine Atemfrequenz und Sauerstoffdiffusionseffizienz bei anstrengender Aktivität steigern.
Das Kreislaufsystem der Giraffe weist mehrere Anpassungen auf, um sich an ihre beträchtliche Größe anzupassen. Sein 11 kg (25 lb) schweres und 60 cm (2 ft) großes Herz muss etwa den doppelten Blutdruck erzeugen wie ein menschliches Herz, um den Blutfluss im Gehirn aufrechtzuerhalten. Folglich kann die Herzwand eine Dicke von bis zu 7,5 cm (3,0 Zoll) erreichen. Giraffen haben für ihre Körpergröße eine vergleichsweise hohe Herzfrequenz von durchschnittlich 150 Schlägen pro Minute. Wenn das Tier den Kopf senkt, sinkt das Blut mit minimalem Widerstand; Ein Rete mirabile im oberen Halsbereich, das sich durch seine große Querschnittsfläche auszeichnet, mildert jedoch eine übermäßige Hirndurchblutung. Beim erneuten Anheben des Kopfes verengen sich die Blutgefäße und befördern Blut in das Gehirn, um eine Synkope zu verhindern. Die Halsvenen sind mit mehreren Klappen (typischerweise sieben) ausgestattet, die den retrograden Blutfluss aus der unteren Hohlvene und dem rechten Vorhof in den Kopf behindern, wenn sich der Kopf in einer abgesenkten Position befindet. Umgekehrt erfahren die Blutgefäße in den unteren Extremitäten aufgrund des hydrostatischen Gewichts der Flüssigkeitssäule einen erheblichen Druck. Um dem entgegenzuwirken, ist die Haut der Unterschenkel dick und straff und verhindert so eine übermäßige Blutansammlung.
Giraffen verfügen über ausreichend robuste Speiseröhrenmuskeln, um das Aufstoßen der Nahrung aus dem Magen über den Hals und in den Mund zum Wiederkäuen zu erleichtern. Ihre vierkammerigen Mägen sind speziell an ihre speziellen Ernährungsbedürfnisse angepasst. Der Darm einer erwachsenen Giraffe ist mehr als 70 m lang und weist ein vergleichsweise geringes Verhältnis von Dünn- zu Dickdarm auf. Giraffen besitzen eine kleine, kompakte Leber. Bei Föten kann eine kleine Gallenblase vorhanden sein, die typischerweise vor der Geburt verschwindet.
Verhalten und Ökologie
Lebensraum und Nahrungssuche
Giraffen leben typischerweise in Savannen und offenen Wäldern. Sie bevorzugen Regionen, die durch Acacieae-, Commiphora-, Combretum- und Terminalia-Bäume gekennzeichnet sind, im Gegensatz zu den dichter verteilten Brachystegia. Es ist bekannt, dass die Unterart der angolanischen Giraffe in Wüstenumgebungen lebt. Giraffen fressen an Baumzweigen und bevorzugen dabei Zweige der Unterfamilie Acacieae sowie der Gattungen Commiphora und Terminalia, die wichtiges Kalzium und Protein zur Unterstützung ihrer Wachstumsrate liefern. Zu ihrer Nahrung gehören auch Sträucher, Gräser und Früchte. Eine Giraffe frisst etwa 34 kg Pflanzenmaterial pro Tag. Unter Stressbedingungen können Giraffen an großen Ästen kauen und so die Rinde entfernen. Es wurden auch Fälle dokumentiert, in denen Giraffen alte Knochen kauten.
Während der Regenzeit sind die Nahrungsressourcen reichlich vorhanden, was zu einer verstreuteren Verbreitung der Giraffen führt; Umgekehrt versammeln sie sich in der Trockenzeit um hartnäckige immergrüne Bäume und Sträucher. Mütterliche Giraffen suchen normalerweise in offenen Gebieten nach Nahrung, vermutlich um die Erkennung von Raubtieren zu verbessern, obwohl dieses Verhalten ihre Nahrungseffizienz beeinträchtigen könnte. Als Wiederkäuer zerkaut die Giraffe zunächst ihre Nahrung, schluckt sie anschließend zur Vorverarbeitung herunter und spuckt den teilweise verdauten Wiederkäuer dann sichtbar über ihren Hals hinauf und zurück in ihr Maul, wo sie erneut gekaut wird. Giraffen benötigen aufgrund der höheren Nährstoffkonzentration in ihren verzehrten Blättern und ihrer effizienteren Verdauungsphysiologie weniger Nahrung als zahlreiche andere Pflanzenfresser. Der Kot des Tieres wird als kleine Pellets ausgeschieden. Mit Zugang zu Wasser kann eine Giraffe maximal drei Tage lang auf das Trinken verzichten.
Giraffen beeinträchtigen die Bäume, die sie fressen, erheblich, indem sie das Wachstum junger Bäume über mehrere Jahre hinweg behindern und bei außergewöhnlich hohen Bäumen charakteristische „Taillen“ bilden. Die Nahrungssuche erreicht ihren Höhepunkt in den ersten und letzten Stunden des Tageslichts. In der Zwischenzeit stehen Giraffen hauptsächlich da und grübeln. Grübeln stellt die vorherrschende nächtliche Aktivität dar und wird größtenteils im Liegen ausgeführt.
Sozialverhalten
Giraffen bilden typischerweise Gruppen, deren Größe und Zusammensetzung aufgrund ökologischer, anthropogener, zeitlicher und sozialer Faktoren schwankt. Historisch gesehen wurde die Struktur dieser Gruppen als fließend und dynamisch charakterisiert. Für Ermittlungszwecke wurde eine „Gruppe“ operativ definiert als „eine Ansammlung von Personen, die weniger als einen Kilometer voneinander entfernt sind und sich in die gleiche allgemeine Richtung bewegen“. Aktuelle Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass Giraffen dauerhafte soziale Gruppen oder Cliquen unterhalten, die häufig auf Verwandtschaft, Geschlecht oder anderen Variablen beruhen. Diese Gruppen schließen sich häufig mit anderen Gruppen zusammen, um größere Gemeinschaften oder Untergemeinschaften innerhalb eines sozialen Spaltungs-Fusion-Systems zu bilden. Menschliche Nähe kann diese sozialen Konfigurationen erheblich stören. Insbesondere organisieren sich Massai-Giraffen in Tansania in unterschiedliche Subpopulationen, die jeweils aus 60–90 erwachsenen Weibchen mit überlappenden Revieren bestehen und Unterschiede im Fortpflanzungserfolg und der Kälbersterblichkeitsrate aufweisen. Ausbreitungsmuster sind männlich voreingenommen und umfassen sowohl räumliche als auch soziale Bewegungen. Erwachsene weibliche Subpopulationen sind durch Männchen miteinander verbunden und bilden ausgedehnte Supergemeinschaften von etwa 300 Individuen.
Die Gruppengröße bei Giraffen kann erheblich variieren und von einem einzelnen Individuum bis zu 66 Tieren reichen. Während Giraffengruppen häufig eine Geschlechtertrennung aufweisen, werden auch gemischtgeschlechtliche Zusammenschlüsse beobachtet, darunter erwachsene Weibchen und jugendliche Männchen. Weibliche Gruppen können matrilineare Beziehungen aufweisen. Typischerweise zeigen Frauen bei der Auswahl gleichgeschlechtlicher Partner eine größere Selektivität als Männer. Besonders stabile Giraffengruppen bestehen aus Müttern und ihren Nachkommen, die mehrere Wochen oder Monate bestehen können. Auch junge Männchen bilden Gruppen und liefern sich spielerisches Sparring. Mit zunehmender Reife neigen die Männchen jedoch zu mehr Einsamkeit, können aber auch Paare bilden oder sich Weibchengruppen anschließen. Giraffen zeigen kein Territorialverhalten; Allerdings besitzen sie Heimatgebiete, die je nach Niederschlagsmenge und der Nähe menschlicher Siedlungen schwanken. Gelegentlich wird beobachtet, dass männliche Giraffen beträchtliche Entfernungen von ihren gewohnten Lebensräumen zurücklegen.
Anfängliche biologische Hypothesen gingen davon aus, dass Giraffen stumm waren und nicht über den erforderlichen Luftstrom verfügten, um Stimmlippenvibrationen auszulösen. Diese Behauptung wurde inzwischen widerlegt; Aufnahmen bestätigen ihre Kommunikation durch ein vielfältiges Repertoire an Geräuschen, darunter Schnauben, Niesen, Husten, Schnarchen, Zischen, Ausbrüche, Stöhnen, Grunzen, Knurren und flötenähnliche Lautäußerungen. Während der Balzrituale stoßen die Männchen deutlich laute Hustengeräusche aus. Weibchen rufen ihren Nachwuchs durch Brüllen herbei, während Kälber Blöken, Muhen und Miauen von sich geben. Schnauben und Zischen stehen im Zusammenhang mit Wachsamkeitszuständen. Berichten zufolge summen Giraffen nachts miteinander. Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass Giraffen Helmholtz-Resonanz nutzen, um Infraschall zu erzeugen. Über die Lautäußerungen hinaus betreiben sie auch Kommunikation durch Körpersprache. Dominante Männchen behaupten ihren Status gegenüber anderen Männchen, indem sie eine aufrechte Haltung einnehmen, Kinn und Kopf hochhalten, steif gehen und ihre Flanke präsentieren. Umgekehrt signalisieren weniger dominante Individuen Unterwerfung, indem sie Kopf und Ohren senken, das Kinn senken und sich zurückziehen.
Fortpflanzung und elterliche Fürsorge
Die Fortpflanzung von Giraffen erfolgt überwiegend polygam, gekennzeichnet durch eine begrenzte Anzahl älterer Männchen, die sich mit fruchtbaren Weibchen paaren. Weibchen sind das ganze Jahr über zur Fortpflanzung fähig und weisen etwa alle 15 Tage einen Brunstzyklus auf. Angesichts der räumlichen und zeitlichen Streuung brünstiger Weibchen verfolgen fortpflanzungsaktive erwachsene Männchen die Strategie, auf der Suche nach Paarungsmöglichkeiten zwischen Weibchengruppen hin- und herzuwandern, wobei sie etwa alle zwei Wochen periodisches hormonbedingtes Brunftverhalten zeigen. Männchen zeigen eine Vorliebe für junge erwachsene Weibchen gegenüber Jungtieren und älteren Erwachsenen.
Männliche Giraffen stellen die weibliche Fruchtbarkeit fest, indem sie den Urin des Weibchens entnehmen, um die Brunst zu erkennen, ein mehrstufiger Prozess, der als Flehmen-Reaktion bezeichnet wird. Sobald das Männchen ein brünstiges Weibchen entdeckt, beginnt es mit der Balz. Während dieser Zeit schrecken dominante Männchen untergeordnete Männchen aktiv ab. Ein umwerbendes Männchen kann den Schwanz des Weibchens lecken, seinen Kopf und Hals auf ihren Körper legen oder es sanft mit seinen Ossikonen anstoßen. Zur Kopulation nimmt das Männchen eine Haltung auf seinen Hinterbeinen ein, wobei sein Kopf hochgehoben ist und seine Vorderbeine an den Flanken des Weibchens positioniert sind.
Die Tragzeit von Giraffen beträgt 400–460 Tage und endet typischerweise mit der Geburt eines einzelnen Kalbes, obwohl Zwillingsgeburten selten sind. Die Mutter entbindet im Stehen, wodurch das Kalb mit dem Kopf und den Vorderbeinen zuerst herauskommt, die fetalen Membranen durchbricht und zu Boden fällt, wodurch die Nabelschnur durchtrennt wird. Eine neugeborene Giraffe ist 1,7–2 Meter (5 Fuß 7 Zoll – 6 Fuß 7 Zoll) groß. Innerhalb weniger Stunden nach der Geburt kann das Kalb laufen und ist von einem einwöchigen Kalb kaum zu unterscheiden. In den ersten ein bis drei Wochen bleibt er jedoch hauptsächlich verborgen und nutzt sein Fellmuster zur Tarnung. Die bei der Geburt flachen Ossikonen richten sich innerhalb weniger Tage auf.
Mütter mit Kälbern bilden oft Aufzuchtherden und unternehmen gemeinsame Bewegungen oder grasen. Innerhalb dieser Gruppen können Mütter ihre Kälber vorübergehend einem einzelnen Weibchen anvertrauen, während sie woanders nach Nahrung suchen und trinken, eine Praxis, die als „Abkalbebecken“ bezeichnet wird. Kälber sind einem erheblichen Raubrisiko ausgesetzt, was die Giraffenmütter dazu veranlasst, sie zu verteidigen, indem sie sich über sie stellen und nach sich nähernden Raubtieren treten. Weibchen, die Abkalbebecken beaufsichtigen, machen nur ihren eigenen Nachwuchs auf Störungen aufmerksam, während andere Kälber dies beobachten und ihnen folgen. Das Allo-Saugen, bei dem ein Kalb von einem anderen Weibchen als seiner Mutter gesäugt wird, wurde sowohl in Wild- als auch in Gefangenschaftspopulationen dokumentiert. Kälber beginnen im Alter zwischen vier und sechs Monaten mit dem Wiederkäuen und hören mit dem Säugen im Alter von sechs bis acht Monaten auf. Die volle Unabhängigkeit kann möglicherweise erst nach 14 Monaten erreicht werden. Frauen erreichen die Fortpflanzungsfähigkeit im Alter von vier Jahren, während die Spermatogenese bei Männern zwischen drei und vier Jahren beginnt. Allerdings müssen Männchen in der Regel mindestens sieben Jahre alt werden, um sich die Möglichkeit zur Paarung zu sichern.
Necking
Männliche Giraffen üben ein Kampfverhalten aus, das als „Necking“ bekannt ist und nutzen ihren Hals als Waffe. Dieses Verhalten dient der Etablierung der Dominanz, wobei Männchen, die in Necking-Kämpfen siegreich sind, einen größeren Fortpflanzungserfolg zeigen. Einschnürungen treten in unterschiedlicher Intensität auf. Bei Begegnungen mit geringer Intensität reiben und lehnen sich die Kämpfer aneinander, wobei das Männchen typischerweise eine aufrechtere Haltung einnimmt. Beim hochintensiven Necking spreizen die Kämpfer ihre Vorderbeine und schwingen den Hals, um mit ihren Ossikonen zuzuschlagen. Die Teilnehmer versuchen, Schlägen auszuweichen und Gegenangriffe vorzubereiten. Die Kraft eines Schlages wird durch das Gewicht des Schädels und den Schwungbogen bestimmt. Ein Necking-Duell kann je nach Parität der Kämpfer länger als eine halbe Stunde dauern. Während die meisten Kämpfe nicht zu schweren Verletzungen führen, wurden Fälle von gebrochenen Kiefern, gebrochenen Hälsen und sogar Todesfällen registriert.
Nach einem Duell kommt es häufig vor, dass zwei männliche Giraffen sich gegenseitig streicheln und umwerben. Es wurde beobachtet, dass solche männlich-männlichen Interaktionen häufiger vorkommen als heterosexuelle Kopplungen. Eine Studie berichtete, dass bis zu 94 Prozent der beobachteten Reitunfälle Männer betrafen. Die Prävalenz gleichgeschlechtlicher Aktivitäten lag zwischen 30 und 75 Prozent, wohingegen nur ein Prozent der zunehmenden gleichgeschlechtlichen Vorfälle zwischen Frauen registriert wurden.
Sterblichkeit und Gesundheit
Giraffen haben im Vergleich zu anderen Wiederkäuern eine hohe Überlebenswahrscheinlichkeit als Erwachsene und eine außergewöhnlich lange Lebensdauer, die möglicherweise bis zu 38 Jahre beträgt. Das Überleben erwachsener Frauen zeigt einen signifikanten Zusammenhang mit dem Ausmaß ihrer sozialen Bindungen. Aufgrund ihrer beträchtlichen Größe, ihres scharfen Sehvermögens und ihrer kraftvollen Tritte sind erwachsene Giraffen weitgehend vor Raubtieren geschützt, wobei Löwen ihre einzige große Bedrohung darstellen. Allerdings sind Kälber deutlich anfälliger als Erwachsene und werden auch von Leoparden, Tüpfelhyänen und Wildhunden gejagt. Ungefähr ein Viertel bis die Hälfte der Giraffenkälber erreichen das Erwachsenenalter. Die Überlebensraten der Kälber schwanken saisonal, wobei während der Trockenzeit geborene Kälber eine höhere Überlebenswahrscheinlichkeit haben.
Die lokalisierte, saisonale Präsenz ausgedehnter wandernder Gnus- und Zebraherden mildert den Raubdruck auf Giraffenkälber und erhöht dadurch ihre Überlebenswahrscheinlichkeit. Umgekehrt wurde vermutet, dass andere Huftiere von der Verbindung mit Giraffen profitieren könnten, da die Größe der Giraffen eine frühere Erkennung von Raubtieren ermöglicht. Es wurde beispielsweise beobachtet, dass Zebras das Raubtierrisiko durch die Überwachung von Giraffen einschätzen und so die Zeit, die sie damit verbringen, ihre Umgebung zu scannen, wenn Giraffen in der Nähe sind, reduzieren.
Giraffen sind anfällig für verschiedene Parasitenbefall und Krankheiten. Äußere Parasiten, insbesondere Zecken, befallen Giraffen häufig, insbesondere in Regionen mit dünnerer Haut wie dem Genitalbereich. Zu den häufig bei Giraffen beobachteten Zeckengattungen gehören Hyalomma, Amblyomma und Rhipicephalus. Vogelarten wie Rotschnabel- und Gelbschnabel-Madenhacker tragen zur Zeckenentfernung bei und dienen als Frühwarnsystem vor Bedrohungen. In ihrem Inneren beherbergen Giraffen eine Vielzahl von Endoparasiten und wurden in der Vergangenheit von Viruserkrankungen wie der inzwischen ausgerotteten Rinderpest befallen. Darüber hinaus können Giraffen eine dermatologische Erkrankung entwickeln, die durch Falten, Läsionen oder raue Risse gekennzeichnet ist. Im Ruaha-Nationalpark weisen bis zu 79 % der Giraffen Symptome dieser Hauterkrankung auf; Es besteht jedoch kein Zusammenhang mit der Sterblichkeit in Tarangire und die Prävalenz ist in Regionen mit fruchtbaren Böden geringer.
Menschliche Interaktionen
Kulturelle Bedeutung
Die Giraffe, die sich durch ihren langgestreckten Körperbau und ihr charakteristisches geflecktes Fell auszeichnet, hat in allen historischen Epochen das Interesse der Menschen geweckt, was zu ihrer allgegenwärtigen Präsenz in verschiedenen Kulturen geführt hat. Symbolisch verkörpert es Attribute wie Anpassungsfähigkeit, Weitsicht, Weiblichkeit, Zartheit, Ruhe, Eleganz, Ästhetik und den afrikanischen Kontinent selbst.
Auf dem gesamten afrikanischen Kontinent sind Giraffen in künstlerischen Darstellungen prominent vertreten. Bemerkenswert ist, dass die Kiffian-Kultur eine 8.000 Jahre alte, lebensgroße Felsgravur zweier Giraffen hervorbrachte, die als „die weltweit größte Felszeichnungs-Petroglyphe“ gilt. Archäologische Untersuchungen, die durch Beweise wie eingeschnittene Tongefäße gestützt werden, deuten darauf hin, dass Giraffen in den populären und weiblichen religiösen Praktiken der alten kuschitischen Gesellschaften in Nubien (dem heutigen Nordsudan) eine Bedeutung hatten, allerdings nicht in elitären oder königlichen religiösen Kontexten. Darüber hinaus wurden diese Tiere möglicherweise mit Sonnenglauben in Verbindung gebracht. Das Volk der Tugen im heutigen Kenia nutzte die Giraffe als Darstellung ihrer Gottheit Mda. Die alten Ägypter ordneten der Giraffe eine eigene Hieroglyphe zu, die im Altägyptischen als „sr“ und in späteren Epochen als „mmy“ bezeichnet wurde. Die evolutionäre Entwicklung der bemerkenswerten Größe der Giraffe hat zahlreiche afrikanische Volksmärchen inspiriert.
In der zeitgenössischen westlichen Kultur haben Giraffen eine bemerkenswerte Präsenz. Der surrealistische Künstler Salvador Dalí integrierte Giraffen mit flammenden Mähnen in mehrere seiner Werke und interpretierte das Tier als männliches Symbol, wobei eine „flammende Giraffe“ ein „männliches kosmisches apokalyptisches Monster“ darstellte. Giraffen sind auch in der Kinderliteratur prominent vertreten und tauchen in Titeln wie „The Giraffe Who Was Afraid of Heights“ von David A. Ufer, „Giraffes Can't Dance“ von Giles Andreae und „The Giraffe and the Pelly and Me“ von Roald Dahl auf. Zu ihren Kinoauftritten zählen Nebenrollen in Disneys Zeichentrickfilmen Dumbo und Der König der Löwen sowie bedeutendere Darstellungen in The Wild und der Madagascar-Filmreihe. Sophie die Giraffe ist seit 1961 ein weithin anerkanntes Beißspielzeug, und Geoffrey die Giraffe dient als weitere ikonische fiktive Darstellung, insbesondere als Maskottchen für Toys „R“ Us.
Giraffen haben auch zur wissenschaftlichen Forschung und Innovation beigetragen. Forscher haben die einzigartigen Eigenschaften der Giraffenhaut als biomimetisches Modell für die Entwicklung von Druckanzügen für Astronauten und Kampfpiloten genutzt und so das Risiko einer Blutansammlung in den unteren Extremitäten verringert. Darüber hinaus haben Informatiker Reaktions-Diffusions-Mechanismen eingesetzt, um die komplizierten Fellmuster zu modellieren, die bei verschiedenen Giraffen-Unterarten beobachtet werden. Astronomisch gesehen stellt das im 17. Jahrhundert entstandene Sternbild Camelopardalis eine Giraffe dar. In der traditionellen Tswana-Kosmologie aus Botswana wird das Sternbild Crux als zwei Giraffen interpretiert, wobei Acrux und Mimosa das Männchen bilden und Gacrux und Delta Crucis das Weibchen repräsentieren.
Captive Management
Die alten Ägypter gehörten zu den ersten Zivilisationen, die Giraffen in Gefangenschaft hielten und so ihren Transport durch die Mittelmeerregion erleichterten. Die Römer nahmen auch Giraffen in ihre umfangreichen Sammlungen exotischer Tiere zur öffentlichen Ausstellung auf, wobei Julius Cäsar 46 v. Chr. die erste Giraffe nach Rom brachte. Nach dem Zusammenbruch des Weströmischen Reiches nahm die Praxis der Giraffenhaltung in Europa ab. Im Mittelalter beruhte das europäische Wissen über Giraffen hauptsächlich auf der Interaktion mit arabischen Kulturen, die das Tier aufgrund seiner besonderen Morphologie hoch schätzten.
Einzelne in Gefangenschaft gehaltene Giraffen erlangten im Laufe der Geschichte bemerkenswerte Anerkennung. Im Jahr 1414 transportierte ein Entdecker namens Zheng He eine Giraffe von Malindi nach China, wo sie in einem Zoo der Ming-Dynastie untergebracht wurde. Dieses Tier faszinierte die chinesische Bevölkerung, die es mit dem legendären Qilin in Verbindung brachte. Die Medici-Giraffe, die Lorenzo de' Medici 1486 geschenkt wurde, sorgte bei ihrer Ankunft in Florenz für große Aufregung. Zarafa, eine weitere berühmte Giraffe, wurde im frühen 19. Jahrhundert als Geschenk für Karl X. von Frankreich von Ägypten nach Paris transportiert. Diese Giraffe wurde zu einer Sensation und inspirierte eine Vielzahl von Erinnerungsstücken, die oft als „Giraffanalia“ bezeichnet werden.
Giraffen sind herausragende Attraktionen in modernen Zoologischen Parks. Ihre Pflege stellt jedoch eine Herausforderung dar, da sie weitläufige Lebensräume bevorzugen und einen erheblichen Nahrungsbedarf für das Gras haben. In Gefangenschaft gehaltene Giraffenpopulationen in Nordamerika und Europa weisen im Vergleich zu ihren wildlebenden Artgenossen eine scheinbar erhöhte Sterblichkeitsrate auf, die hauptsächlich auf suboptimale Haltungspraktiken, Ernährungsdefizite und unzureichendes Management zurückzuführen ist. In Zoos gehaltene Giraffen zeigen häufig stereotype Verhaltensweisen, insbesondere das Lecken unbelebter Gegenstände und das wiederholte Hin- und Herlaufen. Um die Stimulation zu steigern, führen Tierpfleger verschiedene Aktivitäten zur Bereicherung durch, z. B. indem sie Giraffen trainieren, Futter direkt von Besuchern anzunehmen. Giraffengehege sind speziell mit einer beträchtlichen Höhe konstruiert, um ihrer Größe gerecht zu werden.
Ausbeutung
Historisch gesehen waren Giraffen wahrscheinlich häufige Ziele für Jäger in ganz Afrika. Verschiedene anatomische Bestandteile von Giraffen dienten unterschiedlichen Zwecken. Ihr Fleisch sorgte für Nahrung. Schwanzhaare wurden zu Fliegenklatschen, Armbändern, Halsketten und Fäden verarbeitet. Häute wurden zur Herstellung von Schilden, Sandalen und Trommeln verwendet, während Sehnen als Material für Musikinstrumentensaiten dienten. In Buganda war die Verbrennung von Giraffenhaut ein traditionelles Heilmittel gegen Epistaxis (Nasenbluten). Die Humr-Gemeinde von Kordofan konsumiert Umm Nyolokh, ein Getränk, das aus Giraffenleber und Knochenmark gewonnen wird. Richard Rudgley vermutete, dass Umm Nyolokh DMT enthalten könnte. Laut Humr löst dieses Getränk angeblich Halluzinationen bei Giraffen aus, die sie als die Geister der Tiere interpretieren.
Erhaltungsstatus
Im Jahr 2016 stufte die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) Giraffen hinsichtlich ihres Erhaltungszustands als gefährdet ein. Im Jahr 1985 gab es schätzungsweise 155.000 Giraffen in freier Wildbahn, bis 1999 sank die Zahl auf über 140.000. Im Jahr 2016 betrug die Zahl der wild lebenden Giraffen schätzungsweise etwa 97.500 Individuen. Bestimmte Unterarten sind unterschiedlich stark gefährdet: Die Massai- und die Netzunterart werden als gefährdet eingestuft, die Rothschild-Unterart als nahezu gefährdet und die nubische Unterart als vom Aussterben bedroht. Im Jahr 2025 hat die IUCN vier Giraffenarten mit sieben Unterarten offiziell anerkannt.
Zu den Hauptursachen für den Rückgang der Giraffenpopulation gehören die Verschlechterung des Lebensraums und die direkte Wilderei für Buschfleischmärkte. Giraffen wurden in bedeutenden Teilen ihres historischen Verbreitungsgebiets ausgerottet, insbesondere in Eritrea, Guinea, Mauretanien und Senegal. Ihre Präsenz könnte auch in Angola, Mali und Nigeria aufgehört haben, obwohl es in Ruanda und Eswatini zu Wiederansiedlungen kam. Im Jahr 2010 wurden über 1.600 Giraffen in bei Species360 registrierten zoologischen Einrichtungen in Gefangenschaft gehalten. Die Zerstörung von Lebensräumen hat sich negativ auf die Giraffenpopulationen ausgewirkt. In der Sahelzone hat die Nachfrage nach Brennholz und Viehweiden zu einer weitreichenden Abholzung der Wälder geführt. Typischerweise können Giraffen mit Nutztieren koexistieren, wodurch die direkte Konkurrenz durch Nahrungssuche in höheren Lagen abgeschwächt wird. Im Jahr 2017 verschärften schwere Dürrebedingungen im Norden Kenias Landnutzungskonflikte und führten zu einer verstärkten Tötung von Wildtieren durch Hirten, wobei die Giraffenpopulationen unverhältnismäßige Auswirkungen hatten.
Ausgewiesene Schutzgebiete wie Nationalparks bieten wichtige Lebensräume und Schutzmaßnahmen gegen Wilderei für Giraffenpopulationen. Darüber hinaus haben sich gemeindebasierte Naturschutzinitiativen, die über die Grenzen von Nationalparks hinausgehen, als wirksam erwiesen, um Giraffen und ihre Ökosysteme zu schützen. Private Wildreservate haben eine wichtige Rolle bei der Erhaltung der Giraffenpopulationen im östlichen und südlichen Afrika gespielt. Die Giraffe genießt im größten Teil ihres Verbreitungsgebiets Schutzstatus. Als Nationaltier Tansanias ist es gesetzlich geschützt und unerlaubtes Töten wird mit Gefängnis bestraft. Im Jahr 2017 hat die von den Vereinten Nationen unterstützte Konvention zum Schutz wandernder Tierarten Giraffen zum Schutz erklärt. Anschließend wurden Giraffen im Jahr 2019 in Anhang II des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) aufgenommen und regelten damit den internationalen Handel mit ihren Teilen und Derivaten.
Umsiedlungen werden gelegentlich eingesetzt, um Populationen zu vergrößern oder wiederherzustellen, die zurückgegangen sind oder lokal ausgestorben sind. Solche Unternehmungen sind jedoch von Natur aus riskant und herausfordernd und erfordern die strikte Einhaltung bewährter Verfahren, einschließlich umfassender Bewertungen vor und nach der Translokation und der Etablierung einer robusten Gründerpopulation. In den ausgedehnten, straßenlosen Regionen afrikanischer Landschaften stellen Luftaufnahmen die vorherrschende Technik zur Überwachung der Dynamik der Giraffenpopulation dar, obwohl diese Methoden dafür bekannt sind, die Giraffenzahlen systematisch zu unterschätzen. Umgekehrt bieten bodengestützte Erhebungsmethoden eine höhere Präzision und können in Luftaufnahmen integriert werden, um genauere Schätzungen der Bevölkerungsgröße und -trends zu erstellen.
- Fauna Afrikas
- Giraffe Manor – Hotel in Nairobi mit Giraffen
Referenzen
- Offizielle Website der Giraffe Conservation Foundation