Grauwal (Gray whale)

Der Grauwal (Eschrichtius robustus), auch Grauwal genannt, ist ein wandernder Bartenwal, der jährliche Reisen zwischen seinen Nahrungs- und Brutgebieten unternimmt. Diese Art erreicht typischerweise eine Länge von 14,9 bis 15,2 Metern (49 bis 50 Fuß) und ein Gewicht von 41 bis 45 Tonnen (45 bis 50 kurze Tonnen; 40 bis 44 lange Tonnen) mit einer Lebensdauer im Allgemeinen zwischen 55 und 70 Jahren; Es wurde jedoch geschätzt, dass eine Frau 75–80 Jahre alt war. Im Jahr 2024 stellt ein 1977 erstmals beobachtetes Weibchen mit einem geschätzten Alter von 53–55 Jahren einen der langlebigsten derzeit bekannten Grauwale dar. Sein gebräuchlicher Name leitet sich von den markanten grauen Flecken und weißen Flecken auf seiner dunklen Haut ab. In der Vergangenheit wurden diese Wale aufgrund ihres aggressiven Verteidigungsverhaltens bei der Jagd als „Teufelsfische“ bezeichnet. Der Grauwal ist die einzige noch existierende Art innerhalb der Gattung Eschrichtius und die einzige lebende Gattung in der Familie Eschrichtiidae, obwohl einige zeitgenössische Forschungen ihn als Mitglied der Familie Balaenopteridae neu klassifizieren. Dieses Säugetier entwickelte sich aus filterfressenden Walen, die während der Neogenzeit auftauchten.

Der Grauwal (Eschrichtius robustus), auch bekannt als Grauwal, ist ein Bartenwal, der jährlich zwischen Nahrungs- und Brutgebieten wandert. Er erreicht eine Länge von 14,9–15,2 m (49–50 ft), ein Gewicht von bis zu 41–45 Tonnen (45–50 kurze Tonnen; 40–44 lange Tonnen) und wird zwischen 55 und 70 Jahre alt, obwohl ein Weibchen schätzungsweise 75–80 Jahre alt ist. Einer der derzeit am längsten lebenden Grauwale ist ein Weibchen, das erstmals 1977 gesichtet wurde und im Jahr 2024 schätzungsweise 53–55 Jahre alt sein wird. Der gebräuchliche Name des Wals leitet sich von den grauen Flecken und weißen Flecken auf seiner dunklen Haut ab. Wegen ihres Kampfverhaltens bei der Jagd wurden Grauwale einst Teufelsfische genannt. Der Grauwal ist die einzige lebende Art der Gattung Eschrichtius. Es ist die einzige lebende Gattung in der Familie der Eschrichtiidae, einige neuere Studien klassifizieren sie jedoch als Mitglied der Familie der Balaenopteridae. Dieses Säugetier stammt von filterfressenden Walen ab, die während des Neogens auftauchten.

Grauwale kommen derzeit in zwei Hauptpopulationen vor: einer Population im Nordostpazifik (Nordamerika) und einer gefährdeten Population im Nordwestpazifik (Asien). Die Populationen im Nordatlantik wurden wahrscheinlich aufgrund des Walfangs zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert an der europäischen Küste und zwischen dem späten 17. und dem frühen 18. Jahrhundert an der amerikanischen und afrikanischen Atlantikküste ausgerottet. Dennoch wurden in den 2010er und 2020er Jahren seltene Sichtungen von Grauwalen im Nordatlantik, im Mittelmeer und sogar vor den Küsten des Südatlantiks gemeldet.

Taxonomie

Der Grauwal wird üblicherweise als die einzige noch existierende Art innerhalb seiner Gattung Eschrichtius und seiner Familie Eschrichtiidae kategorisiert. Allerdings wurde 2017 eine ausgestorbene Art, der Akishima-Wal (E. akishimaensis), identifiziert und der Gattung zugeordnet. Während einige neuere Studien Grauwale außerhalb der Gruppe der Riesenwale einordnen, gelten sie als die nächsten Verwandten der Riesenwale. Umgekehrt deuten andere zeitgenössische DNA-Analysen darauf hin, dass bestimmte Bockwale innerhalb der Familie Balaenopteridae, wie der Buckelwal (Megaptera novaeangliae) und der Finnwal (Balaenoptera physalus), eine engere phylogenetische Verwandtschaft mit dem Grauwal haben als mit anderen Bockwalen, einschließlich Zwergwalen. Diese überarbeitete Klassifizierung wurde von der American Society of Mammalogists übernommen.

Im Jahr 1865 etablierte John Edward Gray eine eigene Gattung für den Grauwal und benannte sie zu Ehren des Arztes und Zoologen Daniel Frederik Eschricht. Der gebräuchliche Name des Wals wird auf seine charakteristische Färbung zurückgeführt. Gray nutzte subfossile Überreste inzwischen ausgestorbener Grauwale, die an den Atlantikküsten Englands und Schwedens gefunden wurden, um die erste wissenschaftliche Beschreibung einer Art zu formulieren, von der man damals annahm, dass sie ausschließlich in pazifischen Gewässern vorkam. Die lebende pazifische Art wurde später von Cope im Jahr 1869 als Rhachianectes glaucus beschrieben. In den 1930er Jahren zeigten Skelettvergleiche die Identität der pazifischen Art mit den atlantischen Überresten, was zur allgemeinen Akzeptanz der Gray-Nomenklatur führte. Obwohl anatomische Daten die Identität zwischen historischen atlantischen und heutigen pazifischen Populationen nicht eindeutig beweisen können, ist das Skelett des Grauwals einzigartig und leicht von allen anderen heute lebenden Walarten zu unterscheiden.

In der Vergangenheit wurden dem Grauwal zahlreiche andere Bezeichnungen zugewiesen, darunter Wüstenwal, Teufelsfisch, Graurückenwal, Muschelgräber und Ripsack. Die Bezeichnung Eschrichtius gibbosus wird gelegentlich verwendet, ihre Verwendung hängt von der Annahme einer Beschreibung von Erxleben aus dem Jahr 1777 ab.

Taxonomische Geschichte

Mehrere Autoren des 18. Jahrhunderts bezeichneten den Grauwal als Balaena gibbosa oder „Wal mit sechs Bossen“, eine Beschreibung, die offenbar aus einer kurzen Notiz von Dudley aus dem Jahr 1725 stammt:

Der Zwergwal, der eng mit dem Flossenwal verwandt ist, zeichnet sich durch einen Grat auf der Rückseite seines Rückens aus, der anstelle einer Rückenflosse etwa sechs Noppen oder Knöchel aufweist. In seiner Gesamtform und Ölproduktion ähnelt er dem Glattwal; Sein Knochen ist weiß, spaltet sich aber nicht.

Der Grauwal wurde erstmals 1861 von Lilljeborg anhand eines im Brackwasser der Ostsee entdeckten Subfossils als eigenständige Art identifiziert. Es wurde angenommen, dass dieses Exemplar aus der inzwischen ausgestorbenen Population im Nordatlantik stammt. Lilljeborg klassifizierte es jedoch als „Balaenoptera robusta“, eine Zwergwal-Art. Im Jahr 1864 erkannte Gray, dass sich die Rippe und das Schulterblatt des Exemplars von denen aller bekannten Zwergwale unterschieden, was ihn dazu veranlasste, eine neue Gattung, Eschrichtius, zu gründen. Anschließend kamen Van Beneden und Gervais 1868 zu dem Schluss, dass die von Lilljeborg beschriebenen Knochen nicht zu einer lebenden Art gehören könnten, sondern Fossilien ähnelten, die Van Beneden zuvor im Hafen von Antwerpen dokumentiert hatte (die meisten der von ihm genannten Arten gelten heute als Nomina dubia). Folglich nannten sie den Grauwal Plesiocetus robustus und machten damit die Klassifikationen von Lilljeborg und Gray synonym.

Charles Melville Scammon lieferte einen der frühesten Berichte über lebende Grauwale im Pazifik. Obwohl er an Walfangaktivitäten beteiligt war, die in den Lagunen der Halbinsel Niederkalifornien beinahe zum Aussterben der Wale geführt hätten, bleibt sein Name eng mit der Beschreibung der Art verbunden. Während dieser Zeit wurde die ausgestorbene atlantische Population taxonomisch als eigenständige Art (Eschrischtius robustus) von der noch vorhandenen pazifischen Population (Rhachianectes glaucus) unterschieden.

Taxonomische Klassifizierung wurde im 19. Jahrhundert immer komplexer, da Wissenschaftler häufig neue Arten einführten, wie z. B. Eschrichtius pusillus, E. expansus, E. priscus und E. mysticetoides, oft auf der Grundlage unvollständiger Exemplare. Dies führte dazu, dass Taxonomen verschiedene generische und spezifische Namen inkonsistent und falsch vertauschten, darunter Agalephus gobbosus, Balaenoptera robustus und Agalephus gibbosus. Die Situation wurde noch komplizierter, bis in den 1930er Jahren endgültig festgestellt wurde, dass die ausgestorbene atlantische Population und die noch vorhandene pazifische Population eine einzige Art darstellten, was zum Vorschlag der neuen Kombination Eschrichtius gibbosus.

Beschreibung

Der Grauwal weist eine dunkle schiefergraue Färbung auf, die mit markanten grauweißen Mustern verziert ist, die Narben von Parasiten sind, die in seinen kalten Nahrungsgründen ausgeschieden wurden. Einzelne Wale werden üblicherweise durch fotografische Dokumentation ihrer Rückenoberfläche identifiziert, indem diese einzigartigen Narben und Flecken abgeglichen werden, unabhängig davon, ob sie von abgelösten oder noch anhaftenden Parasiten stammen. Da der Grauwal zwei Blaslöcher auf seinem Kopf besitzt, kann er bei ruhigen atmosphärischen Bedingungen einen charakteristischen herzförmigen Schlag an der Oberfläche erzeugen.

Grauwale sind zwischen 4,6 und 4,9 Meter (15–16 Fuß) für Neugeborene und 11–15,2 Meter (36–50 Fuß) für Erwachsene lang, wobei die Weibchen im Allgemeinen geringfügig größer sind als die erwachsenen Männchen. Neugeborene weisen einen dunkleren Grau- bis Schwarzton auf. Ein ausgewachsener Grauwal kann ein Gewicht von 40–45 Tonnen (44–50 Short-Tonnen) erreichen, die typische Gewichtsspanne liegt jedoch bei 15–33 Tonnen (17–36 Short-Tonnen), was ihn zur neuntgrößten Walart macht.

Zu den Unterscheidungsmerkmalen des Grauwals von anderen Mysticetes zählen seine Barten, die als cremefarben, cremefarben oder blond beschrieben werden und auffallend kurz sind, wobei die Bartplatte 5–40 cm (2,0–15,7 Zoll) lang ist. Der Oberkiefer weist kleine Vertiefungen auf, in denen sich jeweils ein einzelnes steifes Haar befindet, das nur bei genauer Betrachtung erkennbar ist. Im Gegensatz zu verwandten Riesenwalen fehlen auf der Bauchseite seines Kopfes zahlreiche markante Furchen, stattdessen sind an der Unterseite seines Halses zwei bis fünf flache Furchen zu sehen. Dem Grauwal fehlt auch eine Rückenflosse, stattdessen besitzt er 6 bis 12 Rückenfalten oder „Knöchel“, bei denen es sich um erhabene Höcker entlang der Mittellinie seines hinteren Viertels handelt, die zu den Schwanzflosse führen; Diese Formation wird als Rückenkamm bezeichnet. Der Schwanz hat einen Durchmesser von 3–4 Metern (10–13 Fuß), ist in der Mitte tief eingekerbt und verjüngt sich an den Rändern spitz. Der Penis des Grauwals kann mindestens 1,7 Meter (5 Fuß 7 Zoll) lang sein. Seine typische Bewegungsgeschwindigkeit ist langsam, etwa 5–8 km/h (3–5 mph), aber er kann bei Bedrohung auf 16–17,5 km/h (10–11 mph) beschleunigen.

Ein dokumentierter Fall einer aggressiven Interaktion zwischen den Arten zwischen einem Nordpazifik-Glattwal und einer Gruppe Grauwale vor Kalifornien stellt den einzigen dokumentierten Fall einer potenziellen Aggression zwischen den Arten unter Bartenwalen dar. Umgekehrt wurden in der Nähe von Sachalin soziale Verhaltensweisen zwischen diesen beiden Arten beobachtet.

Pazifische Gruppen

Die beiden Populationen der Pazifischen Grauwale (Ost- und Westwale) weisen unterschiedliche morphologische und phylogenetische Merkmale auf. Über genetische Unterschiede hinaus umfassen bestätigte Variationen zwischen diesen Populationen die Proportionen verschiedener Körperteile, die Körperfärbung (einschließlich Skelettmerkmale) und das Längenverhältnis von Flossen und Bartenplatten. Einige Forscher gehen davon aus, dass die angestammten östlichen und westlichen Gruppen möglicherweise wesentlich unterschiedlicher waren als bisher angenommen, was möglicherweise eine Klassifizierung als unterschiedliche Unterarten rechtfertigt. Das Aussterben der ursprünglichen asiatischen und atlantischen Populationen erschwert die Bemühungen, einzigartige Merkmale innerhalb dieser historischen Bestände zu identifizieren. Dennoch haben jüngste Beobachtungen dokumentiert, dass bestimmte Wale eine charakteristische, schwärzliche Körperfärbung aufweisen. Diese Beobachtung deckt sich mit der DNA-Analyse des zuletzt aufgezeichneten Strandungsereignisses in China. Darüber hinaus wurden Diskrepanzen zwischen Exemplaren aus Korea und China festgestellt.

Populationen

Nordpazifik

Der Pazifische Ozean beherbergt zwei anerkannte Populationen: eine kritisch kleine Population, deren Wanderweg sich vermutlich zwischen dem Ochotskischen Meer und Südkorea erstreckt, und eine erheblich größere Population im Ostpazifik, die auf etwa 27.000 Individuen geschätzt wird und zwischen den Gewässern vor Nordalaska und Baja California Sur wandert. Während dieser Wanderung bleiben die Mütter, normalerweise in Begleitung ihrer Kälber, oft in Küstennähe in flachen Seetangbetten. Ihre erbitterte Verteidigung ihrer Jungen gegen Angriffe hat dazu geführt, dass der Grauwal umgangssprachlich als „Teufelsfisch“ bekannt ist.

Trotz umfangreicher Schutzbemühungen über mehrere Jahre hinweg verzeichnete die westliche Population eine bemerkenswert langsame Wachstumsrate, was wahrscheinlich auf ihre von Natur aus niedrige Reproduktionsrate zurückzuführen ist. Die Population erreichte ihren Tiefpunkt im Jahr 2010, als keine neuen fortpflanzungsfähigen Weibchen dokumentiert wurden, sodass sich die Gesamtzahl der seit 1995 beobachteten fortpflanzungsfähigen Weibchen auf ein Minimum von 26 beläuft. Selbst ein geringfügiger Anstieg der jährlichen Sterblichkeit der Frauen könnte einen Rückgang dieser Subpopulation auslösen. Dennoch deuten die Beweise darauf hin, dass die Zahl der westlichen Bevölkerung bis 2018 deutlich zugenommen hat, insbesondere in den Gewässern rund um die Insel Sachalin. Infolgedessen hat die IUCN den Erhaltungszustand der Population von „vom Aussterben bedroht“ auf „gefährdet“ geändert.

Nordatlantik

Grauwale starben im Nordatlantik im 18. Jahrhundert aus. Historisch gesehen waren sie saisonale Migranten in Küstengewässer auf beiden Seiten des Atlantiks, darunter Gebiete wie die Ostsee, das Wattenmeer, den Sankt-Lorenz-Golf, die Bay of Fundy, den Pamlico Sound und möglicherweise die Hudson Bay. Die Radiokarbondatierung von subfossilen und fossilen Überresten aus europäischen Küstenregionen (Belgien, Niederlande, Schweden, Vereinigtes Königreich) bestätigt diese historische Präsenz, wobei der Walfang als wahrscheinliche Ursache für das Aussterben der Population identifiziert wurde. Eine Studie aus dem Jahr 2025 kam zu dem Schluss, dass Grauwale zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert im östlichen Nordatlantik ausgerottet wurden. Diese Ausrottung wurde teilweise auf Umweltfaktoren zurückgeführt, die mit dem Ende der mittelalterlichen Warmzeit zusammenfielen, und teilweise auf den mittelalterlichen Walfang, der in dieser Zeit seinen Höhepunkt erreichte. 1997 wurden im Mittelmeer bei Ausgrabungen des antiken Hafens von Lattara in der Nähe von Montpellier, Frankreich, Überreste aus der Römerzeit entdeckt. Diese Entdeckung führte zu Untersuchungen darüber, ob atlantische Grauwale entlang der europäischen Küste wanderten, vom Wattenmeer bis zu Kalbeplätzen im Mittelmeer. Eine Studie aus dem Jahr 2018, bei der alte DNA-Barcodes und Collagen-Peptid-Matrix-Fingerprinting zum Einsatz kamen, bestätigte, dass östlich der Straße von Gibraltar gefundene Walknochen aus der Römerzeit Grauwalen (und Nordatlantischen Glattwalen) gehörten, und bestätigte damit die historische Präsenz von Grauwalen im Mittelmeer. Ebenso weist die Radiokarbondatierung von subfossilen Überresten der amerikanischen Ostküste auf die Anwesenheit von Grauwalen in dieser Region mindestens bis zum 17. Jahrhundert hin. Das Verbreitungsgebiet dieser Population erstreckte sich mindestens von Southampton, New York, bis Jupiter Island, Florida, wobei die neuesten Beweise auf das Jahr 1675 datieren. In seinem historischen Bericht über Nantucket Island aus dem Jahr 1835 dokumentierte Obed Macy, dass vor 1672 ein als „Scragg“ identifizierter Wal in den Hafen eindrang und anschließend von den frühen Kolonisten gejagt und getötet wurde. A. B. Van Deinse vermutet, dass es sich bei dem „Wal“ – einer Art, die 1725 von P. Dudley als Ziel früher Walfänger aus Neuengland beschrieben wurde – mit ziemlicher Sicherheit um den Grauwal handelte.

Grauwale wurden seit den 2010er Jahren gelegentlich im Atlantik und im Mittelmeer beobachtet, wobei bemerkenswerte Sichtungen vor den Küsten Israels und Namibias zu verzeichnen waren. Es wird angenommen, dass es sich bei diesen Individuen um Migranten aus der Nordpazifik-Bevölkerung handelt, die den Arktischen Ozean durchqueren. Eine DNA-Analyse von subfossilen Grauwalen aus dem Jahr 2015 deutete darauf hin, dass solche Wanderungen möglicherweise nicht historisch beispiellos sind. Die Studie schlug mehrere Grauwalwanderungen zwischen dem Pazifik und dem Atlantik in den letzten 100.000 Jahren vor, wobei das jüngste Großereignis etwa 5.000 Jahre zurückliegt. Diese Migrationsperioden korrelierten mit vergleichsweise erhöhten Temperaturen im Arktischen Ozean. Im Jahr 2021 wurde ein einzelner Grauwal in Rabat, Marokko, gesichtet, anschließend folgten Beobachtungen in Algerien und Italien. Im März 2024 dokumentierten Forscher des New England Aquarium einen Grauwal etwa 30 Meilen (48 km) südlich von Nantucket, Massachusetts.

Bevölkerungsreichtum vor dem Walfang

Anhand einer genetischen Methodik schätzten die Forscher die Häufigkeit vor dem Walfang anhand von Proben von 42 Grauwalen. Ihre Analyse der DNA-Variabilität über 10 genetische Loci hinweg ergab eine historische Populationsgröße von 76.000 bis 118.000 Individuen, was drei- bis fünfmal größer ist als die durchschnittliche Volkszählungsgröße bis 2007. Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) führt seit mindestens den 1960er Jahren Untersuchungen zur Grauwalpopulation durch. NOAA berichtet, dass die jüngste Populationsschätzung aus dem Jahr 2007 etwa 19.000 Wale betrug, mit einer 88-prozentigen Wahrscheinlichkeit, dass die Population ihre „optimale nachhaltige Populationsgröße“ im Sinne des Marine Mammal Protection Act erreicht hat. Es wird vermutet, dass erhebliche Veränderungen im Meeresökosystem seit der Zeit vor dem Walfang eine Rückkehr zu historischen Bevölkerungszahlen undurchführbar machen. Die derzeitige Bevölkerungszahl wird durch Faktoren wie Schiffskollisionen, Verheddern in Fanggeräten und Verschiebungen der Meereisbedeckung im Zusammenhang mit dem Klimawandel eingeschränkt oder bedroht.

Bevölkerungsintegration und Rekolonisierung

Es wurde bestätigt, dass mehrere Grauwale, die vor Sachalin und der Halbinsel Kamtschatka beobachtet wurden, ostwärts über den Pazifik wandern und sich in die größere Population im Osten integrieren. Im Januar 2011 wurde ein Grauwal, der zuvor innerhalb der westlichen Population markiert worden war, ostwärts bis zum Verbreitungsgebiet der östlichen Population vor der Küste von British Columbia verfolgt. Aktuelle Analysen gestrandeter oder verwickelter Exemplare legen nahe, dass die ursprüngliche westliche Population möglicherweise funktionell ausgestorben ist. Folglich handelt es sich bei allen in der heutigen Zeit an japanischen und chinesischen Küsten beobachteten Grauwalen möglicherweise um Landstreicher oder Wiederbesiedler, die aus der östlichen Population stammen.

Mitte der 1980er-Jahre wurden in der östlichen Beaufortsee drei Grauwale gesichtet, wodurch sich ihr damals bekanntes Verbreitungsgebiet um 585 Kilometer (364 Meilen) nach Osten erweiterte. In arktischen Regionen innerhalb des historischen Verbreitungsgebiets der atlantischen Bestände wurde kürzlich ein Anstieg der Sichtungen bestätigt. Diese Beobachtungen sind an mehreren Orten in der Laptewsee besonders bemerkenswert, darunter auf den Neusibirischen Inseln im Ostsibirischen Meer und in der Nähe des Meeressäugerschutzgebiets Franz-Josef-Land, was auf mögliche frühe Wiederbesiedlungsbemühungen hindeutet. Diese Individuen zeigten eine dunklere Körperfärbung im Vergleich zu denen, die im Ochotskischen Meer beobachtet wurden. Im Mai 2010 wurde vor der Mittelmeerküste Israels ein Grauwal gesichtet. Spekulationen deuten darauf hin, dass dieser Wal über die Nordwestpassage vom Pazifik in den Atlantik gelangte, da eine alternative Route um Kap Hoorn nicht mit dem etablierten Territorium der Art übereinstimmen würde. Das allmähliche Abschmelzen und Schrumpfen des arktischen Meereises, das 2007 einen extremen Verlust verzeichnete, machte die Nordwestpassage „vollständig schiffbar“. Das gleiche Individuum wurde später am 30. Mai 2010 vor der Küste von Barcelona, ​​Spanien, gesichtet.

Im Mai 2013 wurde ein Grauwal vor Walvis Bay, Namibia, beobachtet. Wissenschaftler des Namibian Dolphin Project bestätigten die Identität des Wals und markierten damit die einzige dokumentierte Sichtung dieser Art auf der Südhalbkugel. Die fotografische Identifizierung zeigt, dass sich dieses Individuum von dem 2010 im Mittelmeer gesichteten Exemplar unterscheidet. Ab Juli 2013 wurde der namibische Wal weiterhin regelmäßig beobachtet.

Im März 2021 wurde ein Grauwal in der Nähe von Rabat, der Hauptstadt Marokkos, gesichtet. Im April wurden weitere Sichtungen vor den Küsten Algeriens und Italiens gemeldet.

Im Dezember 2023 wurde ein Grauwal vor Sunny Isles Beach, Florida, beobachtet.

Genetische Analysen fossiler und präfossiler Grauwalreste im Atlantischen Ozean deuten auf mehrere Ausbreitungswellen vom Pazifik zum Atlantik hin, die mit aufeinanderfolgenden Perioden der Klimaerwärmung während des Pleistozäns (vor der letzten Eiszeit) und des frühen Holozäns (nach der Öffnung der Beringstraße) zusammenhängen. Diese Ergebnisse, gepaart mit den jüngsten Sichtungen von Pazifischen Grauwalen im Atlantik, deuten darauf hin, dass möglicherweise eine weitere Ausweitung des Verbreitungsgebiets in den Atlantik beginnt.

Lebensgeschichte

Reproduktion

Das Brutverhalten ist kompliziert und umfasst häufig Gruppen von drei oder mehr Individuen. Sowohl männliche als auch weibliche Wale erreichen die Geschlechtsreife im Alter zwischen sechs und zwölf Jahren, wobei der durchschnittliche Beginn bei acht bis neun Jahren liegt. Die Weibchen weisen hochsynchronisierte Fortpflanzungszyklen auf und treten von Ende November bis Anfang Dezember in die Brunst ein. Während der Brutzeit haben die Weibchen häufig Kontakt zu mehreren Partnern. Es wird angenommen, dass dieser einzigartige Eisprung mit den jährlichen Migrationsmustern der Art übereinstimmt und Geburten in wärmeren Gewässern erleichtert. Während sich die meisten Weibchen alle zwei Jahre fortpflanzen, wurden jährliche Geburtsereignisse dokumentiert. Auch Männer unterliegen saisonalen physiologischen Veränderungen, einschließlich einer Zunahme der Hodenmasse, die mit der weiblichen Brunstperiode einhergeht. Es wurde über Fälle männlicher Aggression gegenüber parösen Frauen berichtet, die gelegentlich zu Verletzungen oder zum Tod führten. Derzeit wurden keine lebenden Zwillingsgeburten registriert, obwohl ein Fall von Zwillingen in utero dokumentiert wurde.

Die Tragzeit von Grauwalen beträgt etwa 13 1⁄§34§ Monate, wobei die Weibchen typischerweise alle ein bis drei Jahre kalben. In der zweiten Hälfte der Schwangerschaft erfährt der Fötus ein beschleunigtes Längen- und Massewachstum. Entsprechend der begrenzten Brutzeit werden die meisten Kälber innerhalb eines sechswöchigen Zeitfensters um Mitte Januar geboren. Kälber werden normalerweise mit dem Schwanz voran geboren, sind etwa 14–16 Fuß lang und wiegen etwa 2.000 Pfund. Die Laktation der Weibchen dauert etwa sieben Monate nach der Geburt, danach werden die Kälber entwöhnt und die mütterliche Investition nimmt allmählich ab. Es wird angenommen, dass die flache Lagunenumgebung, die zur Fortpflanzung genutzt wird, Neugeborenen Schutz vor Raubtieren wie Haien und Orcas bietet.

Am 7. Januar 2014 wurde in der Laguna Ojo de Liebre (Lagune von Scammon) vor der Westküste Mexikos ein Paar siamesischer Grauwal-Zwillinge, entweder tot geboren oder abgetrieben, tot entdeckt. Die Zwillinge wurden ventral verbunden.

Fütterung

Grauwale fressen hauptsächlich benthische Krebstiere, darunter Amphipoden und Geistergarnelen, indem sie sich auf die Seite drehen und Sedimente vom Meeresboden schöpfen. Diese spezielle Ernährungsstrategie macht Grauwale zu den Bartenwalarten, die am stärksten von Meeresumwelten an der Küste abhängig sind. Als Bartenwal besitzt er Bartenplatten (Walknochen), die als Sieb fungieren und kleine Meeresorganismen wie Flohkrebse sowie Sand, Wasser und andere Partikel filtern. In der Nähe von Vancouver Island jagen Grauwale häufig garnelenartige Mysiden, und ihre Anwesenheit in beträchtlicher Zahl korreliert mit der Mysidenhäufigkeit. Obwohl Mysiden eine bevorzugte Beute sind, zeigen Grauwale ein opportunistisches Fressverhalten und wechseln leicht zwischen planktonischer und benthischer Nahrungssuche. Während der planktonischen Nahrungsaufnahme rollen Grauwale entweder auf die rechte Seite, wobei ihre Schwanzflosse über der Oberfläche bleibt, oder sie wenden eine Gleittechnik an, ähnlich wie andere Bartenwale, indem sie mit offenem Maul an der Oberfläche schwimmen. Dieses Gleitverhalten scheint vor allem dann zum Einsatz zu kommen, wenn Grauwale auf Krabbenlarven abzielen. Weitere Nahrungsbestandteile sind Polychaetenwürmer, Heringseier, verschiedene Larvenformen und kleine Fische.

Grauwale zeigen ein benthisches Fressverhalten, bei dem sie zum Meeresboden hinabtauchen, wo sie sich auf die Seite drehen – typischerweise bevorzugt sie die rechte Seite, ähnlich wie Blauwale –, um Beute vom Meeresboden zu saugen. Während die planktonische Nahrungsaufnahme in ihren primären Nahrungsgebieten bevorzugt wird, findet die benthische Nahrungssuche entlang ihrer Migrationsrouten in flacheren Gewässern statt. Die Art ernährt sich hauptsächlich in den nördlichen Gewässern während der Sommermonate und ergänzt dies durch opportunistische Nahrungsaufnahme während der Migration, die weitgehend durch erhebliche Fettreserven gedeckt wird. Diese opportunistische Fütterungsstrategie könnte auch auf das Bevölkerungswachstum zurückzuführen sein und zu einem verstärkten Wettbewerb und einer breiteren Nutzung der verfügbaren Beuteressourcen führen. Berichten zufolge umfassen die Nahrungsgebiete der Zugvögel den Golf von Kalifornien, Monterey Bay und Baja California Sur. Grauwalkälber nehmen täglich 23–36 kg der Muttermilch zu sich, die 53 % Fett enthält.

Der primäre Nahrungslebensraum für die Subpopulation im Westpazifik ist der flache Festlandsockel (5–15 m (16–49 Fuß) tief) vor der nordöstlichen Insel Sachalin, insbesondere in der Nähe des südlichen Teils der Piltun-Lagune, wo Amphipoden und Asseln die Hauptbeute darstellen. Gelegentlich nutzen diese Wale einen Offshore-Nahrungsplatz, der 30–35 m (98–115 ft) tief südöstlich der Chayvo-Bucht liegt, und fressen hauptsächlich benthische Amphipoden und Cumaceen. Obwohl einige Grauwale vor Westkamtschatka beobachtet wurden, wurden alle in dieser Region fotografierten Individuen auch im Piltun-Gebiet identifiziert.

Migration

Prognostische Verbreitungsmodelle deuten darauf hin, dass das gesamte Verbreitungsgebiet des Grauwals während der letzten Eiszeit ausgedehnter war oder sich nach Süden verlagerte, was aufgrund der damals günstigen Umweltbedingungen möglicherweise die Besiedlung von Gebieten ermöglichte, in denen die Art derzeit nicht vorkommt, etwa auf der Südhalbkugel, in südasiatischen Gewässern und im nördlichen Indischen Ozean. Zukünftige Verbreitungserweiterungen werden aufgrund von Bevölkerungserholungen und Wiederbesiedlungsbemühungen erwartet, wobei die prognostizierten Verbreitungen das derzeitige Ausmaß übersteigen. Der Grauwal unternimmt die längste Wanderreise aller Säugetiere.

Bevölkerung im Ostpazifik

Jährlich im Oktober begeben sich kleine Gruppen östlicher Grauwale aus dem Ostpazifik mit dem Vordringen des Nordeises nach Süden auf eine zwei- bis dreimonatige Wanderung nach Süden und legen dabei 8.000–11.000 km (5.000–6.800 Meilen) zurück. Diese Reise beginnt im Bering- und Tschuktschenmeer, durchquert die Westküsten Kanadas, der Vereinigten Staaten und Mexikos und endet in den Warmwasserlagunen der mexikanischen Halbinsel Niederkalifornien und im südlichen Golf von Kalifornien.

Grauwale wandern Tag und Nacht kontinuierlich und erreichen eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 8 km/h (5 mph) und legen täglich etwa 120 km (75 Meilen) zurück. Diese ausgedehnte Rundreise mit einer Länge von 16.000–22.000 km (9.900–13.700 Meilen) gilt als die längste jährliche Wanderung aller Säugetiere. Von Mitte Dezember bis Anfang Januar werden die meisten Individuen typischerweise zwischen Monterey und San Diego beobachtet, einschließlich Orten wie Morro Bay, die oft von Aussichtspunkten an der Küste aus sichtbar sind. Die Walbeobachtungsbranche bietet Ökotouristen und Liebhabern von Meeressäugetieren die Möglichkeit, wandernde Grauwalgruppen zu beobachten.

Ostgraue Wale kommen zwischen Ende Dezember und Anfang Januar in den kalbenden Lagunen und Buchten entlang der Westküste von Baja California Sur an. Zu den drei am häufigsten besuchten Orten gehören San Ignacio, die Magdalena-Bucht (im Süden) und die Laguna Ojo de Liebre (im Norden), die historisch als Scammon's Lagoon bezeichnet wurde, benannt nach dem Walfänger Charles Melville Scammon, der diese Lagunen in den 1850er Jahren entdeckte und Grauwale jagte.

Historisch gesehen dehnten Grauwale ihr Verbreitungsgebiet bis ins Meer von Cortez und entlang der Pazifikküste des kontinentalen Mexikos aus bis zu den Islas Marías, Bahía de Banderas und den Regionen Nayarit/Jalisco im Süden. Darüber hinaus gab es in Sonora (Tojahui oder Yavaros) und Sinaloa (Bahia Santa Maria, Bahia Navachiste, La Reforma, Bahia Altata) zwei zeitgenössische Kalbeplätze, bis sie in den 1980er Jahren aufgegeben wurden.

Die ersten Neuankömmlinge bestehen typischerweise aus schwangeren Weibchen, die die schützende Umgebung der Lagunen zur Geburt suchen, sowie einzeln stehenden Weibchen auf der Suche nach Partnern. Von Mitte Februar bis Mitte März hat sich die Mehrheit der Population in diesen Lagunen angesiedelt, die dann zu aktiven Brut-, Kalbe- und Paarungsstätten für Grauwale werden.

Im Februar und März sind die ersten Grauwale, die die Lagunen verlassen, typischerweise Männchen und Weibchen, die nicht von neuen Kälbern begleitet werden. Schwangere Weibchen und säugende Mütter bilden zusammen mit ihren Neugeborenen die letzte Gruppe, die abwandert, und verzögern ihre Abreise, bis ihre Kälber ausreichend auf die Migration vorbereitet sind, die im Allgemeinen von Ende März bis Mitte April erfolgt. Gelegentlich verlängern einige Mütter den Aufenthalt mit ihren jungen Kälbern bis in den Mai hinein. Walbeobachtungsaktivitäten in den Lagunen von Baja sind besonders beliebt, vor allem aufgrund der häufigen Nähe der Wale zu Booten, die es Touristen ermöglicht, physisch mit ihnen zu interagieren.

Ende März oder Anfang April werden die wandernden Grauwale entlang der Küste sichtbar, die sich vom Puget Sound nach Norden bis nach Kanada erstreckt.

Wohnbevölkerung

Ungefähr 200 Grauwale bilden eine Wohnpopulation, die während der Sommermonate entlang der Ostpazifikküste von Kanada bis Kalifornien verbleibt und auf die ausgedehnte Wanderung in die Gewässer Alaskas verzichtet. Diese spezielle Sommergruppe wird als Pacific Coast Feeding Group bezeichnet.

Die historische oder zeitgenössische Existenz analoger ansässiger Gruppen innerhalb der westlichen Grauwalpopulation bleibt weitgehend unbestätigt. Dennoch deuten Belege aus Logbüchern von Walfängern und wissenschaftlichen Beobachtungen darauf hin, dass ganzjährige Vorkommen in chinesischen Gewässern, insbesondere im Gelben und Bohai-Becken, wahrscheinlich als Sommerquartiere dienten. Historisch gesehen deuten gut dokumentierte Fänge darauf hin, dass Grauwale häufig mehrere Monate lang in verschiedenen geschlossenen Gewässern blieben, wobei spezifische Aufzeichnungen aus dem Seto-Binnenmeer und dem Golf von Tosa stammen. Frühere Nahrungsgebiete erstreckten sich über bedeutende Teile von der Mitte von Honshu bis zum nördlichen Hokkaido, und Wale wurden während der meisten Jahreszeiten, einschließlich der Überwinterungsperioden, entlang der Ostküste der koreanischen Halbinsel und der Präfektur Yamaguchi dokumentiert. Jüngste Beobachtungen untermauern das Potenzial historischer ansässiger Walpopulationen weiter: Beispielsweise wurde 1994 eine Gruppe von zwei oder drei Individuen fast einen Monat lang in der Nähe von Izu Ōshima beim Fressen beobachtet; In den 1980er Jahren und erneut im Jahr 2012 hielten sich zwei einzelne Wale etwa zwei Monate lang in der Ise-Bucht auf. Darüber hinaus blieben 2014 die ersten bestätigten lebenden Individuen innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone Japans im Japanischen Meer, bestehend aus einem Kuh-Kalb-Paar – die erste derartige Sichtung seit der Einstellung des Walfangs – etwa drei Wochen lang an der Küste von Teradomari. Eine dieser Personen kehrte anschließend zur gleichen Jahreszeit im Jahr 2015 in dasselbe Küstengebiet zurück. Eine Überprüfung anderer Beobachtungen an verschiedenen japanischen Küsten und Inseln im Jahr 2015 legt nahe, dass räumliche oder saisonale Aufenthalte, ob vorübergehend oder dauerhaft, historisch in vielen Regionen Japans und anderen Küstengebieten Asiens vorherrschend waren.

Westliche Bevölkerung

Die heutige westliche Grauwalpopulation überwintert hauptsächlich im Sommer im Ochotskischen Meer, insbesondere vor der Region der Piltun-Bucht an der Nordostküste der Insel Sachalin in der Russischen Föderation. Vereinzelt kommt es auch vor der Ostküste Kamtschatkas (Russland) und in anderen Küstengewässern des nördlichen Ochotskischen Meeres zu Sichtungen. Ihre Migrationsrouten und Überwinterungsgebiete sind noch weitgehend unbestimmt, wobei sich die jüngsten Daten auf seltene Beobachtungen entlang der Ost- und Westküste Japans sowie der chinesischen Küste beschränken. Vor 2016 wurden Grauwale in der Nähe der Commander Islands nicht dokumentiert. Basierend auf Fotoidentifikationsdaten, die vor der Insel Sachalin und Kamtschatka gesammelt wurden, wird die Population im Nordwestpazifik auf etwa 300 Individuen geschätzt.

Das Japanische Meer galt in der Vergangenheit nicht als Migrationsroute für Grauwale, bis mehrere Vorfälle dokumentiert wurden, in denen sich Wale verhedderten. Seit 1921 gab es keine bestätigten Aufzeichnungen der Art auf Kyushu. Dennoch wurden zahlreiche Walsichtungen entlang der Genkai-See vor der Präfektur Yamaguchi, in der Ine-Bucht im Golf von Wakasa und in der Nähe von Tsushima gemeldet. Grauwale wurden zusammen mit anderen Walarten wie Glattwalen und Baird-Schnabelwalen häufig vor der Nordostküste von Hokkaido beobachtet, insbesondere in der Nähe von Teshio, in der Ishikari-Bucht bei Otaru, rund um die Shakotan-Halbinsel und zwischen Inseln in der La-Pérouse-Straße, einschließlich der Insel Rebun und der Insel Rishiri. Diese Regionen dienten möglicherweise als Nahrungsgebiete. Darüber hinaus gibt es vor Shiretoko flache, schlammige Gebiete, die der Walfütterung förderlich sind, insbesondere bei Shibetsu, der Notsuke-Halbinsel, Kap Ochiishi auf der Nemuro-Halbinsel, der Mutsu-Bucht, entlang der Tottori-Sanddünen, im Suou-nada-Meer und in der Ōmura-Bucht.

Die genauen historischen Kalbungsorte sind weiterhin unbestimmt, potenzielle Standorte umfassen jedoch die südchinesischen Küsten, insbesondere von den Provinzen Zhejiang und Fujian bis Guangdong, mit besonderem Schwerpunkt auf Gebieten südlich von Hailing Island und in der Nähe von Hongkong. Weitere Möglichkeiten umfassen Daya Bay, Wailou Harbour auf der Leizhou-Halbinsel und Regionen, die sich nach Süden bis zur Provinz Hainan und Guangxi erstrecken, insbesondere rund um die Insel Hainan. Diese identifizierten Gebiete stellen das südwestliche Ende des dokumentierten Verbreitungsgebiets der Art dar. Es ist ungewiss, ob sich die historische Verbreitung der Wale weiter nach Süden bis in den Golf von Tonkin erstreckte. Darüber hinaus ist auch die Existenz historischer Kalbeplätze auf Taiwan und den Penghu-Inseln (unterstützt durch einige Fossilienfunde und -fänge) sowie deren Vorhandensein in Gebieten außerhalb der bekannten Verbreitungsgebiete, beispielsweise vor den Babuyan-Inseln auf den Philippinen und in vietnamesischen Küstengewässern im Golf von Tonkin, unbekannt. Ein einziger bestätigter Unfalltodesfall dieser Art in Vietnam ereignete sich 1994 auf der Insel Ngoc Vung vor der Halong-Bucht; Das Skelett ist derzeit im Historischen Museum der Provinz Quang Ninh ausgestellt. Insbesondere wurden in den letzten Jahren Grauwale in der Taiwanstraße beobachtet.

Die historische Existenz von Winterbrutgebieten jenseits der chinesischen Küsten bleibt spekulativ. Es ist beispielsweise nicht geklärt, ob diese Wale die Südküste der koreanischen Halbinsel besuchten, einschließlich der an die Insel Jeju, die Insel Haiyang, den Golf von Shanghai oder den Zhoushan-Archipel angrenzenden Gebiete. In Japan gibt es keine substanziellen Beweise für eine historische Präsenz südlich der Ōsumi-Halbinsel; in der Präfektur Miyazaki wurde lediglich ein Skelett entdeckt. Während Hideo Omura einst das Seto-Binnenmeer als historischen Brutplatz vorschlug, wird diese Hypothese trotz bestätigter Migrationen in das Meer nur durch eine begrenzte Anzahl von Fangaufzeichnungen gestützt. Jüngste genetische und akustische Untersuchungen deuten auf das Vorhandensein mehrerer Überwinterungsgebiete für westliche Grauwale hin, darunter Standorte in Mexiko und im Ostchinesischen Meer. Dennoch ist ihr spezifisches Überwinterungsverhalten im westlichen Nordpazifik immer noch unzureichend verstanden, was weitere Forschung erfordert.

Aktuelle Migrationsmuster in asiatischen Gewässern

Trotz Südkoreas erheblicher Schutzbemühungen für die Art durch asiatische Nationen wurden in den letzten Jahren keine bestätigten Sichtungen entlang der Koreanischen Halbinsel oder im Japanischen Meer gemeldet.

Die letzte bestätigte Beobachtung in koreanischen Gewässern betraf ein Walpaar, das 1977 vor Bangeojin, Ulsan, gesichtet wurde. Zuvor wurden 1966 vor Ulsan fünf Tiere gefangen. Über eine mögliche Sichtung eines Wals im Hafen von Samcheok wurde berichtet 2015.

Seit 1933 wurden entlang der chinesischen Küsten insgesamt 24 Aufzeichnungen dokumentiert, darunter Sichtungen, Strandungen, absichtliche Jagden und Beifänge. Das jüngste bestätigte Vorkommen der Art in chinesischen Gewässern im 20. Jahrhundert war ein gestrandetes, halb erwachsenes Weibchen im Bohai-Meer im Jahr 1996. Der einzige Nachweis für chinesische Gewässer im 21. Jahrhundert betraf ein ausgewachsenes Weibchen, das im November 2007 in Pingtan, China, an den Folgen einer Verstrickung starb. Nachfolgende DNA-Analysen legten nahe, dass dieses Individuum wahrscheinlich eher aus der östlichen als aus der westlichen Population stammte.

Bedeutende Beobachtungen lebender Tiere Zu den Walen nach den 1980er-Jahren gehört eine Gruppe von 17 oder 18 Individuen, die Ende Oktober 1989 im Primorje-Territorium gesichtet wurden, gefolgt von einem Bericht über ein Paar in derselben Gegend im Jahr 1987. Ein weiterer bemerkenswerter Rekord betraf 14 Wale in der La-Pérouse-Straße am 13. Juni 1982, mit einer weiteren Sichtung eines Paares in dieser Meerenge im Oktober 1987. In jüngerer Zeit, im Jahr 2011, Die Anwesenheit von Grauwalen wurde in den pelagischen Gewässern des Ostchinesischen Meeres zwischen chinesischen und japanischen Territorien akustisch nachgewiesen.

Seit Mitte der 1990er Jahre stammen die meisten bestätigten Aufzeichnungen lebender Grauwale in asiatischen Gewässern von japanischen Küsten. Diese Aufzeichnungen umfassen zwischen acht und fünfzehn Sichtungen und Streubeobachtungen, darunter unbestätigte Berichte, erneute Sichtungen derselben Individuen und ein Todesfall aufgrund von Netzverhedderung. Die wichtigsten dieser Beobachtungen werden im Folgenden detailliert beschrieben:

• Im Jahr 1994 wurden die Fressaktivitäten einer Gruppe von zwei oder drei Walen, die etwa einen Monat lang in der Nähe von Izu Ōshima blieb, von mehreren Forschern und Walfotografen unter Wasser dokumentiert.
• Ein Paar abgemagerter Jungwale wurde 1997 vor Kuroshio, Kōchi, beobachtet. Dieser Ort ist bekannt für seinen Walbeobachtungstourismus, der sich hauptsächlich auf ansässige und unterbewohnende Brydewalpopulationen konzentriert. Die Sichtung wurde als untypisch angesehen, da sie während der Sommersaison in mittleren Breitengraden auftrat.
• Im Mai 2003 wurde bestätigt, dass ein weiteres Paar noch nicht ausgewachsener Grauwale in der Nähe der Mündung des Otani-Flusses in der Suruga-Bucht schwamm.
• Ein subadulter Wal, der sich im Jahr 2012 etwa zwei Monate lang in der Ise- und Mikawa-Bucht aufhielt, wurde später als dasselbe Individuum identifiziert, das bereits 2010 vor Tahara in der Nähe von Kap Irago gesichtet worden war. Diese Beobachtung war der erste dokumentierte Fall einer konsistenten Migration aus russischen Gewässern. Der junge Wal, der 2009 vor Owase in der Kumanonada-See gesichtet wurde, konnte nicht eindeutig mit demselben Individuum in Verbindung gebracht werden. Die Ise- und Mikawa-Bucht-Region ist das einzige japanische Küstengebiet mit mehreren dokumentierten Vorkommnissen seit den 1980er Jahren, darunter eine tödliche Verstrickung im Jahr 1968, ein kurzer Aufenthalt im Jahr 1982 und eine selbstbefreiende Verstrickung im Jahr 2005. In der Vergangenheit wurden in dieser Region auch kommerzielle Walfangaktivitäten initiiert. Weitere Orte, an denen in den letzten Jahren mehrere Sichtungen oder Strandungen gemeldet wurden, umfassen das Kumanonada-Meer vor Wakayama, die Oshika-Halbinsel in Tōhoku und Küstengebiete neben Tomakomai, Hokkaido.
• Die erste bestätigte Beobachtung lebender Grauwale in den japanischen Gewässern des Japanischen Meeres seit der Einstellung der Walfangaktivitäten wurde am 3. April 2014 am Nodumi Beach, Teradomari, Niigata, dokumentiert. Zwei Personen mit einer Größe von zehn bzw. fünf Metern blieben drei Wochen lang in der Nähe der Mündung des Shinano-Flusses. Die Feststellung, ob es sich dabei um ein Kuh-Kalb-Paar handelte, was einen neuen Rekord für Asien darstellen würde, bleibt unbestätigt. Frühere moderne Aufzeichnungen im Japanischen Meer umfassten ausschließlich Beifangvorfälle.
• Eine Person des oben genannten Paares tauchte im selben Zeitraum des Jahres 2015 an denselben Stränden wieder auf.
• Ein junger Wal, möglicherweise in Begleitung eines größeren Individuums, war zwischen Januar oder März und Mai 2015 in japanischen Gewässern präsent. Dies markierte das erste bestätigte Vorkommen der Art rund um Japans abgelegene ozeanische Inseln. Eine oder mehrere Personen hielten sich zunächst mehrere Wochen lang in den Gewässern rund um Kōzu-shima und Nii-Jima auf und zogen anschließend für längere Zeit in Gebiete neben Miho no Matsubara und hinter dem Campus der Tokai-Universität. Dieselbe Person wurde möglicherweise auch vor Futo gesichtet. Dieser Wal wurde später als dasselbe Individuum identifiziert, das bereits 2014 vor Sachalin dokumentiert wurde. Dies stellt die erste Neuaufzeichnung eines einzelnen Individuums an verschiedenen Orten in Asien dar.
• Im März 2015 wurde ein junger Wal von Landfischern am Kap Irago beobachtet.
• Eine Person des oben genannten Paares wurde 2015 vor dem Südosten Japans beobachtet und tauchte anschließend im Januar 2016 vor Tateyama wieder auf. Nana Takanawa bestätigte die Identität des Wals durch Fotos, die 2015 von derselben Person auf Niijima aufgenommen wurden. Dieselbe Person wurde wahrscheinlich am 14. vor Futo und etwa dreißig Minuten später am Akazawa-Strand in Itō, Shizuoka, gesichtet. Anschließend blieb der Wal in der Nähe eines Piers auf Miyake-jima und später am Habushi-Strand auf Niijima, dem identischen Strand, an dem sich das Individuum im Vorjahr aufgehalten hatte.
• Ein neun Meter (30 Fuß) großer Wal strandete am 4. März 2016 in der Nähe von Wadaura. Obduktionen ergaben, dass dieses Individuum sich von dem zuvor erwähnten Tier unterschied.
• Ein sieben Meter (23 Fuß) langer Kadaver eines jungen Walweibchens wurde ursprünglich am 4. April in der Nähe von Atami treibend gemeldet und anschließend am 6. April in Ito an Land gespült.
• Stand 20. April 2017 waren seit Februar ein oder mehrere Wale in der Bucht von Tokio präsent; Irgendwann wurde jedoch vor Hayama, Kanagawa, ein weiterer Wal beobachtet, dessen Identität im Vergleich zur ersten Sichtung unbestätigt blieb. Die genaue Anzahl der Wale, die an diesen Sichtungen beteiligt waren, bleibt unklar. Fischer meldeten zwei Wale und die japanische Küstenwache meldete entweder am 20. oder 21. drei Wale.

Walfang

Nordpazifik

Östliche Bevölkerung

Ausgewachsene Grauwale werden ausschließlich von Menschen und Orcas gejagt, wobei Orcas die größere Bedrohung darstellen. Zuvor wurden die Überreste eines 14 Meter langen erwachsenen Grauwalweibchens entdeckt, das vermutlich von einem Orca gefressen wurde. Indigene Jäger, darunter Gemeinden auf Vancouver Island und Makah in Washington, haben in der Vergangenheit Grauwale gejagt.

Der kommerzielle Walfang europäischer Einheiten im Nordpazifik auf diese Art begann im Winter 1845/46, als zwei Schiffe der Vereinigten Staaten, die Hibernia und die United States, unter dem Kommando der Kapitäne Smith und Stevens, 32 Wale in der Magdalena Bay fingen. In den darauffolgenden beiden Wintern beschäftigten sich weitere Schiffe mit dem Walfang. Danach wurde die Grauwaljagd in der Bucht aufgrund „der minderwertigen Qualität und des niedrigen Preises des dunkel gefärbten Grauwalöls, der begrenzten Qualität und Quantität der aus dem Grauwal gewonnenen Walknochen und der mit dem Walfang in der Lagune verbundenen Gefahren“ weitgehend eingestellt.

Der Grauwalfang in der Magdalena-Bucht erlebte im Winter 1855/56 einen Aufschwung, vor allem durch Schiffe aus San Francisco, insbesondere das Schiff Leonore unter dem Kommando von Kapitän Charles Melville Scammon. Diese Periode markierte den Beginn einer elf Winter dauernden Zeitspanne von 1855 bis 1865, die als „Bonanza-Periode“ bezeichnet wird und in der die Grauwalfangaktivitäten entlang der Küste von Baja California ihren Höhepunkt erreichten. Wale wurden nicht nur in der Magdalena Bay gefangen, sondern auch von Schiffen, die entlang der Küste von San Diego im Süden bis Cabo San Lucas stationiert waren, und von etablierten Walfangstationen, die sich von Crescent City im Norden Kaliforniens bis zur Lagune von San Ignacio erstreckten. Gleichzeitig fingen Schiffe, die im Golf von Alaska, im Ochotskischen Meer und in der westlichen Arktis operierten und vor allem Glattwale und Grönlandwale fischten, gelegentlich einen Grauwal, wenn die bevorzugte Art nicht verfügbar war.

Im Dezember 1857 segelte Charles Scammon an Bord der Brigg Boston und in Begleitung seines Schoners Marin in die Laguna Ojo de Liebre, auch bekannt als Jack-Rabbit Spring Diese Expedition führte zur Entdeckung eines der letzten Schutzgebiete des Grauwals, wo er 20 Wale fing. Im darauffolgenden Winter (1858–59) kehrte er mit der Bark Ocean Bird und den Schonerbooten A.M. zurück. Simpson und Kate. Über einen Zeitraum von drei Monaten führte diese Operation zum Fang von 47 weiblichen Walen und produzierte 1.700 Barrel (270 m§1011§) Öl. Im Winter 1859/60 fuhr Scammon, der zusammen mit mehreren anderen Schiffen erneut das Schiff Ocean Bird befehligte, in die Lagune von San Ignacio im Süden ein, wo er die letzte bekannte Brutlagune dieser Art identifizierte. Allerdings war diese Lagune innerhalb weniger Saisons fast vollständig von Walen befreit.

Von 1846 bis 1874 wurden schätzungsweise 8.000 Grauwale von amerikanischen und europäischen Walfängern gefangen. Mehr als die Hälfte dieser Fänge erfolgte innerhalb des Magdalena Bay-Komplexes, der Estero Santo Domingo, die eigentliche Magdalena Bay und die Almejas Bay umfasst, sowie durch an Land stationierte Walfänger, die in Kalifornien und Baja California tätig sind.

Eine anschließende, weniger ausgedehnte und kürzere Periode der Grauwaljagd ereignete sich im östlichen Nordpazifik. Zwischen 1919 und 1926 wurde nur eine begrenzte Anzahl von Walen von zwei Walfangstationen entlang der kalifornischen Küste gefangen, wobei ein zusätzlicher Fang einer einzigen Station in Washington von 1911 bis 1921 zugeschrieben wurde. An der gesamten Westküste Nordamerikas wurden zwischen 1919 und 1929 insgesamt 234 Grauwale gefangen. Auf Stationen in British Columbia entfielen nur etwa ein Dutzend Fänge, fast ausschließlich in 1953 in Coal Harbour. Eine Walfangstation in Richmond, Kalifornien, berichtete, dass sie zwischen 1964 und 1969 311 Grauwale für „wissenschaftliche Zwecke“ gefangen habe. Die Sowjetunion habe zwischen 1961 und 1972 138 Grauwale gefangen, obwohl sie ursprünglich keine derartigen Fänge meldete. Ein weiterer bemerkenswerter Fang gelang in zwei Saisons mit dem Dampfschoner California vor Malibu, Kalifornien. In den Wintern 1934–35 und 1935–36 ankerte die California vor Point Dume in Paradise Cove, wo sie Grauwale verarbeitete. Bis 1936 erhielten Grauwale in den Vereinigten Staaten den Schutzstatus.

Westliche Bevölkerung

Japanische Walfangaktivitäten auf Grauwale begannen in den 1570er Jahren. Aufzeichnungen zeigen, dass zwischen 1698 und 1889 in Kawajiri, Nagato, 169 Grauwale gefangen wurden, während zwischen 1849 und 1896 in Tsuro, Shikoku, 201 Grauwale gefangen wurden. Darüber hinaus haben amerikanische und europäische Walfänger von den 1840er Jahren bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts wahrscheinlich mehrere Hundert weitere im Ochotskischen Meer gefangen. In den 1890er Jahren fingen Walfänger in Japan 44 Grauwale mit Netzen. Die schwerwiegendsten Auswirkungen ereigneten sich jedoch zwischen 1911 und 1933, als japanische Walfänger 1.449 Menschen töteten, nachdem mehrere japanische Walfangstationen auf der koreanischen Halbinsel und entlang der chinesischen Küste errichtet worden waren, darunter Standorte in der Nähe der Daya-Bucht und auf der Insel Hainan. Im Jahr 1934 war die westliche Grauwalpopulation stark gefährdet und stand kurz vor der Ausrottung. Von 1891 bis 1966 wurden schätzungsweise 1.800 bis 2.000 Grauwale gefangen, wobei in den 1910er Jahren die jährliche Höchstfangmenge zwischen 100 und 200 lag.

Bis 2001 war die kalifornische Grauwalpopulation auf etwa 26.000 Tiere angewachsen. Umgekehrt wurde die Population der Westpazifik-Grauwale, die in den an Korea, Japan und Kamtschatka angrenzenden Meeren vorkommen, im Jahr 2016 auf nur 200 geschätzt.

Nordatlantik

Es wird angenommen, dass die Grauwalpopulation im Nordatlantik im 18. Jahrhundert vom Aussterben bedroht war. Indirekte Beweise deuten darauf hin, dass verstärkte Walfangaktivitäten im 17. und 18. Jahrhundert mit dem Verschwinden dieser Population zusammenhingen. A. B. Van Deinse identifizierte den „Scrag Whale“, der 1725 von P. Dudley als Ziel früher Walfänger aus Neuengland dokumentiert wurde, mit hoher Wahrscheinlichkeit als Grauwal. Obed Macy berichtete in seinem historischen Bericht von Nantucket Island aus dem Jahr 1835 über einen Vorfall in der Kolonie vor 1672, bei dem ein „Scragg“-Wal in den Hafen eindrang und anschließend von Siedlern gejagt und getötet wurde. Grauwale, auf Isländisch als sandlægja bekannt, wurden im frühen 17. Jahrhundert auch in Island dokumentiert. Es wird vermutet, dass die Art zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert im östlichen Nordatlantik bis zur Ausrottung gejagt wurde, da sie das zweithäufigste Waltaxon war, das im Mittelalter an europäischen archäologischen Stätten identifiziert wurde. Auch die historische Machbarkeit kommerzieller Walfangaktivitäten im Mittelmeerraum wurde berücksichtigt.

Naturschutzbemühungen

Seit 1949 gewährt die Internationale Walfangkommission (IWC) den Grauwalen Schutz vor der kommerziellen Jagd, was dazu führte, dass der Fang in großem Maßstab eingestellt wurde.

Dennoch ist die Jagd auf Grauwale weiterhin eingeschränkt, vor allem in der russischen Region Tschukotka, einem bedeutenden Sommergebiet für diese Art. Diese Aktivität ist im Rahmen einer Ausnahmeregelung zum kommerziellen Jagdverbot für „Walfang der Ureinwohner/Subsistenz“ sanktioniert. Anti-Walfang-Organisationen haben diese Praxis angefochten und behauptet, dass das Walfleisch nicht für den traditionellen einheimischen Verzehr, sondern vielmehr zur Erhaltung der Tiere in staatlich betriebenen Pelzfarmen verwendet werde. Sie weisen auf einen erheblichen Anstieg der jährlichen Fangzahlen in den 1940er Jahren hin, der mit der Gründung dieser staatlichen Pelzfarmen in der Region zusammenfiel. Während die Sowjetregierung diese Behauptungen bis 1987 zurückwies, hat die russische Regierung diese Praxis kürzlich anerkannt. Die russische IWC-Delegation vertritt die Auffassung, dass die Jagd im Rahmen der Aborigine-/Subsistenz-Ausnahmeregelung gerechtfertigt sei, da die Pelzfarmen eine wichtige wirtschaftliche Grundlage für die indigene Bevölkerung der Region darstellen.

Die aktuelle jährliche Fangquote für Grauwale in der Region liegt bei 140 Individuen. Nach einer Vereinbarung zwischen den Vereinigten Staaten und Russland machte der Makah-Stamm in Washington einen Anspruch auf vier Wale aus der IWC-Quote geltend, die bei seinem Treffen im Jahr 1997 festgelegt wurde. Abgesehen von einem im Jahr 1999 gefangenen Grauwal ist das Volk der Makah jedoch aufgrund einer Reihe rechtlicher Anfechtungen von der Jagd ausgeschlossen. Diese gipfelten in einem Urteil des US-Bundesberufungsgerichts vom Dezember 2002, das den National Marine Fisheries Service mit der Ausarbeitung einer Umweltverträglichkeitserklärung beauftragte. Ungeachtet dieser Gerichtsentscheidung töteten am 8. September 2007 fünf Mitglieder des Makah-Stammes einen Grauwal mit Hochleistungsgewehren. Der Wal erlag innerhalb von 12 Stunden und sank, als er sich vor die Küste bewegte.

Seit 2018 stuft die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) den Grauwal hinsichtlich seines Erhaltungszustands als eine Art ein, die am wenigsten besorgniserregend ist. Dennoch gilt die bestimmte Subpopulation im Nordwestpazifik als vom Aussterben bedroht. Darüber hinaus listet der National Marine Fisheries Service der US-Regierung die Population im Nordwestpazifik als gefährdet gemäß dem U.S. Endangered Species Act auf. Im Jahr 2011 bekräftigte der IWC-Unterausschuss für Grönland-, Glatt- und Grauwale das erhebliche Schutzrisiko für westliche Grauwale und führte dies auf die geringe Größe der Population und potenzielle anthropogene Einflüsse zurück.

Erste Beobachtungen von Grauwalwanderungen entlang der Pazifikküste wurden von Marineland of the Pacific in Palos Verdes, Kalifornien, durchgeführt. Die Grauwalzählung, eine offizielle Initiative, überwacht seit 1985 kontinuierlich die Population und Migrationsmuster des Pazifischen Grauwals und ist damit die am längsten laufende Zählung dieser Art. Freiwillige, die an der Volkszählung beteiligt sind, zeichnen die Daten vom 1. Dezember bis Mai auf und sind täglich von morgens bis abends im Einsatz, um die Anzahl der Grauwale zu verfolgen, die die Gewässer vor Los Angeles durchqueren. Die im Rahmen dieser Volkszählung gesammelten Daten werden über die American Cetacean Society of Los Angeles (ACSLA) verbreitet.

Sowohl Südkorea als auch China stufen Grauwale als Arten mit erheblichem Schutzbedürfnis ein. In Südkorea wurde die Grauwal-Wanderungsstätte 1962 zum 126. Nationaldenkmal erklärt; In der Folge kam es jedoch zu illegaler Jagd, und in koreanischen Gewässern wurden keine neueren Sichtungen der Art gemeldet.

Rewilding-Vorschlag

Im Jahr 2005 brachten zwei Naturschutzbiologen einen Vorschlag für die Umsiedlung von 50 Grauwalen vom Pazifischen Ozean in den Atlantischen Ozean vor. Ihre Begründung ging davon aus, dass angesichts der Erholung der kalifornischen Grauwalpopulationen auf ein lebensfähiges Niveau überschüssige Individuen umgesiedelt werden könnten, um die ausgestorbene britische Population wiederherzustellen. Ab 2024 ist diese Initiative noch nicht umgesetzt.

Bedrohungen

Der Managementplan der kanadischen Regierung für Grauwale identifiziert mehrere Bedrohungen für die Population im östlichen Nordpazifik. Dazu gehören verstärkte anthropogene Aktivitäten in ihren mexikanischen Lagunen, der Klimawandel, akute Lärmbelästigung, giftige Schadstoffe, Walfangpraktiken der Ureinwohner, Verstrickungen in Fanggeräten, Schiffskollisionen und mögliche Folgen, die sich aus der Erkundung und Gewinnung fossiler Brennstoffe ergeben.

Westliche Grauwale sind erheblichen Bedrohungen für ihr zukünftiges Überleben ausgesetzt, darunter umfangreiche Offshore-Öl- und Gasentwicklungsinitiativen in der Nähe ihrer Sommerfutterplätze und tödliche Netzeinschlüsse vor Japan während der Migrationsperioden. Darüber hinaus stellen die beträchtliche küstennahe Industrialisierung und die Schifffahrtsdichte entlang der Wanderkorridore der westlichen Grauwalpopulation zusätzliche Gefahren dar, da sie die Wahrscheinlichkeit erhöhen, Schiffskollisionen, chemischer Kontamination und allgegenwärtigen anthropogenen Störungen ausgesetzt zu sein.

Besonders besorgniserregend ist die Offshore-Gas- und Ölentwicklung im Ochotskischen Meer, das sich 20 km (12 Meilen) vom primären Nahrungsgebiet vor der nordöstlichen Insel Sachalin entfernt befindet. Aktivitäten im Zusammenhang mit der Exploration von Kohlenwasserstoffen, wie geophysikalische seismische Untersuchungen, Pipeline-Installation, Bohrarbeiten, erhöhter Schiffsverkehr und mögliche Ölverschmutzungen, stellen insgesamt eine erhebliche Bedrohung für westliche Grauwale dar. Akustische Störungen durch Industrielärm unter Wasser können Wale aus wichtigen Nahrungshabitaten verdrängen. Darüber hinaus muss auch die Verschlechterung des physischen Lebensraums infolge von Bohr- und Baggerarbeiten sowie die möglichen Auswirkungen von Öl- und Chemikalienverschmutzungen auf benthische Beutegemeinschaften ernsthaft in Betracht gezogen werden. Folglich wird die westliche Grauwalpopulation nach IUCN-Kriterien als gefährdet eingestuft.

In den 2000er Jahren wurden vier weibliche Grauwale, darunter ein Kuh-Kalb-Paar, in Netzen entlang der japanischen Küste gefangen und verendeten. In den 1990er Jahren wurde auf Hokkaido ein verstorbener Wal dokumentiert, der vermutlich von Delfinjägern harpuniert worden war. Darüber hinaus wurde auf japanischen Märkten zum Verkauf angebotenes Walfleisch entdeckt.

Im Jahr 2019 kam es zu einer beispiellosen Anzahl von Strandungen und Todesfällen bei Grauwalen: 122 Vorfälle wurden in US-amerikanischen Gewässern und 214 in kanadischen Gewässern registriert. Obduktionen einiger Exemplare deuten darauf hin, dass die Todesursache auf einen suboptimalen Ernährungszustand zurückzuführen ist. Eine vorherrschende Hypothese besagt, dass ein Teil dieser Strandungen mit Veränderungen in der Häufigkeit oder Qualität der Beute in den Nahrungsgebieten der Arktis zusammenhängt, was zu einer unzureichenden Nahrungssuche führt. Einige Forscher vermuten, dass die verringerte Meereisbedeckung die Befruchtung von Amphipoden, einer Hauptnahrungsquelle für Grauwale, behindert hat, was sie dazu zwingt, als Alternative weniger nährstoffreichen Krill zu sich zu nehmen. Weitere Untersuchungen sind unerlässlich, um dieses komplexe Phänomen vollständig zu verstehen.

Neueste Forschungsergebnisse deuten auf einen möglichen Zusammenhang zwischen Sonnenaktivität und Strandungen von Grauwalen hin. Insbesondere Perioden, die durch eine hohe Prävalenz von Sonnenflecken gekennzeichnet waren, führten zu einem fünffachen Anstieg der Wahrscheinlichkeit von Strandungen von Grauwalen. Eine vorgeschlagene Erklärung für dieses Phänomen ist, dass Sonnenstürme erhebliche elektromagnetische Strahlung aussenden, die möglicherweise das Erdmagnetfeld der Erde und/oder die Fähigkeit der Wale, es wahrzunehmen, stört. Dieser Mechanismus könnte sich auch auf andere Walarten, einschließlich Pottwale, erstrecken. Dennoch gibt es derzeit nicht genügend empirische Beweise, um definitiv zu belegen, dass Wale die Magnetorezeption (die biologische Fähigkeit, ein Magnetfeld wahrzunehmen) zur Navigation nutzen.

Orcas gelten als primäre Raubtiere der Grauwalkälber. Normalerweise arbeiten drei bis vier Orcas zusammen, um ein Kalb von seiner verteidigenden Mutter zu trennen, indem sie es von unten rammen. Beobachtungen haben dokumentiert, dass Buckelwale Grauwalkälber gegen Orca-Angriffe verteidigen. Während der Wanderung in Richtung Norden dringen Orcas häufig in die Monterey Bay ein, um Grauwale abzufangen, wobei sie es insbesondere auf Weibchen in Begleitung neugeborener Kälber abgesehen haben. Ihre Strategie besteht darin, das Kalb von seiner Mutter zu trennen und es unterzutauchen, um es zum Ertrinken zu bringen. Diese Ertrinkungstaktik wird auch von Orcas gegen ausgewachsene Grauwale eingesetzt. Es wird geschätzt, dass etwa 33 % der jährlich geborenen Grauwale Raubtieren zum Opfer fallen.

Gefangenschaft

Aufgrund ihrer beträchtlichen Größe und ihrer Wanderbedürfnisse wurden Grauwale selten und auch nur für begrenzte Zeit in Gefangenschaft gehalten. Der erste in Gefangenschaft gehaltene Grauwal namens Gigi wurde 1965 in Scammon's Lagoon, Baja California, gefangen und erlag zwei Monate nach seiner Gefangennahme einer Infektion. Ein zweiter Grauwal, Gigi II, der 1972 in derselben Lagune gefangen wurde, wurde ein Jahr später freigelassen, als sein Wachstum die vorhandenen Einrichtungen unzureichend machte. Der dritte dokumentierte Grauwal, J.J., strandete 1997 zunächst in Marina del Rey, Kalifornien, was einen Transfer zu SeaWorld San Diego erforderlich machte. Nach einem Zeitraum von 14 Monaten wurde sie entlassen, da ihre Körpergröße die Kapazität der verfügbaren Einrichtungen überstieg. Nach ihrer Freilassung wurde J.J. wog 19.200 Pfund (8.700 kg) und maß 31 Fuß (9,4 m) und war damit das größte Meeressäugetier, das jemals in Gefangenschaft gehalten wurde.

Grey Whale Cove State Beach

• Gray Whale Cove State Beach
• Grauwal-Ranch
• Liste der Wale
• Cryptolepas rhachianecti (eine Seepockenart, die in Grauwalen lebt)

Referenzen

Quellen

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