Los cetáceos son mamíferos marinos que constituyen el infraorden Cetacea (), un clado secundariamente acuático dentro del orden Artiodactyla que abarca ballenas, delfines, marsopas y taxones extintos como Basilosaurus. Si bien la mayoría de los cetáceos habitan en ambientes marinos, particularmente en la zona pelágica, ciertas especies se encuentran exclusivamente en hábitats de agua dulce o salobre. Con una distribución cosmopolita, estos mamíferos están presentes en varios ríos y en todos los océanos de la Tierra. Numerosas especies emprenden extensas migraciones estacionales, principalmente impulsadas por los beneficios de alimentación.
Loscetáceos son mamíferos marinos pertenecientes al infraorden Cetacea (), un clado secundariamente acuático del orden Artiodactyla que incluye ballenas, delfines, marsopas y grupos extintos como Basilosaurus. La mayoría de los cetáceos viven en ambientes marinos, particularmente en la zona pelágica, pero algunos residen únicamente en agua dulce o salobre. Al tener una distribución cosmopolita, se pueden encontrar en algunos ríos y en todos los océanos de la Tierra. Muchas especies migran estacionalmente a lo largo de vastas áreas en busca de ventajas alimentarias.
Las características definitorias de los cetáceos incluyen un ciclo de vida completamente acuático, una morfología corporal fusiforme y aerodinámica, el requisito fisiológico de salir periódicamente a la superficie para respirar atmosféricamente y un régimen dietético exclusivamente carnívoro. Además, todas las especies de cetáceos existentes poseen la capacidad de ecolocalización.
Funcionando como organismos nectónicos, los cetáceos logran propulsión a través de ambientes acuáticos a través de poderosas ondulaciones dorsoventrales de sus colas, que han evolucionado hasta convertirse en una aleta horizontal en forma de paleta. Sus extremidades traseras se han reducido, quedando sólo elementos esqueléticos vestigiales de la pelvis y los fémures, mientras que sus extremidades anteriores se han especializado en aletas utilizadas para maniobrar y dirigir. Ciertos grupos que nadan rápidamente, particularmente los delfines y marsopas más pequeños, poseen una aleta dorsal que mejora la estabilidad direccional. Además, los cetáceos se caracterizan por tener cerebros grandes, que exhiben una inteligencia avanzada, comportamientos sociales intrincados y una comunicación sofisticada similar a una canción. Ciertas especies de cetáceos alcanzan tamaños corporales inmensos; por ejemplo, la ballena azul puede alcanzar una longitud máxima confirmada de 29,9 metros (98 pies) y un peso de 173 toneladas (190 toneladas cortas), lo que la convierte en el animal más grande que jamás haya existido.
Aproximadamente 90 especies de cetáceos existentes se clasifican en dos parvorders: Odontoceti, o ballenas dentadas, que comprende 75 especies como marsopas, delfines, zifios y otros depredadores. ballenas como la beluga y el cachalote, que consumen principalmente peces, cefalópodos y otros mamíferos marinos, incluidos los pinnípedos; y Mysticeti, o ballenas barbadas, que abarcan 15 especies de ballenas grandes, incluidas la ballena azul, la ballena jorobada y la ballena de Groenlandia. Estos Mysticeti son predominantemente planctívoros que se alimentan por filtración (aunque algunos, como la ballena gris, son crustacívoros o moluscívoros que se alimentan del fondo) que emplean placas de cerdas orales, conocidas como barbas, para tamizar e ingerir grandes agregaciones de pequeños invertebrados, típicamente crustáceos como el krill. A pesar de sus cuerpos ampliamente adaptados y su existencia carnívora, la evidencia tanto genética como fósil posiciona firmemente a los cetáceos dentro de los ungulados pares terrestres, lo que indica una estrecha relación filogenética con los hipopotámidos.
A partir de la Revolución Industrial, los cetáceos han sido objeto de una caza extensiva por parte de los humanos a través de operaciones comerciales de caza de ballenas, principalmente por su carne, grasa y aceite. A pesar de la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional sobre la caza comercial de ballenas, la práctica persiste, ya sea bajo cuotas de la CBI que apoyan la subsistencia de las poblaciones indígenas del Ártico o aparentemente para "investigación científica", a pesar de la disponibilidad de numerosas metodologías no letales para estudiar los mamíferos marinos en sus hábitats naturales. Además, los cetáceos enfrentan importantes amenazas ambientales, incluida la contaminación acústica submarina, enredos en artes de pesca (cuerdas y redes), colisiones de embarcaciones (particularmente con hélices), acumulación de metales pesados y contaminantes plásticos, escasez de alimentos resultante de la sobrepesca dentro de la red alimentaria y el cambio climático antropogénico. Sin embargo, el alcance de estos impactos varía considerablemente entre especies, desde efectos mínimos en la ballena mular austral hasta la extinción funcional del baiji (delfín de río chino) atribuida a las actividades de transporte humano.
Etimología
La designación científica Cetacea se origina del término latino cetus, que significa "ballena", que a su vez se deriva del griego antiguo κῆτος (kêtos), que significa "pez enorme" o "monstruo marino".
ballenas barbadas y ballenas dentadas
Se estima que la divergencia entre las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti) ocurrió hace aproximadamente treinta y cuatro millones de años. Actualmente, se reconocen noventa especies existentes de ballenas, incluidas 75 ballenas dentadas y 15 ballenas barbadas.
Los misticetos, o ballenas barbadas, se caracterizan por tener cerdas queratinosas en lugar de dientes. Las ballenas grises (Eschrichtiidae) consumen principalmente moluscos bentónicos. Los rorcuales (Balaenopteridae), una familia de ballenas barbadas, emplean pliegues en la garganta para expandir su cavidad bucal, facilitando la ingestión de pequeños invertebrados como el krill y la posterior expulsión de agua. Las ballenas francas y de Groenlandia (Balaenidae) poseen cabezas excepcionalmente grandes, que pueden constituir hasta el 40% de su masa corporal total. La mayoría de las especies de misticetos habitan en aguas más frías y ricas en nutrientes cerca de los polos de la Tierra, y migran hacia el ecuador para dar a luz. Durante estos períodos migratorios, pueden sustentarse durante varios meses ayunando y utilizando sus importantes reservas de grasa.
Los odontocetos, o ballenas dentadas, abarcan especies como los cachalotes, los zifios, los delfines y las marsopas. Su dentición ha evolucionado para capturar peces, calamares u otros invertebrados marinos, que luego se tragan enteros en lugar de masticarlos. La morfología dental muestra una variación considerable entre estos grupos: los delfines y los cachalotes poseen dientes cónicos, las marsopas tienen dientes en forma de pala, las belugas presentan dientes en forma de clavijas y los narvales son conocidos por sus prominentes colmillos. Los machos de zifio muestran diversas formas de dientes ornamentales, mientras que los dientes de las hembras suelen estar ocultos dentro de las encías y no son visibles externamente; la mayoría de los machos de esta familia poseen sólo dos colmillos cortos. Los narvales también conservan dientes vestigiales además de su colmillo, que está presente en los machos y aproximadamente en el 15% de las hembras. Un subconjunto de ballenas dentadas, incluidas ciertas orcas, se alimentan de mamíferos marinos como pinnípedos y otros cetáceos.
Las ballenas dentadas poseen sistemas sensoriales altamente desarrollados. Sus capacidades visuales y auditivas están adaptadas tanto para entornos acuáticos como aéreos, y utilizan la ecolocalización, generando sonidos y empleando su melón para la navegación y la detección de presas. Ciertas especies, en particular los cachalotes y los zifios, exhiben notables adaptaciones para el buceo en aguas profundas. Además, varias especies de odontocetos muestran dimorfismo sexual, donde machos y hembras difieren morfológicamente, a menudo desempeñando funciones relacionadas con la exhibición sexual o la agresión intraespecífica.
Anatomía
La morfología de los cetáceos generalmente converge con la de los peces, como consecuencia de su estilo de vida acuático y presiones ambientales compartidas. Si bien exhiben rasgos fundamentales de los mamíferos (euterianos), sus cuerpos están excepcionalmente adaptados a su hábitat marino. Las adaptaciones clave incluyen un físico aerodinámico y extremidades anteriores modificadas en aletas. La mayoría de los cetáceos poseen una aleta dorsal, aunque su forma varía significativamente según la especie; sin embargo, algunas, como la ballena beluga, carecen de esta característica. Tanto las aletas como las aletas dorsales contribuyen a la estabilización y dirección acuática. Una capa sustancial de grasa subcutánea, denominada grasa, envuelve el cuerpo, proporcionando aislamiento térmico y contribuyendo a un contorno suave e hidrodinámico. En especies más grandes, el espesor de la grasa puede extenderse hasta 50 centímetros (1,6 pies). Los cetáceos carecen de extremidades traseras y otros apéndices externos como un pabellón auricular.
Los órganos reproductivos de ambos sexos, junto con las glándulas mamarias de las hembras, están empotrados dentro de la cavidad corporal. Los genitales masculinos están anclados a una pelvis vestigial.
El dimorfismo sexual es una característica notable en numerosas especies de odontocetos, incluidos cachalotes, narvales, varios zifios y varios miembros de las familias de las marsopas y los delfines. Dentro de estas especies, los machos frecuentemente desarrollan características externas distintas que no están presentes en las hembras, lo que les confiere ventajas en el combate o exhibición intraespecífica. Por ejemplo, muchos zifios machos exhiben colmillos, utilizados en interacciones competitivas, que están ausentes en las hembras.
Cabeza
Los cetáceos poseen un cráneo alargado, particularmente pronunciado en las ballenas barbadas debido a sus mandíbulas anchas y colgantes. La cavidad bucal alberga dientes o barbas, según el grupo de especies. Las barbas se componen de hebras queratinosas largas y fibrosas, situadas en la mandíbula superior, donde de otro modo se encontrarían los dientes. Esta estructura forma una gran franja que funciona como un tamiz para filtrar las presas del agua. Ya sean dientes o barbas, estas estructuras del maxilar superior están ancladas exclusivamente al maxilar.
El espiráculo, formado por las fosas nasales, presenta una única abertura en los odontocetos (ballenas dentadas) y dos en los misticetos (ballenas barbadas). Esta posición dorsal de las fosas nasales, situadas por encima de los ojos, facilita la respiración mientras la mayor parte del cuerpo permanece sumergido. La reubicación cefálica de las fosas nasales da como resultado conductos nasales que atraviesan el cráneo perpendicularmente. Al mismo tiempo, la región posterior del cráneo sufre un acortamiento y una deformación sustanciales, lo que lleva a una concentración y elevación hacia adelante de la caja del cráneo, con elementos craneales individuales que se superponen. Si bien la mayoría de los cetáceos poseen vértebras cervicales fusionadas, lo que impide la rotación de la cabeza, los delfines de río conservan de manera única esta capacidad de rotación.
Numerosos odontocetos exhiben una depresión craneal en la parte anterior, que alberga una estructura adiposa sustancial denominada melón, junto con varios sacos de aire asimétricos. Estos tejidos blandos especializados contribuyen a las capacidades biosonares y a la regulación de la flotabilidad, respectivamente. El cachalote (Physeter macrocephalus) posee un melón notablemente prominente, y su morfología cefálica es modificada aún más por el órgano espermaceti, que contiene la sustancia característica espermaceti, dando así a la especie su denominación común.
Estructura esquelética
El esqueleto de los cetáceos está compuesto predominantemente de hueso cortical denso, una característica que confiere estabilidad hidrostática al animal dentro de su ambiente acuático. En consecuencia, los huesos compactos típicos de los mamíferos terrestres, caracterizados por un hueso esponjoso finamente tejido, son suplantados por tejidos más ligeros y elásticos. Además, numerosos componentes esqueléticos son reemplazados por cartílago y tejido adiposo, mejorando sus propiedades hidrostáticas. A diferencia de los cetáceos, la bulla auditiva y partes de la tribuna presentan una estructura ósea de alta densidad, exhibiendo una consistencia similar a la de la porcelana. Este hueso especializado facilita una conducción del sonido superior en comparación con otros tejidos óseos, lo que respalda la funcionalidad del biosonar.
La columna vertebral exhibe una variación interespecífica en el número de vértebras, que van de 40 a 93. La región cervical comprende siete vértebras, que son de tamaño reducido o fusionadas, lo que ofrece una mayor estabilidad durante la locomoción en el agua a costa de la flexibilidad cervical. Las aletas pectorales están sostenidas por las vértebras torácicas, que suman entre nueve y diecisiete. El esternón está compuesto de cartílago. Los dos o tres pares de costillas posteriores no están articulados y permanecen libres dentro de la cavidad corporal. Las vértebras restantes constituyen las robustas regiones lumbar y caudal. Las vértebras caudales se distinguen por la presencia de huesos en forma de galón, que están suspendidos ventralmente.
Las extremidades anteriores están modificadas en estructuras similares a paletas, caracterizadas por húmeros acortados y falanges alargadas, que facilitan la locomoción acuática. Estas estructuras están interconectadas por tejido cartilaginoso. El segundo y tercer dígito exhiben un mayor número de falanges, una condición conocida como hiperfalangia. Con la excepción del delfín del río Amazonas, la articulación glenohumeral (hombro) representa la única articulación funcional en todos los cetáceos. La clavícula es completamente vestigial o está ausente.
plataforma caudal
Los cetáceos poseen una aleta caudal cartilaginosa, situada en el extremo terminal de la cola, que sirve como órgano principal de propulsión. Esta aleta está orientada horizontalmente con respecto al eje del cuerpo y genera empuje a través de oscilaciones verticales, un mecanismo distinto de las ondulaciones horizontales de las aletas caudales orientadas verticalmente que se observan en la mayoría de los peces.
Fisiología
Neuroanatomía
Las presiones evolutivas acuáticas han inducido modificaciones cefálicas en los cetáceos, lo que resulta en una morfología cerebral donde el cerebro se pliega alrededor de la ínsula y exhibe una mayor expansión lateral en comparación con los mamíferos terrestres. En consecuencia, la corteza prefrontal de los cetáceos está situada lateralmente, en contraste con su ubicación más frontal en los humanos. La neocorteza de numerosas especies de cetáceos contiene neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2019, se identificaban exclusivamente en homínidos. En el Homo sapiens, se supone que estas células desempeñan un papel en el comportamiento social, el procesamiento emocional, el juicio y la teoría de la mente. La presencia de neuronas del huso de cetáceos en regiones cerebrales homólogas a las de los humanos sugiere un papel funcional potencialmente análogo.
Para ciertos odontocetos, incluidas las belugas y los narvales, la proporción de masa cerebro-cuerpo sólo es superada por la observada en los humanos. Por el contrario, en otras especies de ballenas, esta proporción es menos de la mitad de la media humana, concretamente el 0,9% frente al 2,1%. Los cachalotes machos maduros poseen la masa cerebral más grande de cualquier animal en la Tierra, con un promedio de 8.000 cm3 (490 in3) de volumen y 7,8 kg (17 lb) de peso. Históricamente, el tamaño del cerebro se consideraba un determinante primario de la inteligencia. Dado que una porción significativa del cerebro está dedicada a funciones fisiológicas esenciales, una mayor proporción de masa cerebro-cuerpo puede correlacionarse con una mayor proporción de tejido cerebral asignado a procesos cognitivos. Los análisis alométricos que examinan la correlación entre el cerebro de los mamíferos y la masa corporal en varias especies indican que las especies más grandes suelen exhibir cerebros más grandes. Sin embargo, este aumento no es directamente proporcional. Generalmente, la masa cerebral aumenta con la masa corporal a una potencia que va desde dos tercios (equivalente al cuadrado de la raíz cúbica) a tres cuartos (equivalente al cubo de la raíz cuarta). Esta relación se expresa matemáticamente como mcerebro ∝ (mcuerpo)k, donde k cae dentro del rango de dos tercios a tres cuartos. En consecuencia, si una especie tiene el doble de tamaño que otra, generalmente se espera que el tamaño de su cerebro sea aproximadamente entre un 60% y un 70% mayor. La evaluación del tamaño real del cerebro de un animal frente al tamaño previsto derivado de este análisis alométrico produce un cociente de encefalización, que sirve como métrica para evaluar la inteligencia animal.
Sistemas sensoriales
Visión
Los ojos de los cetáceos están colocados lateralmente en la cabeza, en lugar de anteriormente. En consecuencia, la visión binocular efectiva hacia adelante y hacia abajo se limita a especies que poseen "picos" puntiagudos, como los delfines. Sus glándulas lagrimales producen una secreción aceitosa que protege los ojos del agua salada. La lente es casi esférica, una configuración óptimamente adaptada para enfocar la escasa luz disponible en entornos de aguas profundas.
Quimiorrecepción
Los odontocetos exhiben una capacidad mínima o nula para el gusto o el olfato, mientras que se cree que los misticetos poseen cierta capacidad olfativa debido a su sistema olfativo disminuido pero funcional.
Electrorecepción
Al menos una especie, el tucuxi (también conocido como delfín de Guayana), demuestra la capacidad de electrorrecepción para detectar presas.
Echolocalización
Los odontocetos generalmente dominan la ecolocalización. Esta capacidad les permite determinar el tamaño, la forma, las propiedades de la superficie, la distancia y el movimiento de un objeto. En consecuencia, pueden localizar, perseguir y capturar presas que se mueven rápidamente incluso en completa oscuridad. Además, los clics de ecolocalización incorporan características distintivas únicas de animales individuales, lo que potencialmente permite a los odontocetos diferenciar sus propias vocalizaciones de las de sus congéneres.
Aunque las variaciones en la estructura del oído están relacionadas con las capacidades de ecolocalización dentro de los Cetáceos, la asimetría craneal también se ha identificado como un factor que contribuye a la generación de sonidos de ecolocalización. Los misticetos, que carecen de ecolocalización, exhiben simetría general en el cráneo y las regiones faciales, mientras que los odontocetos demuestran una asimetría nasofacial correlacionada con sus capacidades de ecolocalización. Además, las variaciones en el grado de asimetría parecen corresponderse con distinciones en los tipos de sonidos generados.
Sistema auditivo
Los cetáceos son reconocidos por su excepcional agudeza auditiva.
El oído externo ha sufrido la pérdida del pabellón auricular (el oído externo visible), pero conserva un canal auditivo restringido. Los tres huesecillos responsables de la transmisión del sonido dentro de cada oído son densos, compactos y morfológicamente distintos de los que se encuentran en los mamíferos terrestres. Los canales semicirculares son considerablemente más pequeños en proporción al tamaño corporal en comparación con otras especies de mamíferos.
La bulla auditiva, una formación ósea del oído medio e interno, comprende dos huesos compactos y densos: el periótico y el timpánico. Esta estructura está situada dentro de una cavidad del oído medio; en todos los odontocetos, excepto en los cachalotes, esta cavidad está llena de espuma densa, envolviendo completamente la bulla, que está anclada al cráneo únicamente por ligamentos. Esta disposición aísla potencialmente el oído de los sonidos transmitidos a través de los huesos del cráneo, un fenómeno que también se observa en los murciélagos. Los misticetos poseen membranas basilares inusualmente delgadas y anchas en sus cócleas, que carecen de agentes endurecedores, lo que adapta sus oídos para procesar frecuencias bajas e infrasónicas.
Los cetáceos emplean un repertorio diverso de sonidos para comunicarse, incluidos gemidos, gemidos, silbidos, clics y las vocalizaciones distintivas de "canto" de las ballenas jorobadas.
Sistema circulatorio
Los cetáceos poseen corazones robustos, lo que facilita la distribución eficiente del oxígeno por todo su sistema circulatorio. Como organismos endotérmicos, mantienen una temperatura corporal interna constantemente estable.
Respiración
Los cetáceos, al poseer pulmones, respiran aire de forma obligada. La duración que un individuo puede soportar la apnea varía significativamente según la especie, desde varios minutos hasta más de dos horas. Las ballenas exhiben una respiración voluntaria, que requiere un esfuerzo consciente tanto para la inhalación como para la exhalación. Al exhalar, el aire cálido y viciado de los pulmones se condensa cuando se encuentra con aire ambiental más frío, formando una columna visible que se asemeja a "vapor", conocida como "pico". Este 'pico' característico difiere entre especies en su morfología, ángulo y altura, y sirve como rasgo distintivo para la identificación a distancia.
La arquitectura especializada de los sistemas respiratorio y circulatorio de los cetáceos es crucial para su existencia marina, ya que permite una gestión altamente eficiente del oxígeno. Cada respiración puede reponer hasta el 90% del volumen pulmonar total, un marcado contraste con aproximadamente el 15% típico de los mamíferos terrestres. En consecuencia, durante la inhalación, el tejido pulmonar de los cetáceos absorbe aproximadamente el doble de oxígeno que el de un mamífero terrestre. Mientras que el oxígeno se almacena en la sangre y los pulmones, como en todos los mamíferos, los cetáceos también lo almacenan en gran medida en diversos tejidos, sobre todo en los músculos. Este almacenamiento muscular se ve facilitado por el pigmento mioglobina, que se une eficazmente al oxígeno. Estas reservas suplementarias de oxígeno son indispensables para el buceo profundo, ya que el tejido pulmonar se comprime casi por completo por la presión hidrostática a profundidades que superan aproximadamente los 100 metros (330 pies).
Órganos abdominales
El estómago de los cetáceos comprende tres cámaras distintas: una región inicial formada por una glándula suelta y un estómago anterior muscular (ausente en los zifios), seguida por el estómago principal y el píloro. Tanto el estómago principal como el píloro son glandulares y ayudan en la digestión. Adyacente al estómago se encuentra el intestino, cuyos segmentos son histológicamente distinguibles. El hígado es notablemente grande y carece de vesícula biliar. Los riñones son alargados y aplanados, adaptados para excretar el exceso de sal, una necesidad dado que la sangre de los cetáceos tiene una concentración de sal más baja que el agua de mar, lo que les permite ingerir agua de mar. Proporcionalmente, la vejiga urinaria es más pequeña en los cetáceos que en los mamíferos terrestres. Los testículos están situados internamente, carecen de escroto externo y el útero es bicorne.
Cromosomas
El cariotipo ancestral de los cetáceos se caracteriza por un número de cromosomas diploides de 2n = 44. Este conjunto generalmente incluye cuatro pares de cromosomas telocéntricos (con centrómeros ubicados en un telómero), de dos a cuatro pares de cromosomas subtelocéntricos y uno o dos pares grandes de cromosomas submetacéntricos. Los cromosomas restantes son metacéntricos, poseen un centrómero ubicado en el centro y generalmente son pequeños. Mientras que la mayoría de las especies de cetáceos exhiben un cariotipo 2n = 44, los cachalotes y los cachalotes pigmeos representan una excepción, ya que tienen 2n = 42.
Ecología
Rango y hábitat
Los cetáceos ocupan una amplia gama de hábitats acuáticos. Si bien numerosas especies marinas, incluidas la ballena azul, la ballena jorobada y la orca, exhiben distribuciones oceánicas casi globales, otras especies están restringidas a poblaciones localizadas o fragmentadas. Los ejemplos incluyen la vaquita, endémica de una pequeña región del Golfo de California, y el delfín de Héctor, que se encuentra exclusivamente en aguas costeras específicas de Nueva Zelanda. Por el contrario, la mayoría de las especies de delfines de río se limitan únicamente a ambientes de agua dulce.
Muchas especies de cetáceos demuestran especificidad latitudinal y frecuentemente habitan en aguas tropicales o subtropicales, como lo ejemplifican la ballena de Bryde o el delfín de Risso. Otras especies están confinadas a determinadas cuencas oceánicas. Por ejemplo, el delfín ballena franca austral y el delfín reloj de arena se encuentran exclusivamente en el Océano Austral, mientras que el narval y la beluga están restringidos al Océano Ártico. El zifio de Sowerby y el delfín de Clymene se encuentran exclusivamente en el Atlántico, mientras que el delfín de flancos blancos del Pacífico y el delfín recto norte habitan sólo en el Pacífico Norte.
Las especies de cetáceos cosmopolitas se distribuyen en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Sin embargo, con el tiempo, las poblaciones del norte y del sur sufren un aislamiento genético. En ciertas especies, este aislamiento resulta en última instancia en especiación, como lo ejemplifica la divergencia entre la ballena franca austral, la ballena franca del Pacífico norte y la ballena franca del Atlántico norte. Para las especies migratorias, las actividades reproductivas suelen ocurrir en zonas tropicales, mientras que las zonas de alimentación se encuentran en regiones polares.
Treinta y dos especies de cetáceos habitan en aguas europeas, incluidas veinticinco especies dentadas y siete especies de barbas.
Migración de ballenas
Numerosas especies de ballenas emprenden migraciones latitudinales para realizar la transición entre distintos hábitats estacionales. Un ejemplo notable es el de la ballena gris, que completa una migración de ida y vuelta de 16.000 kilómetros (10.000 millas). Este extenso viaje comienza en las cálidas lagunas de Baja California, que sirven como lugar de nacimiento en invierno, y se extiende a lo largo de 5000 a 7000 millas (8000 a 11 300 km) de costa para llegar a las zonas de alimentación de verano en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, situados frente a la costa de Alaska.
Comportamiento
Dormir
Los cetáceos, como respiradores conscientes, duermen pero no pueden mantener una inconsciencia prolongada debido al riesgo de ahogarse. Aunque la comprensión de los patrones de sueño en los cetáceos salvajes sigue siendo limitada, se han observado odontocetos en cautiverio que demuestran un sueño unihemisférico de ondas lentas (USWS). Esta adaptación fisiológica permite que un hemisferio cerebral descanse mientras el otro permanece activo, lo que permite al animal continuar nadando, respirar voluntariamente y evadir tanto a los depredadores como a las interacciones sociales no deseadas durante los períodos de reposo.
La investigación realizada en 2008 indicó que los cachalotes duermen mientras mantienen posturas verticales justo debajo de la superficie, realizando 'inmersiones a la deriva' pasivas y poco profundas, generalmente durante las horas del día. Durante estos períodos, las ballenas no responden a los barcos cercanos a menos que se produzca contacto directo, lo que sugiere que estas inmersiones constituyen una forma de sueño.
Buceo
Durante la inmersión, estos animales mitigan el consumo de oxígeno al desacelerar la actividad cardíaca y la circulación sanguínea periférica; en consecuencia, ciertos órganos individuales experimentan anoxia temporal. Especies específicas de rorcuales son capaces de realizar inmersiones que duran hasta 40 minutos, mientras que los cachalotes pueden permanecer sumergidos durante 60 a 90 minutos y las ballenas mulares hasta dos horas. Las profundidades de buceo típicas se aproximan a los 100 metros (330 pies). Sorprendentemente, especies como los cachalotes pueden descender a profundidades de 3.000 metros (9.800 pies), aunque se observan con mayor frecuencia descensos de 1.200 metros (3.900 pies).
Relaciones Sociales
La mayoría de las especies de cetáceos exhiben comportamientos sociales, aunque algunas especies se observan en parejas o como individuos solitarios. Un grupo típico, denominado "manada", generalmente comprende de diez a cincuenta animales; sin embargo, en circunstancias específicas, como abundantes recursos alimentarios o durante períodos de reproducción, estas agregaciones pueden superar los mil individuos. Además, se ha documentado la socialización entre especies.
Dentro de las manadas, existe una jerarquía definida, y el estatus a menudo se establece a través de comportamientos como morder, empujar o embestir. Las interacciones agresivas dentro del grupo suelen limitarse a condiciones estresantes, como la escasez de alimentos, y el comportamiento general sigue siendo pacífico. Los comportamientos sociales comunes incluyen natación de contacto, caricias mutuas y empujones. Con frecuencia se observan comportamientos lúdicos, como saltos aéreos, volteretas, surf y golpes de aletas, especialmente entre cetáceos más pequeños como delfines y marsopas.
Canción de la ballena
Los individuos machos de ciertas especies de ballenas barbadas se comunican a través del 'canto de ballena', que consiste en secuencias de vocalizaciones agudas. Estas vocalizaciones complejas pueden propagarse a distancias que abarcan cientos de kilómetros. Normalmente, cada población posee un patrón de canto único que sufre una evolución temporal. Ocasionalmente, las ballenas individuales son identificables por sus firmas vocales únicas, ejemplificadas por la ballena de 52 hercios, que vocaliza a una frecuencia significativamente más alta que sus congéneres. Ciertos individuos demuestran la capacidad de producir más de 600 sonidos discretos. Entre las especies con barbas, incluidas las ballenas jorobada, azul y de aleta, se supone que los cantos específicos de los machos sirven como mecanismo para atraer a las hembras y señalar la aptitud reproductiva.
Caza
Las manadas de cetáceos también participan en actividades de caza, colaborando frecuentemente con otras especies. Se sabe que numerosas especies de delfines acompañan a los grandes atunes durante las expediciones de caza, rastreando extensos bancos de peces. Las orcas, o ballenas asesinas, cazan cooperativamente en manadas, depredando belugas e incluso especies de ballenas más grandes. Las ballenas jorobadas, entre otras especies, crean en colaboración 'redes de burbujas' o 'alfombras de burbujas' para concentrar krill o plancton en densas bolas de cebo, lo que facilita la alimentación posterior.
Inteligencia
Los cetáceos exhiben una variedad de comportamientos cognitivos y emocionales complejos, que incluyen enseñanza, aprendizaje, cooperación, planificación estratégica y duelo.
Las especies de cetáceos más pequeños, en particular los delfines y las marsopas, demuestran comportamientos de juego complejos, incluida la creación de anillos de vórtice de núcleo de aire toroidales estables bajo el agua, comúnmente conocidos como "anillos de burbujas". Los métodos principales para generar estos anillos de burbujas implican expulsar rápidamente aire al agua, permitiéndole ascender y formar un anillo, o nadar en patrones circulares repetitivos antes de inyectar aire en las corrientes de vórtice helicoidales resultantes. Las observaciones sugieren que estos animales obtienen placer al interactuar con los anillos de vórtice mordiéndolos, lo que hace que se fragmenten en numerosas burbujas más pequeñas que ascienden rápidamente a la superficie. En una aplicación distinta, las ballenas utilizan redes de burbujas como estrategia para pastorear a sus presas.
También se cree que los cetáceos más grandes exhiben comportamientos lúdicos. Por ejemplo, la ballena franca austral participa en una actividad denominada "navegación", en la que eleva la aleta caudal por encima del agua y mantiene esta postura durante un período prolongado. Este comportamiento, interpretado como una forma de juego, se observa con frecuencia frente a las costas de Argentina y Sudáfrica, y se han documentado manifestaciones similares en ballenas jorobadas.
La presencia de autoconciencia a menudo se considera un indicador de habilidades cognitivas abstractas. Si bien su definición precisa sigue siendo difícil de alcanzar, se supone que la autoconciencia precede a las funciones cognitivas sofisticadas, como el razonamiento metacognitivo (la capacidad de "pensar sobre el pensamiento"), que se observa de manera prominente en los humanos. Los delfines exhiben comportamientos que sugieren conciencia de sí mismos. El método predominante para evaluar la autoconciencia en los animales es la prueba del espejo, que consiste en aplicar una marca temporal al cuerpo de un animal y posteriormente exponerlo a un espejo para determinar si el animal demuestra autorreconocimiento.
Los críticos sostienen que los resultados de estas evaluaciones son vulnerables al efecto Clever Hans. La prueba del espejo, específicamente, arroja resultados menos concluyentes cuando se aplica a delfines en comparación con primates. Los primates pueden interactuar físicamente con la marca o el espejo, una capacidad de la que carecen los delfines, lo que hace que sus supuestos comportamientos de autorreconocimiento sean menos seguros. Los escépticos afirman además que los comportamientos atribuidos a la autoconciencia podrían ser simplemente manifestaciones de interacciones sociales existentes, lo que sugiere una posible interpretación errónea de las respuestas sociales como autoconciencia por parte de los investigadores. Por el contrario, los defensores argumentan que estos comportamientos observados divergen de las reacciones típicas hacia otros individuos. Sin embargo, los delfines exhiben evidencia menos definitiva de autoconciencia, en parte debido a su incapacidad para señalar.
En 1995, Marten y Psarakos realizaron un estudio utilizando tecnología de video para investigar la autoconciencia en los delfines. Su metodología implicó presentar a los delfines videos de ellos mismos en tiempo real, imágenes pregrabadas y videos de otro delfín. Los investigadores concluyeron que sus hallazgos indicaban autoconciencia más que un mero comportamiento social. Aunque este estudio específico no se ha replicado, los delfines demostraron posteriormente tener éxito en la prueba del espejo.
Toma de decisiones
La toma de decisiones colectiva constituye un aspecto importante de la vida de los cetáceos para numerosas especies que forman grupos, que van desde dinámicas temporales de fisión-fusión observadas en muchas especies de delfines más pequeños hasta asociaciones estables a largo plazo características de las líneas matriciales de orcas y cachalotes. Los mecanismos precisos que subyacen a estas decisiones siguen sin explorarse en gran medida, aunque las investigaciones han identificado casos de decisiones emergentes por consenso dentro de grupos de cachalotes y han demostrado roles de liderazgo en otras especies, como los delfines mulares y las orcas.
Historia de vida
Reproducción y cuidado parental
La mayoría de las especies de cetáceos alcanzan la madurez sexual entre los siete y diez años de edad. Una excepción notable es el delfín de La Plata, que alcanza la madurez sexual a los dos años pero tiene una esperanza de vida comparativamente más corta, de aproximadamente 20 años. Por el contrario, el cachalote alcanza la madurez sexual alrededor de los 20 años de edad y exhibe una esperanza de vida que oscila entre 50 y 100 años.
La reproducción en la mayoría de las especies de cetáceos es estacional, y la ovulación suele coincidir con la fertilidad masculina. Este ciclo reproductivo está frecuentemente relacionado con patrones migratorios estacionales observados en numerosas especies. La mayoría de las ballenas dentadas no forman vínculos de pareja fijos y, en muchas especies, las hembras se relacionan con múltiples parejas dentro de una sola temporada de reproducción. Si bien las ballenas barbadas fueron históricamente consideradas monógamas, las investigaciones contemporáneas indican un sistema de apareamiento promiscuo, sin evidencia de vínculos de pareja duraderos.
Los períodos de gestación de los cetáceos varían de 9 a 16 meses, y la duración no se correlaciona estrictamente con el tamaño del cuerpo. Por ejemplo, tanto las marsopas como las ballenas azules suelen tener un período de gestación de aproximadamente 11 meses. Al igual que todos los mamíferos euterios, el embrión de cetáceo recibe alimento a través de la placenta, un órgano que facilita la transferencia de nutrientes desde el torrente sanguíneo materno. Los mamíferos que carecen de placenta producen huevos diminutos (monotremas) o dan a luz a crías subdesarrolladas (marsupiales).
Los cetáceos suelen dar a luz a una sola cría. En los casos de nacimientos de gemelos, uno generalmente muere debido a la incapacidad de la madre de producir leche adecuada para ambos hijos. En las especies de cetáceos existentes, el feto generalmente está orientado para nacer con la cola primero. Esta orientación, contrariamente a la idea errónea común, no tiene como objetivo principal mitigar los riesgos de ahogamiento durante el parto, sino que más bien está asociada con la biomecánica del nacimiento y la morfología fetal. Después del nacimiento, la madre ayuda al recién nacido a subir a la superficie para su respiración inicial. Al nacer, las crías miden aproximadamente un tercio de su longitud adulta y exhiben un grado de actividad independiente comparable al de los mamíferos terrestres.
Mamantamiento
Al igual que otros mamíferos placentarios, los cetáceos producen crías altamente desarrolladas y proporcionan alimento a través de la lactancia de sus glándulas mamarias. Durante la lactancia, la madre expulsa deliberadamente leche en la boca del ternero, utilizando los músculos de su glándula mamaria, debido a la falta de labios del ternero. Esta leche suele presentar un contenido sustancial de grasa, que oscila entre el 16 % y el 46 %, lo que facilita un rápido crecimiento del tamaño y la masa de la cría.
Para numerosas especies de cetáceos más pequeños, el período de lactancia se extiende aproximadamente a cuatro meses. Por el contrario, en especies más grandes, este período puede exceder un año, lo que fomenta un vínculo sólido entre madre e hija.
Se han documentado comportamientos aloparentales en múltiples especies tanto de ballenas como de delfines.
Este enfoque reproductivo produce un número limitado de crías, cada una de las cuales se caracteriza por una alta probabilidad de supervivencia.
Vida útil
Las ballenas cetáceas exhiben una longevidad excepcional en comparación con otros órdenes superiores de mamíferos. Algunas especies, como la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), son capaces de vivir más de dos siglos. El análisis de los anillos de crecimiento anual dentro de la cápsula ótica ósea reveló que el espécimen más antiguo documentado, un macho, tenía 211 años en el momento de su desaparición.
Muerte
Después de la mortalidad, los cadáveres de ballenas descienden al fondo del océano abisal, estableciendo un hábitat importante para diversos organismos marinos. La evidencia contemporánea y paleontológica de las caídas de ballenas demuestra que estos eventos en aguas profundas sustentan una prolífica comunidad de organismos, que abarca una diversidad global de 407 especies. Esta biodiversidad es comparable a la que se encuentra en otros puntos críticos neríticos, incluidas las filtraciones frías y los respiraderos hidrotermales.
La descomposición de los cadáveres de ballenas se produce a través de tres fases distintas. Inicialmente, los carroñeros como los tiburones y los mixinos consumen rápidamente tejidos blandos, un proceso que puede durar de varios meses a dos años. Posteriormente, los huesos y los sedimentos adyacentes ricos en materia orgánica son colonizados por oportunistas de enriquecimiento, incluidos crustáceos y poliquetos, durante un período que se extiende por varios años. La etapa final implica que las bacterias sulfófilas reduzcan los huesos, liberando así sulfuro de hidrógeno. Este proceso facilita la proliferación de organismos quimioautótrofos, que posteriormente sustentan a otras especies como mejillones, almejas, lapas y caracoles marinos. Esta fase final puede persistir durante décadas y sustentar una comunidad diversa de especies, con un promedio de 185 tipos distintos por ubicación.
Enfermedad
La brucelosis afecta a casi todas las especies de mamíferos y exhibe una distribución global. Las actividades pesqueras y la contaminación ambiental han contribuido a la aparición de poblaciones localizadas de marsopas de alta densidad, elevando así el riesgo de infección y transmisión de enfermedades. Brucella ceti, observada predominantemente en delfines, está implicada en patologías crónicas, lo que lleva a una mayor incidencia de fallas reproductivas, abortos espontáneos, infertilidad masculina, neurobrucelosis, cardiopatías, lesiones esqueléticas y dérmicas, varamientos y mortalidad. Antes de 2008, no se documentaron casos en marsopas; sin embargo, las poblaciones aisladas ahora enfrentan un riesgo elevado, lo que resulta en una alta tasa de mortalidad.
Evolución
Historia de los fósiles
Orígenes
Los progenitores directos de los cetáceos existentes probablemente estén situados dentro de la familia Dorudontidae, cuyo representante más renombrado, Dorudon, coexistió con Basilosaurus. Ambos linajes ya habían desarrollado varios rasgos anatómicos característicos observados en las ballenas modernas, incluida la bulla fija, que funciona como reemplazo del tímpano de los mamíferos, y estructuras especializadas conductoras del sonido que facilitan la audición direccional sumergida. Sus huesos del carpo eran rígidos, una característica que probablemente contribuyó a la morfología característica de las aletas. Aunque las extremidades traseras estaban presentes, su tamaño estaba considerablemente disminuido y solo poseían una inserción pélvica vestigial.
Transición de la tierra al mar
El registro paleontológico delinea la adaptación progresiva de una existencia terrestre a una acuática. La reducción de las extremidades traseras confirió una mayor flexibilidad de la columna, lo que permitió a los cetáceos impulsarse a través del agua mediante movimientos verticales de la aleta caudal. Al mismo tiempo, las extremidades anteriores se transformaron en aletas, lo que resultó en la pérdida de la locomoción terrestre.
Entre los primeros miembros conocidos de los antiguos cetáceos (Archaeoceti) se encuentra Pakicetus, descubierto en los estratos del Eoceno Medio de Pakistán. Este animal del tamaño de un lobo, cuyo esqueleto está sólo parcialmente documentado, poseía extremidades funcionales y habitaba ambientes costeros. Esta morfología indica una capacidad continua de locomoción terrestre. Su hocico alargado estaba dotado de dentición carnívora.
Se estima que la transición de la tierra al mar comenzó hace aproximadamente 49 millones de años, ejemplificada por el Ambulocetus ("ballena corredora"), con especímenes también desenterrados en Pakistán. Esta especie alcanzó longitudes de hasta 3 metros (9,8 pies). A pesar de poseer extremidades en forma de patas, este arqueoceto ya era completamente acuático, lo que sugiere una transición excepcionalmente rápida a un estilo de vida terrestre independiente. Su hocico alargado presentaba fosas nasales y ojos colocados dorsalmente. Una cola robusta facilitaba su locomoción acuática. Ambulocetus probablemente habitaba ambientes de manglares salobres y se alimentaba de peces y otros vertebrados dentro de la zona ribereña.
Hace aproximadamente 45 millones de años, especies como Indocetus, Kutchicetus, Rodhocetus y Andrewsiphius demostraron adaptaciones para una existencia acuática. Estas especies exhibían extremidades traseras en regresión y morfologías corporales similares a las de los cetáceos actuales. Dentro de la familia Protocetidae, se supone que Rodhocetus es el primer miembro totalmente acuático. Su cuerpo era aerodinámico y grácil, con huesos alargados de manos y pies. La presencia de una columna pélvico-lumbar fusionada facilitó las ondulaciones propulsoras de su cola. Aunque probablemente era un nadador experto, su locomoción terrestre era probablemente engorrosa, análoga a la de una foca contemporánea.
Animales marinos
A finales del Eoceno, hace aproximadamente 40 millones de años, los cetáceos habían colonizado los océanos subtropicales y cesaron su aparición en ambientes terrestres. Un ejemplo notable es el Basilosaurus de 18 metros de largo, también conocido como Zeuglodon. Esta transición terrestre a acuática se logró en aproximadamente 10 millones de años. El Wadi Al-Hitan (Valle de las Ballenas) de Egipto conserva abundantes esqueletos de Basilosaurus, junto con otros vertebrados marinos.
Filogenia externa
La evidencia procedente de la biología molecular, la inmunología y el registro fósil indica una estrecha relación filogenética entre los cetáceos y los ungulados pares (Artiodactyla). El linaje directo de las ballenas se originó a principios del Eoceno, hace aproximadamente 55,8 millones de años, a partir de los primeros artiodáctilos. La preponderancia de los datos de biología molecular apunta a los hipopótamos como sus parientes más cercanos. Las características anatómicas compartidas abarcan semejanzas morfológicas en los molares posteriores, la bulla timpánica ósea y el involucro, una característica craneal que antes se consideraba exclusiva de los cetáceos. Dado que el registro fósil indica que el linaje de hipopótamo morfológicamente distinto surgió hace aproximadamente 15 millones de años, los cetáceos y los hipopótamos evidentemente divergieron de un ancestro común que exhibía rasgos morfológicos distintos de ambos. Una característica compartida particularmente destacada es el astrágalo, un hueso del tobillo. Los primeros cetáceos, específicamente los arqueocetos, exhiben trócleas dobles en el astrágalo, una característica que se encuentra exclusivamente en los ungulados pares. Los descubrimientos paleontológicos que lo corroboran se originan en depósitos del mar de Tetis en el norte de la India y Pakistán. El mar de Tetis constituía una cuenca marina poco profunda situada entre el continente asiático y la placa india, que migraba hacia el norte.
Tanto los datos moleculares como los morfológicos indican que Artiodactyla, como se define convencionalmente, constituye un grupo parafilético de los cetáceos. Los cetáceos están profundamente arraigados en Artiodactyla; Estos dos grupos forman colectivamente un clado, un grupo natural que comparte un ancestro común, a menudo denominado Cetartiodactyla. La clasificación taxonómica contemporánea subdivide a Artiodactyla (o Cetartiodactyla) en cuatro taxones subordinados: Tylopoda (camélidos), Suina (cerdos y pecaríes), Ruminantia (rumiantes) y Whippomorpha (hipopótamos y ballenas). La posición filogenética hipotética de Cetacea dentro de Artiodactyla se ilustra en el cladograma siguiente:
Filogenia interna
Dentro del orden Cetacea, se reconocen dos parvorders: Mysticeti (ballenas barbadas), llamadas así por sus distintivas placas barbadas, y Odontoceti (ballenas dentadas), caracterizadas por dientes que pueden ser cónicos, espatulados, en forma de clavija o de colmillo, y su capacidad de percepción ambiental basada en biosonares.
Las designaciones ballena y delfín se consideran clasificaciones taxonómicas informales:
- Misticeti:
- Ballenas, compuestas por cuatro familias: Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Cetotheriidae (ballenas francas pigmeas), Balaenopteridae (rorcuales) y Eschrichtiidae (ballenas grises).
- Odontocetos:
- Ballenas, que abarcan cuatro familias: Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (cachalotes), Kogiidae (cachalotes enanos y pigmeos) y Ziphiidae (ballenas picudas).
- Delfines, que comprende cinco familias: Delphinidae (delfines oceánicos), Platanistidae (delfines de río del sur de Asia), Lipotidae (delfines de río del Viejo Mundo), Iniidae (delfines de río del Nuevo Mundo) y Pontoporiidae (delfines de La Plata).
- Las marsopas constituyen una sola familia, Phocoenidae.
La designación "grandes ballenas" abarca especies actualmente sujetas a regulación por parte de la Comisión Ballenera Internacional. Esta categoría incluye las familias Odontoceti Physeteridae (cachalotes), Ziphiidae (ballenas picudas) y Kogiidae (cachalotes pigmeos y enanos). Además, comprende las familias Mysticeti Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Cetotheriidae (ballenas francas pigmeas), Eschrichtiidae (ballenas grises) y géneros específicos dentro de la familia Balaenopteridae (ballenas minke, Bryde, sei, azul y de aleta, excluidas las ballenas del Edén y Omura).
Amenazas a los cetáceos
Los cetáceos se enfrentan a amenazas principales que se originan en las actividades humanas, que abarcan impactos directos como la caza de ballenas y la caza deportiva, junto con presiones indirectas de las operaciones pesqueras y la contaminación ambiental.
Prácticas de caza de ballenas
La caza de ballenas se refiere a la práctica histórica y actual de cazar ballenas, principalmente dirigida a especies de barbas y cachalotes. Esta actividad ha sido documentada desde la Edad de Piedra.
Durante la Edad Media, la caza de ballenas se realizaba para obtener diversos recursos, incluida la carne, el aceite como combustible y las mandíbulas utilizadas en la construcción de viviendas. Hacia el final del período medieval, las nacientes flotas balleneras se centraban principalmente en las ballenas barbadas, como las ballenas de Groenlandia. En los siglos XVI y XVII, solo la flota holandesa estaba compuesta por aproximadamente 300 buques balleneros, que empleaban a unos 18.000 tripulantes.
A lo largo de los siglos XVIII y XIX, las ballenas barbadas fueron especialmente buscadas por sus barbas, que servían como sustituto de la madera y se incorporaban a productos que exigían resistencia y flexibilidad, como corsés y faldas de crinolina. Además, el espermaceti, derivado del cachalote, se empleaba como lubricante para máquinas, mientras que el ámbar gris encontraba aplicaciones en las industrias farmacéutica y de perfumería. La invención del arpón explosivo en la segunda mitad del siglo XIX precipitó una escalada sustancial en los volúmenes de captura.
Grandes embarcaciones funcionaron como barcos "nodriza", apoyando las operaciones de procesamiento de ballenas. Durante la primera mitad del siglo XX, las ballenas tuvieron una importante importancia económica como fuente de materias primas. En consecuencia, se produjo una caza intensiva, con aproximadamente 30.000 ballenas muertas en la década de 1930. Esta captura anual aumentó a más de 40.000 animales en la década de 1960, momento en el que las poblaciones de grandes ballenas barbadas experimentaron una disminución catastrófica.
La mayoría de las especies de ballenas históricamente cazadas están actualmente clasificadas como amenazadas, y varias grandes poblaciones de ballenas han sido explotadas hasta el borde de la extinción. Específicamente, las poblaciones de ballenas grises del Atlántico y Corea fueron completamente extirpadas, y la población de ballenas francas del Atlántico norte disminuyó a aproximadamente 300 a 600 individuos. La población mundial de ballenas azules se estima actualmente en aproximadamente 14.000.
Los esfuerzos iniciales para proteger las poblaciones de ballenas comenzaron en 1931. Ciertas especies en peligro crítico de extinción, como la ballena jorobada (cuya población entonces ascendía a aproximadamente 100 individuos), recibieron protección internacional y se designaron las primeras áreas marinas protegidas. En 1946, se fundó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) con el mandato de monitorear y salvaguardar las poblaciones de ballenas. Esta organización implementó una prohibición global de la caza comercial de ballenas para 14 especies de gran tamaño entre 1985 y 2005, aunque algunas naciones no se han adherido a esta moratoria.
Si bien las poblaciones de especies como las ballenas jorobada y azul han mostrado signos de recuperación, siguen clasificadas como amenazadas. En 1972, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos para garantizar la sostenibilidad de las poblaciones de mamíferos marinos. Esta legislación prohíbe en general la captura de mamíferos marinos, con la excepción de varios cientos de animales capturados anualmente en Alaska. A los barcos balleneros japoneses se les permite cazar varias especies de ballenas bajo la justificación declarada de investigación científica.
La caza de ballenas aborígenes sigue estando permitida. En 2017, se capturaron aproximadamente 1.200 calderones en las Islas Feroe. Anualmente se capturan alrededor de 900 narvales y 800 belugas en Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia. Además, la caza de ballenas aborigen representa aproximadamente 150 ballenas minke por año en Groenlandia, 120 ballenas grises en Siberia y 50 ballenas de Groenlandia en Alaska. Estas cifras se suman a las capturas comerciales, que incluyen 600 ballenas minke de Noruega, 300 minke y 100 ballenas sei de Japón, y hasta 100 ballenas de aleta de Islandia. Tanto Islandia como Noruega no reconocen la moratoria internacional y continúan las operaciones comerciales de caza de ballenas. Noruega y Japón han expresado sus intenciones de buscar el fin de la prohibición.
La caza de delfines constituye una práctica que implica la persecución de delfines y otros cetáceos de menor tamaño. Este método normalmente implica arrear un grupo de estos mamíferos marinos con botes, a menudo hacia una bahía o una playa. Posteriormente, las rutas de escape al océano se obstruyen mediante embarcaciones o redes adicionales. Esta forma de caza se da a nivel mundial, especialmente en las Islas Salomón, las Islas Feroe, Perú y Japón, país reconocido como el practicante más destacado. Si bien el objetivo principal es obtener su carne, algunos delfines capturados en estas cacerías están destinados a los delfinarios. Anualmente, miles de delfines son sometidos a cacerías, a pesar de una importante controversia.
Interacciones pesqueras
Las manadas de delfines habitan con frecuencia en áreas cercanas a importantes bancos de atunes, un fenómeno explotado por los pescadores que localizan delfines para pescar atunes. Los delfines son considerablemente más discernibles desde la distancia que los atunes debido a que salen regularmente a la superficie para respirar. Los pescadores despliegan redes, a menudo de cientos de metros de ancho, en un patrón circular alrededor de los grupos de delfines, anticipando la captura de bancos de atunes asociados. A medida que se recuperan estas redes, los delfines pueden sumergirse, enredarse y posteriormente ahogarse. Además, la pesca con caña que opera en los principales ríos representa una amenaza significativa para las poblaciones de delfines de río.
La caza dirigida representa una amenaza más sustancial para los pequeños cetáceos que la captura incidental. En el sudeste asiático, estos animales se comercializan localmente como sustituto del pescado, ya que las especies de peces de valor comercial de la región generan mayores ingresos por exportación. Por el contrario, en el Mediterráneo se cazan deliberadamente pequeños cetáceos para aliviar la presión pesquera sobre las poblaciones de peces comestibles.
varamientos de cetáceos
Un varamiento ocurre cuando un cetáceo sale de su ambiente acuático para descansar en una playa. Están documentados casos de varamientos masivos que involucran a varias ballenas simultáneamente, siendo ejemplos particularmente conocidos los calderones y los calderones. Los cetáceos varados suelen sucumbir debido a la inmensa presión ejercida por su peso corporal, que puede alcanzar hasta 90 toneladas métricas (99 toneladas cortas), lo que provoca compresión pulmonar o fracturas de costillas. Las especies de ballenas más pequeñas también pueden morir a causa de un golpe de calor, agravado por su aislamiento térmico inherente.
Las etiologías precisas de los varamientos de cetáceos aún no se conocen del todo. Sin embargo, varios factores potenciales que contribuyen a los varamientos masivos incluyen:
- Exposición a contaminantes tóxicos
- Presencia de parásitos debilitantes, particularmente aquellos que afectan el tracto respiratorio, el cerebro o el oído medio
- Infecciones bacterianas o virales
- Evasión de depredadores, incluidas amenazas antropogénicas
- Fuerte cohesión social dentro de un grupo, lo que lleva a los miembros a seguir a un individuo abandonado
- Alteración de la magnetorrecepción debido a anomalías naturales en el campo geomagnético de la Tierra
- Lesiones físicas
- Contaminación acústica antropogénica, procedente de fuentes como el tráfico marítimo, estudios sísmicos y experimentos de sonar militar
Desde el año 2000, se ha observado una mayor frecuencia de varamientos de ballenas después de las pruebas de sonar militar. En diciembre de 2001, la Marina de los Estados Unidos reconoció culpabilidad parcial por el varamiento y la muerte de varios mamíferos marinos ocurridos en marzo de 2000. Un coautor del informe provisional indicó que los animales que sucumbieron al sonar activo de ciertos buques de la Marina presentaban lesiones. En términos generales, el aumento del ruido submarino está progresivamente relacionado con eventos de varamiento, ya que compromete las capacidades de comunicación y navegación de los cetáceos.
El cambio climático influye en los sistemas eólicos y las corrientes oceánicas predominantes, lo que también puede contribuir a los varamientos de cetáceos. Un estudio que examinó los incidentes de varamiento a lo largo de la costa de Tasmania entre 1920 y 2002 reveló que se produjeron tasas elevadas de varamiento durante intervalos temporales específicos. Los períodos caracterizados por un aumento de los varamientos se correlacionaron con fuertes tormentas, que instigaron la afluencia de corrientes de agua fría cerca de la costa. Los cetáceos, que anticipan abundantes presas grandes en aguas frías y ricas en nutrientes, pueden seguir estas corrientes hacia regiones menos profundas, aumentando así su susceptibilidad a encallamiento. Además, las ballenas y los delfines que viven en manadas pueden acompañar a miembros enfermos o debilitados del grupo a aguas poco profundas, lo que provoca que encallen durante la marea baja.
Contaminantes ambientales e impactos antropogénicos
Las sustancias no biodegradables, incluidos los metales pesados, los residuos de diversas toxinas de plantas e insectos y los restos de desechos plásticos, plantean amenazas importantes. Los cetáceos ocasionalmente ingieren estos materiales peligrosos, identificándolos erróneamente como fuentes de alimento. En consecuencia, los animales afectados muestran una mayor susceptibilidad a las enfermedades y experimentan un éxito reproductivo reducido.
El agotamiento del ozono estratosférico conduce a un aumento de la radiación, lo que en consecuencia disminuye la reproducción del plancton. Esta reducción de la biomasa de plancton limita el suministro de alimentos para numerosas especies marinas, siendo especialmente vulnerables las ballenas barbadas que se alimentan por filtración. Además, los organismos nectónicos también se ven afectados negativamente por esta radiación, lo que agrava los impactos de la explotación intensiva.
La acidificación de los océanos, resultante de la mayor absorción de dióxido de carbono atmosférico, también contribuye a la reducción a largo plazo del suministro de alimentos. El CO2 reacciona con el agua para formar ácido carbónico, lo que impide la formación de esqueletos de carbonato de calcio esenciales para el zooplancton, una fuente primaria de alimento para las ballenas barbadas.
Las industrias militares y de extracción de recursos emplean potentes sonares y operaciones de voladura. Los estudios sísmicos marinos utilizan sonidos fuertes y de baja frecuencia para revelar estructuras geológicas del subsuelo. Además, el tráfico marítimo contribuye a la contaminación acústica oceánica. Este ruido antropogénico puede interferir con el comportamiento de los cetáceos, incluida su dependencia del biosonar para la navegación y la comunicación. Los episodios de ruido extremo pueden provocar pánico y provocar que los cetáceos asciendan rápidamente a la superficie. Este rápido ascenso puede provocar la formación de burbujas de gas en la sangre, provocando una enfermedad por descompresión. Los ejercicios de sonar naval se asocian frecuentemente con varamientos de cetáceos que presentan una enfermedad de descompresión mortal. Las perturbaciones acústicas pueden extenderse a distancias superiores a los 100 kilómetros (62 millas), y la magnitud del daño depende tanto de la frecuencia del sonido como de la especie de cetáceo específica.
Relación con los humanos
Historial de investigación
Durante el siglo IV a. C., la era de Aristóteles, las ballenas fueron inicialmente clasificadas como peces debido a sus parecidos superficiales. Sin embargo, Aristóteles documentó meticulosamente numerosos paralelos fisiológicos y anatómicos entre las ballenas y los vertebrados terrestres, incluidos los sistemas circulatorios, los pulmones, el útero y las estructuras de las aletas. Estas exhaustivas observaciones fueron adoptadas posteriormente por los romanos, aunque a menudo las integraron con una comprensión más refinada de los delfines, como señaló Plinio el Viejo en su Historia natural. Las representaciones artísticas de este período y de épocas posteriores representaban con frecuencia delfines con una cabeza marcadamente arqueada, característica de las marsopas, y un hocico alargado. La marsopa común resultó particularmente accesible para los primeros cetólogos, dada su propensión a habitar aguas costeras europeas poco profundas, lo que la hacía fácilmente observable desde tierra. En consecuencia, muchos descubrimientos fundamentales relacionados con los cetáceos en su conjunto se realizaron inicialmente a través de estudios de marsopas. John Ray proporcionó una de las primeras descripciones anatómicas de las vías respiratorias de una marsopa común en 1671, pero su trabajo aún clasificaba a la marsopa como un pez.
El tubo de la cabeza, a través del cual este tipo de pez respira y expulsa agua, está situado por delante del cerebro y termina externamente en una singular abertura; internamente, sin embargo, está dividido por un tabique óseo descendente, que se asemeja a dos fosas nasales; sin embargo, debajo de esto, se vuelve a abrir en la cavidad bucal, creando un vacío.
En la décima edición de Systema Naturae (1758), el biólogo y taxónomo sueco Carl Linnaeus declaró categóricamente que los cetáceos eran mamíferos y no peces. Este sistema de nomenclatura binomial seminal estableció posteriormente las bases para la clasificación contemporánea de ballenas.
Cultura
La evidencia de representaciones de cetáceos se remonta a la Edad de Piedra y se encuentra en petroglifos como los de Roddoy y Reppa en Noruega, y los petroglifos de Bangudae en Corea del Sur. Los huesos de ballena cumplían diversas funciones utilitarias. Por ejemplo, en el asentamiento neolítico de Skara Brae en las Orcadas, las vértebras de ballena se transformaban en cacerolas. Los escritos de Homero representan la mención más antigua conocida de las ballenas en la antigua Grecia, donde se utilizaba el término "Ketos", que posteriormente dio origen al equivalente romano, "Cetus". En particular, en los textos bíblicos, el Leviatán es retratado como un formidable monstruo marino, con la narración del profeta Jonás relatando que fue tragado por una ballena durante su huida de Nínive. Los delfines reciben menciones considerablemente más frecuentes que las ballenas en los relatos históricos. Aristóteles exploró los animales sagrados de los griegos en su obra Historia Animalium. Los griegos veneraban al delfín como el "rey de los animales acuáticos", aunque los clasificaban erróneamente como peces. Los delfines ocupan un lugar destacado en la mitología griega. Su inteligencia percibida dio lugar a historias de ellos rescatando a numerosas personas de ahogarse. Se creía que los delfines poseían afinidad por la música, posiblemente atribuida a sus vocalizaciones, y las leyendas relatan el rescate de músicos de renombre, incluido Arión de Lesbos de Metimna. Asociados con el dominio de Poseidón, a los delfines se les atribuye haberlo guiado hasta su consorte, Anfitrite. Además, los delfines están vinculados con otras deidades, como Apolo, Dioniso y Afrodita. Los griegos honraban tanto a las ballenas como a los delfines dedicándoles constelaciones. La constelación Cetus (del latín, ballena, derivada de Ketos) está situada al sur de Delphinus (del latín, delfín, derivado de Delfos), que se encuentra al norte del zodíaco. Las representaciones de delfines eran comunes en el arte antiguo, especialmente entre los minoicos cretenses. Un motivo especialmente frecuente es el de figuras como Arion o Taras montando delfines. En el arte cristiano primitivo, el delfín surgió como un motivo popular, que en ocasiones simboliza a Cristo.
Edad Media hasta el siglo XIX
San Brendan documentó un encuentro con ballenas en su relato de viaje, Navigatio Sancti Brendani, entre 565 y 573 d.C. Antes del comienzo de la era ballenera en el siglo XVII, la mayoría de los relatos medievales sobre ballenas grandes se referían principalmente a especímenes varados. Raymond Gilmore registró diecisiete cachalotes en el estuario del Elba entre 1723 y 1959, junto con treinta y un animales observados en la costa británica en 1784. Una ballena azul quedó varada frente a la costa de Ostende en 1827. Las ballenas sirvieron como exhibiciones en museos y exhibiciones itinerantes. Los balleneros activos entre los siglos XVII y XIX representaban con frecuencia ballenas en sus obras de arte y narraban relatos de su profesión. A pesar de reconocer a las ballenas como gigantes benignos, estos individuos a menudo describían enfrentamientos con especímenes arponeados. Dichas narrativas abarcaban descripciones de varios monstruos marinos, incluidas ballenas colosales, tiburones, serpientes marinas, calamares gigantes y pulpos. El capitán William Scoresby de Gran Bretaña fue uno de los balleneros pioneros en documentar sus experiencias durante las expediciones balleneras, publicando Northern Whale Fishery, que detalla la persecución de las ballenas barbadas del norte. Las contribuciones posteriores incluyeron Algunas observaciones sobre la historia natural del cachalote de Thomas Beale en 1835, escrito por un cirujano británico, y El cuento de una caza de ballenas de Frederick Debell Bennett en 1840. Las ballenas también ocuparon un lugar destacado en la literatura narrativa y las representaciones artísticas, especialmente en la novela Moby Dick de Herman Melville y Veinte mil leguas de viaje submarino» de Julio Verne. Mares.
Las barbas sirvieron como material para fabricar componentes de embarcaciones, como lo ejemplifica el fondo de un cubo que se encuentra en el Museo Nacional de Escocia. Los nórdicos elaboraban platos ornamentados con barbas. Dentro de las culturas Punuk y Thule del Ártico canadiense (costa este) de 1000 a 1600 EC, las barbas se utilizaron en la construcción de viviendas, específicamente como soportes de techo para viviendas de invierno, en sustitución de la madera.
Perspectivas culturales contemporáneas
Durante el siglo XX, la percepción pública de los cetáceos experimentó una transformación significativa. Estos animales evolucionaron en la imaginación pública desde figuras monstruosas hasta objetos de fascinación, particularmente cuando la investigación científica reveló su inteligencia y naturaleza pacífica. Posteriormente, la práctica de la caza fue suplantada por el turismo de ballenas y delfines. Este cambio de percepción es evidente en diversas obras cinematográficas y literarias. Por ejemplo, el personaje central de la serie Flipper era un delfín mular. Otros ejemplos incluyen la serie de televisión SeaQuest DSV (1993–1996), las películas Free Willy y Star Trek IV: The Voyage Home, y la serie de libros de Douglas Adams La guía del autoestopista galáctico.
La investigación sobre las vocalizaciones de las ballenas también dio lugar a la producción del álbum ampliamente aclamado, Songs of the Ballena Jorobada.
Gestión cautiva
Desde el siglo XIX, los cetáceos, incluidas las ballenas y los delfines, se han mantenido en cautiverio con fines educativos, de investigación y de entretenimiento.
Ballenas Beluga
Las ballenas beluga representan las primeras especies de cetáceos mantenidas en cautiverio. Otras especies se consideraron inadecuadas debido a su rareza, timidez o tamaño sustancial. La beluga cautiva inaugural se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la principal fuente de estos animales. Los especímenes se extrajeron inicialmente del estuario del río San Lorenzo hasta finales de la década de 1960, y posteriormente se obtuvieron principalmente del estuario del río Churchill hasta que se prohibieron las capturas en 1992. Posteriormente, Rusia emergió como el principal proveedor. Las belugas se capturan en el delta del Amur Darya y a lo largo de la costa oriental de Rusia, luego se transportan internamente a acuarios o delfinarios en Moscú, San Petersburgo y Sochi, o se exportan internacionalmente a países como Canadá. Estos animales no han sido domesticados.
En 2006, la población de belugas cautivas estaba compuesta por 30 individuos en Canadá y 28 en Estados Unidos. Se habían documentado un total de 42 muertes de cautivos. Según se informa, un solo espécimen de beluga puede alcanzar un precio de hasta 100.000 dólares estadounidenses (64.160 libras esterlinas). El atractivo de la beluga proviene de su coloración distintiva y su capacidad para realizar expresiones faciales aparentes. Esta capacidad expresiva se atribuye a las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga, que permiten un espectro más amplio de expresión aparente en comparación con las "sonrisas" típicamente fijas que se observan en la mayoría de los otros cetáceos.
Ballenas Orcas
La inteligencia, la capacidad de entrenamiento, las características visuales llamativas, el comportamiento juguetón en cautiverio y el tamaño sustancial de las orcas las han establecido colectivamente como exhibiciones prominentes en acuarios y parques temáticos acuáticos. Entre 1976 y 1997, se capturaron un total de cincuenta y cinco orcas silvestres en Islandia, diecinueve en Japón y tres en Argentina. Estas estadísticas no incluyen a las personas que fallecieron durante el proceso de captura. Las capturas vivas experimentaron una disminución sustancial a lo largo de la década de 1990, lo que resultó en que aproximadamente el 40% de las cuarenta y ocho orcas exhibidas globalmente en 1999 nacieron en cautiverio.
Los grupos de defensa, incluidos World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation, hacen campaña activamente contra la práctica de mantener a estos animales en cautiverio.
Los individuos cautivos frecuentemente presentan diversas patologías, en particular el colapso de la aleta dorsal, que afecta al 60-90% de los machos cautivos. Su esperanza de vida se ha reducido significativamente, con una esperanza de vida promedio que se extiende sólo hasta los 20 años, aunque algunos individuos, como Corky II y Lolita, han alcanzado los 40 años, y varios otros han superado los 30 años. Por el contrario, las hembras salvajes que sobreviven a la infancia suelen vivir una media de 46 años, alcanzando potencialmente entre 70 y 80 años, mientras que los machos salvajes que sobreviven a la infancia promedian 31 años y pueden alcanzar entre 50 y 60 años.
El entorno en cautiverio suele diferir significativamente de los hábitats naturales, y las estructuras sociales de las ballenas en cautiverio difieren notablemente de las observadas en la naturaleza. Los críticos sostienen que estas condiciones, junto con la necesidad de realizar comportamientos antinaturales para entretenerse, inducen un estrés considerable en las orcas cautivas. Las orcas salvajes pueden recorrer hasta 160 kilómetros (100 millas) diariamente, lo que lleva a los críticos a argumentar que su tamaño sustancial y su complejidad cognitiva las hacen inadecuadas para el confinamiento. Los críticos atribuyen al estrés los casos de agresión entre orcas cautivas, dirigida hacia ellas mismas, sus compañeros de tanque o sus cuidadores humanos. Si bien las orcas son reconocidas por sus espectáculos, su población cautiva es relativamente pequeña en comparación con la de los delfines mulares, con solo cuarenta y cuatro individuos reportados en acuarios en 2012.
Los requisitos de los tanques varían según el país; por ejemplo, en los Estados Unidos, las dimensiones mínimas del recinto están estipuladas por el Código de Regulaciones Federales, 9 CFR E § 3.104, dentro de las Especificaciones para el manejo, cuidado, tratamiento y transporte humanitarios de mamíferos marinos.
El comportamiento agresivo se observa con frecuencia entre las orcas cautivas, que se manifiesta en ataques tanto a sus congéneres como a sus entrenadores. En 2013, el documental Blackfish examinó críticamente las prácticas de SeaWorld con respecto a las orcas cautivas, centrándose en la historia de Tilikum, una orca de SeaWorld Orlando implicada en tres muertes humanas. Esta película impulsó propuestas legislativas para prohibir el cautiverio de cetáceos e influyó en el anuncio de SeaWorld en 2016 de suspender su programa de cría de orcas.
Otras Especies
Más allá de las orcas, varias especies de delfines y marsopas se mantienen en ambientes cautivos. Los delfines mulares representan la especie cautiva más frecuente debido a su relativa facilidad de entrenamiento, su prolongada esperanza de vida en cautiverio y su comportamiento amable percibido. Si bien los delfines mulares están distribuidos globalmente en cautiverio, las cifras precisas de su población siguen siendo difíciles de alcanzar. Otras especies mantenidas en cautiverio, aunque en cantidades significativamente menores, incluyen delfines manchados, falsas orcas, delfines comunes, delfines comunes y delfines de dientes rugosos. Además, actualmente se encuentran en cautiverio menos de diez individuos de calderones piloto, delfines amazónicos, delfines grises, delfines tornillo o tucuxi. En particular, Sea Life Park en Hawái alberga dos delfines híbridos únicos y raros, denominados lobos, resultantes de un cruce entre un delfín mular y una falsa orca. Además, dos individuos híbridos común/nariz de botella se encuentran alojados en Discovery Cove y SeaWorld San Diego.
Durante las décadas de 1960 y 1970, los repetidos intentos de mantener a los narvales en cautiverio resultaron en su desaparición en cuestión de meses. Una pareja reproductora de ballenas francas pigmeas fue mantenida temporalmente en un recinto con redes antes de su eventual liberación en Sudáfrica. En 1971, SeaWorld capturó una cría de ballena gris de California, posteriormente llamada Gigi, de la laguna de Scammon en México, separándola de su madre mediante un lazo atado a sus aletas. Gigi estuvo expuesta en SeaWorld San Diego durante un año antes de ser liberada con una radiobaliza pegada a su espalda; sin embargo, el contacto de seguimiento cesó después de tres semanas. Gigi tiene la distinción de ser la primera ballena barbada mantenida en cautiverio. Otra cría de ballena gris, JJ, un individuo huérfano que encalló en abril de 1997, fue transportada a SeaWorld San Diego. Esta cría de 680 kilogramos (1500 libras) se convirtió en una exhibición popular y demostró un comportamiento normal a pesar de la separación materna. Un año después, la ballena, que entonces pesaba 8.164,7 kilogramos (18.000 libras), se consideró demasiado grande para continuar en cautiverio, a pesar de ser más pequeña que el promedio, y fue liberada el 1 de abril de 1998. El delfín de río Amazonas alojado en el Acuario de Valencia representa el único delfín de río entrenado en cautiverio.
Referencias
- Cetáceas en Wikilibros
- "Cetacea" . Encyclopædia Britannica. vol. 5 (11ª ed.). 1911."Cetáceos". Enciclopedia de la Tierra."Noticias sobre delfines y ballenas". Science Daily.Futuyma, Douglas J. (1998). "Cetacea Evolution". Archivado desde el original el 29 de mayo de 2008. Consultado el 23-03-2007.Fuente: Archivo de la Academia TORIma