El género Giraffa, comúnmente conocido como jirafas, comprende grandes ungulados africanos. Estos animales son reconocidos como las especies terrestres más altas que existen y los rumiantes más grandes del mundo. Están categorizados taxonómicamente dentro de la familia Giraffidae, junto con su pariente vivo más cercano, el okapi. Históricamente, las jirafas se consideraban una sola especie, Giraffa camelopardalis, que englobaba nueve subespecies. Más recientemente, los investigadores han propuesto una reclasificación en cuatro especies existentes y siete subespecies, distinguibles por sus distintos patrones de pelaje. El registro fósil indica la existencia de seis especies extintas válidas dentro del género Giraffa.
LasJirafas (género Giraffa) son grandes mamíferos ungulados africanos. Son los animales terrestres vivos más altos y los rumiantes más grandes de la Tierra. Están clasificados en la familia Giraffidae, junto con su pariente más cercano, el okapi. Tradicionalmente, se ha considerado a las jirafas como una sola especie, Giraffa camelopardalis, con nueve subespecies. Más recientemente, los investigadores propusieron dividirlos en cuatro especies existentes, con siete subespecies, que pueden distinguirse morfológicamente por los patrones de su pelaje. Se conocen seis especies extintas válidas de Jirafa a partir del registro fósil.
Las características distintivas clave de las jirafas incluyen sus cuellos y patas excepcionalmente alargados, sus osiconos en forma de cuernos y su característico pelaje manchado. Su distribución geográfica fragmentada se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Normalmente, las jirafas habitan en ecosistemas de sabana y bosques. Su dieta se compone de hojas, frutos y flores de plantas leñosas, predominantemente especies de acacia, que ramonean en elevaciones inaccesibles para la mayoría de los demás herbívoros terrestres. Los depredadores de las jirafas incluyen leones, leopardos, hienas manchadas y perros salvajes africanos. Las jirafas suelen formar manadas compuestas por hembras emparentadas y sus crías, o grupos solteros de machos adultos no emparentados; sin embargo, son gregarios y pueden congregarse en grupos más grandes. Los machos establecen jerarquías sociales mediante el "besuqueo", una forma de combate en la que el cuello sirve como arma. Los machos dominantes aseguran el acceso de apareamiento a las hembras, que son las únicas responsables de la crianza de sus crías.
La morfología distintiva de las jirafas ha cautivado a diversas culturas antiguas y modernas, lo que ha llevado a su frecuente representación en el arte, la literatura y la animación. Han sido extirpados de numerosas áreas dentro de su rango histórico. Si bien las jirafas persisten en muchos parques nacionales y reservas de caza, las estimaciones de 2016 indican una población salvaje de aproximadamente 97.500 individuos del género Giraffa. En 2010, más de 1.600 individuos se mantuvieron en instalaciones zoológicas.
Etimología
El término 'jirafa' tiene sus raíces etimológicas más antiguas conocidas en la palabra árabe zirāfah (زِرَافَةْ), cuyo Se cree que su origen último es una lengua del África subsahariana. La ortografía del inglés medio y del inglés moderno temprano, como jarraf y ziraph, se derivan de la forma árabe a través del español y el portugués. jirafa. La forma inglesa contemporánea evolucionó alrededor de 1600 a partir del término francés girafe.
La denominación inglesa arcaica de la jirafa, 'Camelopard', se origina en el término griego antiguo καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis). Esta palabra compuesta se forma a partir de κάμηλος (kámēlos), que significa 'camello', y πάρδαλις (párdalis), que significa 'leopardo' y refleja el carácter del animal. físico parecido al de un camello y patrón de pelaje parecido al de un leopardo.
Taxonomía
Evolución
Las jirafas y el okapi representan los únicos miembros existentes de la familia Giraffidae, que pertenece al orden Artiodactyla. Estos animales son rumiantes clasificados dentro del clado Pecora, junto con Antilocapridae (berrendos), Cervidae (ciervos), Bovidae (bovinos, antílopes, cabras y ovejas) y Moschidae (ciervo almizclero). Un estudio genómico realizado en 2019 (ilustrado por el cladograma a continuación) identificó a Giraffidae como un taxón hermano de Antilocapridae, y se estima que su divergencia evolutiva ocurrió hace más de 20 millones de años.
La familia Giraffidae históricamente exhibió una mayor diversidad, habiéndose descrito más de diez géneros fósiles. El alargamiento del cuello parece haber comenzado temprano en el linaje evolutivo de las jirafas. Los análisis comparativos de las jirafas y sus parientes antiguos indican que las vértebras cervicales proximales al cráneo se alargaron inicialmente, seguido del alargamiento de las vértebras más distales. Se fecha de forma variable que un ancestro jirafido temprano, Canthumeryx, existió hace 25 a 20 millones de años, hace 17 a 15 millones de años o hace 18 a 14,3 millones de años, con depósitos fósiles descubiertos en Libia. Este antiguo animal poseía una morfología parecida a la de un antílope, caracterizándose por un físico esbelto y de tamaño mediano. El género Giraffokeryx surgió en el subcontinente indio hace aproximadamente 15 a 12 millones de años y exhibe características similares a las de un okapi o una jirafa diminuta, incluido un cuello más largo y osiconos comparables. Giraffokery7§ puede haber pertenecido a un clado que también incluía jirafas más robustas como Sivatherium y Bramatherium.
Los jirafidos, incluidos Palaeotragus, Shansitherium y Samotherium, surgieron hace aproximadamente 14 millones de años y habitaron regiones de África y Eurasia. Característicamente, estos animales poseían cráneos más anchos con cavidades frontales disminuidas. El Paleotragus exhibía similitudes morfológicas con el okapi y se postula como una forma ancestral potencial. Por el contrario, algunos investigadores proponen una divergencia anterior para el linaje del okapi, anterior a la aparición de Giraffokeryx. Samotherium representa un fósil de transición crucial dentro de la línea evolutiva de las jirafas, dado que las dimensiones y la configuración de sus vértebras cervicales eran intermedias entre las de las jirafas y los okapis contemporáneos, y la postura de su cuello probablemente reflejaba la de las primeras. Bohlinia, que se manifestó inicialmente en el sureste de Europa y existió hace entre 9 y 7 millones de años, se considera un probable ancestro directo de Giraffa. Morfológicamente, Bohlinia tenía un gran parecido con las jirafas actuales, caracterizadas por un cuello y extremidades alargados, junto con osiconos y estructuras dentales comparables.
Bohlinia amplió su área de distribución hacia China y el norte de la India, dando lugar al género Giraffa, que posteriormente emigró a África hace aproximadamente 7 millones de años. Los cambios climáticos precipitaron la extinción de las jirafas asiáticas, mientras que sus homólogas africanas persistieron y se diversificaron en especies nuevas. Se cree que las jirafas actuales se originaron hace aproximadamente 1 millón de años en el este de África durante la época del Pleistoceno. Si bien algunos biólogos proponen que las jirafas modernas descienden de G. jumae, otros investigadores consideran que G. gracilis un candidato ancestral más plausible. En concreto, G. jumae se caracterizaba por un físico más grande y robusto, en contraste con G. gracilis, que era comparativamente más pequeño y más delgado.
La transición de bosques extensos a hábitats más abiertos, que comenzó hace aproximadamente 8 millones de años, se considera ampliamente un catalizador primario para la evolución de las jirafas. Al mismo tiempo, la flora tropical disminuyó, dando paso a plantas áridas C4, y se desarrolló un ecosistema de sabana xérica en el este y el norte de África, que se extendió hasta el oeste de la India. Ciertos investigadores plantean la hipótesis de que este nuevo hábitat, combinado con una dieta alterada que incorpora especies de acacia, podría haber sometido a las jirafas ancestrales a toxinas, induciendo así elevadas tasas de mutación y un ritmo evolutivo acelerado. Además, los patrones distintivos del pelaje observados en las jirafas modernas pueden correlacionarse con estas transformaciones ambientales. Se postula que las jirafas asiáticas exhibían coloraciones más parecidas a las del okapi.
El genoma de la jirafa masai comprende aproximadamente 2,9 mil millones de pares de bases, en contraste con los 3,3 mil millones de pares de bases del okapi. El análisis revela que el 19,4% de las proteínas codificadas por los genes de la jirafa y el okapi comparten secuencias idénticas. Se estima que la divergencia filogenética entre los linajes de jirafa y okapi ocurrió hace aproximadamente 11,5 millones de años. Un conjunto limitado de genes reguladores dentro del genoma de la jirafa está implicado en la determinación de la considerable altura del animal y sus correspondientes adaptaciones circulatorias.
Clasificación taxonómica: especies y subespecies
En 1758, Carl Linnaeus inicialmente categorizó a las jirafas existentes como una sola especie. Le asignó la nomenclatura binomial Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson introdujo posteriormente el nombre genérico Giraffa en 1762. A lo largo del siglo XX, se propusieron diversos marcos taxonómicos que proponían dos o tres especies distintas. Una investigación genética de jirafas realizada en 2007, empleando análisis de ADN mitocondrial, indicó que un mínimo de seis linajes justificaban el reconocimiento como especies distintas. Posteriormente, un estudio de 2011, que implicó análisis morfológicos exhaustivos de las jirafas y aplicó el concepto de especie filogenética, delineó ocho especies de jirafas existentes. Además, un estudio de 2016 corroboró la conclusión de que las jirafas existentes comprenden múltiples especies. Estos investigadores postularon la existencia de cuatro especies que han mantenido el aislamiento genético durante un período que oscila entre uno y dos millones de años.
Una investigación de 2020 reveló que, dependiendo del enfoque metodológico empleado, varias hipótesis taxonómicas que reconocen entre dos y seis especies son plausibles para el género Giraffa. Este estudio en particular determinó además que los métodos coalescentes de múltiples especies pueden resultar en una división taxonómica excesiva, dada su tendencia a delinear estructuras geográficas en lugar de especies distintas. La hipótesis de las tres especies, que identifica G. camelopardalis, G. jirafa y G. tippelskirchi, recibe un apoyo sustancial de análisis filogenéticos y está respaldado por la mayoría de los análisis genéticos de poblaciones y coalescentes de múltiples especies. Un estudio de secuenciación del genoma completo de 2021 propuso la existencia de cuatro especies distintas y siete subespecies, una propuesta respaldada posteriormente por un estudio de 2024 centrado en la morfología craneal. Por el contrario, un estudio independiente de 2024 identificó un mayor grado de flujo de genes antiguos entre las poblaciones de lo previsto anteriormente.
Un cladograma adjunto ilustra las relaciones filogenéticas entre cuatro especies y siete subespecies, derivadas de un análisis genómico de 2021. Estos ocho linajes se alinean con ocho subespecies tradicionales como se propone dentro de la hipótesis de una sola especie. La jirafa Rothschild está incorporada a G. camelopardalis camelopardalis.
Una tabla adjunta proporciona un análisis comparativo de varias hipótesis sobre las especies de jirafas. La columna de descripción detalla las nueve subespecies tradicionales reconocidas bajo la hipótesis de una sola especie.
La especie extinta inicial identificada fue Giraffa sivalensis, originaria de Pakistán; Su holotipo fue posteriormente reevaluado como una vértebra perteneciente a una especie distinta dentro del género, habiendo sido inicialmente identificado erróneamente como un fósil de la jirafa existente. También se ha identificado en Pakistán otra especie extinta, Giraffa punjabiensis. Además, se han documentado otras cuatro especies extintas válidas de Giraffa en África: Giraffa gracilis, Giraffa jumae, Giraffa pygmaea y Giraffa stillei. Por el contrario, "G." pomeli, que se encuentra en Argelia y Túnez, no está clasificada dentro de Giraffinae sino más bien como una especie de Palaeotraginae, que muestra parentesco con Mitilanotherium.
Anatomía
Las jirafas adultas suelen alcanzar alturas de entre 4,3 y 5,7 metros (14 a 19 pies), y los machos generalmente superan a las hembras en estatura. La masa promedio de un hombre adulto es de 1.192 kilogramos (2.628 libras), mientras que una mujer adulta tiene un promedio de 828 kilogramos (1.825 libras). A pesar de sus cuellos y extremidades alargados, sus torsos siguen siendo comparativamente cortos. Su tegumento es predominantemente gris o tostado, capaz de alcanzar un espesor de 20 milímetros (0,79 pulgadas). La cola, que mide entre 80 y 100 centímetros (31 a 39 pulgadas) de largo, termina en un prominente mechón de cabello oscuro y sirve como disuasivo contra los insectos.
El pelaje presenta manchas o parches oscuros, que varían en color desde naranja, castaño o marrón hasta casi negro, rodeados por un cabello más claro, generalmente blanco o de color crema. A medida que los machos de jirafa envejecen, su coloración tiende a oscurecerse. Se supone que el patrón distintivo del pelaje funciona como camuflaje dentro de los ambientes moteados de luces y sombras de los bosques de sabana. Cuando se ubican entre vegetación arbórea y arbustiva, resultan difíciles de distinguir incluso desde una distancia corta. Sin embargo, las jirafas adultas suelen maniobrar para optimizar su punto de vista para detectar depredadores que se acercan, priorizando su tamaño sustancial y sus capacidades defensivas sobre el camuflaje, lo que puede tener mayor importancia para las crías. Cada jirafa individual posee un patrón de pelaje único. Los terneros heredan ciertas características del patrón de pelaje de sus madres, y las variaciones en rasgos de manchas específicas exhiben una correlación con las tasas de supervivencia de los terneros. El tegumento debajo de estas manchas puede contribuir a la termorregulación, sirviendo como lugar para intrincadas redes de vasos sanguíneos y importantes glándulas sudoríparas. Aunque son excepcionalmente raros, se han documentado casos de jirafas impecables o de color sólido.
El pelaje potencialmente confiere al animal una defensa química, debido a compuestos repelentes de parásitos que imparten un olor distintivo. Al menos once sustancias químicas aromáticas primarias están presentes en el pelaje, y el indol y el 3-metilindol contribuyen en gran medida al olor característico. Dado que los machos exhiben un olor más potente que las hembras, este olor también puede cumplir una función sexual.
Cabeza
Tanto las jirafas machos como las hembras poseen estructuras prominentes en forma de cuernos, denominadas osicones, que pueden alcanzar longitudes de hasta 13,5 centímetros (5,3 pulgadas). Estas estructuras se originan a partir de cartílago osificado, están envueltas en piel y se articulan con el cráneo en los huesos parietales. Debido a su vascularización, los osiconos pueden contribuir a la termorregulación y se emplean en el combate intraespecífico entre machos. Su morfología sirve como un indicador confiable del sexo o la edad de una jirafa: los osiconos de las hembras y los juveniles son delgados y exhiben mechones de pelo apicales, mientras que los de los machos maduros suelen volverse calvos y nodulares en sus ápices. Se desarrolla una protuberancia, más pronunciada en los machos, en el centro del cráneo. A medida que los machos maduran, acumulan depósitos de calcio que se manifiestan como protuberancias craneales. La presencia de múltiples senos contribuye a la relativa ligereza del cráneo de una jirafa. Sin embargo, a medida que avanza la edad, los cráneos masculinos se vuelven más densos y con forma de maza, una característica que aumenta su dominio en los encuentros de confrontación. Los cóndilos occipitales, situados en la base del cráneo, permiten al animal articular la cabeza más allá de los 90 grados, facilitando la captura del follaje de las ramas aéreas mediante la lengua.
Debido a la colocación lateral de sus ojos y su considerable estatura, la jirafa posee un campo visual expansivo. A diferencia de otros ungulados, las jirafas exhiben una visión binocular mejorada y poseen ojos más grandes con una mayor superficie retiniana. Se cree que las jirafas perciben el color y sus sentidos auditivos y olfativos son muy agudos. Sus oídos son móviles. Las fosas nasales tienen forma de hendidura, lo que podría servir como una adaptación para resistir el viento de arena. La lengua de la jirafa mide aproximadamente 45 cm (18 pulgadas) de largo. Este órgano es de color negro, posiblemente como defensa contra las quemaduras solares, y es capaz de agarrar el follaje y arrancar hojas con precisión. El labio superior es a la vez flexible e hirsuto, lo que brinda protección contra espinas afiladas. La mandíbula superior presenta un paladar duro en lugar de incisivos. Sus molares y premolares son anchos y se caracterizan por tener coronas bajas.
Cuello
Las jirafas poseen un cuello excepcionalmente alargado, que puede alcanzar longitudes de hasta 2,4 metros (7,9 pies). A lo largo del cuello se extiende una melena compuesta por pelos cortos y erguidos. El cuello suele mantener un ángulo de entre 50 y 60 grados, aunque en los juveniles este ángulo se acerca a los 70 grados. La considerable longitud del cuello se atribuye a un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, más que a un aumento de su número. Cada vértebra cervical supera los 28 cm (11 pulgadas) de longitud. Estas vértebras constituyen entre el 52 y el 54 por ciento de la longitud de la columna vertebral de la jirafa, un contraste significativo con el 27 y el 33 por ciento observado en ungulados grandes comparables, como el okapi, su pariente más cercano. Este alargamiento ocurre principalmente después del nacimiento, posiblemente porque las madres jirafa enfrentarían desafíos en el parto si la descendencia tuviera proporciones de cuello similares a las de un adulto. La cabeza y el cuello de la jirafa están sostenidos por una musculatura sustancial y un ligamento nucal, que están anclados por espinas vertebrales torácicas alargadas, formando una joroba distintiva.
Las vértebras cervicales de la jirafa se caracterizan por tener articulaciones esféricas. El punto de articulación entre las vértebras cervicales y torácicas en las jirafas se coloca entre la primera y la segunda vértebra torácica (T1 y T2), una desviación de la mayoría de los demás rumiantes donde esta articulación se produce entre la séptima vértebra cervical (C7) y T1. Esta disposición anatómica permite que C7 contribuya directamente a la longitud extendida del cuello y ha impulsado la hipótesis de que T1 es, de hecho, una octava vértebra cervical (C8), lo que implica que las jirafas poseen una vértebra cervical adicional. Sin embargo, esta propuesta carece de una aceptación generalizada porque T1 exhibe otras características morfológicas, como una costilla articulada, que se consideran diagnósticas de las vértebras torácicas. Además, las desviaciones del estándar de los mamíferos de siete vértebras cervicales generalmente se asocian con anomalías y trastornos neurológicos elevados.
Existen múltiples hipótesis sobre la génesis evolutiva y la perpetuación del alargamiento del cuello en las jirafas. Charles Darwin propuso inicialmente la "hipótesis de los navegadores en competencia", una teoría que recientemente ha enfrentado desafíos importantes. Esta hipótesis postula que las presiones competitivas de especies ramoneadoras más pequeñas, como el kudu, el steenbok y el impala, fomentaron el alargamiento del cuello, permitiendo así a las jirafas acceder a fuentes de alimento que no estaban disponibles para sus competidores. Esta ventaja está respaldada empíricamente, dado que las jirafas habitualmente buscan alimento en alturas de hasta 4,5 metros (15 pies), mientras que incluso competidores importantes como el kudu se limitan a buscar alimento a aproximadamente 2 metros (6 pies y 7 pulgadas). Además, las investigaciones indican que la competencia por el ramoneo es intensa en los estratos inferiores, y las jirafas exhiben una mayor eficiencia alimentaria (adquiriendo más biomasa foliar por bocado) cuando buscan alimento en las partes más altas del dosel. Sin embargo, falta consenso científico sobre la proporción precisa de tiempo que las jirafas pasan alimentándose en alturas inaccesibles para otros navegadores. Un estudio de 2010, por ejemplo, reveló que las jirafas adultas con cuellos más largos experimentaban tasas de mortalidad elevadas durante condiciones de sequía en comparación con sus homólogas de cuello más corto. Este estudio en particular implica que el mantenimiento fisiológico de un cuello alargado requiere una mayor ingesta calórica, lo que hace que las jirafas con cuellos más largos sean más vulnerables durante los períodos de escasez de alimentos.
La hipótesis de la selección sexual plantea una teoría alternativa, que sugiere que los cuellos alargados evolucionaron como una característica sexual secundaria, confiriendo una ventaja a los machos en las competencias de "cuello" para establecer la dominancia y asegurar el acceso a hembras sexualmente receptivas. En apoyo de esta teoría, algunos estudios han indicado que los cuellos de los machos son más largos y pesados que los de las hembras de la misma edad, y que los machos no participan en otras formas de combate. Sin embargo, un estudio de 2024 reveló que, si bien los machos poseen cuellos más gruesos, las hembras en realidad los presentan proporcionalmente más largos, probablemente debido a sus mayores necesidades nutricionales para mantenerse a sí mismas y a sus crías dependientes. También se ha propuesto que el cuello mejora la vigilancia del animal.
Piernas, locomoción y postura
Las patas delanteras suelen ser más largas que las traseras, y los machos exhiben patas delanteras proporcionalmente más largas que las hembras, lo que proporciona un soporte superior durante el combate con balanceo del cuello. Los huesos de las piernas carecen del primer, segundo y quinto metapodiales. Un ligamento suspensorio parece permitir que las delgadas patas soporten el peso sustancial del animal. Las pezuñas de las jirafas macho grandes pueden medir hasta 31 cm × 23 cm (12,2 × 9,1 pulgadas) de diámetro. El menudillo está colocado cerca del suelo, lo que permite que el casco distribuya mejor el peso del animal. Las jirafas no poseen espolones ni glándulas interdigitales. Aunque la pelvis es relativamente corta, el ilion presenta crestas alargadas.
Una jirafa emplea sólo dos modos de andar: caminar y galopar. Caminar implica el movimiento secuencial de las piernas de un lado del cuerpo, seguidas del otro. Durante el galope, las patas traseras se mueven alrededor de las delanteras antes de que estas últimas avancen y la cola se curva hacia arriba. Los movimientos de cabeza y cuello son cruciales para mantener el equilibrio y controlar el impulso mientras galopas. Las jirafas pueden alcanzar una velocidad de sprint de hasta 60 km/h (37 mph) y mantener una velocidad de 50 km/h (31 mph) durante varios kilómetros. Probablemente no sean buenos nadadores, ya que sus largas piernas serían muy incómodas en el agua, aunque pueden poseer cierta flotabilidad. Al intentar nadar, el tórax se vería presionado por las patas delanteras, lo que impediría el movimiento coordinado del cuello y las piernas y dificultaría mantener la cabeza por encima de la superficie del agua.
Una jirafa normalmente descansa acostada con su cuerpo colocado sobre sus patas dobladas. Para tumbarse, el animal se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego baja gradualmente el resto de su cuerpo. Para ponerse de pie, primero se levanta sobre las rodillas delanteras, coloca la parte posterior sobre las patas traseras, luego eleva la parte posterior y finalmente extiende las patas delanteras para ponerse de pie. En cada etapa, el animal balancea la cabeza para mantener el equilibrio. Cuando se agacha para beber, una jirafa abre las patas delanteras o dobla las rodillas. Los estudios realizados en cautiverio indican que las jirafas duermen de forma intermitente aproximadamente 4,6 horas al día, principalmente por la noche. Si bien es habitual dormir acostado, se ha documentado el sueño de pie, especialmente en personas mayores. Las fases breves e intermitentes de "sueño profundo" mientras está acostada se caracterizan cuando la jirafa dobla el cuello hacia atrás y apoya la cabeza en la cadera o el muslo, una postura que se cree que significa sueño paradójico.
Sistemas internos
En los mamíferos, el nervio laríngeo recurrente izquierdo suele ser más largo que el derecho; en una jirafa, esta diferencia supera los 30 cm (12 pulgadas). Estos nervios son más largos en las jirafas que en cualquier otro animal existente, y el nervio izquierdo mide más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de longitud. Cada célula nerviosa de esta vía se origina en el tronco del encéfalo, desciende por el cuello a lo largo del nervio vago y luego se ramifica en el nervio laríngeo recurrente, que asciende por el cuello hasta la laringe. En consecuencia, estas células nerviosas pueden alcanzar una longitud de casi 5 m (16 pies) en las jirafas más grandes. A pesar de su cuello alargado y su cráneo macizo, el cerebro de la jirafa es característico de un ungulado. La pérdida de calor por evaporación dentro de las fosas nasales contribuye a la termorregulación cerebral. La morfología esquelética da como resultado un volumen pulmonar relativamente pequeño en proporción a su masa corporal. Su largo cuello crea un importante espacio muerto fisiológico, aunque esto se ve mitigado por su estrecha tráquea. La jirafa también posee un alto volumen corriente, manteniendo un equilibrio entre el espacio muerto y el volumen corriente similar al de otros mamíferos. El animal puede proporcionar eficazmente suficiente oxigenación a sus tejidos y puede aumentar su frecuencia respiratoria y su eficiencia de difusión de oxígeno durante una actividad extenuante.
El sistema circulatorio de la jirafa exhibe varias adaptaciones para adaptarse a su considerable altura. Su corazón, que pesa 11 kg (25 lb) y mide 60 cm (2 pies), debe generar aproximadamente el doble de la presión arterial de un corazón humano para mantener el flujo sanguíneo cerebral. En consecuencia, la pared cardíaca puede alcanzar un espesor de hasta 7,5 cm (3,0 pulgadas). Las jirafas poseen una frecuencia cardíaca comparativamente alta para su tamaño corporal, con un promedio de 150 latidos por minuto. Cuando el animal baja la cabeza, la sangre desciende con mínima resistencia; sin embargo, una rete mirabile en la parte superior del cuello, caracterizada por su área transversal sustancial, mitiga el flujo sanguíneo cerebral excesivo. Al volver a elevar la cabeza, los vasos sanguíneos se contraen, impulsando la sangre hacia el cerebro para prevenir el síncope. Las venas yugulares están equipadas con múltiples válvulas (normalmente siete) que impiden el flujo sanguíneo retrógrado hacia la cabeza desde la vena cava inferior y la aurícula derecha cuando la cabeza está en posición baja. Por el contrario, los vasos sanguíneos de las extremidades inferiores experimentan una presión significativa debido al peso hidrostático de la columna de líquido. Para contrarrestar esto, el tegumento de la parte inferior de las piernas es grueso y tenso, lo que evita la acumulación excesiva de sangre.
Las jirafas poseen músculos esofágicos lo suficientemente robustos como para facilitar la regurgitación de los alimentos desde el estómago, hacia el cuello y hacia la boca para la rumia. Sus estómagos de cuatro cámaras están específicamente adaptados a sus necesidades dietéticas especializadas. Los intestinos de una jirafa adulta superan los 70 m (230 pies) de largo y exhiben una proporción comparativamente pequeña entre intestino delgado y grueso. Las jirafas poseen un hígado pequeño y compacto. Los fetos pueden tener una pequeña vesícula biliar que normalmente desaparece antes del nacimiento.
Comportamiento y ecología
Hábitat y alimentación
Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques abiertos. Demuestran una preferencia por regiones caracterizadas por árboles Acacieae, Commiphora, Combretum y Terminalia, en contraposición a la Brachystegia, más densamente distribuida. Se sabe que la subespecie de jirafa angoleña habita en ambientes desérticos. Las jirafas se alimentan de las ramitas de los árboles, prefiriendo las de la subfamilia Acacieae y los géneros Commiphora y Terminalia, que proporcionan calcio y proteínas esenciales para apoyar su tasa de crecimiento. Su dieta también incluye arbustos, pastos y frutas. Una jirafa consume aproximadamente 34 kg (75 lb) de material vegetal por día. En condiciones de estrés, las jirafas pueden masticar ramas grandes y quitarles la corteza. También se han documentado casos de jirafas masticando huesos viejos.
Durante la estación húmeda, los recursos alimentarios son abundantes, lo que lleva a una distribución más dispersa de las jirafas; por el contrario, en la estación seca, se congregan alrededor de árboles y arbustos de hoja perenne persistentes. Las jirafas maternas suelen buscar alimento en áreas abiertas, presumiblemente para mejorar la detección de depredadores, aunque este comportamiento podría disminuir su eficiencia alimentaria. Como rumiante, la jirafa inicialmente mastica su comida, luego la traga para su procesamiento preliminar y luego regurgita visiblemente el bolo parcialmente digerido por su cuello y de regreso a su boca para volver a masticarlo. Las jirafas necesitan menos alimento que muchos otros herbívoros debido a la mayor concentración de nutrientes en el follaje que consumen y a su fisiología digestiva más eficiente. Las heces del animal se excretan en forma de pequeños gránulos. Con acceso al agua, una jirafa puede abstenerse de beber durante un máximo de tres días.
Las jirafas impactan significativamente los árboles en los que se alimentan, impidiendo el crecimiento de los árboles jóvenes durante varios años y creando "cinturas" distintivas en árboles excepcionalmente altos. La actividad de búsqueda de alimento alcanza su punto máximo durante las horas iniciales y finales del día. Durante las horas intermedias, las jirafas principalmente se quedan de pie y rumian. La rumia constituye la actividad nocturna predominante, realizada principalmente en posición acostada.
Comportamiento social
Las jirafas suelen formar grupos cuyas dimensiones y miembros constituyentes fluctúan según determinantes ecológicos, antropogénicos, temporales y sociales. Históricamente, la estructura de estos grupos se caracterizó por ser fluida y dinámica. Para fines de investigación, un "grupo" se ha definido operativamente como "un conjunto de individuos que están a menos de un kilómetro de distancia y que se mueven en la misma dirección general". Sin embargo, la investigación contemporánea indica que las jirafas mantienen grupos o camarillas sociales duraderos, que a menudo se basan en el parentesco, el sexo u otras variables. Estos grupos frecuentemente se integran con otros grupos para formar comunidades o subcomunidades más grandes dentro de un sistema social de fisión-fusión. La proximidad humana puede perturbar significativamente estas configuraciones sociales. Específicamente, las jirafas masai en Tanzania se organizan en distintas subpoblaciones, cada una compuesta por 60 a 90 hembras adultas con territorios superpuestos, que exhiben variaciones en el éxito reproductivo y las tasas de mortalidad de las crías. Los patrones de dispersión tienen un sesgo masculino y abarcan movimientos tanto espaciales como sociales. Las subpoblaciones de hembras adultas están interconectadas por machos, formando extensas supercomunidades de aproximadamente 300 individuos.
El tamaño de los grupos entre jirafas puede variar considerablemente, desde un solo individuo hasta 66. Si bien los grupos de jirafas a menudo exhiben segregación sexual, también se observan agregaciones de sexos mixtos, incluidas hembras adultas y machos jóvenes. Los grupos de mujeres pueden demostrar relaciones matrilineales. Normalmente, las mujeres muestran una mayor selectividad que los hombres a la hora de elegir parejas del mismo sexo. Los grupos de jirafas notablemente estables están formados por madres y sus crías, que pueden persistir durante varias semanas o meses. Los machos juveniles también forman grupos y participan en combates lúdicos. Sin embargo, a medida que los machos maduran tienden a una mayor soledad, aunque también pueden formar parejas o unirse a grupos de hembras. Las jirafas no exhiben un comportamiento territorial; sin embargo, poseen áreas de distribución que fluctúan según los niveles de precipitación y la proximidad de los asentamientos humanos. Ocasionalmente se observa que las jirafas macho recorren distancias considerables de sus hábitats habituales.
Las hipótesis biológicas iniciales postulaban que las jirafas eran mudas y carecían del flujo de aire necesario para inducir la vibración de las cuerdas vocales. Desde entonces, esta afirmación ha sido refutada; las grabaciones confirman su comunicación a través de un repertorio diverso de sonidos, que incluyen resoplidos, estornudos, toses, ronquidos, silbidos, estallidos, gemidos, gruñidos, gruñidos y vocalizaciones aflautadas. Durante los rituales de cortejo, los machos producen toses fuertes y distintivas. Las hembras convocan a sus crías mediante bramidos, mientras que las crías emiten balidos, mugidos y maullidos. Los resoplidos y los silbidos se correlacionan con estados de vigilancia. Por la noche, según se informa, las jirafas tararean unas a otras. Además, la evidencia sugiere que las jirafas emplean la resonancia de Helmholtz para generar infrasonidos. Más allá de las vocalizaciones, también se comunican a través del lenguaje corporal. Los machos dominantes afirman su estatus ante otros machos adoptando una postura erguida, manteniendo la barbilla y la cabeza elevadas, caminando rígidamente y presentando el flanco. Por el contrario, los individuos menos dominantes indican sumisión bajando la cabeza y las orejas, dejando caer la barbilla y retirándose.
Reproducción y cuidado parental
La reproducción de las jirafas es predominantemente polígama, caracterizada por un número limitado de machos mayores que se aparean con hembras fértiles. Las hembras son capaces de reproducirse durante todo el año y presentan un ciclo estral aproximadamente cada 15 días. Dada la dispersión espacial y temporal de las hembras en celo, los machos adultos reproductivamente activos emplean una estrategia de atravesar grupos de hembras en busca de oportunidades de apareamiento, mostrando un comportamiento de celo periódico inducido por hormonas aproximadamente cada dos semanas. Los machos demuestran una preferencia por las hembras adultas jóvenes sobre las jóvenes y las adultas mayores.
Las jirafas macho determinan la fertilidad femenina tomando muestras de la orina de la hembra para identificar el estro, un proceso de varias etapas denominado respuesta flehmen. Al detectar una hembra en celo, el macho inicia el cortejo. Durante este período, los machos dominantes disuaden activamente a los machos subordinados. Un macho cortejando puede lamer la cola de la hembra, apoyar la cabeza y el cuello sobre su cuerpo o pincharla suavemente con sus osicones. Para la cópula, el macho asume una postura sobre sus patas traseras, con la cabeza elevada y las patas delanteras colocadas sobre los flancos de la hembra.
El período de gestación de las jirafas dura entre 400 y 460 días y normalmente culmina con el nacimiento de una sola cría, aunque los nacimientos de gemelos son raros. La madre da a luz mientras está de pie, lo que hace que la cría emerja primero con la cabeza y las patas delanteras, atraviese las membranas fetales y caiga al suelo, lo que corta el cordón umbilical. Una jirafa recién nacida mide entre 1,7 y 2 metros (5 pies 7 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) de altura. A las pocas horas de nacer, la cría puede correr y es casi indistinguible de una cría de una semana. Sin embargo, durante las primeras una a tres semanas, permanece principalmente oculto, utilizando el patrón de su pelaje para camuflarse. Los osiconos, que al nacer son planos, se ponen erectos a los pocos días.
Las madres con crías a menudo forman manadas de cría, participando en movimientos colectivos o ramoneando. Dentro de estos grupos, las madres pueden confiar temporalmente sus crías a una sola hembra mientras ellas buscan comida y beben en otro lugar, una práctica denominada "piscina de partos". Las crías enfrentan un riesgo significativo de depredación, lo que lleva a las madres jirafas a defenderlas parándose junto a ellas y pateando a los depredadores que se acercan. Las hembras que supervisan los estanques de partos solo alertarán a sus propias crías sobre las perturbaciones, aunque otras crías observarán y seguirán. La alo-chupación, en la que una cría amamanta a una hembra que no es su madre, se ha documentado tanto en poblaciones salvajes como cautivas. Los terneros comienzan a rumiar entre los cuatro y seis meses de edad y dejan de amamantar entre los seis y ocho meses. Es posible que no se alcance la independencia total hasta los 14 meses. Las hembras alcanzan la capacidad reproductiva a los cuatro años, mientras que la espermatogénesis en los machos comienza entre los tres y cuatro años. Sin embargo, los machos normalmente deben alcanzar al menos siete años de edad para asegurar oportunidades de apareamiento.
Cuello
Las jirafas macho participan en un comportamiento de combate conocido como "besuqueo", utilizando sus cuellos como armas. Este comportamiento sirve para establecer la dominancia, y los machos que salen victoriosos en los combates de besos exhiben un mayor éxito reproductivo. El estrechamiento se produce en diferentes intensidades. En encuentros de baja intensidad, los combatientes se frotan y se apoyan entre sí, y el macho suele mantener una postura más erguida. El necking de alta intensidad implica que los combatientes abran las patas delanteras y balanceen el cuello, con el objetivo de golpear con sus osicones. Los concursantes intentan evadir los golpes y preparar contraataques. La fuerza de un golpe está determinada por el peso del cráneo y el arco del balanceo. Un duelo de besos puede durar más de media hora, dependiendo de la paridad de los combatientes. Si bien la mayoría de las peleas no resultan en lesiones graves, se han registrado casos de fracturas de mandíbulas, cuellos e incluso muertes.
Después de un duelo, es común que dos jirafas machos se acaricien y se cortejen mutuamente. Se ha observado que estas interacciones entre hombres ocurren con más frecuencia que el acoplamiento heterosexual. Un estudio informó que hasta el 94 por ciento de los crecientes incidentes observados involucraban a hombres. La prevalencia de actividades entre personas del mismo sexo osciló entre el 30 y el 75 por ciento, mientras que sólo el uno por ciento de los incidentes de montaje entre personas del mismo sexo se registraron entre mujeres.
Mortalidad y salud
Las jirafas exhiben una alta probabilidad de supervivencia adulta y una esperanza de vida excepcionalmente larga en comparación con otros rumiantes, llegando potencialmente hasta los 38 años. La supervivencia de las mujeres adultas demuestra una correlación significativa con el alcance de sus asociaciones sociales. Debido a su tamaño considerable, su vista aguda y sus poderosas patadas, las jirafas adultas están en gran medida protegidas de la depredación, siendo los leones su única gran amenaza. Sin embargo, las crías son considerablemente más vulnerables que los adultos y también son presa de leopardos, hienas manchadas y perros salvajes. Aproximadamente entre un cuarto y la mitad de las crías de jirafa sobreviven hasta la edad adulta. Las tasas de supervivencia de las crías fluctúan estacionalmente, y las que nacen durante la estación seca experimentan mayores probabilidades de supervivencia.
La presencia estacional localizada de extensas manadas migratorias de ñus y cebras mitiga la presión de depredación sobre las crías de jirafa, mejorando así su probabilidad de supervivencia. Por el contrario, se ha postulado que otros ungulados pueden beneficiarse de la asociación con las jirafas, dado que la altura de estas últimas permite la detección más temprana de los depredadores. Se ha observado que las cebras, por ejemplo, evalúan el riesgo de depredación mediante el seguimiento de las jirafas, reduciendo en consecuencia el tiempo que dedican a explorar su entorno cuando las jirafas están presentes.
Las jirafas son susceptibles a diversas infestaciones y enfermedades parasitarias. Los parásitos externos, en particular las garrapatas, suelen atacar a las jirafas, especialmente en regiones con piel más fina, como el área genital. Los géneros de garrapatas comunes observados en las jirafas incluyen Hyalomma, Amblyomma y Rhipicephalus. Las especies de aves como los picabueyes de pico rojo y amarillo contribuyen a la eliminación de garrapatas y sirven como sistema de alerta temprana contra amenazas. Internamente, las jirafas albergan una multitud de endoparásitos e históricamente se han visto afectadas por enfermedades virales como la ahora erradicada peste bovina. Además, las jirafas pueden desarrollar una afección dermatológica caracterizada por arrugas, lesiones o fisuras en carne viva. En el Parque Nacional Ruaha, hasta el 79% de las jirafas presentan síntomas de este trastorno de la piel; sin embargo, no se ha relacionado con la mortalidad en Tarangire y muestra una prevalencia reducida en regiones con suelos fértiles.
Interacciones humanas
Importancia cultural
La jirafa, que se distingue por su físico alargado y su pelaje moteado distintivo, ha cautivado el interés humano a lo largo de épocas históricas, lo que ha resultado en su presencia omnipresente en diversas culturas. Simbólicamente, ha encarnado atributos como adaptabilidad, presciencia, feminidad, delicadeza, tranquilidad, elegancia, atractivo estético y el propio continente africano.
En todo el continente africano, las jirafas han ocupado un lugar destacado en las representaciones artísticas. En particular, la cultura kiffiana produjo un grabado rupestre de tamaño natural de dos jirafas de 8.000 años de antigüedad, reconocido como el "petroglifo de arte rupestre más grande del mundo". Las investigaciones arqueológicas, respaldadas por evidencia como cerámica de arcilla grabada, sugieren que las jirafas tenían importancia en las prácticas religiosas populares y femeninas de las antiguas sociedades kushitas en Nubia (actual norte de Sudán), aunque no dentro de contextos religiosos de élite o reales. Además, estos animales pueden haber sido asociados con creencias solares. El pueblo Tugen de la Kenia contemporánea utilizó la jirafa como representación de su deidad, Mda. Los antiguos egipcios asignaron un jeroglífico distinto a la jirafa, denominado "sr" en egipcio antiguo y "mmy" en épocas posteriores. El desarrollo evolutivo de la notable altura de la jirafa ha inspirado numerosos cuentos populares africanos.
En la cultura occidental contemporánea, las jirafas mantienen una presencia notable. El artista surrealista Salvador Dalí incorporó jirafas con melenas en llamas en varias de sus obras, interpretando al animal como un símbolo masculino, con una "jirafa en llamas" que representa un "monstruo apocalíptico cósmico masculino". Las jirafas también son prominentes en la literatura infantil, apareciendo en títulos como La jirafa que tenía miedo de las alturas de David A. Ufer, Las jirafas no pueden bailar de Giles Andreae y La jirafa y Pelly y yo de Roald Dahl. Sus apariciones cinematográficas incluyen papeles menores en las películas animadas de Disney Dumbo y El Rey León, así como representaciones más significativas en The Wild y la serie de películas Madagascar. Sophie the Giraffe ha sido un juguete para la dentición ampliamente reconocido desde 1961, y Geoffrey the Giraffe es otra representación ficticia icónica, en particular como mascota de Toys "R" Us.
Las jirafas también han contribuido a la investigación científica y la innovación. Los investigadores han utilizado las propiedades únicas de la piel de jirafa como modelo biomimético para diseñar trajes presurizados para astronautas y pilotos de combate, mitigando el riesgo de acumulación de sangre en las extremidades inferiores. Además, los científicos informáticos han empleado mecanismos de reacción-difusión para modelar los intrincados patrones de pelaje observados en varias subespecies de jirafas. Astronómicamente, la constelación Camelopardalis, establecida en el siglo XVII, representa una jirafa. En la cosmología tradicional Tswana de Botswana, la constelación Crux se interpreta como dos jirafas: Acrux y Mimosa forman el macho, y Gacrux y Delta Crucis representan la hembra.
Gestión cautiva
Los antiguos egipcios estuvieron entre las primeras civilizaciones en mantener jirafas en cautiverio, facilitando su transporte a través de la región mediterránea. Los romanos también incluyeron jirafas en sus extensas colecciones de animales exóticos para exhibición pública, y Julio César introdujo la primera jirafa en Roma en el 46 a.C. Tras el colapso del Imperio Romano Occidental, la práctica de tener jirafas en Europa disminuyó. Durante el período medieval, el conocimiento europeo sobre las jirafas se derivó principalmente de las interacciones con las culturas árabes, que tenían al animal en gran estima debido a su morfología distintiva.
Las jirafas cautivas individualmente lograron un reconocimiento notable a lo largo de la historia. En 1414, un explorador llamado Zheng He transportó una jirafa desde Malindi a China, donde fue alojada en un zoológico de la dinastía Ming. Este animal cautivó a la población china, que lo vinculó con el legendario Qilin. La jirafa de los Medici, regalada a Lorenzo de' Medici en 1486, generó un considerable revuelo a su llegada a Florencia. Zarafa, otra jirafa famosa, fue transportada desde Egipto a París a principios del siglo XIX como regalo para Carlos X de Francia. Esta jirafa se convirtió en una sensación e inspiró una amplia gama de recuerdos, a menudo denominados "giraffanalia".
Las jirafas son atracciones destacadas en los parques zoológicos contemporáneos; sin embargo, su mantenimiento presenta desafíos debido a su preferencia por hábitats expansivos y requisitos dietéticos sustanciales para el ramoneo. Las poblaciones de jirafas cautivas en América del Norte y Europa exhiben una tasa de mortalidad aparentemente elevada en comparación con sus contrapartes silvestres, atribuible principalmente a prácticas de cría subóptimas, deficiencias nutricionales y una gestión inadecuada. Las jirafas alojadas en zoológicos manifiestan con frecuencia comportamientos estereotipados, en particular lamer objetos inanimados y caminar de un lado a otro de forma repetitiva. Para mejorar la estimulación, los cuidadores del zoológico implementan diversas actividades de enriquecimiento, como entrenar a las jirafas para que acepten comida directamente de los visitantes. Los recintos para jirafas están construidos específicamente con una altura considerable para adaptarse a su estatura.
Explotación
Históricamente, las jirafas probablemente fueron objetivos frecuentes para los cazadores en toda África. Varios componentes anatómicos de las jirafas tenían distintos propósitos. Su carne les proporcionaba sustento. Con los pelos de la cola se fabricaron matamoscas, pulseras, collares e hilos. Las pieles se utilizaban en la producción de escudos, sandalias y tambores, mientras que los tendones proporcionaban material para las cuerdas de los instrumentos musicales. En Buganda, la combustión de la piel de jirafa era un remedio tradicional para las epistaxis (sangrados nasales). La comunidad Humr de Kordofán consume Umm Nyolokh, una bebida derivada del hígado y la médula ósea de jirafa. Richard Rudgley postuló que Umm Nyolokh puede contener DMT. Según los Humr, esta bebida supuestamente induce alucinaciones en las jirafas, que interpretan como los espíritus de los animales.
Estado de conservación
En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a las jirafas como Vulnerables en términos de su estado de conservación. Se estima que en 1985 existían 155.000 jirafas en estado salvaje, cifra que disminuyó a más de 140.000 en 1999. En 2016, se estimaba que las poblaciones silvestres de Giraffa eran aproximadamente 97.500 individuos. Las subespecies específicas enfrentan distintos niveles de amenaza: la subespecie masai y reticulada están clasificadas como en peligro de extinción, la subespecie Rothschild como casi amenazada y la subespecie nubia como en peligro crítico. En 2025, la UICN reconoció formalmente cuatro especies de jirafas que abarcan siete subespecies.
Los principales impulsores de la reducción de la población de jirafas incluyen la degradación del hábitat y la caza furtiva directa para los mercados de carne de animales silvestres. Las jirafas han sido extirpadas de partes importantes de su distribución histórica, en particular Eritrea, Guinea, Mauritania y Senegal. Es posible que su presencia también haya cesado en Angola, Malí y Nigeria, aunque se han producido reintroducciones en Ruanda y Eswatini. En 2010, más de 1.600 jirafas se encontraban en cautiverio en instituciones zoológicas registradas en Species360. La destrucción del hábitat ha afectado negativamente a las poblaciones de jirafas. En la región del Sahel, la demanda de leña y tierras de pastoreo para el ganado ha provocado una deforestación generalizada. Normalmente, las jirafas pueden coexistir con el ganado, mitigando la competencia directa al buscar alimento en elevaciones más altas. En 2017, las graves condiciones de sequía en el norte de Kenia exacerbaron los conflictos por el uso de la tierra y provocaron un aumento del sacrificio de vida silvestre por parte de los pastores, lo que hizo que las poblaciones de jirafas sufrieran impactos desproporcionados.
Las áreas protegidas designadas, como los parques nacionales, ofrecen un hábitat crucial y salvaguardias contra la caza furtiva para las poblaciones de jirafas. Además, las iniciativas de conservación comunitarias que operan más allá de los límites de los parques nacionales han demostrado ser eficaces para salvaguardar a las jirafas y sus ecosistemas. Las reservas de caza privadas han desempeñado un papel importante en la preservación de las poblaciones de jirafas en el este y el sur de África. La jirafa mantiene un estatus de protección en la mayor parte de su área de distribución. Como animal nacional de Tanzania, está protegido legalmente y su matanza no autorizada se castiga con pena de prisión. En 2017, la Convención sobre Especies Migratorias, respaldada por la ONU, designó a las jirafas para su protección. Posteriormente, en 2019, las jirafas fueron incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), regulando así el comercio internacional de sus partes y derivados.
Las translocaciones se emplean ocasionalmente para mejorar o restaurar poblaciones que han disminuido o se han extinguido localmente; sin embargo, tales esfuerzos son inherentemente riesgosos y desafiantes, y requieren un cumplimiento riguroso de las mejores prácticas, incluidas evaluaciones integrales previas y posteriores a la translocación y el establecimiento de una población fundadora sólida. En las extensas regiones africanas sin caminos, los reconocimientos aéreos representan la técnica predominante para monitorear la dinámica de la población de jirafas, aunque se reconoce que estos métodos subestiman sistemáticamente el número de jirafas. Por el contrario, las metodologías de reconocimiento terrestre ofrecen mayor precisión y pueden integrarse con reconocimientos aéreos para generar estimaciones más precisas del tamaño y las tendencias de la población.
- Fauna de África
- Giraffe Manor - hotel en Nairobi con jirafas
Referencias
- Sitio web oficial de la Fundación para la Conservación de la Jirafa