La ballena gris (Eschrichtius robustus), también conocida como ballena gris, es una ballena barbada migratoria que realiza viajes anuales entre sus zonas de alimentación y reproducción. Esta especie normalmente alcanza una longitud de 14,9 a 15,2 metros (49 a 50 pies) y un peso que oscila entre 41 y 45 toneladas (45 a 50 toneladas cortas; 40 a 44 toneladas largas), con una vida útil generalmente entre 55 y 70 años; sin embargo, se estimó que una mujer vivió entre 75 y 80 años. En 2024, una hembra observada por primera vez en 1977, con una edad estimada de entre 53 y 55 años, representa una de las ballenas grises más longevas conocidas actualmente. Su nombre común deriva de las distintivas manchas grises y moteadas blancas presentes en su piel oscura. Históricamente, a estas ballenas se las conocía como "peces diablo" debido a su comportamiento defensivo agresivo cuando eran cazadas. La ballena gris es la única especie existente dentro del género Eschrichtius y el único género vivo de la familia Eschrichtiidae, aunque algunas investigaciones contemporáneas la reclasifican como miembro de la familia Balaenopteridae. Este mamífero evolucionó a partir de ballenas que se alimentaban por filtración y que surgieron durante el período Neógeno.
La ballena gris (Eschrichtius robustus), también conocida como ballena gris, es una ballena barbada que migra anualmente entre zonas de alimentación y reproducción. Alcanza una longitud de 14,9 a 15,2 m (49 a 50 pies), un peso de 41 a 45 toneladas (45 a 50 toneladas cortas; 40 a 44 toneladas largas) y vive entre 55 y 70 años, aunque se estimó que una hembra tenía entre 75 y 80 años. Una de las ballenas grises más longevas actualmente es una hembra, avistada por primera vez en 1977 y que se estima que tendrá entre 53 y 55 años en 2024. El nombre común de la ballena proviene de las manchas grises y las manchas blancas en su piel oscura. A las ballenas grises alguna vez se les llamó pez diablo debido a su comportamiento de lucha cuando eran cazadas. La ballena gris es la única especie viva del género Eschrichtius. Es el único género vivo de la familia Eschrichtiidae, sin embargo, algunos estudios recientes lo clasifican como miembro de la familia Balaenopteridae. Este mamífero desciende de las ballenas que se alimentan por filtración que aparecieron durante el Neógeno.
Las ballenas grises se encuentran actualmente en dos poblaciones principales: una población del Pacífico nororiental (Norteamérica) y una población en peligro de extinción del Pacífico noroccidental (Asiático). Las poblaciones del Atlántico norte fueron extirpadas, probablemente debido a la caza de ballenas, de la costa europea entre los siglos XII y XIV, y de las costas atlánticas americana y africana entre finales del siglo XVII y principios del XVIII. Sin embargo, durante las décadas de 2010 y 2020 se han reportado raros avistamientos de ballenas grises en el Atlántico norte, el Mediterráneo e incluso frente a las costas del Atlántico sur.
Taxonomía
La ballena gris se clasifica convencionalmente como la única especie existente dentro de su género, Eschrichtius, y familia, Eschrichtiidae. Sin embargo, una especie extinta, la ballena de Akishima (E. akishimaensis), fue identificada y asignada al género en 2017. Si bien algunos estudios recientes sitúan a las ballenas grises fuera del clado de los rorcuales, se las considera los parientes más cercanos de los rorcuales. Por el contrario, otros análisis de ADN contemporáneos indican que ciertos rorcuales dentro de la familia Balaenopteridae, como la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y la ballena de aleta (Balaenoptera physalus), comparten una relación filogenética más estrecha con la ballena gris que con otros rorcuales, incluidas las ballenas minke. Esta clasificación revisada ha sido adoptada por la Sociedad Estadounidense de Mamólogos.
En 1865, John Edward Gray estableció un género distinto para la ballena gris, nombrándolo en honor al médico y zoólogo Daniel Frederik Eschricht. El nombre común de la ballena se atribuye a su coloración característica. Gray utilizó restos subfósiles de ballenas grises ahora extintas encontradas a lo largo de las costas atlánticas de Inglaterra y Suecia para formular la descripción científica inicial de una especie que entonces se creía que existía exclusivamente en aguas del Pacífico. La especie viva del Pacífico fue descrita posteriormente por Cope en 1869 como Rhachianectes glaucus. En la década de 1930, las comparaciones esqueléticas demostraron la identidad de las especies del Pacífico con los restos del Atlántico, lo que llevó a la aceptación general de la nomenclatura de Gray. Aunque los datos anatómicos no pueden probar definitivamente la identidad entre las poblaciones históricas del Atlántico y las contemporáneas del Pacífico, el esqueleto de la ballena gris es singularmente distintivo y fácilmente distinguible de todas las demás especies de ballenas existentes.
Históricamente se han aplicado muchas otras denominaciones a la ballena gris, incluyendo ballena del desierto, pez diablo, lomo gris, excavadora de mejillones y saco de arena. La designación Eschrichtius gibbosus se encuentra ocasionalmente, y su uso depende de la aceptación de una descripción de 1777 realizada por Erxleben.
Historia taxonómica
Varios autores del siglo XVIII se refirieron a la ballena gris como Balaena gibbosa, o la "ballena con seis jefes", una descripción aparentemente derivada de una nota concisa de Dudley en 1725:
La ballena raspada, estrechamente relacionada con la ballena de aleta, se distingue por una cresta en la parte posterior de su espalda, que presenta aproximadamente seis protuberancias o nudillos en lugar de una aleta dorsal. Se parece a la ballena franca en su forma general y en su producción de petróleo; su hueso es blanco pero no se parte.
La ballena gris fue identificada inicialmente como una especie distinta por Lilljeborg en 1861, basándose en un subfósil descubierto en el salobre Mar Báltico. Se creía que este espécimen provenía de la población ahora extinta del Atlántico Norte. Lilljeborg, sin embargo, lo clasificó como "Balaenoptera robusta", una especie de rorcual. En 1864, Gray reconoció que la costilla y la escápula del espécimen diferían de las de cualquier rorcual conocido, lo que lo llevó a establecer un nuevo género, Eschrichtius. Posteriormente, Van Beneden y Gervais en 1868 concluyeron que los huesos descritos por Lilljeborg no podían pertenecer a una especie viva, sino que se parecían a fósiles que Van Beneden había documentado previamente en el puerto de Amberes (la mayoría de las especies nombradas ahora se consideran nomina dubia). En consecuencia, llamaron a la ballena gris Plesiocetus robustus, convirtiendo así las clasificaciones de Lilljeborg y Gray en sinónimas.
Charles Melville Scammon proporcionó uno de los primeros relatos sobre ballenas grises vivas del Pacífico. A pesar de su participación en actividades balleneras que casi llevaron a su extinción en las lagunas de la Península de Baja California, su nombre sigue estrechamente vinculado a la descripción de la especie. Durante este período, la población extinta del Atlántico se distinguió taxonómicamente como una especie separada (Eschrischtius robustus) de la población existente del Pacífico (Rhachianectes glaucus).
La clasificación taxonómica se volvió cada vez más compleja durante el siglo XIX, a medida que los científicos introducían con frecuencia nuevas especies, como Eschrichtius pusillus, E. expansus, E. priscus y E. mysticetoides, a menudo basándose en especímenes incompletos. Esto llevó a que los taxónomos intercambiaran de manera inconsistente e incorrecta varios nombres genéricos y específicos, incluidos Agalephus gobbosus, Balaenoptera robustus y Agalephus gibbosus. La situación se complicó aún más hasta la década de 1930, cuando se estableció definitivamente que la población extinta del Atlántico y la población existente del Pacífico constituían una sola especie, lo que llevó a proponer la nueva combinación Eschrichtius gibbosus.
Descripción
La ballena gris exhibe una coloración gris pizarra oscura, adornada con patrones distintivos de color blanco grisáceo que son cicatrices de parásitos arrojados en sus frías zonas de alimentación. Las ballenas individuales se identifican comúnmente a través de documentación fotográfica de su superficie dorsal, haciendo coincidir estas cicatrices y parches únicos, ya sea de parásitos desprendidos o aún adheridos. Al poseer dos espiráculos en la parte superior de su cabeza, la ballena gris puede producir un característico golpe en forma de corazón en la superficie durante condiciones atmosféricas tranquilas.
Las ballenas grises varían en longitud desde 4,6 a 4,9 metros (15 a 16 pies) para los recién nacidos hasta 11 a 15,2 metros (36 a 50 pies) para los adultos, y las hembras generalmente son ligeramente más grandes que los machos adultos. Los recién nacidos muestran un tono de gris más oscuro a negro. Una ballena gris madura puede alcanzar un peso de 40 a 45 toneladas (44 a 50 toneladas cortas), aunque el rango típico es de 15 a 33 toneladas (17 a 36 toneladas cortas), lo que la posiciona como la novena especie de cetáceo más grande.
Las características distintivas de la ballena gris de otros misticetos incluyen sus barbas, que se describen como crema, blanquecina o rubia y son notablemente cortas, con una placa de barba que se extiende de 5 a 40 cm (2,0 a 15,7 pulgadas) de largo. La mandíbula superior presenta pequeñas depresiones, cada una de las cuales contiene un solo pelo rígido, discernibles sólo tras un examen minucioso. A diferencia de los rorcuales relacionados, la superficie ventral de su cabeza carece de numerosos surcos prominentes, presentando en cambio de dos a cinco surcos poco profundos en la parte inferior de su garganta. La ballena gris también carece de aleta dorsal, y en su lugar posee de 6 a 12 crenulaciones dorsales, o "nudillos", que son protuberancias elevadas a lo largo de la línea media de su cuarto posterior, que conducen a las aletas; esta formación se denomina cresta dorsal. La cola mide de 3 a 4 metros (10 a 13 pies) de ancho, tiene una muesca profunda en el centro y se estrecha en puntas en sus bordes. El pene de la ballena gris puede extenderse hasta al menos 1,7 metros (5 pies y 7 pulgadas). Su velocidad de movimiento típica es lenta, aproximadamente de 5 a 8 km/h (3 a 5 mph), pero puede acelerar a 16 a 17,5 km/h (10 a 11 mph) cuando se ve amenazada.
Un caso documentado de interacción agresiva entre especies entre una ballena franca del Pacífico norte y un grupo de ballenas grises frente a California representa el único caso registrado de posible agresión entre especies entre ballenas barbadas. Por el contrario, se han observado comportamientos sociales entre estas dos especies cerca de Sakhalin.
Grupos del Pacífico
Las dos poblaciones de ballenas grises del Pacífico (oriental y occidental) exhiben características morfológicas y filogenéticas distintas. Más allá de las distinciones genéticas, las variaciones confirmadas entre estas poblaciones abarcan proporciones de diversas partes del cuerpo, coloración del cuerpo (incluidas las características esqueléticas) y las proporciones de longitud de las aletas y las barbas. Algunos investigadores proponen que los grupos ancestrales orientales y occidentales pueden haber sido considerablemente más divergentes de lo que se suponía anteriormente, lo que podría justificar la clasificación como subespecies distintas. La extinción de las poblaciones originales asiáticas y atlánticas complica los esfuerzos por identificar características únicas dentro de esas poblaciones históricas. Sin embargo, observaciones recientes han documentado que ciertas ballenas muestran una coloración corporal negruzca distintiva. Esta observación se alinea con el análisis de ADN del evento de varamiento registrado más recientemente en China. Además, se observaron discrepancias entre especímenes originarios de Corea y China.
Poblaciones
Pacífico Norte
El Océano Pacífico alberga dos poblaciones reconocidas: una población críticamente pequeña, cuya ruta migratoria se supone que se extiende entre el Mar de Okhotsk y el sur de Corea, y una población del Pacífico Oriental considerablemente mayor, estimada en aproximadamente 27,000 individuos, que migra entre las aguas del norte de Alaska y Baja California Sur. Durante esta migración, las madres, normalmente acompañadas por sus crías, suelen permanecer cerca de la costa, dentro de lechos de algas poco profundas. Su feroz defensa de sus crías contra los ataques ha llevado a que la ballena gris sea conocida coloquialmente como el "pez diablo".
A pesar de los extensos esfuerzos de conservación realizados durante varios años, la población occidental ha mostrado una tasa de crecimiento notablemente lenta, probablemente atribuible a su tasa de reproducción inherentemente baja. La población alcanzó su punto más bajo en 2010, sin que se documentaran nuevas hembras reproductoras, lo que elevó el total de hembras reproductoras observadas desde 1995 a un mínimo de 26. Incluso un aumento marginal en la mortalidad femenina anual podría precipitar una disminución en esta subpoblación. Sin embargo, en 2018, la evidencia sugirió un aumento notable en la población occidental, particularmente en las aguas que rodean la isla Sakhalin. En consecuencia, la UICN revisó el estado de conservación de la población de "en peligro crítico" a "en peligro".
Atlántico Norte
Las ballenas grises se extinguieron en el Atlántico norte durante el siglo XVIII. Históricamente, eran migrantes estacionales a las aguas costeras de ambos lados del Atlántico, abarcando áreas como el Mar Báltico, el Mar de Wadden, el Golfo de San Lorenzo, la Bahía de Fundy, Pamlico Sound y potencialmente la Bahía de Hudson. La datación por radiocarbono de restos fósiles y subfósiles de regiones costeras europeas (Bélgica, Países Bajos, Suecia, Reino Unido) corrobora esta presencia histórica, identificándose la caza de ballenas como una causa probable de la extinción de la población. Un estudio de 2025 concluyó que las ballenas grises fueron extirpadas del Atlántico norte oriental entre los siglos XII y XIV. Esta extirpación se atribuyó en parte a factores ambientales, coincidiendo con el final del Período Cálido Medieval, y en parte a la caza de ballenas medieval, que alcanzó su apogeo durante este período. En 1997, se descubrieron restos de la época romana en el Mediterráneo durante las excavaciones del antiguo puerto de Lattara, cerca de Montpellier, Francia. Este descubrimiento generó investigaciones sobre si las ballenas grises del Atlántico migraron a lo largo de la costa europea, desde el Mar de Wadden hasta las zonas de parto en el Mediterráneo. Un estudio de 2018, que utilizó códigos de barras de ADN antiguos y huellas dactilares de matrices de péptidos de colágeno, confirmó que los huesos de ballena de la época romana encontrados al este del Estrecho de Gibraltar pertenecían a ballenas grises (y a ballenas francas del Atlántico norte), verificando así la presencia histórica de ballenas grises en el Mediterráneo. Asimismo, la datación por radiocarbono de restos subfósiles de la costa este estadounidense indica la presencia de ballenas grises en esa región al menos hasta el siglo XVII. El rango de esta población se extendía al menos desde Southampton, Nueva York, hasta la isla Júpiter, Florida, y la evidencia más reciente data de 1675. En su relato histórico de la isla Nantucket de 1835, Obed Macy documentó que antes de 1672, una ballena identificada como "scragg" entró en el puerto y posteriormente fue cazada y asesinada por los primeros colonos. A. B. Van Deinse sugiere que la "ballena scrag", una especie descrita por P. Dudley en 1725 como objetivo de los primeros balleneros de Nueva Inglaterra, era casi con certeza la ballena gris.
Se han observado ocasionalmente ballenas grises en el océano Atlántico y el mar Mediterráneo desde la década de 2010, con avistamientos notables frente a las costas de Israel y Namibia. Se presume que estos individuos son migrantes de la población del Pacífico Norte, que atraviesan el Océano Ártico. Un análisis de ADN de ballenas grises subfósiles realizado en 2015 sugirió que tales migraciones podrían no tener precedentes históricos. El estudio propuso múltiples migraciones de ballenas grises entre el Pacífico y el Atlántico durante los últimos 100.000 años, siendo el evento a gran escala más reciente hace aproximadamente 5.000 años. Estos períodos migratorios se correlacionaron con temperaturas comparativamente elevadas del Océano Ártico. En 2021, se avistó una única ballena gris en Rabat (Marruecos), seguida posteriormente de observaciones en Argelia e Italia. En marzo de 2024, investigadores del Acuario de Nueva Inglaterra documentaron una ballena gris aproximadamente a 48 kilómetros (30 millas) al sur de Nantucket, Massachusetts.
Abundancia de población anterior a la caza de ballenas
Empleando una metodología genética, los investigadores estimaron la abundancia previa a la caza de ballenas utilizando muestras de 42 ballenas grises. Su análisis de la variabilidad del ADN en 10 loci genéticos indicó un tamaño de población histórico que oscilaba entre 76.000 y 118.000 individuos, que es de tres a cinco veces mayor que el tamaño promedio del censo registrado hasta 2007. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha realizado estudios de población de ballenas grises desde al menos la década de 1960. La NOAA informa que la estimación de población más reciente de 2007 fue de aproximadamente 19.000 ballenas, con un 88% de probabilidad de que la población haya alcanzado su tamaño de "población óptima sostenible", según lo define la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Se plantea la hipótesis de que las alteraciones significativas del ecosistema oceánico desde la era anterior a la caza de ballenas hacen que el retorno a los niveles históricos de población sea poco práctico. Los niveles de población actuales están limitados o amenazados por factores como colisiones con barcos, enredos en artes de pesca y cambios en la cobertura del hielo marino relacionados con el cambio climático.
Integración y recolonización de la población
Se ha confirmado que múltiples ballenas grises observadas frente a Sakhalin y la península de Kamchatka migran hacia el este a través del Pacífico, integrándose con la población oriental más grande. En enero de 2011, una ballena gris previamente marcada dentro de la población occidental fue rastreada hacia el este hasta el área de distribución de la población oriental frente a la costa de Columbia Británica. Análisis recientes de especímenes varados o enredados sugieren que la población occidental original puede estar funcionalmente extinta. En consecuencia, todas las ballenas grises observadas a lo largo de las costas japonesas y chinas en la época contemporánea son potencialmente vagabundas o recolonizadoras originarias de la población oriental.
A mediados de la década de 1980, se produjeron tres avistamientos de ballenas grises en el este del mar de Beaufort, ampliando su rango conocido en ese momento en 585 kilómetros (364 millas) hacia el este. Se ha confirmado un reciente aumento de avistamientos en regiones árticas dentro del rango histórico de poblaciones del Atlántico. Estas observaciones son particularmente notables en varios lugares del mar de Laptev, incluidas las islas de Nueva Siberia en el mar de Siberia Oriental, y cerca del santuario de mamíferos marinos de la Tierra de Francisco José, lo que sugiere posibles esfuerzos tempranos de recolonización. Estos individuos exhibieron una coloración corporal más oscura en comparación con los observados en el Mar de Okhotsk. En mayo de 2010, se avistó una ballena gris frente a la costa mediterránea de Israel. La especulación sugiere que esta ballena atravesó del Pacífico al Atlántico a través del Paso del Noroeste, ya que una ruta alternativa alrededor del Cabo de Hornos no se alinearía con el territorio establecido de la especie. El derretimiento gradual y la recesión del hielo marino del Ártico, con una pérdida extrema registrada en 2007, hicieron que el Pasaje del Noroeste fuera "completamente navegable". El mismo individuo fue avistado posteriormente el 30 de mayo de 2010 frente a la costa de Barcelona, España.
En mayo de 2013, se observó una ballena gris frente a Walvis Bay, Namibia. Los científicos del Proyecto de Delfines de Namibia confirmaron la identidad de la ballena, marcando el único avistamiento documentado de esta especie en el hemisferio sur. La identificación fotográfica indica que este individuo difiere del avistado en el Mediterráneo en 2010. A partir de julio de 2013, la ballena de Namibia continuó siendo observada regularmente.
En marzo de 2021, se avistó una ballena gris cerca de Rabat, la capital de Marruecos. En abril, se informaron más avistamientos frente a las costas de Argelia e Italia.
En diciembre de 2023, se observó una ballena gris frente a Sunny Isles Beach, Florida.
El análisis genético de restos fósiles y prefósiles de ballena gris en el Océano Atlántico indica múltiples ondas de dispersión desde el Pacífico hacia el Atlántico, vinculadas a períodos sucesivos de calentamiento climático durante el Pleistoceno (antes del último período glacial) y el Holoceno temprano (tras la apertura del Estrecho de Bering). Estos hallazgos, junto con avistamientos recientes de ballenas grises del Pacífico en el Atlántico, sugieren que podría estar comenzando otra expansión de su área de distribución hacia el Atlántico.
Historia de vida
Reproducción
El comportamiento reproductivo es complejo y frecuentemente involucra grupos de tres o más individuos. Tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez sexual entre los seis y los doce años de edad, con un inicio promedio entre los ocho y nueve años. Las hembras exhiben ciclos reproductivos altamente sincronizados y entran en celo desde finales de noviembre hasta principios de diciembre. Durante la temporada de reproducción, las hembras suelen tener múltiples parejas. Se cree que este singular evento de ovulación se alinea con los patrones migratorios anuales de la especie, facilitando los nacimientos en ambientes acuáticos más cálidos. Si bien la mayoría de las hembras se reproducen cada dos años, se han documentado partos anuales. Los machos también sufren alteraciones fisiológicas estacionales, incluido un aumento de la masa testicular que se corresponde con el período de estro femenino. Se han informado casos de agresión masculina hacia las hembras que han tenido hijos, lo que en ocasiones ha provocado lesiones o mortalidad. Actualmente, no se han registrado nacimientos de gemelos vivos, aunque se ha documentado un caso de gemelos in utero.
El período de gestación de las ballenas grises es de aproximadamente 13 1⁄§34§ meses, y las hembras suelen parir cada uno a tres años. Durante la segunda mitad de la gestación, el feto experimenta un crecimiento acelerado tanto en longitud como en masa. Como reflejo de la temporada de reproducción restringida, la mayoría de los terneros nacen dentro de un período de seis semanas centrado alrededor de mediados de enero. Las crías suelen nacer con la cola primero, miden aproximadamente entre 14 y 16 pies de largo y pesan alrededor de 2000 libras. La lactancia de las hembras persiste durante aproximadamente siete meses después del parto, después de lo cual se desteta a los terneros y la inversión materna disminuye gradualmente. Se cree que los ambientes de lagunas poco profundas utilizados para la reproducción brindan protección a los recién nacidos contra depredadores como tiburones y orcas.
El 7 de enero de 2014, un par de crías gemelas de ballena gris siameses, nacidas muertas o abortadas, fueron descubiertas muertas en la Laguna Ojo de Liebre (Laguna de Scammon), situada frente a la costa oeste de México. Los gemelos estaban unidos ventralmente.
Alimentación
Las ballenas grises consumen principalmente crustáceos bentónicos, incluidos anfípodos y camarones fantasma, al girar de costado y recoger sedimentos del fondo marino. Esta estrategia de alimentación especializada convierte a las ballenas grises entre las especies de ballenas barbadas más dependientes de los ambientes marinos costeros. Como ballena barbada, posee placas de barbas (huesos de ballena) que funcionan como un tamiz, filtrando pequeños organismos marinos, como anfípodos, junto con arena, agua y otras partículas. Cerca de la isla de Vancouver, las ballenas grises frecuentemente se alimentan de mísidos parecidos a camarones, y su presencia en cantidades sustanciales se correlaciona con la abundancia de mísidos. Aunque los mísidos son una presa preferida, las ballenas grises exhiben un comportamiento alimentario oportunista, pasando fácilmente entre la alimentación planctónica y bentónica. Durante la alimentación planctónica, las ballenas grises giran sobre su lado derecho con la aleta caudal sobre la superficie, o emplean una técnica de roce, similar a otras ballenas barbadas, nadando con la boca abierta en la superficie. Este comportamiento de roce parece utilizarse predominantemente cuando las ballenas grises se dirigen a las larvas de cangrejo. Los componentes dietéticos adicionales incluyen gusanos poliquetos, huevos de arenque, diversas formas larvarias y peces pequeños.
Las ballenas grises exhiben un comportamiento de alimentación bentónico, que implica inmersiones en el fondo del océano donde ruedan sobre su costado (generalmente favoreciendo el lado derecho, similar a las ballenas azules) para succionar a sus presas del fondo marino. Si bien se prefiere la alimentación planctónica en sus zonas de alimentación principales, la búsqueda de alimento bentónico ocurre a lo largo de sus rutas migratorias en aguas menos profundas. La especie se alimenta principalmente en aguas del norte durante los meses de verano, complementándola con alimentación oportunista durante la migración, sostenida en gran medida por importantes reservas de grasa. Esta estrategia de alimentación oportunista también puede deberse al crecimiento de la población, lo que lleva a una mayor competencia y una utilización más amplia de los recursos de presa disponibles. Según se informa, las áreas de alimentación migratoria abarcan el Golfo de California, la Bahía de Monterey y Baja California Sur. Las crías de ballena gris consumen diariamente entre 23 y 36 kg (50 y 80 libras) de la leche de sus madres, que contiene un 53 % de grasa.
El principal hábitat de alimentación de la subpoblación del Pacífico occidental es la plataforma continental poco profunda (5 a 15 m (16 a 49 pies) de profundidad) frente al noreste de la isla Sakhalin, específicamente cerca de la parte sur de la laguna Piltun, donde los anfípodos e isópodos constituyen la presa principal. Ocasionalmente, estas ballenas utilizan una zona de alimentación en alta mar ubicada a 30 a 35 m (98 a 115 pies) de profundidad al sureste de la bahía de Chayvo, y consumen principalmente anfípodos bentónicos y cumáceos. Aunque se han observado algunas ballenas grises frente a la zona occidental de Kamchatka, todos los individuos fotografiados en esa región también han sido identificados en el área de Piltun.
Migración
Los modelos de distribución predictiva sugieren que el área de distribución general de la ballena gris durante el último período glacial fue más extensa o se desplazó hacia el sur, lo que potencialmente permitiría habitar en áreas actualmente desprovistas de la especie, como el hemisferio sur, las aguas del sur de Asia y el norte del Océano Índico, debido a las condiciones ambientales favorables en ese momento. Se anticipan futuras expansiones del área de distribución debido a la recuperación de la población y los esfuerzos de recolonización, con distribuciones proyectadas que exceden las extensiones actuales. La ballena gris emprende el viaje migratorio más largo de todos los mamíferos.
Población del Pacífico Oriental
Anualmente en octubre, con la progresión del hielo septentrional hacia el sur, pequeños grupos de ballenas grises orientales del Pacífico oriental se embarcan en una migración de dos a tres meses hacia el sur, cubriendo entre 8.000 y 11.000 km (5.000-6.800 millas). Este viaje se origina en los mares de Bering y Chukchi, atraviesa las costas occidentales de Canadá, Estados Unidos y México, y concluye en las lagunas de aguas cálidas de la península de Baja California en México y el sur del Golfo de California.
Migrando continuamente, día y noche, las ballenas grises mantienen una velocidad promedio de 8 km/h (5 mph), cubriendo aproximadamente 120 km (75 millas) diarios. Este extenso viaje de ida y vuelta, que abarca entre 16.000 y 22.000 km (9.900-13.700 millas), se considera la migración anual más larga realizada por cualquier mamífero. Desde mediados de diciembre hasta principios de enero, la mayoría de los individuos se observan típicamente entre Monterey y San Diego, incluidos lugares como Morro Bay, a menudo visibles desde puntos estratégicos de la costa. La industria de la observación de ballenas facilita oportunidades para que los ecoturistas y entusiastas de los mamíferos marinos observen grupos de ballenas grises migratorias.
Las ballenas grises orientales comienzan su llegada a las lagunas y bahías de parto a lo largo de la costa oeste de Baja California Sur entre finales de diciembre y principios de enero. Los tres lugares más frecuentados incluyen San Ignacio, la Bahía Magdalena (situada al sur) y la Laguna Ojo de Liebre (ubicada al norte), que históricamente se conoció como la Laguna de Scammon, en honor al ballenero Charles Melville Scammon, quien identificó estas lagunas en la década de 1850 y se dedicó a la caza de ballenas grises.
Históricamente, las ballenas grises extendieron su área de distribución hasta el Mar de Cortés y a lo largo de las costas del Pacífico del México continental, llegando hasta el sur. como las Islas Marías, Bahía de Banderas y las regiones de Nayarit/Jalisco. Además, existieron dos zonas de parto contemporáneas en Sonora (Tojahui o Yavaros) y Sinaloa (Bahía Santa María, Bahía Navachiste, La Reforma, Bahía Altata) hasta su abandono en la década de 1980.
Las llegadas iniciales típicamente consisten en hembras preñadas que buscan el ambiente protector de las lagunas para el parto, junto con hembras solitarias en busca de pareja. Desde mediados de febrero hasta mediados de marzo, la mayoría de la población ha convergido en estas lagunas, que luego se convierten en sitios activos para la lactancia, el parto y el apareamiento de las ballenas grises.
Durante febrero y marzo, las primeras ballenas grises que salen de las lagunas suelen ser machos y hembras que no van acompañadas de nuevas crías. Las hembras preñadas y las madres lactantes, junto con sus recién nacidos, constituyen el último grupo en partir, retrasando su salida hasta que sus crías estén adecuadamente preparadas para la migración, que generalmente ocurre desde finales de marzo hasta mediados de abril. Ocasionalmente, algunas madres pueden extender su estadía con sus crías hasta mayo. Las actividades de avistamiento de ballenas en las lagunas de Baja California son particularmente populares, principalmente debido a la frecuente proximidad de las ballenas a los barcos, lo que permite a los turistas interactuar físicamente con ellas.
A fines de marzo o principios de abril, las ballenas grises migratorias se hacen visibles a lo largo de la costa que se extiende desde Puget Sound hacia el norte hasta Canadá.
Poblaciones residentes
Aproximadamente 200 ballenas grises constituyen una población residente que permanece a lo largo de la costa oriental del Pacífico, desde Canadá hasta California, durante los meses de verano, evitando la migración extendida a aguas de Alaska. Este grupo específico de veraneo se designa como Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico.
La existencia histórica o contemporánea de grupos residentes análogos dentro de la población de ballena gris occidental sigue en gran medida sin confirmar. Sin embargo, la evidencia de los cuadernos de bitácora y de las observaciones científicas de los balleneros sugiere que los sucesos ocurridos durante todo el año en aguas chinas, particularmente dentro de las cuencas Amarilla y Bohai, probablemente sirvieron como zonas de veraneo. Históricamente, capturas bien documentadas indican que las ballenas grises frecuentemente permanecían durante varios meses en diversas aguas cerradas, con registros específicos en el Mar Interior de Seto y el Golfo de Tosa. Las áreas de alimentación anteriores se extendían a lo largo de porciones significativas desde mediados de Honshu hasta el norte de Hokkaido, y se documentaron ballenas durante la mayoría de las estaciones anuales, incluidos los períodos de invernada, a lo largo de las costas orientales de la Península de Corea y la Prefectura de Yamaguchi. Observaciones recientes respaldan aún más el potencial de poblaciones históricas de ballenas residentes: por ejemplo, se observó que un grupo de dos o tres individuos se alimentaba cerca de Izu Ōshima durante casi un mes en 1994; dos ballenas solitarias residieron en la Bahía de Ise durante aproximadamente dos meses en la década de 1980 y nuevamente en 2012. Además, en 2014, los primeros individuos vivos confirmados dentro de la Zona Económica Exclusiva de Japón en el Mar de Japón, que comprenden una pareja de vaca y cría (el primer avistamiento de este tipo desde el cese de la caza de ballenas), permanecieron a lo largo de la costa de Teradomari durante aproximadamente tres semanas. Posteriormente, uno de estos individuos regresó a la misma zona costera en la misma época del año en 2015. Una revisión de otras observaciones en varias costas e islas japonesas durante 2015 sugiere que las residencias espaciales o estacionales, ya sean temporales o permanentes, prevalecieron históricamente en muchas regiones de Japón y otras áreas costeras de Asia.
Población occidental
La población contemporánea de ballena gris occidental veranea principalmente en el Mar de Okhotsk, específicamente frente a la región de la Bahía de Piltun en la costa noreste de la Isla Sakhalin, Federación Rusa. También se producen avistamientos esporádicos frente a la costa oriental de Kamchatka, Federación de Rusia, y en otras aguas costeras del norte del mar de Okhotsk. Sus rutas migratorias y zonas de invernada siguen en gran medida indeterminadas, y los datos recientes se limitan a observaciones poco frecuentes a lo largo de las costas oriental y occidental de Japón y la costa china. Antes de 2016, no se habían documentado ballenas grises cerca de las Islas Commander. Según los datos de identificación fotográfica recopilados frente a la isla Sakhalin y Kamchatka, se estima que la población del Pacífico noroeste comprende aproximadamente 300 individuos.
Históricamente, el Mar de Japón no se consideraba una ruta migratoria para las ballenas grises hasta que se documentaron múltiples incidentes de enredo. No existían registros confirmados de la especie en Kyushu desde 1921. Sin embargo, se informaron numerosos avistamientos de ballenas a lo largo del mar de Genkai frente a la prefectura de Yamaguchi, dentro de la bahía de Ine en el golfo de Wakasa y cerca de Tsushima. Las ballenas grises, junto con otras especies de cetáceos como las ballenas francas y los zifios de Baird, se observaron con frecuencia frente a la costa noreste de Hokkaido, específicamente cerca de Teshio, en la bahía de Ishikari cerca de Otaru, alrededor de la península de Shakotan y entre las islas del estrecho de La Pérouse, incluidas la isla Rebun y la isla Rishiri. Estas regiones servían potencialmente como zonas de alimentación. Además, frente a Shiretoko hay zonas poco profundas y fangosas propicias para la alimentación de las ballenas, en particular en Shibetsu, la península de Notsuke, el cabo Ochiishi en la península de Nemuro, la bahía de Mutsu, a lo largo de las dunas de arena de Tottori, dentro del mar de Suou-nada y en la bahía de Ōmura.
Los lugares históricos precisos del nacimiento siguen sin determinarse, aunque las ubicaciones potenciales incluyen las costas del sur de China, específicamente desde las provincias de Zhejiang y Fujian hasta Guangdong, con especial énfasis en las áreas al sur de la isla Hailing y cerca de Hong Kong. Otras posibilidades abarcan la bahía de Daya, el puerto de Wailou en la península de Leizhou y regiones que se extienden hacia el sur hasta la provincia de Hainan y Guangxi, especialmente alrededor de la isla de Hainan. Estas áreas identificadas representan el extremo suroeste del área de distribución documentada de la especie. No se sabe si la distribución histórica de las ballenas se extendió más al sur, hasta el Golfo de Tonkín. Además, también se desconoce la existencia de zonas históricas de nacimiento en Taiwán y las islas Penghu (respaldadas por algunos registros y capturas de fósiles), así como cualquier presencia en áreas más allá de los rangos conocidos, como frente a las islas Babuyan en Filipinas y en las aguas costeras vietnamitas dentro del Golfo de Tonkin. Un único caso confirmado de mortalidad accidental de esta especie en Vietnam ocurrió en 1994 en la isla Ngoc Vung, frente a la bahía de Ha Long; El esqueleto se exhibe actualmente en el Museo Histórico Provincial de Quang Ninh. En particular, en los últimos años se han observado ballenas grises en el Estrecho de Taiwán.
La existencia histórica de zonas de reproducción invernal más allá de las costas chinas sigue siendo especulativa. Por ejemplo, no está establecido si estas ballenas frecuentaban las costas del sur de la península de Corea, incluidas las áreas adyacentes a la isla de Jeju, la isla de Haiyang, el golfo de Shanghai o el archipiélago de Zhoushan. En Japón, no hay evidencia sustancial de presencia histórica al sur de la península de Ōsumi, y solo se ha descubierto un esqueleto en la prefectura de Miyazaki. Si bien Hideo Omura alguna vez propuso el Mar Interior de Seto como un caldo de cultivo histórico, esta hipótesis sólo está respaldada por un número limitado de registros de captura, a pesar de las migraciones confirmadas hacia el mar. Investigaciones genéticas y acústicas recientes indican la presencia de varios sitios de invernada para las ballenas grises occidentales, incluidos lugares en México y el Mar de China Oriental. Sin embargo, sus comportamientos específicos de invernada en el Pacífico Norte occidental aún no se comprenden adecuadamente, lo que requiere más investigaciones.
Patrones migratorios recientes en aguas asiáticas
A pesar de los importantes esfuerzos de conservación de Corea del Sur para la especie entre las naciones asiáticas, no se han reportado avistamientos confirmados a lo largo de la Península de Corea o dentro del Mar de Japón en los últimos años.
La última observación confirmada en aguas coreanas involucró a un par de ballenas avistadas frente a Bangeojin, Ulsan, en 1977. Antes de esto, cinco animales fueron capturados frente a Ulsan en 1966. Un posible avistamiento de una ballena en el puerto de Samcheok fue reportado en 2015.
Desde 1933, se han documentado un total de 24 registros a lo largo de las costas chinas, que abarcan avistamientos, varamientos, cacerías intencionales y capturas incidentales. La aparición confirmada más reciente de la especie en aguas chinas durante el siglo XX fue una hembra semiadulta varada en el mar de Bohai en 1996. El único registro para aguas chinas en el siglo XXI involucró a una hembra adulta que murió por enredo en Pingtan, China, en noviembre de 2007. Análisis de ADN posteriores sugirieron que este individuo probablemente se originó en la población oriental y no en la occidental.
Observaciones significativas de la vida Las ballenas posteriores a la década de 1980 incluyen un grupo de 17 o 18 individuos avistados a lo largo de Primorsky Krai a finales de octubre de 1989, precedido por un informe de una pareja en la misma área en 1987. Otro registro notable involucró a 14 ballenas en el estrecho de La Pérouse el 13 de junio de 1982, con un avistamiento adicional de una pareja en este estrecho en octubre de 1987. Más recientemente, en 2011, el La presencia de ballenas grises se detectó acústicamente en las aguas pelágicas del Mar de China Oriental, situadas entre territorios chinos y japoneses.
Desde mediados de la década de 1990, la mayoría de los registros confirmados de ballenas grises vivas en aguas asiáticas se originaron en las costas japonesas. Estos registros comprenden entre ocho y quince avistamientos y observaciones extraviadas, que incluyen informes no confirmados, reavistamientos de los mismos individuos y un caso de mortalidad debido a enredos en redes. Las más significativas de estas observaciones se detallan a continuación:
- En 1994, múltiples investigadores y fotógrafos de ballenas documentaron bajo el agua las actividades de alimentación de un grupo compuesto por dos o tres ballenas, que permaneció cerca de Izu Ōshima durante aproximadamente un mes.
- En 1997 se observó un par de ballenas juveniles demacradas frente a Kuroshio, Kōchi. Este lugar se destaca por su turismo de avistamiento de ballenas, centrado principalmente en las poblaciones de ballenas residentes y sub-residentes de Bryde. El avistamiento se consideró atípico debido a que ocurrió en una latitud media durante la temporada de verano.
- En mayo de 2003, se confirmó que otra pareja de ballenas grises subadultas nadaba cerca de la desembocadura del río Otani en la bahía de Suruga.
- Una ballena subadulta que permaneció en Ise y la bahía de Mikawa durante aproximadamente dos meses durante 2012 fue posteriormente identificada como el mismo individuo previamente avistado frente a Tahara, cerca del cabo Irago, en 2010. Esta observación marcó el caso inicial documentado de una migración constante originada en aguas rusas. La ballena juvenil avistada frente a Owase en el mar de Kumanonada en 2009 no pudo vincularse definitivamente con el mismo individuo. La región de la Bahía de Ise y Mikawa es la única zona costera japonesa con múltiples sucesos documentados desde la década de 1980, incluido un enredo fatal en 1968, una breve residencia en 1982 y un enredo que se autolibró en 2005. Históricamente, esta región también inició actividades comerciales de caza de ballenas. Otros lugares que han reportado múltiples avistamientos o varamientos en los últimos años incluyen el mar de Kumanonada frente a Wakayama, la península de Oshika en Tōhoku y las áreas costeras adyacentes a Tomakomai, Hokkaido.
- La observación inicial confirmada de ballenas grises vivas en aguas japonesas del Mar de Japón desde el cese de las actividades balleneras se documentó el 3 de abril de 2014 en la playa de Nodumi, Teradomari, Niigata. Dos individuos, de diez y cinco metros respectivamente, permanecieron en las proximidades de la desembocadura del río Shinano durante un período de tres semanas. Aún no se ha confirmado si se trataba de una pareja vaca-cría, lo que representaría un nuevo récord para Asia. Los registros modernos anteriores dentro del Mar de Japón incluían exclusivamente incidentes de captura incidental.
- Un individuo de la pareja antes mencionada reapareció en las mismas playas durante el mismo período anual en 2015.
- Una ballena juvenil, potencialmente acompañada por un individuo más grande, estuvo presente en aguas japonesas entre enero o marzo y mayo de 2015. Esto marcó la presencia inicial confirmada de la especie alrededor de las remotas islas oceánicas de Japón. Inicialmente, uno o más individuos frecuentaron las aguas que rodean Kōzu-shima y Nii-Jima durante varias semanas, trasladándose posteriormente a áreas adyacentes a Miho no Matsubara y detrás del campus de la Universidad Tokai durante un período prolongado. Es posible que el mismo individuo también haya sido avistado en Futo. Posteriormente, esta ballena fue identificada como el mismo individuo previamente documentado frente a Sakhalin en 2014, lo que representa el primer registro repetido de un solo individuo en distintas ubicaciones asiáticas.
- En marzo de 2015, pescadores terrestres observaron una ballena juvenil en Cabo Irago.
- Un individuo de la pareja antes mencionada fue observado frente al sureste de Japón en 2015, reapareciendo posteriormente frente a Tateyama en enero de 2016. Nana Takanawa confirmó la identidad de la ballena a través de fotografías tomadas del mismo individuo en Niijima en 2015. El mismo individuo probablemente fue avistado frente a Futo y, aproximadamente treinta minutos después, frente a la playa de Akazawa en Itō, Shizuoka, el día 14. Posteriormente, la ballena permaneció cerca de un muelle en Miyake-jima y posteriormente en la playa Habushi en Niijima, la misma playa donde el individuo había estado presente el año anterior.
- Una ballena de nueve metros (30 pies) varada cerca de Wadaura el 4 de marzo de 2016. Los exámenes post mortem sugirieron que este individuo era distinto del animal mencionado anteriormente.
- Se informó inicialmente que un cadáver de siete metros (23 pies) de una ballena hembra juvenil flotaba cerca de Atami el 4 de abril, y posteriormente llegó a la costa en Ito el 6 de abril.
- A partir del 20 de abril de 2017, una o más ballenas habían estado presentes en la Bahía de Tokio desde febrero; sin embargo, en un momento dado, se observó otra ballena frente a Hayama, Kanagawa, cuya identidad relativa al avistamiento inicial no estaba confirmada. El número exacto de ballenas involucradas en estos avistamientos sigue siendo ambiguo: los pescadores informaron de dos individuos y la guardia costera japonesa informó de tres el día 20 o 21.
Caza de ballenas
Pacífico Norte
Población del este
Las ballenas grises adultas enfrentan la depredación exclusivamente de humanos y orcas, siendo las orcas la amenaza más significativa. Anteriormente se descubrieron los restos de una ballena gris hembra adulta de 14 metros (46 pies), que se presume fue consumida por una orca. Históricamente, los cazadores indígenas, incluidas las comunidades de la isla de Vancouver y los Makah en Washington, han perseguido ballenas grises.
La caza comercial de ballenas dirigida a esta especie por parte de entidades europeas en el Pacífico Norte comenzó durante el invierno de 1845-1846, cuando dos barcos estadounidenses, el Hibernia y el United States, comandados por los capitanes Smith y Stevens, capturaron 32 individuos en la Bahía Magdalena. Posteriormente, barcos adicionales se dedicaron a la caza de ballenas durante los dos inviernos siguientes, después de lo cual la caza de ballenas grises en la bahía se suspendió en gran medida debido a "la calidad inferior y el bajo precio del aceite de ballena gris de color oscuro, la calidad y cantidad limitadas de huesos de ballena derivados de la ballena gris y los peligros inherentes asociados con la caza de ballenas en lagunas".
La práctica de la caza de ballenas grises en la Bahía Magdalena experimentó un resurgimiento durante el invierno de 1855-1856, impulsada principalmente por barcos de San Francisco, en particular el barco Leonore, comandado por el capitán Charles Melville Scammon. Este período marcó el comienzo de un período de 11 inviernos, de 1855 a 1865, denominado "período de bonanza", durante el cual las actividades de caza de ballenas grises a lo largo de la costa de Baja California alcanzaron su cenit. Las ballenas fueron capturadas no sólo dentro de la Bahía Magdalena sino también por barcos ubicados a lo largo de la costa desde San Diego hacia el sur hasta Cabo San Lucas, y desde estaciones balleneras establecidas que se extendían desde Crescent City en el norte de California hasta la Laguna San Ignacio. Al mismo tiempo, los barcos que operaban en el Golfo de Alaska, el Mar de Ojotsk y el Ártico occidental, principalmente cazando ballenas francas y de Groenlandia, ocasionalmente capturaban una ballena gris si la especie preferida no estaba disponible.
En diciembre de 1857, Charles Scammon, a bordo del bergantín Boston y acompañado por su goleta Marin, navegó hacia la Laguna Ojo de Liebre, también conocida como Jack-Rabbit Spring Lagoon, y posteriormente rebautizada como Scammon's Lagoon en 1860. Esta expedición condujo al descubrimiento de uno de los últimos santuarios de la ballena gris, donde capturó 20 ballenas. El invierno siguiente (1858-1859) vio su regreso con el barco Ocean Bird y la goleta A.M. Simpson y Kate. Durante un período de tres meses, esta operación resultó en la captura de 47 ballenas hembra, produciendo 1.700 barriles (270 m§1011§) de petróleo. Durante el invierno de 1859-1860, Scammon, una vez más al mando del barco Ocean Bird junto con varios otros barcos, entró en la laguna San Ignacio hacia el sur, donde identificó la última laguna de reproducción conocida para la especie. Sin embargo, en tan solo unas pocas temporadas, esta laguna quedó casi completamente agotada de ballenas.
De 1846 a 1874, se estima que los balleneros estadounidenses y europeos capturaron unas 8.000 ballenas grises. Más de la mitad de estas capturas ocurrieron dentro del complejo de Bahía Magdalena, que abarca el Estero Santo Domingo, la Bahía Magdalena propiamente dicha y la Bahía de Almejas, así como por balleneros costeros que operan en California y Baja California.
En el Pacífico Norte oriental se produjo un período posterior, menos extenso y más corto, de caza de ballenas grises. Entre 1919 y 1926, sólo se capturó un número limitado de ballenas en dos estaciones balleneras situadas a lo largo de la costa de California, con una captura adicional atribuida a una sola estación en Washington de 1911 a 1921. En toda la costa oeste de América del Norte, se capturaron un total de 234 ballenas grises entre 1919 y 1929. Las estaciones de Columbia Británica representaron apenas una docena de capturas, casi exclusivamente en 1953. en Puerto del Carbón. Una estación ballenera en Richmond, California, informó haber capturado 311 ballenas grises con "fines científicos" entre 1964 y 1969. La Unión Soviética capturó 138 ballenas grises entre 1961 y 1972, a pesar de que inicialmente no informó de tales capturas. Otra captura notable se produjo durante dos temporadas en la goleta de vapor California frente a Malibú, California. Durante los inviernos de 1934-1935 y 1935-36, el California ancló frente a Point Dume en Paradise Cove, donde procesó ballenas grises. En 1936, las ballenas grises recibieron estatus de protección en los Estados Unidos.
Población occidental
Las operaciones balleneras japonesas dirigidas a las ballenas grises comenzaron en la década de 1570. Los registros indican que se capturaron 169 ballenas grises en Kawajiri, Nagato, entre 1698 y 1889, mientras que 201 fueron capturadas en Tsuro, Shikoku, entre 1849 y 1896. Además, los balleneros estadounidenses y europeos probablemente capturaron varios cientos más en el Mar de Ojotsk desde la década de 1840 hasta principios del siglo XX. Durante la década de 1890, los balleneros de Japón capturaron 44 ballenas grises utilizando redes. Sin embargo, el impacto más significativo se produjo entre 1911 y 1933, cuando los balleneros japoneses mataron a 1.449 individuos tras el establecimiento de múltiples estaciones balleneras japonesas en la península de Corea y a lo largo de la costa china, incluidos sitios cerca de la bahía de Daya y en la isla de Hainan. En 1934, la población de ballenas grises occidentales estaba en peligro crítico y al borde de la extinción. Se estima que entre 1891 y 1966 se capturaron entre 1.800 y 2.000 ballenas grises, con un pico de captura anual que osciló entre 100 y 200 durante la década de 1910.
Para 2001, la población de ballenas grises de California se había expandido a aproximadamente 26.000 individuos. Por el contrario, en 2016, la población de ballenas grises del Pacífico occidental, que se encuentran en los mares adyacentes a Corea, Japón y Kamchatka, se estimaba en solo 200.
Atlántico Norte
Se cree que la población de ballenas grises del Atlántico norte se enfrentó a la extirpación durante el siglo XVIII. La evidencia indirecta sugiere que la intensificación de las operaciones balleneras en los siglos XVII y XVIII se correlacionó con la desaparición de esta población. A. B. Van Deinse identificó a la "ballena scrag", documentada por P. Dudley en 1725 como objetivo de los primeros balleneros de Nueva Inglaterra, como muy probable que fuera la ballena gris. Obed Macy, en su relato histórico de la isla Nantucket de 1835, registró un incidente en la colonia anterior a 1672 donde una ballena "scragg" entró en el puerto y posteriormente fue cazada y asesinada por los colonos. Las ballenas grises, conocidas en islandés como sandlægja, también fueron documentadas en Islandia a principios del siglo XVII. Se plantea la hipótesis de que la especie fue cazada hasta su extinción en el este del Atlántico norte entre los siglos XII y XIV, habiendo sido el segundo taxón de ballenas más frecuente identificado en sitios arqueológicos europeos durante la época medieval. También se ha considerado la viabilidad histórica de las operaciones balleneras comerciales dentro de la cuenca mediterránea.
Esfuerzos de conservación
Desde 1949, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) ha brindado protección a las ballenas grises contra la caza comercial, lo que ha resultado en el cese de la captura a gran escala.
Sin embargo, la caza restringida de ballenas grises ha persistido, predominantemente en la región rusa de Chukotka, una importante zona de veraneo para la especie. Esta actividad está sancionada bajo una exención de "caza de ballenas aborígenes/de subsistencia" a la prohibición de la caza comercial. Las organizaciones anti-caza de ballenas han cuestionado esta práctica, afirmando que la carne de ballena no se utiliza para el consumo indígena tradicional sino más bien para sustentar a los animales en granjas peleteras operadas por el estado. Destacan un aumento sustancial en las cifras de captura anual durante la década de 1940, coincidiendo con el establecimiento de estas granjas peleteras estatales en la zona. Si bien el gobierno soviético refutó estas acusaciones hasta 1987, el gobierno ruso reconoció recientemente la práctica. La delegación rusa de la CBI sostiene que la caza es justificable bajo la exención aborigen/de subsistencia, ya que las granjas peleteras aportan una base económica vital para los habitantes indígenas de la región.
La cuota anual actual para la captura de ballenas grises en la región está fijada en 140 individuos. Tras un acuerdo entre Estados Unidos y Rusia, la tribu Makah de Washington reclamó cuatro ballenas de la cuota de la CBI establecida durante su reunión de 1997. Sin embargo, aparte de una ballena gris capturada en 1999, al pueblo Makah se le ha impedido cazar debido a una serie de desafíos legales. Estos culminaron en un fallo de un tribunal federal de apelaciones de los Estados Unidos en diciembre de 2002 que ordenó al Servicio Nacional de Pesquerías Marinas desarrollar una Declaración de Impacto Ambiental. A pesar de esta decisión judicial, el 8 de septiembre de 2007, cinco miembros de la tribu Makah mataron una ballena gris utilizando rifles de alto poder. La ballena sucumbió en 12 horas y se hundió mientras avanzaba mar adentro.
A partir de 2018, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la ballena gris como una especie de menor preocupación en cuanto a su estado de conservación. Sin embargo, la subpoblación distinta que habita el Pacífico noroeste está designada como en peligro crítico. Además, el Servicio Nacional de Pesca Marina del gobierno de los EE. UU. enumera a la población del Pacífico noroeste como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. En 2011, el subcomité de ballenas de Groenlandia, Ballena Franca y Gris de la IWC reafirmó el importante riesgo de conservación que enfrentan las ballenas grises occidentales, atribuyéndolo al tamaño diminuto de la población y a posibles influencias antropogénicas.
Las observaciones iniciales de las migraciones de ballenas grises a lo largo de la costa del Pacífico fueron realizadas por Marineland of the Pacific en Palos Verdes, California. El Censo de Ballena Gris, una iniciativa oficial, ha monitoreado continuamente la población y los patrones migratorios de la ballena gris del Pacífico desde 1985, lo que lo convierte en el censo de mayor duración para esta especie. Los voluntarios involucrados en el censo registran datos desde el 1 de diciembre hasta mayo, operando diariamente desde el amanecer hasta el anochecer, para rastrear el número de ballenas grises que atraviesan las aguas frente a Los Ángeles. Los datos recopilados de este censo se difunden a través de la Sociedad Estadounidense de Cetáceos de Los Ángeles (ACSLA).
Tanto Corea del Sur como China clasifican a las ballenas grises como especies de importante preocupación para la conservación. En Corea del Sur, el sitio de migración de la ballena gris fue designado como el monumento nacional número 126 en 1962; sin embargo, posteriormente se produjo caza ilegal y no se han reportado avistamientos recientes de la especie en aguas coreanas.
Propuesta de reconstrucción
En 2005, dos biólogos conservacionistas presentaron una propuesta para el traslado de 50 ballenas grises del Océano Pacífico al Océano Atlántico. Su razonamiento postulaba que, dada la recuperación de las poblaciones de ballenas grises de California a niveles viables, los individuos excedentes podrían reubicarse para restablecer la población británica extirpada. A partir de 2024, esta iniciativa sigue sin implementarse.
Amenazas
El Plan de Gestión del Gobierno de Canadá para las ballenas grises identifica varias amenazas para la población del Pacífico Norte oriental. Estos incluyen el aumento de las actividades antropogénicas dentro de sus lagunas de reproducción mexicanas, el cambio climático, la contaminación acústica aguda, los derrames tóxicos, las prácticas balleneras aborígenes, los enredos en artes de pesca, las colisiones de embarcaciones y las posibles consecuencias derivadas de la exploración y extracción de combustibles fósiles.
Las ballenas grises occidentales enfrentan amenazas sustanciales para su supervivencia futura, incluidas extensas iniciativas de desarrollo de petróleo y gas en alta mar cerca de sus zonas de alimentación de verano y trampas de redes letales que ocurren frente a Japón durante los períodos migratorios. Además, la considerable industrialización costera y la densidad de transporte marítimo a lo largo de los corredores migratorios de la población de ballena gris occidental presentan peligros adicionales, elevando la probabilidad de exposición a colisiones de embarcaciones, contaminación química y perturbaciones antropogénicas generalizadas.
De particular preocupación es el desarrollo de gas y petróleo en alta mar en el mar de Okhotsk, situado a 20 km (12 millas) de la principal zona de alimentación ubicada frente al noreste de la isla Sakhalin. Las actividades asociadas con la exploración de hidrocarburos, como los estudios sísmicos geofísicos, la instalación de oleoductos, las operaciones de perforación, el aumento del tráfico de embarcaciones y los posibles derrames de petróleo, representan en conjunto amenazas importantes para las ballenas grises occidentales. La perturbación acústica provocada por el ruido industrial submarino tiene el potencial de desplazar a las ballenas de sus hábitats de alimentación esenciales. Además, la degradación física del hábitat resultante de las actividades de perforación y dragado, junto con los posibles efectos de los derrames de petróleo y productos químicos en las comunidades de presas bentónicas, también requiere una seria consideración. En consecuencia, la población de ballenas grises occidentales está clasificada como en peligro de extinción según los criterios de la UICN.
Durante la década de 2000, cuatro hembras de ballenas grises, incluida una pareja de vaca y cría, quedaron atrapadas y murieron en redes a lo largo de las costas japonesas. En la década de 1990, se documentó en Hokkaido una ballena muerta, sospechosa de haber sido arponeada por cazadores de delfines. Además, se identificó carne de ballena ofrecida a la venta en los mercados japoneses.
El año 2019 fue testigo de un número sin precedentes de varamientos y mortalidades de ballenas grises, con 122 incidentes registrados en aguas de Estados Unidos y 214 en aguas canadienses. Los exámenes post mortem de algunos especímenes indican que la causa de la muerte es atribuible a un estado nutricional subóptimo. Una hipótesis predominante sugiere que un subconjunto de estos varamientos se correlaciona con alteraciones en la abundancia o calidad de las presas en las zonas de alimentación del Ártico, lo que lleva a una búsqueda de alimento inadecuada. Ciertos investigadores proponen que la disminución de la cobertura de hielo marino ha impedido la fertilización de los anfípodos, una fuente primaria de alimento para las ballenas grises, obligándolas a consumir krill menos nutritivo como alternativa. Es imperativo realizar más investigaciones para comprender completamente este complejo fenómeno.
Investigaciones recientes indican una posible correlación entre la actividad solar y los varamientos de ballenas grises. Específicamente, los períodos caracterizados por una alta prevalencia de manchas solares correspondieron a un aumento de cinco veces en la probabilidad de varamientos de ballenas grises. Una explicación propuesta para este fenómeno es que las tormentas solares emiten una radiación electromagnética sustancial, lo que potencialmente altera el campo geomagnético de la Tierra y/o la capacidad de las ballenas para percibirlo. Este mecanismo también podría extenderse a otras especies de cetáceos, incluidos los cachalotes. Sin embargo, actualmente no existe evidencia empírica suficiente para establecer definitivamente que las ballenas emplean la magnetorrecepción (la capacidad biológica de detectar un campo magnético) para la navegación.
Las orcas son reconocidas como los principales depredadores de las crías de ballena gris. Normalmente, tres o cuatro orcas colaboran para separar a una cría de su madre protectora embistiéndola desde abajo. Las observaciones han documentado ballenas jorobadas defendiendo a las crías de ballena gris contra los ataques de las orcas. Durante la migración hacia el norte, las orcas ingresan con frecuencia a la Bahía de Monterey para interceptar ballenas grises, apuntando específicamente a hembras acompañadas de crías recién nacidas. Su estrategia consiste en separar a la cría de su madre y sumergirla para provocar que se ahogue. Las orcas también emplean esta táctica de ahogamiento contra las ballenas grises adultas. Se estima que aproximadamente el 33 % de las ballenas grises que nacen anualmente sucumben a la depredación.
cautiverio
Debido a su tamaño sustancial y sus necesidades migratorias, las ballenas grises rara vez se han mantenido en cautiverio, y solo por períodos limitados. La primera ballena gris mantenida en cautiverio, llamada Gigi, fue capturada en la laguna de Scammon, Baja California, en 1965 y sucumbió a una infección dos meses después de su captura. Una segunda ballena gris, Gigi II, capturada en la misma laguna en 1972, fue liberada un año después cuando su crecimiento hizo que las instalaciones existentes fueran inadecuadas. La tercera ballena gris documentada, J.J., inicialmente varó en Marina del Rey, California, en 1997, lo que requirió su traslado a SeaWorld San Diego. Después de un período de 14 meses, fue puesta en libertad debido a su creciente tamaño, que excedía la capacidad de las instalaciones disponibles. Tras su liberación, J.J. Pesaba 8.700 kg (19.200 libras) y medía 9,4 m (31 pies), lo que la convertía en el mamífero marino más grande jamás mantenido en cautiverio.
Playa estatal de Grey Whale Cove
- Playa estatal de Grey Whale Cove
- Rancho de Ballenas Grises
- Lista de cetáceos
- Cryptolepas rhachianecti (una especie de percebe que habita en las ballenas grises)
Referencias
Fuentes
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