El erizo es un mamífero espinoso perteneciente a la subfamilia Erinaceinae dentro de la familia de los eulipotiflanos Erinaceidae. Esta subfamilia comprende 17 especies en cinco géneros, distribuidas en Europa, Asia, África y, mediante introducción, Nueva Zelanda. Si bien ningún erizo es autóctono de Australia ni existe actualmente de forma nativa en América, el género extinto Amphechinus habitaba anteriormente América del Norte.
Un erizo es un mamífero espinoso de la subfamilia Erinaceinae, en la familia de los eulipotiflanos Erinaceidae. Hay 17 especies de erizos en cinco géneros que se encuentran en partes de Europa, Asia y África, y en Nueva Zelanda por introducción. No hay erizos nativos de Australia ni especies vivas nativas de América. Sin embargo, el género extinto Amphhechinus estuvo presente en América del Norte.
Los erizos exhiben una relación filogenética distante con las musarañas (familia Soricidae), y las gimnastas representan potencialmente un intermediario evolutivo. Su morfología se ha mantenido en gran medida constante durante los últimos 15 millones de años. Al igual que muchas formas primitivas de mamíferos, los erizos han desarrollado un estilo de vida nocturno. Su distintivo mecanismo de defensa espinoso se parece al de los puercoespines, que son roedores, y al de los equidnas, un tipo de monotrema.
En Europa, los erizos son admitidos con frecuencia en clínicas de vida silvestre. Estos animales son muy sensibles y susceptibles al estrés inducido por la interacción humana, una condición que puede resultar letal. En consecuencia, cuando se lleva a los erizos para recibir atención médica, los centros veterinarios recomiendan alojarlos en un recinto oscuro y bien ventilado con una mínima alteración auditiva y limitar estrictamente el manejo directo u otras formas de interacción.
Etimología
El término hedgehog surgió alrededor de 1450 y se originó en el inglés medio heyghoge. Esta palabra compuesta se forma a partir de heyg o hegge, que significa 'hedge', que refleja la presencia común del animal en los setos, combinado con hoge o hogge, que significa 'cerdo', debido a su distintivo hocico parecido al de un cerdo. Las denominaciones alternativas incluyen erizo y erizo.
Descripción
Los erizos son fácilmente identificables por sus características espinas, que consisten en pelos huecos rígidos por queratina. Estas espinas no son venenosas ni tienen púas y, a diferencia de las púas del puercoespín, no se desprenden fácilmente del cuerpo del animal. Sin embargo, los erizos jóvenes se someten a un proceso conocido como "quilling", durante el cual sus espinas inmaduras se mudan y son reemplazadas por espinas adultas. Además, las espinas pueden perderse si el animal sufre una enfermedad o se somete a un estrés severo. Por lo general, los erizos exhiben una coloración marrón con espinas de punta pálida, aunque se han observado variantes rubias en la Isla del Canal de Alderney.
Cuando se enfrentan a una amenaza, los erizos normalmente se enroscan en una esfera compacta y espinosa, protegiendo así su vulnerable cara, pies y abdomen. La región dorsal del erizo posee dos músculos importantes responsables de controlar las púas. Ciertas especies de erizos del desierto más ligeras, caracterizadas por tener menos espinas, tienden a escapar o participar en un ataque, usando sus espinas para embestir a un agresor, recurriendo a enrollarse sólo como medida defensiva final.
Los erizos son predominantemente nocturnos, aunque en algunas especies se ha observado actividad diurna. Durante las horas del día, los erizos suelen descansar durante períodos prolongados debajo de los arbustos, entre la hierba, debajo de las rocas o, con mayor frecuencia, en guaridas subterráneas. Todas las especies de erizos salvajes poseen la capacidad de hibernar; sin embargo, la duración de esta latencia depende de la temperatura ambiente, los rasgos específicos de la especie y la disponibilidad de alimentos.
Los erizos exhiben un repertorio vocal notable, que abarca una variedad de gruñidos, resoplidos y chillidos.
Los erizos periódicamente participan en un comportamiento ritual llamado unción. Al encontrar un olor nuevo, el animal lame y muerde la fuente, generando posteriormente una espuma perfumada en su boca, que luego aplica a sus espinas usando su lengua. Ciertos expertos plantean la hipótesis de que este comportamiento puede funcionar para camuflar al erizo integrándolo con olores ambientales locales y podría potencialmente transmitir infecciones a los depredadores empalados por las espinas. En ocasiones, la unción se denomina hormiga, lo que establece un paralelo con un comportamiento similar observado en especies de aves.
Al igual que las zarigüeyas, los ratones y los topos, los erizos poseen un grado de inmunidad natural a ciertos venenos de serpientes, atribuido a la presencia de la proteína erinacina en su musculatura; sin embargo, la cantidad suele ser insuficiente para evitar que la picadura de una víbora sea mortal. Además, los erizos representan uno de los cuatro taxones de mamíferos que se sabe que exhiben resistencia natural a la α-neurotoxina, otro tipo de veneno de serpiente. Los cerdos, los tejones de miel, las mangostas y los erizos han evolucionado de forma independiente mutaciones en el receptor nicotínico de acetilcolina, que inhibe eficazmente la unión de la neurotoxina α del veneno de serpiente.
Las capacidades olfativas de los erizos han recibido una investigación científica limitada, principalmente porque la región olfativa del cerebro de los mamíferos está oculta dentro del neopalio. Los estudios preliminares indican que los erizos exhiben patrones de actividad eléctrica olfativa comparables a los observados en los felinos.
Dieta
A pesar de su clasificación histórica dentro del ahora obsoleto orden Insectivora, los erizos son omnívoros. Su dieta abarca insectos, caracoles, anuros (ranas y sapos), serpientes, huevos de aves, carroña, hongos, raíces, bayas y melones. Específicamente, los erizos afganos consumen ampliamente bayas a principios de la primavera después de la hibernación. Las observaciones también han documentado que los erizos consumen comida para gatos que sin darse cuenta se deja al aire libre para los animales domésticos.
Hibernación
Durante la hibernación, la temperatura corporal central de un erizo desciende significativamente de su rango típico de 30 a 35 °C (86 a 95 °F) a un nivel mucho más bajo de 2 a 5 °C (36 a 41 °F).
Reproducción y vida útil
El período de gestación de los erizos varía según la especie y suele oscilar entre 35 y 58 días. El tamaño de las camadas promedia de tres a cuatro crías para las especies más grandes y de cinco a seis para las especies más pequeñas. El infanticidio, específicamente la matanza de machos recién nacidos por parte de erizos machos adultos, es un comportamiento documentado, consistente con observaciones en muchas otras especies animales.
Los erizos exhiben una esperanza de vida comparativamente más larga en relación con su tamaño corporal. En ambientes cautivos, donde no hay depredación y las dietas están reguladas, los individuos pueden vivir de ocho a diez años, dependiendo de su tamaño. Las poblaciones silvestres de especies más grandes suelen sobrevivir de cuatro a siete años, y en algunos casos documentados llegan hasta los 16 años, mientras que las especies más pequeñas generalmente viven de dos a cuatro años (o de cuatro a siete años en cautiverio). Esta longevidad contrasta con la de un ratón, que vive aproximadamente dos años, y la de una rata grande, que vive de tres a cinco años.
Los cerdos neonatos nacen ciegos y sus púas inicialmente están encerradas dentro de una membrana protectora. Esta membrana se seca y se retrae durante varias horas, desprendiéndose posteriormente tras la limpieza de la madre, facilitando así la aparición de las púas.
Depredadores
Diversas especies de erizos se enfrentan a una variedad de depredadores. Los erizos que viven en los bosques son presa predominantemente de especies de aves, particularmente búhos, y hurones. Por el contrario, las especies más pequeñas, como el erizo de orejas largas, son vulnerables a la depredación de zorros, lobos y mangostas. Se han identificado restos osteológicos de erizos dentro de los gránulos regurgitados del búho real, lo que confirma su condición de presa.
En Gran Bretaña, el tejón europeo constituye un depredador importante en regiones caracterizadas por la agricultura intensiva, lo que se correlaciona con poblaciones reducidas de erizos en áreas con altas densidades de tejones. En consecuencia, algunas organizaciones de rescate de erizos se abstienen de reintroducir erizos en territorios documentados de tejones. Además, los tejones participan en una competencia interespecífica con los erizos por los recursos alimentarios.
Domesticación
Las especies de erizo predominantes que se mantienen como mascotas son híbridos derivados del erizo de vientre blanco o de cuatro dedos (Atelerix albiventris), ocasionalmente denominado erizo pigmeo africano, y el diminuto erizo norteafricano (A. algirus), también conocido como erizo pigmeo. Otras especies comúnmente mantenidas en cautiverio incluyen el erizo de orejas largas (Hemiechinus auritus) y el erizo de orejas largas indio (H. collaris).
A partir de 2019, la propiedad privada de erizos como mascotas está prohibida en varias jurisdicciones de EE. UU., incluidos los estados de Hawái, Georgia, Pensilvania y California, junto con la ciudad de Nueva York, Washington, D.C. y ciertos municipios canadienses. La cría de erizos requiere una licencia específica. Por el contrario, la mayoría de las naciones europeas, con la notable excepción de Escandinavia, no imponen tales restricciones. Sin embargo, en Italia, tener erizos salvajes como mascotas es explícitamente ilegal.
Como especie invasora
En regiones donde se han introducido los erizos, como Nueva Zelanda y las islas escocesas, se han establecido como plagas invasoras debido a la ausencia de depredadores naturales. En Nueva Zelanda, esto ha provocado una grave disminución de las especies autóctonas, que incluyen insectos, caracoles, lagartos y aves que anidan en el suelo, con un impacto particular en las aves playeras.
Los esfuerzos de erradicación de las poblaciones invasoras de erizos a menudo enfrentan desafíos importantes. Las iniciativas para eliminar a los erizos de las colonias de aves en las islas escocesas de North Uist y Benbecula, ubicadas en las Hébridas Exteriores, provocaron oposición internacional. El programa de erradicación comenzó en 2003 y tuvo como resultado el sacrificio de 690 erizos, a pesar de los intentos de intervención de organizaciones de bienestar animal para rescatarlos. En 2007, medidas cautelares detuvieron el sacrificio, lo que llevó a una estrategia de eliminación revisada en 2008 que implicó la captura y posterior reubicación en el continente.
Un informe de 2022 indicó una disminución sustancial y rápida en la población de erizos en las zonas rurales de Gran Bretaña, con estimaciones que muestran una reducción del 30% al 75% desde el año 2000.
Enfermedades
Los erizos son susceptibles a numerosas enfermedades prevalentes entre los mamíferos, como diversas formas de cáncer, enfermedad del hígado graso y afecciones cardiovasculares.
El cáncer se observa con frecuencia en los erizos, siendo el carcinoma de células escamosas el tipo más frecuente. Esta neoplasia maligna exhibe metástasis rápida desde el tejido óseo a los órganos internos, una progresión distinta de la que se observa típicamente en los humanos. La intervención quirúrgica para la extirpación de tumores óseos generalmente no es factible.
Se supone que la enfermedad del hígado graso y las afecciones cardíacas son el resultado de una dieta desequilibrada y la obesidad. Los erizos consumen fácilmente alimentos ricos en grasas y azúcares, a pesar de su adaptación metabólica a una dieta compuesta principalmente por insectos bajos en grasas y ricos en proteínas.
Aproximadamente el diez por ciento de los erizos de cuatro dedos se ven afectados por el síndrome del erizo tambaleante.
Los erizos demuestran una alta susceptibilidad a la neumonía, caracterizada por disnea y secreción nasal, que es causada por la bacteria Bordetella. bronchiseptica.
Con poca frecuencia, los erizos pueden transmitir una dermatofitosis fúngica, comúnmente conocida como tiña, a los cuidadores humanos y a otros erizos. Esta infección es causada por Trichophyton erinacei, que representa un grupo de apareamiento distinto dentro del complejo fúngico Arthroderma benhamiae.
Los erizos son susceptibles al síndrome del globo, una dolencia poco común caracterizada por la acumulación de gas debajo de la piel debido a una lesión o infección, lo que provoca la inflación del animal. Esta condición es distintiva de los erizos y se atribuye a su piel suficientemente suelta que permite rizarse. En 2017, la BBC documentó un caso específico que involucraba a un erizo macho que era "casi el doble de su tamaño natural, literalmente inflado como una pelota de playa con una piel increíblemente tensa". Bev Panto, veterinario del Stapeley's Wildlife Hospital, comentó sobre el fenómeno y afirmó: "He visto tres o cuatro de estos casos y siempre son muy extraños y bastante impactantes... Cuando los ves por primera vez parecen ser erizos muy grandes, pero cuando los levantas se sienten muy livianos porque en su mayor parte son aire". La Sociedad Británica de Preservación del Erizo ofrece orientación sobre esta condición.
Esta condición carece de una etiología singular. El aire puede expulsarse mediante incisión o aspiración a través de la piel dorsal y se recomienda profilaxis antibiótica. Los posibles factores contribuyentes incluyen un traumatismo pulmonar o de la pared torácica, una herida externa menor que funciona como válvula o una infección de tipo Clostridium.
Impacto antropogénico
Al igual que numerosos pequeños mamíferos que cohabitan con los humanos, los erizos con frecuencia se convierten en víctimas de la carretera al intentar atravesar las vías públicas. En Irlanda, los erizos representan una especie de mamífero destacada entre las víctimas mortales en accidentes de tráfico. Un estudio realizado entre abril de 2008 y noviembre de 2010 documentó 133 muertes de erizos en dos tramos de carretera que abarcaban 227 km y 32,5 km. El análisis de otros 135 cadáveres de erizos recolectados en toda Irlanda reveló una proporción estadísticamente mayor de muertes de machos en comparación con las de hembras, con un pico de mortalidad masculina en mayo y junio. Por el contrario, las muertes de mujeres superaron a las de hombres exclusivamente en agosto, observándose picos adicionales para las mujeres en junio y julio. Se supone que estos picos de mortalidad observados se correlacionan con la temporada de reproducción de los adultos y los comportamientos de dispersión o exploración de los juveniles después de la independencia.
Los estudios han indicado que las poblaciones de erizos exhiben mayores densidades en entornos urbanos en comparación con los paisajes rurales.
Aplicaciones gastronómicas y terapéuticas
Los erizos sirven como componente dietético en numerosas culturas, ya que se consumieron en el Antiguo Egipto y aparecieron en ciertas preparaciones culinarias de la Baja Edad Media. En toda Eurasia y África, se intercambian comercialmente para su uso en medicina tradicional y hechicería. Particularmente entre las comunidades beduinas de Medio Oriente, la carne de erizo se considera un agente terapéutico para el reumatismo y la artritis. Además, los erizos son supuestamente eficaces en el tratamiento de una variedad de enfermedades, desde la tuberculosis hasta la impotencia. En Marruecos, se cree que la inhalación de humo procedente de la piel o las cerdas de erizo quemadas alivia la fiebre, la impotencia y las dolencias urinarias; la sangre del animal se comercializa como remedio para la tiña, la piel agrietada y las verrugas, mientras que su carne se consume para contrarrestar la brujería. Las comunidades romaníes continúan consumiendo erizos, preparados hervidos o asados, y también utilizan su sangre y grasa con fines medicinales.
En 1981, Philip Lewis, un tabernero británico, introdujo una gama de "patatas fritas con sabor a erizo", supuestamente formuladas para emular los condimentos empleados por los romaníes en la preparación de erizos al horno. Dada la ausencia de ingredientes reales de erizo, la Oficina de Comercio Justo ordenó una modificación de la nomenclatura de "Pastillas fritas con sabor a erizo".
Géneros y especies
Subfamilia Erinaceinae (Erizos)
- Género Atelerix
- Erizo de cuatro dedos, Atelerix albiventris
- Erizo norteafricano, Atelerix algirus
- Erizo del sur de África, Atelerix frontalis
- Erizo somalí, Atelerix sclateri
- Género Erinaceus
- Erizo de Amur, Erinaceus amurensis
- Erizo de pecho blanco del sur, Erinaceus concolor
- Erizo europeo, Erinaceus europaeus
- Erizo de pecho blanco del norte, Erinaceus roumanicus
- Género Hemiechinus
- Erizo de orejas largas, Hemiechinus auritus
- Erizo indio de orejas largas, Hemiechinus collaris
- Género Mesechinus
- Erizo dauriano, Mesechinus dauuricus
- Erizo de Hugh, Mesechinus hughi
- Erizo del bosque de dientes pequeños, Mesechinus miodon
- Erizo del bosque de Gaoligong, Mesechinus wangi
- Género Paraechinus
- Erizo del desierto, Paraechinus aethiopicus
- Erizo de Brandt, Paraechinus hypomelas
- Erizo indio, Paraechinus micropus
- Erizo de vientre desnudo, Paraechinus nudiventris
Importancia social y cultural
En todo el folclore mundial, los erizos están vinculados simbólicamente a la inteligencia y la sabiduría en las tradiciones asiáticas y europeas, y a la magia en contextos africanos.
Los erizos se clasifican constantemente como el animal más favorecido en las encuestas de opinión pública británica.
Referencias
- Referencia al erizo en el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan
- Cuidados y consejos para el erizo
- "Erizo" . En Enciclopedia Americana. 1920.
- "Hedgehog" . Enciclopedia Americana. 1920.Fuente: Archivo de la Academia TORIma