Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace (8 de enero de 1823 - 7 de noviembre de 1913) fue un distinguido erudito inglés, que abarcó roles como naturalista, explorador, geógrafo, antropólogo, biólogo e ilustrador. Formuló de forma independiente la teoría de la evolución mediante selección natural; su artículo fundamental de 1858 sobre este tema se publicó al mismo tiempo que extractos de obras relacionadas de Charles Darwin. Esta publicación llevó a Darwin a suspender su extenso "libro de las grandes especies" y rápidamente a redactar un resumen, que posteriormente se publicó en 1859 como Sobre el origen de las especies.

Alfred Russel Wallace (8 de enero de 1823 – 7 de noviembre de 1913) fue un naturalista, explorador, geógrafo, antropólogo, biólogo e ilustrador inglés. Concibió de forma independiente la teoría de la evolución mediante selección natural; su artículo de 1858 sobre el tema se publicó ese año junto con extractos de los escritos de Charles Darwin sobre el tema. Esto impulsó a Darwin a dejar de lado el "gran libro sobre las especies" que estaba redactando y a escribir rápidamente un resumen del mismo, que se publicó en 1859 como Sobre el origen de las especies.

Wallace realizó un extenso trabajo de campo, comenzando en la cuenca del río Amazonas. Posteriormente, su investigación en el archipiélago malayo condujo a la identificación de un límite faunístico importante, ahora reconocido como la Línea Wallace. Esta línea delimita el archipiélago de Indonesia en dos regiones biogeográficas distintas: un sector occidental caracterizado predominantemente por fauna de origen asiático y un sector oriental que refleja la biodiversidad de Australasia. Fue considerado como la principal autoridad del siglo XIX en la distribución geográfica de especies animales, lo que le valió el apelativo de "padre de la biogeografía" o, más específicamente, de la zoogeografía.

Wallace surgió como un destacado teórico de la evolución en el siglo XIX, contribuyendo significativamente a la comprensión de la coloración de advertencia en los animales y el concepto de refuerzo (también conocido como efecto Wallace). Este efecto describe cómo la selección natural puede facilitar la especiación al promover el desarrollo de barreras contra la hibridación. Su publicación de 1904, El lugar del hombre en el universo, representó el primer esfuerzo serio de un biólogo para evaluar la probabilidad de vida extraterrestre. Además, fue uno de los primeros científicos en emprender una investigación rigurosa sobre el potencial de vida en Marte.

Más allá de sus contribuciones científicas, Wallace fue un activista social comprometido, que criticó abiertamente lo que percibía como un marco social y económico injusto en la Gran Bretaña del siglo XIX. Su defensa del espiritismo y su convicción sobre el origen inmaterial de las facultades mentales humanas avanzadas crearon tensión en sus relaciones con sus pares científicos. También fue uno de los científicos destacados pioneros en expresar su preocupación por las repercusiones ecológicas de las actividades humanas. Wallace escribió extensamente sobre temas científicos y sociales; su relato detallado de sus expediciones y observaciones en el sudeste asiático, El archipiélago malayo, se publicó inicialmente en 1869 y sigue siendo ampliamente aclamado y popular.

Biografía

Vida temprana

Alfred Russel Wallace nació el 8 de enero de 1823 en Llanbadoc, Monmouthshire. Fue el octavo de nueve hijos de Mary Anne Wallace (de soltera Greenell) y Thomas Vere Wallace. Su madre era de ascendencia inglesa, mientras que su padre poseía ascendencia escocesa. La familia afirmó una conexión de linaje con William Wallace, un líder fundamental de las fuerzas escocesas durante las Guerras de Independencia de Escocia del siglo XIII.

El padre de Wallace, a pesar de graduarse en derecho, nunca ejerció la profesión. Aunque poseía algunas propiedades que generaban ingresos, una serie de malas inversiones y proyectos comerciales fallidos llevaron a una disminución constante de la estabilidad financiera de la familia. La madre de Wallace provenía de una familia de clase media en Hertford, a cuyo lugar se mudó su familia cuando Wallace tenía cinco años. Asistió a la Hertford Grammar School hasta 1837, a la edad de 14 años, que era la edad de salida habitual para los estudiantes que no cursaban estudios superiores.

Posteriormente, Wallace se mudó a Londres para residir con su hermano mayor John, un aprendiz de construcción de 19 años. Este acuerdo sirvió como medida temporal hasta que William, su hermano mayor, estuvo dispuesto a aceptarlo como aprendiz de topógrafo. Mientras estuvo en Londres, Alfred asistió a varias conferencias y se dedicó a la literatura en el Instituto de Mecánica de Londres. Durante este período, se encontró con las filosofías políticas radicales del reformador social galés Robert Owen y del teórico político de origen inglés Thomas Paine. En 1837, abandonó Londres para vivir y trabajar como aprendiz de William durante seis años. Con frecuencia se mudaban a diferentes lugares del centro de Gales. A finales de 1839, se mudaron a Kingston, Herefordshire, situado cerca de la frontera con Gales, antes de establecerse finalmente en Neath, Gales. De 1840 a 1843, Wallace trabajó como agrimensor en las zonas rurales del oeste de Inglaterra y Gales. La historia natural de su entorno cautivó su interés; A partir de 1841, comenzó a coleccionar flores y plantas como botánico aficionado.

Las primeras expediciones de Wallace provocaron un debate contemporáneo sobre su nacionalidad. Aunque nació en Monmouthshire, una región de Gales, ciertas fuentes lo han catalogado como galés. Sin embargo, otros historiadores cuestionan esta clasificación, citando varios factores: ninguno de sus padres era galés, su familia residió en Monmouthshire solo por un corto período, las personas que Wallace conoció durante su infancia en Gales lo consideraban inglés y él constantemente se identificaba como inglés, no galés. En consecuencia, un destacado estudioso de Wallace plantea que la conclusión más lógica es que era un inglés nacido en Gales.

En 1843, tras la muerte del padre de Wallace y una reducción en la demanda de servicios topográficos, el negocio de William cesó sus operaciones. Wallace experimentó un breve período de desempleo antes de conseguir un puesto de profesor en la Collegiate School de Leicester a principios de 1844, donde instruyó a los estudiantes en dibujo, cartografía y topografía. Antes de esto, había trabajado con La Constitución del Hombre de George Combe. Posteriormente, después de asistir a una conferencia sobre mesmerismo impartida por Spencer Hall, Wallace y varios estudiantes mayores experimentaron con la práctica. Durante su estancia en Leicester, Wallace dedicó muchas horas a la biblioteca de la ciudad, donde leyó obras importantes como Un ensayo sobre el principio de población de Thomas Robert Malthus, Narrativa personal de Alexander von Humboldt, Principios de geología de Charles Lyell y El viaje del Beagle de Charles Darwin. Fue durante este período que Wallace conoció a Henry Walter Bates, un entomólogo de 19 años que había publicado un artículo sobre los escarabajos en The Zoologist en 1843. Bates entabló amistad con Wallace e inició su interés en la recolección de insectos.

En marzo de 1845, tras la muerte de su hermano William, Wallace renunció a su puesto docente para administrar la empresa de su hermano en Neath. Sin embargo, el negocio, gestionado conjuntamente con su hermano John, no tuvo éxito. En cuestión de meses, Wallace consiguió un empleo como ingeniero civil en una empresa local que realizaba un estudio para una propuesta de ferrocarril en el Valle de Neath. Este trabajo al aire libre en el campo facilitó su creciente interés por la recolección de insectos. Posteriormente, Wallace convenció a su hermano John para que cofundara una nueva empresa de arquitectura e ingeniería civil. Esta empresa emprendió proyectos como el diseño de un edificio para el Instituto de Mecánica de Neath, que había sido fundado en 1843. Durante este período, Wallace mantuvo correspondencia con Bates, discutiendo varios libros. A finales de 1845, Wallace se dejó convencer por el trabajo de Robert Chambers publicado de forma anónima sobre el desarrollo progresivo, Vestiges of the Natural History of Creation, aunque destacó la perspectiva más crítica de Bates. Wallace volvió a examinar el Diario de Darwin y comentó el 11 de abril de 1846 que "como Diario de un viajero científico, ocupa el segundo lugar después de la 'Narrativa personal' de Humboldt, como obra de interés general, quizás superior a él".

William Jevons, fundador del Instituto Neath, reconoció las capacidades de Wallace y lo animó a dar conferencias sobre temas científicos y de ingeniería en el institución. En el otoño de 1846, Wallace y su hermano John adquirieron una cabaña cerca de Neath, donde residieron con su madre y su hermana, Fanny.

Exploración y estudio del mundo natural

Motivado por los relatos de exploradores naturalistas históricos y contemporáneos, Wallace decidió emprender viajes internacionales. Posteriormente documentó que el Diario de Darwin y la Narrativa personal de Humboldt eran "las dos obras a cuya inspiración debo mi determinación de ". Después de leer Un viaje por el río Amazonas de William Henry Edwards, Wallace y Bates concluyeron que recolectar y comercializar especímenes de historia natural, como aves e insectos, podría cubrir sus gastos y potencialmente generar ganancias sustanciales. En consecuencia, designaron a Samuel Stevens como su agente, encargándole la publicidad y facilitando las ventas tanto a instituciones como a coleccionistas privados, a cambio de una comisión del 20% sobre las ventas y un 5% adicional por la gestión del despacho de mercancías y las remesas financieras.

En 1848, Alfred Russel Wallace y Henry Walter Bates se embarcaron hacia Brasil a bordo del barco Mischief. Su objetivo era recolectar especímenes de insectos y otros animales dentro de la selva amazónica para sus colecciones personales, con la intención de vender artículos duplicados a museos y coleccionistas de Gran Bretaña para financiar su expedición. Wallace, en particular, buscó acumular evidencia que respaldara la transmutación de especies. Durante la mayor parte de su año inicial, Bates y Wallace llevaron a cabo actividades de recolección cerca de Belém y posteriormente exploraron el interior de forma independiente, aunque se reunían periódicamente para discutir sus descubrimientos. En 1849, estuvieron brevemente acompañados por otro joven explorador, el botánico Richard Spruce, y el hermano menor de Wallace, Herbert. Herbert partió poco después y sucumbió a la fiebre amarilla dos años después; sin embargo, Spruce, al igual que Bates, dedicaría más de una década a coleccionar en Sudamérica. El propio Wallace pasó cuatro años cartografiando meticulosamente el Río Negro, acumulando especímenes y documentando las poblaciones, lenguas, geografía, flora y fauna indígenas que encontró.

El 12 de julio de 1852, Wallace inició su viaje de regreso al Reino Unido a bordo del bergantín Helen. Después de veinticinco días en el mar, se produjo un incendio en la bodega de carga del barco, lo que obligó a la tripulación a abandonar el barco. En consecuencia, todos los especímenes recolectados por Wallace, particularmente los recolectados durante los dos últimos y más importantes años de su expedición, se perdieron irremediablemente. Sólo logró salvar un número limitado de notas y bocetos a lápiz. Wallace y la tripulación soportaron diez días a la deriva en un bote abierto antes de ser rescatados por el bergantín Jordeson, que se encontraba en ruta de Cuba a Londres. La inesperada incorporación de pasajeros agotó gravemente las provisiones del Jordeson; sin embargo, tras un viaje desafiante con raciones reducidas, el barco llegó a su destino el 1 de octubre de 1852.

La colección destruida había sido asegurada por 200 libras esterlinas a través de Stevens. A su regreso a Gran Bretaña, Wallace residió en Londres durante dieciocho meses, subsistiendo gracias al pago del seguro y vendiendo una pequeña cantidad de especímenes que habían sido previamente enviados a casa. Durante este intervalo, a pesar de la gran pérdida de sus notas de expedición a Sudamérica, escribió seis artículos académicos, incluido "Sobre los monos del Amazonas", y dos libros: Palmeras del Amazonas y sus usos y Viajes por el Amazonas. Al mismo tiempo, estableció relaciones con varios naturalistas británicos destacados.

Mientras Bates y otros naturalistas continuaron sus actividades de recolección en la región del Amazonas, el interés de Wallace se desplazó hacia nuevas perspectivas dentro del archipiélago malayo. Esta redirección estuvo influenciada por los relatos de viajes de Ida Laura Pfeiffer y los valiosos especímenes de insectos que había recolectado y que Stevens comercializó como su agente. En marzo de 1853, Wallace mantuvo correspondencia con Sir James Brooke, el rajá de Sarawak, que entonces estaba en Londres y posteriormente facilitó asistencia a Wallace en Sarawak. En junio, Wallace había escrito a Murchison en la Royal Geographical Society (RGS), solicitando apoyo y proponiéndole financiar sus próximas exploraciones enteramente mediante la venta de colecciones duplicadas. Más tarde relató una breve introducción a Charles Darwin en la sala de insectos del Museo Británico, donde "tuvieron unos minutos de conversación". Tras la presentación de un documento y un mapa completo del Río Negro a la RGS, Wallace fue elegido miembro de la sociedad el 27 de febrero de 1854. Aunque los arreglos iniciales para el paso gratuito en los barcos de la Royal Navy se retrasaron por la Guerra de Crimea, la RGS finalmente patrocinó viajes en primera clase a través de barcos de vapor P&O. Wallace, acompañado por un joven asistente llamado Charles Allen, partió de Southampton el 4 de marzo de 1854. Después de un viaje por tierra a Suez y un posterior traslado en barco a Ceilán, desembarcaron en Singapur el 19 de abril de 1854.

Entre 1854 y 1862, Wallace exploró extensamente las islas del archipiélago malayo, también conocido como las Indias Orientales (que comprende la actual Singapur, Malasia e Indonesia). Su objetivo principal era "obtener especímenes de historia natural, tanto para mi colección privada como para suministrar duplicados a museos y aficionados". Más allá de su asistente, Allen, Wallace normalmente contrataba a "uno o dos, y a veces tres sirvientes malayos" y compensaba a numerosos habitantes locales en varios lugares por traerle especímenes. Su colección acumulada ascendió a 125.660 especímenes, predominantemente insectos, incluidos más de 83.000 escarabajos. Varios miles de estos especímenes representaban especies previamente desconocidas para la ciencia. En total, más de treinta personas trabajaron para él como recolectores remunerados a tiempo completo en diferentes momentos, y también empleó guías, porteadores, cocineros y tripulaciones de barcos, lo que indica que más de 100 personas contribuyeron a su expedición.

Después de expediciones de recolección a Bukit Timah Hill en Singapur y Malaca, Wallace y Allen llegaron a Sarawak en octubre de 1854, donde el capitán John Brooke, entonces heredero de Sir James Brooke, los recibió en Kuching. Posteriormente, Wallace contrató a un individuo malayo llamado Ali como sirviente general y cocinero, y pasó la estación húmeda inicial de 1855 en una modesta vivienda Dyak situada en la base del monte Santubong, que ofrecía vistas de un afluente del río Sarawak. Durante este período, participó en estudios sobre la distribución de especies, revisó notas de la Paleontología de Pictet y fue autor de su fundamental "Sarawak Paper". En marzo, se trasladó a la fábrica de carbón de Simunjon, gestionada por la Borneo Company bajo la dirección de Ludvig Verner Helms, donde incrementó sus esfuerzos de recolección compensando a los trabajadores con un centavo por espécimen de insecto. Un espécimen no documentado previamente de la rana arbórea planeadora, Rhacophorus nigropalmatus (actualmente conocida como rana voladora de Wallace), fue adquirido de un trabajador chino que informó a Wallace sobre su locomoción deslizante. Los habitantes indígenas también brindaron asistencia en la caza de orangutanes. Después de pasar tiempo con Sir James, Allen optó por permanecer con los misioneros en Kuching en febrero de 1856.

A su llegada a Singapur en mayo de 1856, Wallace contrató los servicios de un desollador de pájaros. Acompañados por Ali, que sirvió como cocinero, llevaron a cabo actividades de recolección durante dos días en Bali, seguidos de un período prolongado del 17 de junio al 30 de agosto en Lombok. En diciembre de 1856, Darwin había iniciado correspondencia con contactos a nivel mundial para conseguir especímenes pertinentes para sus investigaciones en curso sobre la variación bajo la domesticación. Desde Ampanam, la ciudad portuaria de Lombok, Wallace informó a su agente, Stevens, sobre los especímenes enviados, en particular una variedad de pato doméstico destinada "al Sr. Darwin y tal vez también le gustaría el gallo de la jungla, que a menudo se domestica aquí y es sin duda uno de los originales de la raza doméstica de aves de corral". En la misma correspondencia, Wallace observó que las aves de Bali y Lombok, separadas por un estrecho estrecho, "pertenecen a dos provincias zoológicas bastante distintas, de las cuales forman los límites extremos", específicamente Java, Borneo, Sumatra y Malaca, junto con Australia y las Molucas. Posteriormente, Stevens facilitó la publicación de extractos pertinentes en la edición de enero de 1857 de The Zoologist. Una extensa investigación posterior llevó a que esta demarcación zoogeográfica fuera reconocida formalmente como la Línea Wallace.

Ali se convirtió en el asistente más confiable de Wallace, demostrando competencia tanto como coleccionista como investigador. Si bien Wallace recopiló y conservó personalmente los frágiles especímenes de insectos, la mayoría de los especímenes de aves fueron adquiridos y preparados por sus asistentes; En particular, Ali fue responsable de recolectar y preparar aproximadamente 5.000 de estos. Durante sus exploraciones del archipiélago, Wallace perfeccionó progresivamente sus conceptualizaciones de la evolución, culminando con su renombrado conocimiento de la selección natural. En 1858, envió un artículo a Darwin en el que detallaba su marco teórico; esto se publicó simultáneamente con una descripción de la propia teoría de Darwin ese mismo año.

Los relatos completos de Wallace sobre sus estudios y expediciones se publicaron finalmente en 1869 con el título El archipiélago malayo. Este trabajo alcanzó prominencia como uno de los libros sobre exploración científica más leídos del siglo XIX y se ha mantenido impreso continuamente desde su publicación inicial. El libro obtuvo elogios tanto de científicos, incluidos Darwin (a quien estaba dedicado) y Lyell, como de no científicos, como el novelista Joseph Conrad. En particular, Conrad se refirió al volumen como su "compañero de cabecera favorito" e incorporó información del mismo en varias de sus novelas, particularmente en Lord Jim. Una colección compuesta por 80 esqueletos de aves, reunida por Wallace en Indonesia, se encuentra actualmente en el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge y es reconocida por su importancia histórica excepcional.

Regreso a Gran Bretaña, matrimonio y descendencia

En 1862, Wallace se repatrió a Gran Bretaña y se instaló con su hermana Fanny Sims y su marido, Thomas. Durante su recuperación de extensos viajes, Wallace organizó meticulosamente sus colecciones y pronunció numerosas conferencias detallando sus expediciones y hallazgos en varias sociedades científicas, incluida la Sociedad Zoológica de Londres. Posteriormente, ese mismo año, visitó a Darwin en Down House y cultivó relaciones amistosas tanto con Lyell como con el filósofo Herbert Spencer. A lo largo de la década de 1860, Wallace escribió artículos académicos y presentó conferencias defendiendo la selección natural. Su correspondencia con Darwin abarcó temas como la selección sexual, la coloración de advertencia y la influencia potencial de la selección natural en la hibridación y la especiación. En 1865, inició investigaciones sobre el espiritismo.

En 1864, después de un año de noviazgo, Wallace se comprometió con una mujer a la que identificó únicamente como Miss L. en su autobiografía. La señorita L., hija de Lewis Leslie, un conocido ajedrecístico de Wallace, rescindió posteriormente el compromiso, causándole una angustia considerable. Dos años más tarde, en 1866, Wallace se casó con Annie Mitten. Su introducción fue facilitada por el botánico Richard Spruce, un amigo que Wallace había hecho en Brasil, que también conocía al padre de Annie Mitten, William Mitten, un distinguido briólogo. En 1872, Wallace construyó "The Dell", una residencia de hormigón, en un terreno arrendado en Grays, Essex, y residió allí hasta 1876. La pareja tuvo tres hijos: Herbert (1867–1874), Violet (1869–1945) y William (1871–1951).

Desafíos financieros

A finales de los años 1860 y 1870, Wallace experimentó una aprensión significativa con respecto a la estabilidad financiera de su familia. Mientras estuvo en el archipiélago malayo, la venta de especímenes recolectados le generó ingresos sustanciales, que un agente había invertido meticulosamente en su nombre. Sin embargo, a su regreso al Reino Unido, Wallace hizo varias inversiones imprudentes en empresas ferroviarias y mineras, que agotaron la mayoría de estos fondos, dejándolo fuertemente dependiente de los ingresos de su próxima publicación, The Malay Archipelago.

A pesar del apoyo de sus asociados, Wallace no pudo conseguir un puesto asalariado permanente, como el de curador de un museo. Para mantener la solvencia financiera, Wallace emprendió varias tareas, incluida la calificación de exámenes gubernamentales, la redacción de 25 artículos para su publicación entre 1872 y 1876 por una remuneración modesta y la asistencia a Lyell y Darwin con el trabajo editorial de sus publicaciones.

En 1876, Wallace solicitó un anticipo de £500 al editor de The Geographical Distribution of Animals para evitar la venta de bienes personales. Charles Darwin, consciente de las dificultades financieras de Wallace, abogó vigorosamente por una pensión del gobierno en reconocimiento a las contribuciones científicas de toda su vida. La pensión anual de 200 libras esterlinas, concedida en 1881, estabilizó significativamente la situación financiera de Wallace al aumentar sus ingresos por publicaciones.

Defensa social

En 1881, Wallace asumió la presidencia inaugural de la recientemente creada Sociedad de Nacionalización de Tierras. Al año siguiente publicó Nacionalización de tierras; Su necesidad y sus objetivos, un tratado sobre el tema. Criticó las políticas de libre comercio del Reino Unido, citando sus efectos perjudiciales para la clase trabajadora. Después de leer Looking Backward de Edward Bellamy en 1889, Wallace se declaró socialista, un cambio notable a pesar de su participación previa en inversiones especulativas. Posteriormente, al leer Progreso y pobreza, el exitoso trabajo del reformista agrario progresista Henry George, Wallace lo caracterizó como "Sin duda el libro más notable e importante del presente siglo".

Wallace se opuso a la eugenesia, un concepto respaldado por otros prominentes teóricos de la evolución del siglo XIX, argumentando que la corrupción y la injusticia de la sociedad contemporánea impedían cualquier evaluación equitativa de la aptitud individual. En su artículo de 1890, "La selección humana", afirmó: "Aquellos que triunfan en la carrera por la riqueza no son de ninguna manera los mejores ni los más inteligentes...". Además sostuvo: "El mundo no quiere que el eugenista lo arregle", y en cambio defendió: "Dad a la gente buenas condiciones, mejorad su entorno y todos tenderán hacia el tipo más elevado. La eugenesia es simplemente la interferencia entrometida de un sacerdocio científico arrogante".

En En 1898, Wallace escribió un artículo en el que proponía un sistema de papel moneda puro, sin respaldo de plata ni de oro. Este concepto impresionó profundamente al economista Irving Fisher, quien posteriormente dedicó su libro de 1920, Stabilizing the Dollar, a Wallace.

Wallace también abordó otras cuestiones sociales y políticas, defendiendo el sufragio femenino y destacando constantemente los peligros y las ineficiencias del militarismo. En un ensayo de 1899, instó al público a unirse contra la guerra demostrando "que todos los conflictos contemporáneos son dinásticos; que surgen de la ambición, los intereses, las rivalidades y el deseo insaciable de poder de sus gobernantes, o de las influyentes clases mercantiles y financieras que influyen en estos gobernantes; y que los resultados de la guerra nunca son beneficiosos para la población, que, sin embargo, soporta todas sus cargas". En una carta de 1909 publicada por el Daily Mail, cuando la aviación estaba incipiente, Wallace propuso un acuerdo internacional para prohibir la aplicación militar de las aeronaves. Contrarrestó la idea "de que este nuevo horror es 'inevitable' y que nuestro único recurso es asegurarnos de estar a la vanguardia de los asesinos aéreos, porque seguramente ningún otro término puede caracterizar tan acertadamente el despliegue nocturno de, por ejemplo, diez mil bombas en la capital de un enemigo desde una flota invisible de aeronaves".

En 1898, Wallace publicó El siglo maravilloso: sus éxitos y sus fracasos, una obra. examinando los acontecimientos del siglo XIX. La sección inicial del libro detalla los importantes avances científicos y técnicos de la época, mientras que la parte siguiente explora lo que Wallace identificó como sus deficiencias sociales. Estos incluyeron la devastación y el desperdicio inherentes a las guerras y las carreras armamentistas, la proliferación de la pobreza urbana y las peligrosas condiciones de vida y de trabajo asociadas con ella, un sistema de justicia penal punitivo que no logró rehabilitar a los delincuentes, los abusos dentro de un sistema de salud mental que depende de sanatorios operados de forma privada, la degradación ambiental causada por el capitalismo y los efectos perjudiciales del colonialismo europeo. Wallace mantuvo su compromiso con el activismo social durante toda su vida y publicó el libro La revuelta de la democracia apenas unas semanas antes de su fallecimiento.

Trabajo científico adicional

En 1880, Wallace publicó Island Life, concebido como una continuación de La distribución geográfica de los animales. En noviembre de 1886, se embarcó en una gira de conferencias de diez meses por los Estados Unidos. Si bien la mayoría de las presentaciones se centraron en el darwinismo, específicamente la evolución a través de la selección natural, también pronunció charlas sobre biogeografía, espiritismo y reforma socioeconómica. Durante este viaje, se reencontró con su hermano John, quien anteriormente había emigrado a California. Pasó una semana en Colorado, guiado por la botánica estadounidense Alice Eastwood, explorando la flora de las Montañas Rocosas y recopilando datos que servirían de base para su artículo de 1891, "English and American Flowers", que proponía una teoría que explicaba los puntos en común entre la flora de las montañas de Europa, Asia y América del Norte a través de la glaciación. También interactuó con muchos otros naturalistas estadounidenses destacados y examinó sus colecciones. Su publicación de 1889, Darwinismo, incorporó información recopilada durante sus viajes por América y compilada para sus conferencias.

Muerte

El 7 de noviembre de 1913, Wallace falleció a la edad de 90 años en Old Orchard, la residencia de campo que había construido una década antes. Su muerte obtuvo una amplia cobertura mediática. El The New York Times lo caracterizó como "el último de los gigantes [perteneciente a] ese maravilloso grupo de intelectuales compuesto por Darwin, Huxley, Spencer, Lyell, Owen y otros científicos, cuyas audaces investigaciones revolucionaron y evolucionaron el pensamiento del siglo". Otro comentarista de la misma edición comentó: "No es necesario disculparse por las pocas locuras literarias o científicas del autor de ese gran libro sobre el 'archipiélago malayo'".

Aunque algunos de los asociados de Wallace sugirieron el entierro en la Abadía de Westminster, su esposa honró sus deseos y organizó su entierro en el modesto cementerio de Broadstone, Dorset. Posteriormente, se formó un comité de varios científicos británicos distinguidos para encargar un medallón de Wallace para la Abadía de Westminster, que se colocaría cerca del lugar de enterramiento de Darwin. Este medallón fue inaugurado el 1 de noviembre de 1915.

Teoría de la evolución

Pensamiento evolutivo temprano

Wallace comenzó su trayectoria profesional como naturalista itinerante, suscribiendo ya el concepto de transmutación de especies. Esta idea había sido defendida anteriormente por figuras como Jean-Baptiste Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire, Erasmus Darwin y Robert Grant. A pesar de su amplia discusión, el concepto no fue ampliamente adoptado por naturalistas prominentes y a menudo se lo asoció con implicaciones radicales, incluso revolucionarias. Destacados anatomistas y geólogos, entre ellos Georges Cuvier, Richard Owen, Adam Sedgwick y Lyell, se opusieron vehementemente a la transmutación. Se ha postulado que la aceptación de Wallace de la transmutación de especies se debió en parte a su constante inclinación hacia perspectivas radicales en la política, la religión y la ciencia, y su excepcional receptividad a teorías científicas marginales o incluso no convencionales.

Wallace experimentó un impacto intelectual significativo a partir de Vestiges of the Natural History of Creation de Robert Chambers, una polémica publicación científica popular publicada de forma anónima en 1844. Este trabajo proponía una génesis evolutiva para el Sistema Solar. La Tierra y todas las formas de vida. En 1845, Wallace se comunicó con Henry Bates y caracterizó el libro como "una hipótesis ingeniosa fuertemente respaldada por algunos hechos y analogías sorprendentes, pero que aún debe ser probada por... más investigaciones". Dos años más tarde, en 1847, volvió a escribir a Bates, expresándole su deseo de "llevar a alguna familia [de escarabajos] para estudiarla a fondo... con miras a la teoría del origen de las especies".

Wallace ideó un trabajo de campo para examinar empíricamente la premisa evolutiva de que especies estrechamente relacionadas ocuparían áreas geográficas adyacentes. Mientras realizaba investigaciones en la cuenca del Amazonas, observó que impedimentos geográficos, como el río Amazonas y sus principales afluentes, frecuentemente demarcaban las distribuciones de especies estrechamente afines. Estas observaciones fueron incorporadas en su publicación de 1853, "Sobre los monos del Amazonas". Hacia la conclusión de este artículo, planteó la siguiente pregunta: "¿Alguna vez las especies muy afines están separadas por un amplio intervalo de territorio?".

En febrero de 1855, mientras realizaba una investigación en Sarawak, situada en la isla de Borneo, Wallace escribió "Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies". Este artículo se publicó posteriormente en Annals and Magazine of Natural History en septiembre de 1855. Dentro de este trabajo, Wallace presentó observaciones sobre la distribución geográfica y geológica de especies fósiles y existentes, un dominio que luego evolucionó hasta convertirse en la disciplina de la biogeografía. Su conclusión fundamental, que afirmaba que "toda especie ha llegado a existir coincidiendo tanto en el espacio como en el tiempo con una especie estrechamente afín", fue reconocida como la "Ley de Sarawak", proporcionando así una respuesta a la pregunta que había planteado en su artículo anterior sobre los monos amazónicos. Aunque esta publicación no delineó los posibles mecanismos evolutivos, presagió el importante tratado que redactaría dentro de tres años.

Este artículo impugnaba directamente la convicción de Lyell sobre la inmutabilidad de las especies. A pesar de que Darwin había comunicado su apoyo a la transmutación a Lyell en 1842, Lyell había mantenido una fuerte oposición al concepto. Aproximadamente a principios de 1856, Lyell informó a Darwin sobre el artículo de Wallace, sentimiento del que se hizo eco Edward Blyth, quien comentó: "¡Bien! ¡En general!... Creo que Wallace ha planteado bien el asunto; y según su teoría, las diversas razas de animales domésticos se han desarrollado bastante hasta convertirse en especies". A pesar de esta indicación, Darwin malinterpretó la conclusión de Wallace como alineada con el creacionismo progresista prevaleciente en ese momento, señalando que no era "nada muy nuevo... Usa mi símil de árbol [pero] parece que toda la creación con él". Lyell, sin embargo, se vio más profundamente afectado e inició un cuaderno dedicado a las especies donde exploró las implicaciones, especialmente en lo que respecta al linaje humano. Darwin había compartido previamente su teoría con su conocido mutuo Joseph Hooker y posteriormente, por primera vez, articuló los detalles integrales de la selección natural a Lyell. Aunque Lyell no estaba convencido, animó encarecidamente a Darwin a publicar sus hallazgos para asegurarse la prioridad intelectual. Al principio dudó, Darwin comenzó a redactar un esbozo de la especie de su investigación en curso en mayo de 1856.

Los principios de la selección natural y las contribuciones de Darwin

En febrero de 1858, las investigaciones biogeográficas de Wallace en el archipiélago malayo lo habían llevado a concluir la realidad de la evolución. En su autobiografía, posteriormente articuló el desafío central como comprender el mecanismo por el cual las especies pasan de formas distintas. Contó que el concepto de selección natural surgió durante un período de enfermedad febril, impulsado por su contemplación de la teoría de Malthus sobre los controles positivos del crecimiento de la población humana. Si bien su autobiografía lo ubica en la isla de Ternate en este momento, las anotaciones de su diario indican que su ubicación real era Gilolo. Entre 1858 y 1861, alquiló una residencia en Ternate al holandés Maarten Dirk van Renesse van Duivenbode, utilizándola como centro operativo para excursiones a las islas vecinas, incluida Gilolo.

Wallace aclaró su descubrimiento de la selección natural de la siguiente manera:

Me di cuenta de que estos factores, u otros comparables, influyen perpetuamente en las poblaciones animales. Dado que los animales normalmente se reproducen a un ritmo significativamente más rápido que los humanos, la mortalidad anual por estas causas debe ser sustancial para regular el número de cada especie, ya que claramente no exhiben un crecimiento constante año tras año; de lo contrario, el planeta habría estado hace mucho tiempo superpoblado por los criadores más prolíficos. Al reflexionar sobre la inmensa y continua destrucción que esto implicaba, me sentí impulsado a preguntar por qué ciertos individuos perecen mientras otros sobreviven. La conclusión evidente fue que, generalmente, persisten los individuos más adaptados. Además, al reconocer el alcance de la variación individual observada a través de mi experiencia como coleccionista, se hizo evidente que todas las modificaciones necesarias para la adaptación de una especie a las condiciones en evolución ocurrirían de forma natural. En consecuencia, cada aspecto de la estructura fisiológica de un animal podría alterarse con precisión según sea necesario y, a través de este mismo proceso de modificación, las formas no adaptadas se extinguirían, dilucidando así las características distintivas y la clara diferenciación de cada nueva especie.

Wallace había conocido brevemente a Darwin y estaba entre los corresponsales cuyas observaciones empíricas Darwin utilizó para fundamentar sus propios marcos teóricos. Si bien la correspondencia inicial de Wallace a Darwin ya no existe, Wallace conservó meticulosamente las cartas que recibió. En su primera carta, fechada el 1 de mayo de 1857, Darwin señaló que la carta de Wallace del 10 de octubre (recibida recientemente) y su artículo de 1855, "Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies", indicaban una convergencia de pensamiento y conclusiones entre ellos. Darwin también mencionó que su propio trabajo estaba programado para publicarse en aproximadamente dos años. Una carta posterior, fechada el 22 de diciembre de 1857, expresó la satisfacción de Darwin con el trabajo teórico de Wallace sobre la distribución de especies, afirmando que "sin especulación no hay observación buena y original", pero también comentando: "Creo que voy mucho más lejos que usted". Convencido por la evaluación de Darwin, Wallace envió su ensayo de febrero de 1858, "Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original", solicitando la revisión de Darwin y su envío a Charles Lyell si lo consideraba meritorio. A pesar de haber enviado varios artículos para su publicación en revistas durante sus expediciones por el archipiélago malayo, el ensayo de Ternate se transmitió a través de correspondencia privada. Darwin recibió este ensayo el 18 de junio de 1858. Si bien el ensayo no empleó la terminología específica de Darwin "selección natural", delineó los mecanismos de divergencia evolutiva entre especies similares impulsadas por presiones ambientales. En consecuencia, su marco teórico guardaba un parecido significativo con la teoría que Darwin había desarrollado durante dos décadas pero que aún no había publicado. Darwin envió el manuscrito a Charles Lyell, comentando en una carta adjunta que Wallace "¡no podría haber hecho un resumen breve mejor! Incluso sus términos ahora figuran como encabezados de mis capítulos... no dice que desea que lo publique, pero, por supuesto, lo escribiré de inmediato y me ofreceré a enviarlo a cualquier revista". Abrumado por la grave enfermedad de su hijo pequeño, Darwin delegó el asunto en manos de Charles Lyell y Joseph Hooker, quienes resolvieron publicar el ensayo de Wallace en una presentación conjunta junto con los trabajos inéditos del propio Darwin, enfatizando así las contribuciones anteriores de Darwin. El ensayo de Wallace fue presentado posteriormente a la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de 1858, al mismo tiempo que extractos de un ensayo que Darwin había compartido en privado con Hooker en 1847 y una carta que Darwin había compuesto para Asa Gray en 1857.

La considerable distancia geográfica al archipiélago malayo provocó prolongados retrasos en la comunicación con Wallace, lo que impidió su participación en el proceso de publicación acelerado. Posteriormente, Wallace aceptó este acuerdo, expresando satisfacción por su inclusión y nunca expresando resentimiento en público o en privado. Dada la posición social y científica significativamente superior de Darwin, es improbable que las teorías evolutivas de Wallace hubieran recibido una consideración seria sin la asociación de Darwin. El marco de colaboración establecido por Lyell y Hooker posicionó a Wallace como codescubridor, pero carecía de la paridad social con Darwin y otros distinguidos científicos naturales británicos. Sin embargo, la presentación conjunta de sus artículos sobre selección natural vinculó efectivamente a Wallace con el más renombrado Darwin. Esta asociación, junto con la defensa de Darwin, Hooker y Lyell, facilitó posteriormente el acceso de Wallace a los niveles más altos de la comunidad científica. Inicialmente, la recepción de la lectura fue moderada; El presidente de la Linnean Society comentó en particular en mayo de 1859 que ese año no había producido descubrimientos notables. Sin embargo, el profundo significado de estas ideas se hizo evidente tras la publicación de Darwin de Sobre el origen de las especies ese mismo año. A su regreso al Reino Unido, Wallace conoció a Darwin y, a pesar de que algunas de las opiniones posteriores de Wallace desafiaron la tolerancia de Darwin, su relación se mantuvo amistosa durante toda la vida de Darwin.

Con el tiempo, ciertas personas han desafiado la narrativa convencional que rodea estos eventos. A principios de la década de 1980, las publicaciones de Arnold Brackman y John Langdon Brooks postularon no sólo una conspiración para privar a Wallace del debido reconocimiento, sino que también alegaron que Darwin se había apropiado de un concepto fundamental de Wallace para completar su propio marco teórico. Posteriormente, numerosos estudiosos investigaron estas afirmaciones y las consideraron poco convincentes. El análisis de los cronogramas históricos de envío indica que, contrariamente a estas acusaciones, la correspondencia de Wallace no pudo haber llegado antes de la fecha documentada en la carta de Darwin a Lyell.

Defensa de las teorías de Darwin

Tras su regreso a Inglaterra en 1862, Wallace emergió como uno de los defensores más firmes de El origen de las especies de Darwin. En 1863, ocurrió un acontecimiento particularmente gratificante para Darwin cuando Wallace publicó el conciso artículo "Observaciones sobre el artículo del reverendo S. Haughton sobre la célula de la abeja y sobre el origen de las especies". Esta publicación sirvió como refutación a un profesor de geología de la Universidad de Dublín, que había criticado severamente las afirmaciones de Darwin en El Origen sobre el desarrollo evolutivo de las células hexagonales de las abejas melíferas mediante la selección natural. Una defensa más extensa apareció en 1867 como un artículo titulado "Creación por ley" en el Quarterly Journal of Science. Este artículo revisó críticamente el libro de George Campbell, octavo duque de Argyll, El reino de la ley, que buscaba desafiar los principios de la selección natural. Después de una reunión de la Asociación Británica de Ciencias en 1870, Wallace comunicó a Darwin su observación de que "no quedan oponentes que sepan algo de historia natural, por lo que no hay ninguna de las buenas discusiones que solíamos tener".

Los exploradores en Madagascar habían identificado la orquídea Angraecum sesquipedale, notable por su nectario de dieciséis pulgadas. Posteriormente, Darwin postuló la existencia de una polilla que poseía una probóscide de longitud suficiente para facilitar su polinización. En una nota a pie de página dentro de su artículo "Creación por ley", Wallace afirmó esta predicción, afirmando: "Se puede predecir con seguridad que tal polilla existe en Madagascar; y los naturalistas que " De hecho, se descubrió una polilla que coincidía con esta descripción y posteriormente se llamó Xanthopan morganii praedicta, en conmemoración de la previsión de Wallace.

Perspectivas divergentes de Darwin y Wallace

Los estudiosos de la historia de la ciencia han observado que, a pesar de la percepción de Darwin de las ideas de Wallace como fundamentalmente congruentes con las suyas propias, existían distinciones notables. Darwin destacó principalmente la competencia intraespecífica entre individuos por la supervivencia y la reproducción. Por el contrario, Wallace destacó la influencia de las presiones ambientales que obligan a las variedades y especies a adaptarse a sus condiciones locales específicas, fomentando así la divergencia entre poblaciones geográficamente separadas. Peter J. Bowler, un destacado historiador de la ciencia, ha propuesto que la comunicación de Wallace a Darwin puede haber abordado el concepto de selección de grupo. Sin embargo, la investigación de Malcolm Kottler ha demostrado que el discurso de Wallace se centró en la variación y selección individual.

Los académicos han observado que Wallace probablemente conceptualizó la selección natural como un mecanismo de retroalimentación, manteniendo especies y variedades en adaptación a sus entornos, un proceso que ahora se denomina "selección estabilizadora" en contraste con la "selección direccional". Destacan un pasaje frecuentemente pasado por alto en el artículo fundamental de Wallace de 1858, donde comparó este principio con "el regulador centrífugo de la máquina de vapor, que controla y corrige cualquier irregularidad". En la década de 1970, el cibernético y antropólogo Gregory Bateson comentó que, a pesar de presentarlo meramente como un ejemplo, Wallace había "probablemente dicho lo más poderoso que se había dicho en el siglo XIX". Bateson exploró más a fondo este concepto en su publicación de 1979, Mind and Nature: A Necessary Unity, y la investigación académica posterior ha continuado investigando la interrelación entre la selección natural y la teoría de sistemas.

Advertencia de coloración y selección sexual

La coloración de advertencia representa una de las contribuciones significativas de Wallace a la biología evolutiva de la pigmentación animal. En 1867, Darwin se comunicó con Wallace sobre el desafío de explicar la evolución de patrones de color llamativos en ciertas orugas. Darwin había postulado anteriormente que muchas coloraciones animales prominentes eran el resultado de la selección sexual, pero reconoció que este mecanismo no era aplicable a las orugas. Wallace respondió señalando que él y Henry Walter Bates habían observado un olor y sabor distintivos en muchas mariposas llamativas, y que John Jenner Weir le había informado de la aversión de los pájaros hacia una polilla blanca común en particular debido a su desagradable sabor. Dado que la polilla era tan llamativa al anochecer como una oruga de color a la luz del día, parecía plausible que estos colores prominentes sirvieran como advertencia para los depredadores, evolucionando así a través de la selección natural. Darwin encontró convincente esta hipótesis. En una reunión posterior de la Sociedad Entomológica, Wallace solicitó cualquier evidencia disponible sobre el tema. En 1869, Weir publicó datos experimentales y de observación sobre orugas de colores brillantes, que fundamentaron la propuesta de Wallace. Wallace, sin embargo, atribuyó menos importancia a la selección sexual que Darwin. En su volumen de 1878, Naturaleza tropical y otros ensayos, analizó extensamente la coloración de animales y plantas y propuso explicaciones alternativas para varios casos que Darwin había atribuido a la selección sexual. Volvió a abordar este tema exhaustivamente en su libro de 1889, Darwinismo. En 1890, Wallace escribió una reseña crítica en Nature de Los colores de los animales de su amigo Edward Bagnall Poulton, que apoyaba las opiniones de Darwin sobre la selección sexual, desafiando específicamente las afirmaciones de Poulton sobre las "preferencias estéticas del mundo de los insectos".

El efecto Wallace

En 1889, Wallace escribió Darwinismo, un tratado que dilucidaba y defendía la selección natural. En este trabajo, avanzó la hipótesis de que la selección natural podría instigar el aislamiento reproductivo de dos variedades fomentando el desarrollo de barreras contra la hibridación, contribuyendo así potencialmente a la aparición de nuevas especies. Propuso el siguiente escenario: una vez que dos poblaciones de una especie han divergido más allá de un cierto umbral, cada una adaptada a condiciones ambientales específicas, la descendencia híbrida exhibiría una aptitud reducida en comparación con cualquiera de las formas parentales, lo que llevaría a la selección natural a eliminar estos híbridos. Además, en tales circunstancias, la selección natural favorecería la evolución de mecanismos que impidan la hibridación, ya que los individuos que eviten los apareamientos híbridos tenderían a producir descendencia más apta, contribuyendo en consecuencia al aislamiento reproductivo de las dos especies incipientes. Este concepto se conoció como efecto Wallace y posteriormente se denominó refuerzo. Wallace había sugerido previamente a Darwin, en correspondencia privada ya en 1868, que la selección natural podría desempeñar un papel en la prevención de la hibridación, aunque no había desarrollado la idea hasta este nivel de detalle. Este fenómeno sigue siendo un área activa de investigación en biología evolutiva en la actualidad, con simulaciones computacionales y hallazgos empíricos que respaldan su validez.

Evolución humana y teleología en el pensamiento evolutivo

Antes de 1864, Alfred Russel Wallace postuló que la evolución humana era únicamente atribuible a la selección natural. Sin embargo, en 1869, Wallace revisó esta perspectiva, sosteniendo que la selección natural por sí sola era inadecuada para explicar el surgimiento de varias características humanas, como una alta capacidad de racionalidad. Según historiadores de la ciencia, posteriormente teorizó que "se necesitaban inteligencias superiores que guiaran el desarrollo del hombre". En 1864, Wallace publicó "El origen de las razas humanas y la antigüedad del hombre deducida de la teoría de la 'selección natural'", un artículo fundamental que aplica la teoría de la evolución a la humanidad. Esta publicación precedió al discurso público de Darwin sobre el tema, aunque Thomas Huxley lo había explorado previamente en Evidencia sobre el lugar del hombre en la naturaleza. Wallace explicó la aparente estabilidad de la especie humana destacando la sustancial disparidad en las capacidades craneales entre los humanos y los grandes simios. A diferencia de algunos darwinistas contemporáneos, incluido el propio Darwin, Wallace no consideraba que "los primitivos modernos casi llenaran la brecha entre el hombre y el simio". Conceptualizó la evolución humana como un proceso de dos etapas: primero, el logro de la postura bípeda, que liberaba las manos para tareas dirigidas por el cerebro; y segundo, el "reconocimiento del cerebro humano como un factor totalmente nuevo en la historia de la vida". Wallace parece haber sido el primer evolucionista en proponer que el cerebro humano efectivamente hacía superflua una mayor especialización corporal. Fue autor de este artículo para la Sociedad Antropológica de Londres para abordar el debate en curso entre los monogenistas, que creían que todas las razas humanas compartían un ancestro común y constituían una sola especie, y los poligenistas, que afirmaban que las diferentes razas tenían orígenes distintos y representaban especies separadas. El trabajo de campo antropológico de Wallace entre los nativos americanos del Amazonas, y en particular su prolongada estancia con el pueblo dayak de Borneo, solidificó su convicción de que la humanidad estaba compuesta por una sola especie con una ascendencia compartida. Sin embargo, sostuvo que la selección natural podría haber seguido influyendo en las facultades mentales después del desarrollo de las distintas razas. Además, no cuestionó la opinión entonces prevaleciente entre los antropólogos europeos de que los europeos poseían superioridad intelectual sobre otras razas. En su artículo de 1864, afirmó explícitamente: "Es la misma gran ley de preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, la que conduce a la inevitable extinción de todas aquellas poblaciones bajas y mentalmente subdesarrolladas con las que los europeos entran en contacto". Sostuvo que las poblaciones indígenas sucumbieron debido a una lucha desigual.

Posteriormente, Wallace abrazó el espiritismo. Por este período, comenzó a afirmar que la selección natural era insuficiente para explicar fenómenos como el genio matemático, artístico o musical, la contemplación metafísica o el ingenio y el humor. Propuso que una entidad dentro del "universo invisible del Espíritu" había intervenido al menos tres veces a lo largo de la historia: primero, en la creación de vida a partir de materia inorgánica; segundo, en la introducción de la conciencia entre los animales superiores; y tercero, en la generación de facultades mentales avanzadas en la humanidad. En última instancia, creía que el propósito fundamental, o *razón de ser*, del universo era el cultivo del espíritu humano.

Los historiadores ofrecen interpretaciones divergentes sobre los orígenes de la convicción de Wallace de que la selección natural era inadecuada para dilucidar el desarrollo de la conciencia y las funciones mentales humanas avanzadas. Si bien algunos eruditos afirman un vínculo causal directo con su adopción del espiritismo, otros lo cuestionan, y algunos sostienen que Wallace creía constantemente que la selección natural no se aplicaba a estos dominios específicos. Los principales naturalistas contemporáneos mostraron reacciones variadas a las proposiciones de Wallace sobre este tema. En particular, Lyell favoreció la perspectiva de Wallace sobre la evolución humana sobre la de Darwin. Además, la afirmación de Wallace de que la conciencia humana no podía atribuirse únicamente a causas puramente materiales resonó en varios intelectuales influyentes durante finales del siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, numerosas figuras destacadas, incluidos Huxley, Hooker y el propio Darwin, expresaron críticas a las opiniones de Wallace.

Según Michael Shermer, historiador de la ciencia y escéptico, las perspectivas de Wallace en este ámbito divergían de dos principios fundamentales de la naciente filosofía darwiniana. Específicamente, estos principios afirmaban que la evolución carecía de dirección teleológica (impulsada por un propósito) y no era antropocéntrica (centrada en el ser humano). Más adelante en su carrera, Wallace revisó estos conceptos y propuso que la evolución implicaba un propósito cósmico potencial y que los atributos específicos de los organismos vivos podrían trascender las explicaciones puramente materialistas. Sus perspectivas fueron articuladas en un artículo de revista de 1909 titulado El mundo de la vida. En 1910, Wallace presentó sus perspectivas definitivas sobre la evolución, la selección natural y el diseño inteligente en El mundo de la vida: una manifestación de poder creativo, mente directiva y propósito último. Este trabajo abarcó debates sobre temas como la distribución de especies, la trayectoria evolutiva de la vida, el registro geológico, los avances en la investigación celular y microbiológica, el papel de los elementos y el agua en el sustento de la vida y la experiencia del dolor en los organismos vivos. Las ideas de Wallace presagiaron conceptos de diseño natural y evolución dirigida que surgieron posteriormente de varias tradiciones religiosas durante el siglo XX.

Contribuciones de Alfred Russel Wallace a la teoría de la evolución

Numerosas narrativas históricas sobre la evolución de la teoría de la evolución a menudo presentan a Wallace simplemente como el catalizador para la publicación del trabajo fundamental de Darwin. Sin embargo, Wallace formuló de forma independiente sus propias perspectivas evolutivas únicas, que diferían de las de Darwin. Fue ampliamente reconocido, particularmente por el propio Darwin, como un teórico evolutivo preeminente cuyas contribuciones exigían una consideración seria. Un notable historiador de la ciencia ha destacado que Darwin y Wallace participaron en un prolongado intercambio intelectual, influyéndose mutuamente en las ideas y teorías de cada uno a través de correspondencia privada y estudios publicados. En particular, Wallace es el naturalista citado con más frecuencia en El origen del hombre de Darwin, apareciendo a veces en contextos de desacuerdo significativo. Si bien Darwin y Wallace coincidieron en la importancia fundamental de la selección natural, también identificaron factores contribuyentes compartidos, incluida la competencia entre especies y el aislamiento geográfico. Sin embargo, Wallace postuló que la evolución poseía un aspecto teleológico (impulsado por un propósito), dirigido a preservar la aptitud ambiental de las especies, un concepto que Darwin se resistía a atribuir a un proceso natural inherentemente aleatorio. Los avances científicos posteriores desde el siglo XIX han corroborado en gran medida la perspectiva de Darwin, revelando mecanismos e instigadores suplementarios como mutaciones inducidas por radiación ambiental o agentes químicos mutagénicos. Wallace defendió constantemente la selección natural durante los años que le quedaban. En la década de 1880, si bien el concepto de evolución obtuvo una amplia aceptación dentro de las comunidades científicas, la propia selección natural recibió un respaldo menos universal. La publicación de Wallace de 1889, Darwinismo, sirvió como una refutación directa a las críticas científicas dirigidas a la selección natural. Entre la extensa bibliografía de Wallace, este trabajo tiene la distinción de ser el más citado en la literatura académica.

Otras contribuciones académicas

Biogeografía y Ecología

En 1872, impulsado por numerosos colegas, entre ellos Darwin, Philip Sclater y Alfred Newton, Wallace inició una investigación exhaustiva sobre la distribución geográfica de las especies animales. Los primeros avances resultaron graduales, en parte debido a la naturaleza cambiante de los sistemas de clasificación para diversos taxones animales. Reinició este esfuerzo con renovada intensidad en 1874, tras la publicación de varias publicaciones nuevas sobre clasificación biológica. Al ampliar el sistema de clasificación de aves de Sclater, que delineaba la Tierra en seis regiones geográficas distintas para caracterizar la distribución de las especies, para abarcar mamíferos, reptiles e insectos, Wallace estableció el marco fundamental para las regiones zoogeográficas contemporáneas. Su análisis abordó los factores entonces comprendidos que influyen en la distribución geográfica histórica y contemporánea de la vida animal dentro de cada región definida.

La distribución de las especies estuvo influenciada por fenómenos como la aparición y hundimiento de puentes terrestres, ejemplificados por la conexión actual entre América del Norte y del Sur, y por épocas de glaciación intensificada. La formación del Istmo de Panamá facilitó la migración bidireccional de especies durante el Gran Intercambio Americano. Sus representaciones cartográficas ilustraron variables ambientales, incluidas las elevaciones de las montañas, las profundidades del océano y las características regionales de la vegetación, que colectivamente influyeron en la distribución de los animales. Además, compiló un resumen completo de todas las familias y géneros de animales superiores identificados, detallando sus respectivos rangos geográficos. La estructura de la publicación fue diseñada para ser accesible, permitiendo a los viajeros determinar fácilmente la fauna presente en lugares específicos. Esto culminó con la publicación en 1876 del tratado en dos volúmenes, La distribución geográfica de los animales, que siguió siendo la referencia autorizada en zoogeografía durante ocho décadas.

La publicación incorporó evidencia paleontológica para dilucidar los procesos evolutivos y migratorios que dieron forma a la distribución geográfica contemporánea de las especies. Por ejemplo, demostró, utilizando registros fósiles, que los tapires se originaron en el hemisferio norte y posteriormente migraron entre América del Norte y Eurasia antes de una dispersión más reciente a América del Sur. Este patrón de migración fue seguido por la extinción de especies del norte, lo que resultó en la actual distribución disjunta de dos grupos aislados de tapires en América del Sur y el Sudeste Asiático. Wallace mostró una gran conciencia e interés académico por la extinción masiva de la megafauna del Pleistoceno tardío. En su obra de 1876, La distribución geográfica de los animales, postuló: "Vivimos en un mundo zoológicamente empobrecido, del cual todas las formas más enormes, feroces y extrañas han desaparecido recientemente". Inicialmente, atribuyó estas rápidas extinciones principalmente a la glaciación; sin embargo, con la publicación de World of Life en 1911, su perspectiva había cambiado, lo que lo llevó a concluir que estas extinciones se debieron "a la acción del hombre".

En 1880, Wallace publicó Island Life, concebido como una continuación de su trabajo anterior, La distribución geográfica de los animales. Esta publicación posterior examinó meticulosamente los patrones de distribución de especies animales y vegetales en varias islas. Wallace clasificó las islas en oceánicas y dos formas distintas de islas continentales. Según su marco, las islas oceánicas, incluidas las Galápagos y las islas hawaianas (entonces conocidas como islas Sandwich), se originaron en regiones medio oceánicas y nunca estuvieron conectadas a una masa continental importante. Estas islas se caracterizaban por la ausencia total de mamíferos y anfibios terrestres nativos, y su biota (excluyendo las especies de aves migratorias y los organismos introducidos por el hombre) generalmente surgía de eventos de colonización fortuitos seguidos de divergencia evolutiva. Dentro de su clasificación, las islas continentales se diferenciaban en aquellas recientemente separadas de un continente (p. ej., Gran Bretaña) y aquellas con una separación más antigua (p. ej., Madagascar). Wallace exploró las implicaciones de esta distinción temporal para la flora y fauna de las islas. Analizó además las consecuencias evolutivas del aislamiento, ilustrando cómo podría conducir a la persistencia de linajes animales específicos, como los lémures de Madagascar, que representan reliquias de faunas continentales anteriormente extendidas. Una parte sustancial del trabajo se dedicó a examinar el impacto potencial de los cambios climáticos, especialmente los períodos de glaciación intensificada, en la distribución de la flora y fauna insular, y la sección inicial profundizó en las posibles etiologías de estas importantes edades de hielo. Tras su publicación, Island Life fue reconocida como una contribución académica muy significativa. Su contenido fue ampliamente debatido dentro de las comunidades científicas, tanto a través de revisiones publicadas formales como de comunicaciones privadas informales.

Ambientalismo

Las amplias contribuciones de Wallace a la biogeografía fomentaron su conciencia del impacto de la humanidad en el medio ambiente natural. En su publicación de 1878, Naturaleza tropical y otros ensayos, emitió advertencias sobre los peligros de la deforestación y la erosión del suelo, particularmente en regiones tropicales susceptibles a precipitaciones intensas. Al observar la intrincada interacción entre la vegetación y el clima, Wallace advirtió que la tala generalizada de bosques tropicales para el cultivo de café en Ceilán (actualmente Sri Lanka) y la India afectaría negativamente el clima de estas naciones y resultaría en su empobrecimiento a través de la erosión del suelo. En Island Life, Wallace reiteró su preocupación por la deforestación y la introducción de especies invasoras. Al analizar las consecuencias de la colonización europea en Santa Elena, señaló que la isla se había vuelto "ahora tan árida y amenazadora que a algunas personas les resulta difícil creer que alguna vez fue toda verde y fértil". Aclaró que la vegetación de la isla salvaguardaba su suelo; tras su destrucción, fuertes lluvias tropicales erosionaron el suelo de las empinadas laderas, dejando al descubierto "roca desnuda o arcilla estéril". Esta "destrucción irreparable" se atribuyó a las cabras salvajes, que habían sido introducidas en 1513. Otros daños a los bosques de la isla se debieron al "desperdicio imprudente" perpetrado por la Compañía de las Indias Orientales a partir de 1651, ya que utilizaron la corteza de valiosos árboles de secuoya y ébano con fines de curtido, permitiendo posteriormente que la madera se pudriera sin uso. El comentario ambiental de Wallace se volvió cada vez más urgente a lo largo de su carrera posterior. En su obra de 1911, El mundo de la vida, articuló que la humanidad debería percibir la naturaleza "como investida de cierta santidad, para ser utilizada por nosotros pero no abusada, y nunca para ser destruida o desfigurada imprudentemente".

Astrobiología

La publicación de Wallace de 1904, El lugar del hombre en el universo, representó el esfuerzo riguroso inicial de un biólogo para evaluar la probabilidad de vida extraterrestre. Concluyó que la Tierra era el único planeta del Sistema Solar capaz de sustentar vida, principalmente debido a su capacidad única de albergar agua en estado líquido. Su análisis de Marte en este volumen fue conciso; en consecuencia, en 1907, Wallace retomó el tema con Is Mars Habitable?, una obra destinada a criticar las afirmaciones del astrónomo estadounidense Percival Lowell sobre la existencia de canales marcianos construidos por entidades inteligentes. Wallace llevó a cabo meses de investigación, consultó a numerosos expertos y posteriormente generó su análisis científico independiente de los parámetros climáticos y atmosféricos marcianos. Destacó que el análisis espectroscópico no reveló evidencia de vapor de agua en la atmósfera marciana, que la evaluación climática de Marte realizada por Lowell sobrevaloró significativamente la temperatura de la superficie y que la disminución de la presión atmosférica impediría la presencia de agua líquida, y mucho menos una red de riego planetario. Richard Milner observó que Wallace "desacreditó efectivamente la red ilusoria de canales marcianos de Lowell". El compromiso de Wallace con este tema surgió de su perspectiva filosófica antropocéntrica, que lo predispuso a la creencia en el estatus singular de la humanidad dentro del cosmos.

Otras actividades

Espiritualismo

Wallace demostró un temprano entusiasmo por la frenología. Durante el inicio de su carrera, realizó experimentos con hipnosis, entonces conocido como mesmerismo, hipnotizando con éxito a varios estudiantes en Leicester. Al inicio de estos experimentos, el tema era muy polémico; Los practicantes pioneros, incluido John Elliotson, se habían enfrentado a duras críticas por parte de las comunidades médica y científica. Wallace estableció un vínculo entre sus experiencias de mesmerismo y espiritismo, sosteniendo que las observaciones no deben descartarse por "motivos a priori de absurdo o imposibilidad".

Wallace comenzó su investigación sobre el espiritismo en el verano de 1865, potencialmente influenciado por su hermana mayor, Fanny Sims. Tras una revisión de la literatura pertinente y los intentos de verificar los fenómenos observados en las sesiones de espiritismo, se convirtió en un defensor del espiritismo. Durante el resto de su vida, mantuvo la convicción de que ciertos fenómenos de sesiones eran auténticos, a pesar de las acusaciones de fraude y los indicios de engaño. Un biógrafo postuló que la angustia emocional resultante de la terminación del compromiso de su primera prometida contribuyó a su apertura al espiritismo. Por el contrario, otros estudiosos han subrayado su persistente búsqueda de explicaciones científicas para todos los fenómenos. En 1874, Wallace visitó a Frederick Hudson, un fotógrafo de espíritus. Afirmó la autenticidad de una fotografía que lo representa con su difunta madre. Sin embargo, otros observadores llegaron a una conclusión divergente, dado que las fotografías de Hudson ya habían sido desacreditadas como fraudulentas en 1872.

La posición científica de Wallace sufrió significativamente durante la década de 1870 debido a su respaldo público al espiritismo y su constante defensa de los médiums espiritistas contra las acusaciones de engaño. En 1875, presentó lo que consideró pruebas que corroboraban su postura en la publicación Sobre los milagros y el espiritismo moderno. Esta posición tensó irrevocablemente sus conexiones con científicos que antes eran amigables, incluidos Henry Bates, Thomas Huxley e incluso Darwin. Otras figuras destacadas, como el fisiólogo William Benjamin Carpenter y el zoólogo E. Ray Lankester, expresaron abiertamente su oposición a Wallace en este asunto. La prensa sometió a Wallace a intensas críticas, siendo The Lancet notablemente severa. Cuando Darwin intentó conseguir apoyo entre los naturalistas en 1879 para una pensión civil para Wallace, Joseph Hooker respondió inicialmente afirmando que "Wallace ha perdido casta considerablemente, no sólo por su adhesión al espiritismo, sino por el hecho de haber provocado deliberadamente y en contra de la voz del comité de su sección de la Asociación Británica, una discusión sobre el espiritismo en una de sus reuniones seccionales... Se dice que lo hizo de manera solapada, y recuerdo bien la indignación que suscitó en el Consejo de B.A." Sin embargo, Hooker finalmente accedió y se comprometió a apoyar la solicitud de pensión.

La apuesta de la Tierra Plana

En 1870, John Hampden, un defensor de la teoría de la Tierra plana, lanzó un desafío público a través de un anuncio en una revista, ofreciendo una apuesta de 500 libras esterlinas (aproximadamente 49.000 libras esterlinas en 2023) a cualquier persona capaz de demostrar una curvatura convexa en una masa de agua, como un río, canal o lago. Wallace, cautivado por la propuesta y al mismo tiempo experimentando limitaciones financieras, ideó un experimento. Colocó dos marcadores a lo largo de un segmento de 10 kilómetros (6 millas) de un canal, asegurándose de que ambos estuvieran a una altura idéntica sobre la superficie del agua. Luego se montó un telescopio en un puente, también a la misma altura sobre el agua. La observación a través del telescopio reveló que un marcador parecía más alto que el otro, ilustrando así la curvatura de la Tierra. El editor de la revista Field, que actuaba como juez de la apuesta, declaró vencedor a Wallace; sin embargo, Hampden rechazó el resultado. Posteriormente, Hampden inició procedimientos legales contra Wallace y comenzó una campaña de varios años, enviando cartas a varias publicaciones y organizaciones a las que pertenecía Wallace, acusándolo de fraude y robo. Si bien Wallace prevaleció con éxito en numerosas demandas por difamación contra Hampden, los gastos legales acumulados superaron el valor de la apuesta y la prolongada disputa le causó considerable irritación durante un período prolongado.

La campaña antivacunas

A principios de la década de 1880, Wallace participó en el discurso en torno a la vacunación obligatoria contra la viruela. Inicialmente, Wallace planteó la cuestión como una cuestión de autonomía individual; sin embargo, el análisis posterior de los datos proporcionados por los defensores de la vacunación le llevó a dudar de la eficacia de la vacunación. En esa época, la teoría de los gérmenes sobre las enfermedades era incipiente y carecía de una aceptación generalizada. Además, no se comprendían adecuadamente las complejidades del sistema inmunológico humano, que sustenta la función de las vacunas. Wallace identificó casos en los que los defensores de la vacunación habían empleado estadísticas dudosas y, en ocasiones, totalmente inventadas para reforzar sus afirmaciones. Wallace, característicamente escéptico ante la autoridad establecida, supuso que los médicos poseían un incentivo financiero para respaldar la vacunación. En consecuencia, se convenció de que las disminuciones observadas en la incidencia de la viruela, a menudo atribuidas a la vacunación, eran en realidad atribuibles a una mejor higiene y avances en el saneamiento público.

Un elemento adicional que influyó en la perspectiva de Wallace fue su convicción de que, a través del mecanismo de selección natural, los organismos mantenían un equilibrio con su entorno y que cada componente de la naturaleza cumplía un papel beneficioso. Wallace destacó que la vacunación, frecuentemente administrada en condiciones insalubres durante ese período, planteaba riesgos potenciales para la salud.

En 1890, Wallace presentó testimonio ante una comisión real encargada de investigar la controversia en curso. La comisión identificó inexactitudes en su testimonio, señalando específicamente varias afirmaciones estadísticamente dudosas. The Lancet afirmó que Wallace y sus compañeros activistas exhibieron un enfoque selectivo en sus presentaciones estadísticas. La comisión concluyó que la vacunación contra la viruela era eficaz y debería seguir siendo obligatoria, al tiempo que propuso modificaciones de procedimiento para mejorar la seguridad y sugirió una reducción en la severidad de las sanciones por incumplimiento. Posteriormente, en 1898, Wallace escribió un folleto titulado La vacunación es un engaño; Its Penal Enforcement a Crime, que cuestionó críticamente las conclusiones de la comisión. Este panfleto, a su vez, generó críticas de The Lancet, que sostuvo que reiteraba numerosas inexactitudes previamente identificadas en su testimonio ante la comisión.

Legado y percepción histórica

Reconocimientos y reconocimientos

Los prolíficos escritos de Wallace lo establecieron como una figura prominente, reconocida tanto por sus contribuciones científicas como por su activismo social, lo que generó frecuentes solicitudes de sus perspectivas. Sus funciones de liderazgo incluyeron servir como presidente de la sección de antropología de la Asociación Británica en 1866 y de la Sociedad Entomológica de Londres en 1870. En 1873, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Posteriormente, la Asociación Británica lo nombró jefe de su sección de biología en 1876. Su elección a la Royal Society se produjo en 1893. En 1898, fue invitado a presidir el Congreso Internacional de Espiritistas, celebrado en Londres. Sus numerosos reconocimientos incluyeron doctorados honorarios y prestigiosas distinciones profesionales, como la Medalla Real de la Royal Society en 1868, la Medalla Darwin en 1890 y la Orden del Mérito en 1908.

Oscuridad posterior y reevaluación moderna

Tras su muerte, la prominencia de Wallace disminuyó rápidamente. Durante un largo período, fue considerado en gran medida como una figura menor dentro de los anales de la historia científica. Los factores potenciales que contribuyen a este reconocimiento disminuido incluyen su modestia personal, su disposición a defender causas impopulares independientemente de su propia posición y el malestar que muchos dentro de la comunidad científica sentían con respecto a algunos de sus conceptos poco ortodoxos. La atribución generalizada de la teoría de la evolución principalmente a Darwin es probablemente atribuible a la profunda influencia de su trabajo fundamental, Sobre el origen de las especies.

Más recientemente, el perfil de Wallace ha experimentado un resurgimiento, como lo demuestra la publicación de al menos cinco biografías completas y dos antologías de sus obras desde el año 2000. Un recurso en línea dedicado a la investigación de Wallace está alojado en la Western Kentucky University. En una publicación de 2010, el ambientalista Tim Flannery postuló que Wallace representó "el primer científico moderno en comprender cuán esencial es la cooperación para nuestra supervivencia", sugiriendo además que los conocimientos de Wallace sobre la selección natural y su posterior investigación sobre los fenómenos atmosféricos deberían considerarse precursores del pensamiento ecológico contemporáneo. Una importante colección de sus medallas, incluida la Orden del Mérito, se vendió por 273.000 libras esterlinas en una subasta en 2022.

Conmemoraciones del Centenario

En 2013, el Museo de Historia Natural de Londres encabezó el proyecto global 'Wallace100', coordinando una serie de eventos conmemorativos para el centenario de Wallace. El 24 de enero, Bill Bailey, un dedicado admirador, reveló un retrato de Wallace en la sala principal del museo. Posteriormente, Bailey promovió el legado de Wallace a través de su serie BBC Two de 2013, "Bill Bailey's Jungle Hero". Para conmemorar el centenario de la muerte de Wallace el 7 de noviembre de 2013, Sir David Attenborough inauguró una estatua de Wallace en el museo. Esta estatua, creación del escultor Anthony Smith, fue una donación del A. R. Wallace Memorial Fund. La obra de arte retrata a Wallace en su juventud, dedicado a recolectar especímenes en un entorno selvático. Al mismo tiempo, en noviembre de 2013 se estrenó La vida animada de A. R. Wallace, una película de animación con marionetas de papel producida en honor al centenario de Wallace. Además, en noviembre de 2021, Bailey presentó un busto de Wallace, esculpido por Felicity Crawley, situado en Twyn Square en Usk, Monmouthshire.

Conmemoraciones del Bicentenario

A lo largo de 2023, las conmemoraciones del 200.º aniversario del nacimiento de Wallace abarcaron una amplia gama de eventos, desde caminatas naturalistas guiadas hasta congresos y presentaciones académicas. Está previsto que un evento organizado por el Museo de Historia Natural de Harvard en abril de 2023 presente un cóctel especialmente elaborado, diseñado por un mixólogo, para honrar el legado perdurable de Wallace.

Monumentos conmemorativos

Mount Wallace, situado dentro de la cordillera de Sierra Nevada de California, recibió su designación en su honor en 1895. Posteriormente, en 1928, un edificio residencial en la escuela Richard Hale, anteriormente conocida como Hertford Grammar School, donde fue alumno, recibió el nombre de Wallace. El edificio Alfred Russel Wallace se erige como una estructura notable en el campus de Glyntaff de la Universidad de Gales del Sur, ubicado cerca de Pontypridd, y alberga múltiples áreas de enseñanza y laboratorios científicos. Tanto el Edificio de Ciencias Naturales de la Universidad de Swansea como una sala de conferencias de la Universidad de Cardiff llevan su nombre, al igual que los cráteres de impacto identificados en Marte y la Luna. En 1986, la Real Sociedad Entomológica organizó el Proyecto Wallace, una expedición de un año de duración al Parque Nacional Dumoga-Bone en el norte de Sulawesi. Además, un grupo de islas de Indonesia es reconocida como la región biogeográfica de Wallacea en su homenaje, y la Operación Wallacea, que lleva el nombre de esta región, ofrece "Becas Alfred Russel Wallace" a estudiantes universitarios especializados en ecología. Cientos de especies de plantas y animales, tanto existentes como fósiles, han sido designadas en honor a Wallace, como por ejemplo el gecko Cyrtodactylus wallacei y la raya de agua dulce Potamotrygon wallacei. Más recientemente, durante el año del bicentenario del nacimiento de Wallace, se nombraron varias especies nuevas, incluida una importante araña peruana, Linothele wallacei Sherwood et al., 2023, y un gorgojo sudafricano, Nama wallacei Meregalli & Borovec, 2023.

Obras de autor

Wallace demostró una notable productividad como autor. En 2002, Michael Shermer, un distinguido historiador de la ciencia, publicó una evaluación cuantitativa de los trabajos publicados de Wallace. Este análisis reveló que Wallace era autor de 22 libros completos y un mínimo de 747 artículos más breves, de los cuales 508 eran artículos científicos, 191 de los cuales aparecieron en Nature. Shermer clasificó además las 747 piezas más breves según sus temas principales: el 29% se centró en biogeografía e historia natural, el 27% abordó la teoría de la evolución, el 25% comprendió comentarios sociales, el 12% se refirió a la antropología y el 7% exploró el espiritismo y la frenología. Una extensa bibliografía en línea de las contribuciones literarias de Wallace enumera actualmente más de 750 entradas.

La abreviatura estandarizada de autor Wallace designa a este individuo como el autor cuando se hace referencia a una nomenclatura botánica.

Notas

Fuentes

Existe una importante cantidad de literatura sobre Wallace. Las publicaciones contemporáneas centradas en su vida y obra abarcan:

Existe una extensa literatura sobre Wallace. Los libros recientes sobre él incluyen:

• El sitio web de Alfred Russel Wallace por George Beccaloni
• El proyecto por correspondencia de Alfred Russel Wallace
• Grandes vidas: Bill Bailey habla de su héroe Alfred Russel Wallace en BBC Radio 4
• Obras de o sobre Alfred Russel Wallace en Internet Archive
• Obras de Alfred Russel Wallace en LibriVox (audiolibros de dominio público)