Le genre Giraffa, communément appelé girafes, comprend de grands ongulés africains. Ces animaux sont reconnus comme les espèces terrestres existantes les plus grandes et les plus gros ruminants au monde. Ils sont classés taxonomiquement au sein de la famille des Giraffidae, aux côtés de leur plus proche parent vivant, l'okapi. Historiquement, les girafes étaient considérées comme une seule espèce, Giraffa camelopardalis, comprenant neuf sous-espèces. Plus récemment, des chercheurs ont proposé une reclassification en quatre espèces existantes et sept sous-espèces, se distinguant par leurs motifs distincts de pelage. Les archives fossiles indiquent l'existence de six espèces éteintes valides au sein du genre Giraffa.
Les girafes (genre Giraffa) sont de grands mammifères ongulés africains. Ce sont les animaux terrestres vivants les plus grands et les plus gros ruminants de la planète. Ils sont classés dans la famille des Giraffidae, avec leur plus proche parent existant, l'okapi. Traditionnellement, les girafes sont considérées comme une seule espèce, Giraffa camelopardalis, avec neuf sous-espèces. Plus récemment, des chercheurs ont proposé de les diviser en quatre espèces existantes, avec sept sous-espèces, qui se distinguent morphologiquement par les motifs de leur pelage. Six espèces éteintes valides de Giraffa sont connues à partir des archives fossiles.
Les principales caractéristiques distinctives des girafes incluent leur cou et leurs pattes exceptionnellement allongés, leurs ossicônes en forme de corne et leur pelage tacheté caractéristique. Leur répartition géographique fragmentée s’étend du Tchad au nord à l’Afrique du Sud au sud, et du Niger à l’ouest jusqu’à la Somalie à l’est. En règle générale, les girafes habitent les écosystèmes de savane et de forêt. Leur régime alimentaire se compose de feuilles, de fruits et de fleurs de plantes ligneuses, principalement des espèces d'acacias, qu'ils broutent à des altitudes inaccessibles à la plupart des autres herbivores terrestres. Les prédateurs des girafes comprennent les lions, les léopards, les hyènes tachetées et les lycaons africains. Les girafes forment généralement des troupeaux composés de femelles apparentées et de leurs jeunes, ou des groupes célibataires de mâles adultes non apparentés ; cependant, ils sont grégaires et peuvent se rassembler en groupes plus importants. Les mâles établissent des hiérarchies sociales grâce au « necking », une forme de combat où le cou sert d'arme. Les mâles dominants assurent l'accès à l'accouplement avec les femelles, qui sont seules responsables de l'élevage de leur progéniture.
La morphologie distinctive des girafes a captivé diverses cultures anciennes et modernes, conduisant à leur représentation fréquente dans l'art, la littérature et l'animation. Ils ont disparu de nombreuses zones de leur aire de répartition historique. Alors que les girafes persistent dans de nombreux parcs nationaux et réserves de chasse, les estimations de 2016 indiquent une population sauvage d'environ 97 500 individus du genre Giraffa. En 2010, plus de 1 600 individus étaient maintenus dans des installations zoologiques.
Étymologie
Le terme « girafe » tire ses premières racines étymologiques connues du mot arabe zirāfah (زِرَافَةْ), dont l'origine ultime est on pense que c'est une langue d'Afrique subsaharienne. Les orthographes du moyen anglais et de l'anglais moderne ancien, telles que jarraf et ziraph, sont dérivées de la forme arabe via l'espagnol et le portugais. girafe. La forme anglaise contemporaine a évolué vers 1600 à partir du terme français girafe.
L'appellation anglaise archaïque de la girafe, « Camelopard », provient du terme grec ancien καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis). Ce mot composé est formé de κάμηλος (kámēlos), signifiant « chameau », et πάρδαλις (párdalis), signifiant « léopard », reflétant le physique semblable à celui d'un chameau et motif de manteau semblable à un léopard.
Taxonomie
Évolution
Les girafes et les okapis représentent les seuls membres existants de la famille des Giraffidae, qui appartient à l'ordre des Artiodactyles. Ces animaux sont des ruminants classés dans le clade Pecora, aux côtés des Antilocapridae (pronghorns), des Cervidés (cerfs), des Bovidés (bovins, antilopes, chèvres et moutons) et des Moschidae (cerf porte-musc). Une étude génomique menée en 2019 (illustrée par le cladogramme ci-dessous) a identifié les Giraffidae comme un taxon frère des Antilocapridae, leur divergence évolutive étant estimée s'être produite il y a plus de 20 millions d'années.
La famille des Giraffidae présentait historiquement une plus grande diversité, avec plus de dix genres fossiles ayant été décrits. L'élongation du cou semble avoir commencé tôt dans la lignée évolutive des girafes. Des analyses comparatives des girafes et de leurs anciens parents indiquent que les vertèbres cervicales proximales du crâne se sont initialement allongées, suivies par l'allongement des vertèbres plus distales. L'existence d'un des premiers ancêtres des girafes, Canthumeryx, est variable : il y a 25 à 20 millions d'années, il y a 17 à 15 millions d'années, ou il y a 18 à 14,3 millions d'années, avec des gisements de fossiles découverts en Libye. Cet animal ancien possédait une morphologie semblable à celle d’une antilope, caractérisée par un physique de taille moyenne et élancé. Le genre Giraffokeryx est apparu sur le sous-continent indien il y a environ 15 à 12 millions d'années, présentant des caractéristiques proches de celles d'un okapi ou d'une petite girafe, notamment un cou plus long et des ossicônes comparables. Giraffokery7§ appartenait peut-être à un clade qui comprenait également des girafes plus robustes tels que Sivatherium et Bramatherium.
Les girafes, dont Palaeotragus, Shansitherium et Samotherium, sont apparus il y a environ 14 millions d'années et habitaient des régions d'Afrique et d'Eurasie. De manière caractéristique, ces animaux possédaient des crânes plus larges présentant des cavités frontales réduites. Le Paleotragus présentait des similitudes morphologiques avec l'okapi et est présenté comme une forme ancestrale potentielle. À l'inverse, certains chercheurs proposent une divergence plus précoce pour la lignée des okapis, antérieure à l'émergence du Giraffokeryx. Samotherium représente un fossile de transition crucial dans la lignée évolutive des girafes, étant donné que les dimensions et la configuration de ses vertèbres cervicales étaient intermédiaires entre celles des girafes et des okapis contemporains, la posture de son cou reflétant probablement celle des premières. La Bohlinia, qui s'est initialement manifestée dans le sud-est de l'Europe et a existé il y a entre 9 et 7 millions d'années, est considérée comme un ancêtre direct probable de Giraffa. Morphologiquement, Bohlinia ressemblait beaucoup aux girafes existantes, caractérisées par un cou et des membres allongés, ainsi que par des ossicones et des structures dentaires comparables.
Bohlinia a étendu son aire de répartition en Chine et dans le nord de l'Inde, donnant naissance au genre Giraffa, qui a ensuite migré vers l'Afrique il y a environ 7 millions d'années. Les changements climatiques ont précipité l’extinction des girafes asiatiques, tandis que leurs homologues africaines ont persisté et se sont diversifiées en de nouvelles espèces. On pense que les girafes existantes sont apparues il y a environ 1 million d'années en Afrique de l'Est, à l'époque du Pléistocène. Alors que certains biologistes proposent que les girafes modernes descendent de G. jumae, d'autres chercheurs considèrent G. gracilis un candidat ancestral plus plausible. Plus précisément, G. jumae était caractérisé par un physique plus grand et plus robuste, contrairement à G. gracilis, qui était comparativement plus petite et plus élancée.
La transition de vastes forêts vers des habitats plus ouverts, qui a commencé il y a environ 8 millions d'années, est largement considérée comme le principal catalyseur de l'évolution des girafes. Parallèlement, la flore tropicale a diminué, cédant la place aux plantes arides C4, et un écosystème de savane xérique s'est développé à travers l'Afrique de l'Est et du Nord, s'étendant jusqu'à l'ouest de l'Inde. Certains chercheurs émettent l'hypothèse que ce nouvel habitat, combiné à un régime alimentaire modifié intégrant des espèces d'acacias, aurait pu soumettre les girafes ancestrales à des toxines, induisant ainsi des taux de mutation élevés et un rythme d'évolution accéléré. De plus, les motifs distinctifs du pelage observés chez les girafes modernes peuvent être en corrélation avec ces transformations environnementales. On suppose que les girafes asiatiques présentaient des colorations plus proches de celles de l'okapi.
Le génome de la girafe Masai comprend environ 2,9 milliards de paires de bases, contrairement aux 3,3 milliards de paires de bases de l'okapi. L'analyse révèle que 19,4 % des protéines codées par les gènes de la girafe et de l'okapi partagent des séquences identiques. On estime que la divergence phylogénétique entre les lignées de girafes et d’okapis s’est produite il y a environ 11,5 millions d’années. Un ensemble limité de gènes régulateurs au sein du génome de la girafe est impliqué dans la détermination de la taille considérable de l'animal et de ses adaptations circulatoires correspondantes.
Classification taxonomique : espèces et sous-espèces
En 1758, Carl Linnaeus a initialement classé les girafes existantes comme une seule espèce. Il lui a attribué la nomenclature binomiale Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson introduisit par la suite le nom générique Giraffa en 1762. Tout au long du XXe siècle, divers cadres taxonomiques proposant deux ou trois espèces distinctes furent avancés. Une enquête génétique menée en 2007 sur les girafes, utilisant l'analyse de l'ADN mitochondrial, a indiqué qu'au moins six lignées justifiaient d'être reconnues comme espèces distinctes. Par la suite, une étude de 2011, impliquant des analyses morphologiques complètes des girafes et appliquant le concept d’espèce phylogénétique, a délimité huit espèces de girafes existantes. En outre, une étude de 2016 a corroboré la conclusion selon laquelle les girafes existantes comprennent plusieurs espèces. Ces chercheurs ont postulé l'existence de quatre espèces qui ont maintenu un isolement génétique pendant une période allant de un à deux millions d'années.
Une enquête de 2020 a révélé que, en fonction de l'approche méthodologique utilisée, diverses hypothèses taxonomiques reconnaissant entre deux et six espèces sont plausibles pour le genre Giraffa. Cette étude particulière a en outre déterminé que les méthodes de coalescence multi-espèces peuvent entraîner une division taxonomique excessive, étant donné leur tendance à délimiter des structures géographiques plutôt que des espèces distinctes. L'hypothèse des trois espèces, qui identifie G. camelopardalis, G. girafe, et G. tippelskirchi, reçoit un soutien substantiel d'analyses phylogénétiques et est en outre étayé par la majorité des analyses génétiques de population et de coalescence multi-espèces. Une étude de séquençage du génome entier réalisée en 2021 a proposé l'existence de quatre espèces distinctes et de sept sous-espèces, une proposition ensuite étayée par une étude de 2024 axée sur la morphologie crânienne. À l’inverse, une étude distincte réalisée en 2024 a identifié un degré plus élevé de flux de gènes anciens entre les populations que prévu.
Un cladogramme qui l'accompagne illustre les relations phylogénétiques entre quatre espèces et sept sous-espèces, dérivées d'une analyse génomique de 2021. Ces huit lignées s'alignent sur huit sous-espèces traditionnelles, comme proposé dans l'hypothèse d'une seule espèce. La girafe Rothschild est incorporée dans G. camelopardalis camelopardalis.
Un tableau ci-joint fournit une analyse comparative de diverses hypothèses concernant les espèces de girafes. La colonne de description détaille les neuf sous-espèces traditionnelles reconnues selon l'hypothèse d'une seule espèce.
La première espèce éteinte identifiée était Giraffa sivalensis, originaire du Pakistan ; son holotype a ensuite été réévalué comme une vertèbre appartenant à une espèce distincte du genre, après avoir été initialement identifié à tort comme un fossile de la girafe existante. Une autre espèce éteinte, Giraffa punjabiensis, a également été identifiée au Pakistan. De plus, quatre autres espèces éteintes valides de Giraffa ont été documentées en Afrique : Giraffa gracilis, Giraffa jumae, Giraffa pygmaea et Giraffa stillei. À l'inverse, "G." pomeli, trouvé en Algérie et en Tunisie, n'est pas classé parmi les Giraffinae mais plutôt comme une espèce de Palaeotraginae, présentant une parenté avec le Mitilanotherium.
Anatomie
Les girafes adultes atteignent généralement des hauteurs comprises entre 4,3 et 5,7 mètres (14 à 19 pieds), les mâles étant généralement plus grands que les femelles. La masse moyenne d'un homme adulte est de 1 192 kilogrammes (2 628 livres), tandis qu'une femme adulte pèse en moyenne 828 kilogrammes (1 825 livres). Malgré leur cou et leurs membres allongés, leur torse reste relativement court. Leur tégument est majoritairement gris ou beige, capable d'atteindre une épaisseur de 20 millimètres (0,79 pouces). La queue, mesurant 80 à 100 centimètres (31 à 39 pouces) de longueur, se termine par une touffe de poils foncés proéminente et sert de moyen de dissuasion contre les insectes.
Le pelage présente des taches ou des taches sombres, allant de l'orange, du marron ou du brun à presque noir, entourées de poils plus clairs, généralement blancs ou crème. À mesure que les girafes mâles vieillissent, leur coloration a tendance à s'assombrir. Le motif distinctif du pelage est censé fonctionner comme un camouflage dans les environnements de lumière et d’ombre tachetés des savanes boisées. Lorsqu’ils sont placés au milieu d’une végétation arboricole et arbustive, ils deviennent difficiles à discerner, même à courte distance. Néanmoins, les girafes adultes manœuvrent généralement pour optimiser leur point d’observation afin de détecter les prédateurs qui approchent, en donnant la priorité à leur taille importante et à leurs capacités défensives plutôt qu’au camouflage, qui peut avoir une plus grande importance pour les petits. Chaque girafe possède un motif de pelage unique. Les veaux héritent de certaines caractéristiques du pelage de leurs mères, et les variations de traits spécifiques présentent une corrélation avec les taux de survie des veaux. Le tégument situé sous ces taches peut contribuer à la thermorégulation, servant d'emplacement à des réseaux complexes de vaisseaux sanguins et à d'importantes glandes sudoripares. Bien qu'exceptionnellement rares, des cas de girafes impeccables ou de couleur unie ont été documentés.
La fourrure confère potentiellement une défense chimique à l'animal, grâce à des composés antiparasitaires qui lui confèrent une odeur distinctive. Au moins onze produits chimiques aromatiques primaires sont présents dans la fourrure, l'indole et le 3-méthylindole contribuant largement à l'odeur caractéristique. Étant donné que les mâles dégagent une odeur plus puissante que les femelles, cette odeur peut également remplir une fonction sexuelle.
Tête
Les girafes mâles et femelles possèdent des structures proéminentes en forme de corne, appelées ossicones, qui peuvent atteindre des longueurs allant jusqu'à 13,5 centimètres (5,3 pouces). Ces structures proviennent du cartilage ossifié, sont enveloppées de peau et s'articulent avec le crâne au niveau des os pariétaux. En raison de leur vascularisation, les ossicônes peuvent contribuer à la thermorégulation et sont utilisées dans les combats intraspécifiques entre mâles. Leur morphologie sert d'indicateur fiable du sexe ou de l'âge d'une girafe : les ossicônes des femelles et des juvéniles sont minces et présentent des touffes de poils apicales, tandis que ceux des mâles matures deviennent généralement chauves et nodulaires à leur sommet. Une protubérance, plus prononcée chez les mâles, se développe au centre du crâne. À mesure que les mâles grandissent, ils accumulent des dépôts de calcium qui se manifestent par des protubérances crâniennes. La présence de multiples sinus contribue à la relative légèreté du crâne d’une girafe. Néanmoins, avec l’âge, le crâne des hommes devient plus dense et prend la forme d’une massue, une caractéristique qui renforce leur domination lors des confrontations. Les condyles occipitaux, situés à la base du crâne, permettent à l'animal d'articuler sa tête au-delà de 90 degrés, facilitant ainsi la préhension du feuillage des branches aériennes à l'aide de sa langue.
En raison de la position latérale de ses yeux et de sa stature considérable, la girafe possède un champ visuel étendu. Contrairement aux autres ongulés, les girafes présentent une vision binoculaire améliorée et possèdent des yeux plus grands avec une surface rétinienne accrue. On pense que les girafes perçoivent les couleurs et que leurs sens auditifs et olfactifs sont très aigus. Leurs oreilles sont mobiles. Les narines sont en forme de fente, servant potentiellement d'adaptation pour résister au vent du sable. La langue de la girafe mesure environ 45 cm (18 po) de longueur. Cet organe est noir, peut-être pour se défendre contre les coups de soleil, et est capable de saisir le feuillage et de cueillir avec précision les feuilles. La lèvre supérieure est à la fois souple et hirsute, offrant une protection contre les épines acérées. La mâchoire supérieure présente un palais dur plutôt que des incisives. Ses molaires et prémolaires sont larges et caractérisées par des couronnes basses.
Cou
Les girafes possèdent un cou exceptionnellement allongé, qui peut atteindre des longueurs allant jusqu'à 2,4 mètres (7,9 pieds). Une crinière composée de poils courts et dressés s'étend le long du cou. Le cou maintient généralement un angle compris entre 50 et 60 degrés, bien que chez les juvéniles, cet angle approche les 70 degrés. La longueur considérable du cou est attribuée à un allongement disproportionné des vertèbres cervicales plutôt qu'à une augmentation de leur nombre. Chaque vertèbre cervicale dépasse 28 cm (11 po) de longueur. Ces vertèbres constituent 52 à 54 pour cent de la longueur de la colonne vertébrale de la girafe, un contraste significatif avec les 27 à 33 pour cent observés chez de grands ongulés comparables, comme l'okapi, son plus proche parent existant. Cet allongement se produit principalement après la naissance, peut-être parce que les mères girafes seraient confrontées à des difficultés lors de la parturition si leur progéniture possédait des proportions de cou semblables à celles d'un adulte. La tête et le cou de la girafe sont soutenus par une musculature importante et un ligament nucal, qui sont ancrés par des épines vertébrales thoraciques allongées, formant une bosse distinctive.
Les vertèbres cervicales de la girafe sont caractérisées par des articulations à rotule. Le point d'articulation entre les vertèbres cervicales et thoraciques chez les girafes est positionné entre la première et la deuxième vertèbre thoracique (T1 et T2), un écart par rapport à la plupart des autres ruminants où cette articulation se produit entre la septième vertèbre cervicale (C7) et T1. Cette disposition anatomique permet à C7 de contribuer directement à l'allongement du cou et a suscité l'hypothèse que T1 est en fait une huitième vertèbre cervicale (C8), ce qui implique que les girafes possèdent une vertèbre cervicale supplémentaire. Néanmoins, cette proposition n'est pas largement acceptée car T1 présente d'autres caractéristiques morphologiques, telles qu'une côte articulée, qui sont considérées comme un diagnostic des vertèbres thoraciques. De plus, les écarts par rapport à la norme des sept vertèbres cervicales chez les mammifères sont généralement associés à des anomalies et des troubles neurologiques accrus.
Plusieurs hypothèses existent concernant la genèse évolutive et la perpétuation de l'allongement du cou chez les girafes. Charles Darwin a initialement proposé « l’hypothèse des navigateurs concurrents », une théorie qui n’a été confrontée à des défis importants que récemment. Cette hypothèse postule que les pressions concurrentielles exercées par des espèces brouteuses plus petites, telles que le koudou, le steenbok et l'impala, ont favorisé l'allongement du cou, permettant ainsi aux girafes d'accéder à des sources de nourriture inaccessibles à leurs concurrents. Cet avantage est étayé empiriquement, étant donné que les girafes se nourrissent régulièrement à des hauteurs allant jusqu'à 4,5 mètres (15 pieds), alors que même des concurrents importants comme le koudou sont limités à se nourrir à environ 2 mètres (6 pieds 7 pouces). En outre, les recherches indiquent que la compétition de broutage est intense dans les couches inférieures et que les girafes présentent une plus grande efficacité alimentaire (acquérant plus de biomasse foliaire par bouchée) lorsqu'elles se nourrissent plus haut dans la canopée. Néanmoins, il n’existe pas de consensus scientifique sur la proportion précise de temps que les girafes passent à se nourrir à des hauteurs inaccessibles aux autres navigateurs. Une étude de 2010, par exemple, a révélé que les girafes adultes possédant un cou plus long connaissaient des taux de mortalité plus élevés en cas de sécheresse que leurs homologues au cou plus court. Cette étude particulière implique que le maintien physiologique d'un cou allongé nécessite un apport calorique plus important, rendant ainsi les girafes au cou plus long plus vulnérables pendant les périodes de pénurie alimentaire.
L'hypothèse de la sélection sexuelle avance une théorie alternative, suggérant que les cous allongés ont évolué comme une caractéristique sexuelle secondaire, conférant un avantage aux mâles dans les concours de « necking » visant à établir leur domination et à garantir l'accès aux femelles sexuellement réceptives. À l'appui de cette théorie, certaines études ont indiqué que le cou des hommes est plus long et plus lourd que celui des femmes du même âge et que les hommes ne s'engagent pas dans d'autres formes de combat. Cependant, une étude de 2024 a révélé que si les mâles possèdent un cou plus épais, les femelles présentent en réalité un cou proportionnellement plus long, probablement en raison de leurs besoins nutritionnels accrus pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur progéniture à charge. Il a également été proposé que le cou améliore la vigilance de l'animal.
Jambes, locomotion et posture
Les pattes antérieures sont généralement plus longues que les pattes postérieures, les mâles présentant des pattes antérieures proportionnellement plus longues que les femelles, ce qui offre un soutien supérieur lors des combats avec balancement du cou. Les os des jambes sont dépourvus des premier, deuxième et cinquième métapodes. Un ligament suspenseur semble permettre aux pattes fines de supporter le poids important de l'animal. Les sabots des grandes girafes mâles peuvent mesurer jusqu'à 31 cm × 23 cm (12,2 po × 9,1 po) de diamètre. Le boulet est positionné au ras du sol, permettant au sabot de mieux répartir le poids de l'animal. Les girafes ne possèdent pas d'ergots ni de glandes interdigitales. Bien que le bassin soit relativement court, l'ilium présente des crêtes allongées.
Une girafe n'utilise que deux allures : la marche et le galop. La marche implique le mouvement séquentiel des jambes d’un côté du corps, suivi de l’autre. Lors d'un galop, les pattes postérieures se déplacent autour des pattes avant avant que ces dernières n'avancent, et la queue s'enroule vers le haut. Les mouvements de la tête et du cou sont cruciaux pour maintenir l’équilibre et contrôler l’élan au galop. Les girafes peuvent atteindre une vitesse de sprint allant jusqu'à 60 km/h (37 mph) et maintenir une vitesse de 50 km/h (31 mph) sur plusieurs kilomètres. Ce ne sont probablement pas de bons nageurs, car leurs longues jambes seraient très encombrantes dans l’eau, bien qu’elles puissent posséder une certaine flottabilité. Lorsque vous tentiez de nager, le thorax était alourdi par les pattes antérieures, ce qui empêchait les mouvements coordonnés du cou et des jambes et rendait difficile le maintien de la tête au-dessus de la surface de l'eau.
Une girafe se repose généralement en étant allongée, son corps étant positionné sur ses pattes repliées. Pour se coucher, l'animal s'agenouille sur ses pattes avant puis abaisse progressivement le reste de son corps. Pour se lever, il se lève d'abord sur ses genoux avant, positionne ses pattes postérieures sur ses pattes postérieures, puis élève ses pattes postérieures et enfin étend ses pattes avant pour se tenir debout. A chaque étape, l'animal balance la tête pour maintenir son équilibre. Lorsqu'elle se penche pour boire, une girafe écarte les pattes avant ou plie les genoux. Des études menées en captivité indiquent que les girafes dorment par intermittence environ 4,6 heures par jour, principalement la nuit. Bien que le sommeil couché soit habituel, le sommeil debout a été documenté, en particulier chez les personnes âgées. Les phases intermittentes et courtes de « sommeil profond » en position couchée sont caractérisées par le fait que la girafe penche son cou vers l'arrière et pose sa tête sur sa hanche ou sa cuisse, une posture censée signifier un sommeil paradoxal.
Systèmes internes
Chez les mammifères, le nerf laryngé récurrent gauche est généralement plus long que le droit ; chez une girafe, cette différence dépasse 30 cm (12 po). Ces nerfs sont plus longs chez les girafes que chez tout autre animal existant, le nerf gauche mesurant plus de 2 m (6 pi 7 po) de longueur. Chaque cellule nerveuse de cette voie provient du tronc cérébral, descend le cou le long du nerf vague, puis se ramifie dans le nerf laryngé récurrent, qui remonte le cou jusqu'au larynx. Par conséquent, ces cellules nerveuses peuvent atteindre une longueur de près de 5 m (16 pi) chez les plus grandes girafes. Malgré son cou allongé et son crâne imposant, le cerveau de la girafe est caractéristique d'un ongulé. La perte de chaleur par évaporation dans les voies nasales contribue à la thermorégulation cérébrale. La morphologie du squelette se traduit par un volume pulmonaire relativement petit, proportionné à sa masse corporelle. Son long cou crée un espace mort physiologique important, bien que cela soit atténué par sa trachée étroite. La girafe possède également un volume courant élevé, maintenant un équilibre entre l'espace mort et le volume courant similaire à celui des autres mammifères. L'animal peut efficacement fournir une oxygénation suffisante à ses tissus et augmenter sa fréquence respiratoire et l'efficacité de la diffusion de l'oxygène lors d'une activité intense.
Le système circulatoire de la girafe présente plusieurs adaptations pour s'adapter à sa taille considérable. Son cœur, pesant 11 kg (25 lb) et mesurant 60 cm (2 pieds), doit générer environ deux fois la pression artérielle d'un cœur humain pour maintenir le flux sanguin cérébral. Par conséquent, la paroi cardiaque peut atteindre une épaisseur allant jusqu'à 7,5 cm (3,0 po). Les girafes possèdent une fréquence cardiaque relativement élevée pour leur taille, soit en moyenne 150 battements par minute. Lorsque l’animal baisse la tête, le sang descend avec une résistance minimale ; cependant, un rete mirabile dans la partie supérieure du cou, caractérisé par sa surface transversale importante, atténue le flux sanguin cérébral excessif. Lors de la réélévation de la tête, les vaisseaux sanguins se contractent, propulsant le sang dans le cerveau pour prévenir la syncope. Les veines jugulaires sont équipées de plusieurs valvules (généralement sept) qui empêchent le flux sanguin rétrograde dans la tête depuis la veine cave inférieure et l'oreillette droite lorsque la tête est en position abaissée. À l’inverse, les vaisseaux sanguins des membres inférieurs subissent une pression importante en raison du poids hydrostatique de la colonne de liquide. Pour contrecarrer cela, le tégument du bas des jambes est épais et tendu, empêchant ainsi une accumulation excessive de sang.
Les girafes possèdent des muscles œsophagiens suffisamment robustes pour faciliter la régurgitation de la nourriture depuis l'estomac, jusqu'au cou et dans la bouche pour la rumination. Leurs estomacs à quatre chambres sont spécifiquement adaptés à leurs besoins alimentaires particuliers. Les intestins d'une girafe adulte dépassent 70 m (230 pieds) de longueur et présentent un rapport relativement faible entre l'intestin grêle et le gros intestin. Les girafes possèdent un petit foie compact. Une petite vésicule biliaire peut être présente chez les fœtus, disparaissant généralement avant la naissance.
Comportement et écologie
Habitat et alimentation
Les girafes habitent généralement les savanes et les forêts ouvertes. Ils démontrent une préférence pour les régions caractérisées par des arbres Acacieae, Commiphora, Combretum et Terminalia, par opposition aux Brachystegia plus densément distribuées. La sous-espèce de girafe angolaise est connue pour habiter des environnements désertiques. Les girafes broutent les brindilles d'arbres, privilégiant celles de la sous-famille des Acacieae et des genres Commiphora et Terminalia, qui fournissent du calcium et des protéines essentiels pour soutenir leur taux de croissance. Leur alimentation comprend également des arbustes, des herbes et des fruits. Une girafe consomme environ 34 kg (75 lb) de matières végétales par jour. Dans des conditions de stress, les girafes peuvent mâcher de grosses branches et retirer leur écorce. Des cas de girafes mâchant de vieux os ont également été documentés.
Pendant la saison des pluies, les ressources alimentaires sont abondantes, ce qui conduit à une répartition plus dispersée des girafes ; à l’inverse, pendant la saison sèche, ils se rassemblent autour d’arbres et d’arbustes persistants à feuilles persistantes. Les girafes maternelles se nourrissent généralement dans les zones ouvertes, probablement pour améliorer la détection des prédateurs, bien que ce comportement puisse diminuer leur efficacité alimentaire. En tant que ruminant, la girafe mastique d'abord sa nourriture, l'avale ensuite pour un traitement préliminaire, puis régurgite visiblement le ruminant partiellement digéré dans son cou et retourne dans sa bouche pour une re-mastication. Les girafes ont besoin de moins de nourriture que de nombreux autres herbivores en raison de la concentration plus élevée de nutriments dans leur feuillage consommé et de leur physiologie digestive plus efficace. Les excréments de l'animal sont excrétés sous forme de petites boulettes. Ayant accès à l'eau, une girafe peut s'abstenir de boire pendant trois jours maximum.
Les girafes ont un impact significatif sur les arbres sur lesquels elles se nourrissent, entravant la croissance des jeunes arbres pendant plusieurs années et créant des « tours de taille » distinctifs sur des arbres exceptionnellement grands. L’activité de recherche de nourriture culmine pendant les premières et dernières heures de la journée. Entre-temps, les girafes se tiennent debout et ruminent. La rumination constitue l'activité nocturne prédominante, réalisée en grande partie en position couchée.
Comportement social
Les girafes constituent généralement des groupes dont les dimensions et les membres constitutifs fluctuent en fonction de déterminants écologiques, anthropiques, temporels et sociaux. Historiquement, la structure de ces groupes était caractérisée comme fluide et dynamique. À des fins d'enquête, un « groupe » a été défini opérationnellement comme « un ensemble d'individus distants de moins d'un kilomètre et se déplaçant dans la même direction générale ». Cependant, des recherches contemporaines indiquent que les girafes entretiennent des groupes sociaux ou des cliques durables, qui reposent souvent sur la parenté, le sexe ou d'autres variables. Ces groupes s'intègrent fréquemment à d'autres groupes pour former des communautés ou des sous-communautés plus grandes au sein d'un système social de fission-fusion. La proximité humaine peut perturber considérablement ces configurations sociales. Plus précisément, les girafes Masaï de Tanzanie s'organisent en sous-populations distinctes, chacune comprenant 60 à 90 femelles adultes dont les territoires se chevauchent, présentant des variations dans le succès reproducteur et les taux de mortalité des petits. Les modèles de dispersion sont plutôt masculins et englobent à la fois les mouvements spatiaux et sociaux. Les sous-populations de femelles adultes sont interconnectées par les mâles, formant de vastes supercommunautés d'environ 300 individus.
La taille des groupes de girafes peut varier considérablement, allant d'un seul individu à 66 individus maximum. Bien que les groupes de girafes présentent souvent une ségrégation sexuelle, des agrégations mixtes, comprenant des femelles adultes et des mâles juvéniles, sont également observées. Les groupes féminins peuvent démontrer des relations matrilinéaires. Généralement, les femmes font preuve d’une plus grande sélectivité que les hommes lorsqu’elles choisissent des partenaires de même sexe. Les groupes de girafes particulièrement stables sont constitués de mères et de leur progéniture, qui peuvent persister pendant plusieurs semaines ou mois. Les mâles juvéniles forment également des groupes et se livrent à des combats ludiques. Néanmoins, à mesure que les mâles grandissent, ils tendent vers une plus grande solitude, bien qu'ils puissent également former des couples ou rejoindre des groupes de femelles. Les girafes ne présentent pas de comportement territorial ; cependant, ils possèdent des domaines vitaux qui fluctuent en fonction des niveaux de précipitations et de la proximité des établissements humains. On observe parfois des girafes mâles parcourir des distances considérables depuis leurs habitats habituels.
Les premières hypothèses biologiques postulaient que les girafes étaient muettes et ne disposaient pas du flux d'air nécessaire pour induire des vibrations des cordes vocales. Cette affirmation a depuis été réfutée ; les enregistrements confirment leur communication à travers un répertoire diversifié de sons, notamment des reniflements, des éternuements, de la toux, des ronflements, des sifflements, des éclats, des gémissements, des grognements, des grognements et des vocalisations semblables à celles d'une flûte. Pendant les rituels de parade nuptiale, les mâles produisent des toux fortes et distinctes. Les femelles invoquent leur progéniture en beuglant, tandis que les veaux émettent des bêlements, des meuglements et des miaulements. Les reniflements et les sifflements sont corrélés aux états de vigilance. La nuit, les girafes fredonnent entre elles. De plus, des preuves suggèrent que les girafes utilisent la résonance de Helmholtz pour générer des infrasons. Au-delà des vocalisations, ils communiquent également à travers le langage corporel. Les mâles dominants affirment leur statut auprès des autres mâles en adoptant une posture droite, en gardant le menton et la tête surélevés, en marchant avec raideur et en présentant leur flanc. À l'inverse, les individus moins dominants signalent leur soumission en baissant la tête et les oreilles, en baissant le menton et en reculant.
Reproduction et soins parentaux
La reproduction des girafes est principalement polygame, caractérisée par un nombre limité de mâles plus âgés s'accouplant avec des femelles fertiles. Les femelles sont capables de se reproduire toute l’année, présentant un cycle œstral environ tous les 15 jours. Compte tenu de la dispersion spatiale et temporelle des femelles en chaleur, les mâles adultes actifs sur le plan reproductif emploient une stratégie de traversée entre les groupes de femelles à la recherche d'opportunités d'accouplement, affichant un comportement de rut périodique induit par les hormones environ toutes les deux semaines. Les mâles démontrent une préférence pour les jeunes femelles adultes par rapport aux juvéniles et aux adultes plus âgés.
Les girafes mâles vérifient la fertilité des femelles en échantillonnant l'urine de la femelle pour identifier l'œstrus, un processus en plusieurs étapes appelé réponse flehmen. Dès qu’il détecte une femelle en chaleur, le mâle entame la parade nuptiale. Durant cette période, les mâles dominants dissuadent activement les mâles subordonnés. Un mâle en cour peut lécher la queue de la femelle, poser sa tête et son cou sur son corps ou la pousser doucement avec ses ossicônes. Pour la copulation, le mâle adopte une posture sur ses pattes postérieures, la tête surélevée et ses pattes antérieures positionnées sur les flancs de la femelle.
La période de gestation des girafes s'étend sur 400 à 460 jours, culminant généralement avec la naissance d'un seul petit, bien que les naissances de jumeaux soient rares. La mère accouche en position debout, ce qui fait que le veau émerge la tête et les pattes avant en premier, traversant les membranes fœtales et tombant au sol, ce qui coupe le cordon ombilical. Une girafe nouveau-née mesure 1,7 à 2 mètres (5 pi 7 po – 6 pi 7 po) de hauteur. Quelques heures après sa naissance, le veau peut courir et il est presque impossible de le distinguer d'un bébé d'une semaine. Cependant, pendant les trois premières semaines, il reste principalement caché, utilisant le motif de son pelage pour se camoufler. Les ossicônes, plats à la naissance, deviennent érigés en quelques jours.
Les mères avec leurs petits forment souvent des troupeaux de pouponnières, se livrant à des mouvements collectifs ou au broutage. Au sein de ces groupes, les mères peuvent confier temporairement leurs veaux à une seule femelle pendant qu'ils se nourrissent et boivent ailleurs, une pratique appelée « bassin de mise bas ». Les veaux sont confrontés à un risque de prédation important, ce qui incite les mères girafes à les défendre en se tenant au-dessus d'eux et en donnant des coups de pied aux prédateurs qui s'approchent. Les femelles qui surveillent les bassins de mise bas n'alerteront que leur propre progéniture des perturbations, bien que les autres petits les observeront et les suivront. L'allo-succion, où un veau tète une femelle autre que sa mère, a été documentée dans des populations sauvages et captives. Les veaux commencent à ruminer entre quatre et six mois et cessent de téter entre six et huit mois. L'indépendance totale ne peut être obtenue qu'au bout de 14 mois. Les femelles atteignent la capacité de reproduction à quatre ans, tandis que la spermatogenèse chez les mâles commence entre trois et quatre ans. Cependant, les mâles doivent généralement atteindre l'âge de sept ans pour pouvoir s'accoupler.
Réduction
Les girafes mâles adoptent un comportement de combat connu sous le nom de « necking », utilisant leur cou comme armes. Ce comportement sert à établir la domination, les mâles victorieux dans les combats de cou présentant un plus grand succès reproducteur. La striction se produit à des intensités variables. Lors des combats de faible intensité, les combattants se frottent et s'appuient les uns contre les autres, le mâle conservant généralement une posture plus droite. La nuque de haute intensité implique que les combattants écartent les pattes avant et balancent le cou, dans le but de frapper avec leurs ossicônes. Les concurrents tentent d'éviter les coups et préparent des contre-attaques. La force d'un coup est déterminée par le poids du crâne et l'arc du swing. Un duel au cou peut s'étendre au-delà d'une demi-heure, en fonction de la parité des combattants. Bien que la plupart des combats n'entraînent pas de blessures graves, des cas de mâchoires cassées, de cous fracturés et même de décès ont été enregistrés.
Après un duel, il est courant que deux girafes mâles se caressent et se font la cour. Il a été observé que de telles interactions entre hommes se produisent plus fréquemment que les couplages hétérosexuels. Une étude a révélé que jusqu'à 94 pour cent des incidents de montée observés impliquaient des hommes. La prévalence des activités homosexuelles variait entre 30 et 75 pour cent, alors que seulement 1 pour cent des incidents de monte entre personnes de même sexe étaient enregistrés entre femmes.
Mortalité et santé
Les girafes présentent une probabilité élevée de survie à l'âge adulte et une durée de vie exceptionnellement longue par rapport aux autres ruminants, pouvant atteindre jusqu'à 38 ans. La survie des femmes adultes démontre une corrélation significative avec l'étendue de leurs associations sociales. En raison de leur taille importante, de leur vue aiguë et de leurs coups de pied puissants, les girafes adultes sont largement protégées de la prédation, les lions représentant leur seule menace majeure. Les veaux, cependant, sont considérablement plus vulnérables que les adultes et sont également la proie des léopards, des hyènes tachetées et des chiens sauvages. Environ un quart à la moitié des petits girafes survivent jusqu'à l'âge adulte. Les taux de survie des veaux fluctuent selon les saisons, ceux nés pendant la saison sèche connaissant des probabilités de survie plus élevées.
La présence saisonnière et localisée de vastes troupeaux de gnous et de zèbres migrateurs atténue la pression de prédation sur les petits de girafes, améliorant ainsi leur probabilité de survie. À l’inverse, il a été avancé que d’autres ongulés pourraient bénéficier de leur association avec les girafes, étant donné que la taille de ces dernières permet une détection plus précoce des prédateurs. Il a par exemple été observé que les zèbres évaluent le risque de prédation en surveillant les girafes, réduisant ainsi le temps qu'ils passent à scruter leur environnement lorsque des girafes sont présentes.
Les girafes sont sensibles à diverses infestations parasitaires et maladies. Les parasites externes, en particulier les tiques, ciblent fréquemment les girafes, en particulier dans les régions à peau plus fine comme la zone génitale. Les genres de tiques courants observés sur les girafes comprennent Hyalomma, Amblyomma et Rhipicephalus. Les espèces aviaires comme les pics-bœufs à bec rouge et à bec jaune contribuent à l'élimination des tiques et servent de système d'alerte précoce contre les menaces. À l’intérieur, les girafes abritent une multitude d’endoparasites et ont toujours été affectées par des maladies virales telles que la peste bovine, aujourd’hui éradiquée. De plus, les girafes peuvent développer une maladie dermatologique caractérisée par des rides, des lésions ou des fissures vives. Dans le parc national de Ruaha, jusqu'à 79 % des girafes présentent des symptômes de cette maladie cutanée ; cependant, il n'a pas été lié à la mortalité à Tarangire et montre une prévalence réduite dans les régions aux sols fertiles.
Interactions humaines
Importance culturelle
La girafe, qui se distingue par son physique allongé et son pelage tacheté distinctif, a captivé l'intérêt humain à travers les époques historiques, ce qui lui a valu sa présence omniprésente dans diverses cultures. Symboliquement, il incarne des attributs tels que l'adaptabilité, la prescience, la féminité, la délicatesse, la tranquillité, l'élégance, l'attrait esthétique et le continent africain lui-même.
Sur tout le continent africain, les girafes occupent une place importante dans les représentations artistiques. Notamment, la culture kiffienne a produit une gravure rupestre grandeur nature de deux girafes, vieille de 8 000 ans, reconnue comme « le plus grand pétroglyphe d’art rupestre du monde ». Des recherches archéologiques, étayées par des preuves telles que des poteries en argile incisées, suggèrent que les girafes avaient une importance dans les pratiques religieuses populaires et féminines des anciennes sociétés koushites en Nubie (aujourd'hui nord du Soudan), mais pas dans des contextes religieux élites ou royaux. De plus, ces animaux pourraient avoir été associés à des croyances solaires. Le peuple Tugen du Kenya contemporain utilisait la girafe comme représentation de sa divinité, Mda. Les anciens Égyptiens attribuaient un hiéroglyphe distinct à la girafe, désigné par « sr » en vieil égyptien et « mmy » dans les époques suivantes. Le développement évolutif de la taille remarquable de la girafe a inspiré de nombreux contes populaires africains.
Dans la culture occidentale contemporaine, les girafes maintiennent une présence notable. L'artiste surréaliste Salvador Dalí a incorporé des girafes à crinière enflammée dans plusieurs de ses œuvres, interprétant l'animal comme un symbole masculin, avec une « girafe enflammée » représentant un « monstre apocalyptique cosmique masculin ». Les girafes occupent également une place importante dans la littérature jeunesse, apparaissant dans des titres tels que La girafe qui avait peur des hauteurs de David A. Ufer, Les girafes ne peuvent pas danser de Giles Andreae et La girafe et Pelly et moi de Roald Dahl. Leurs apparitions au cinéma incluent des rôles mineurs dans les longs métrages d'animation de Disney Dumbo et Le Roi Lion, ainsi que des représentations plus significatives dans The Wild et la série de films Madagascar. Sophie la girafe est un jouet de dentition largement reconnu depuis 1961, et Geoffrey la girafe est une autre représentation fictive emblématique, notamment en tant que mascotte de Toys "R" Us.
Les girafes ont également contribué à la recherche scientifique et à l'innovation. Les chercheurs ont utilisé les propriétés uniques de la peau de girafe comme modèle biomimétique pour concevoir des combinaisons pressurisées pour les astronautes et les pilotes de chasse, atténuant ainsi le risque d'accumulation de sang dans les membres inférieurs. De plus, les informaticiens ont utilisé des mécanismes de réaction-diffusion pour modéliser les motifs complexes du pelage observés chez diverses sous-espèces de girafes. Astronomiquement, la constellation Camelopardalis, établie au XVIIe siècle, représente une girafe. Dans la cosmologie traditionnelle Tswana du Botswana, la constellation Crux est interprétée comme deux girafes, Acrux et Mimosa formant le mâle, et Gacrux et Delta Crucis représentant la femelle.
Gestion des captives
Les anciens Égyptiens ont été parmi les premières civilisations à maintenir des girafes en captivité, facilitant ainsi leur transport à travers la région méditerranéenne. Les Romains ont également inclus des girafes dans leurs vastes collections d'animaux exotiques destinés à être exposés au public, Jules César ayant introduit la première girafe à Rome en 46 avant JC. Suite à l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, la pratique consistant à élever des girafes en Europe a diminué. Au cours de la période médiévale, la connaissance européenne des girafes provenait principalement des interactions avec les cultures arabes, qui tenaient l'animal en haute estime en raison de sa morphologie distinctive.
Les girafes captives individuelles ont acquis une reconnaissance remarquable tout au long de l'histoire. En 1414, un explorateur nommé Zheng He transporta une girafe de Malindi en Chine, où elle fut hébergée dans un zoo de la dynastie Ming. Cet animal a captivé la population chinoise, qui l'a lié au légendaire Qilin. La girafe Médicis, offerte à Laurent de Médicis en 1486, a suscité un enthousiasme considérable à son arrivée à Florence. Zarafa, une autre girafe célèbre, a été transportée d'Égypte à Paris au début du XIXe siècle comme cadeau pour Charles X de France. Cette girafe est devenue une sensation, inspirant un large éventail de souvenirs, souvent appelés « giraffanalia ».
Les girafes sont des attractions importantes dans les parcs zoologiques contemporains ; cependant, leur maintien présente des défis en raison de leur préférence pour les habitats étendus et de leurs besoins alimentaires substantiels en matière de broutage. Les populations de girafes captives en Amérique du Nord et en Europe présentent un taux de mortalité apparemment élevé par rapport à leurs homologues sauvages, principalement attribuable à des pratiques d'élevage sous-optimales, à des carences nutritionnelles et à une gestion inadéquate. Les girafes hébergées dans des zoos manifestent fréquemment des comportements stéréotypés, notamment le léchage d'objets inanimés et des promenades répétitives. Pour améliorer la stimulation, les gardiens de zoo mettent en œuvre diverses activités d'enrichissement, telles que l'entraînement des girafes à accepter la nourriture directement des visiteurs. Les enclos des girafes sont spécialement construits avec une hauteur considérable pour s'adapter à leur stature.
Exploitation
Historiquement, les girafes étaient probablement des cibles fréquentes pour les chasseurs en Afrique. Divers composants anatomiques des girafes avaient des objectifs distincts. Leur viande assurait leur subsistance. Les poils de la queue étaient transformés en tapettes à mouches, en bracelets, en colliers et en fils. Les peaux étaient utilisées dans la fabrication de boucliers, de sandales et de tambours, tandis que les tendons fournissaient le matériau nécessaire aux cordes des instruments de musique. Au Buganda, la combustion de la peau de girafe était un remède traditionnel contre les épistaxis (saignements de nez). La communauté Humr du Kordofan consomme de l'Umm Nyolokh, une boisson dérivée du foie et de la moelle osseuse de girafe. Richard Rudgley a émis l'hypothèse qu'Umm Nyolokh pourrait contenir du DMT. Selon les Humr, cette boisson provoquerait des hallucinations chez les girafes, qu'ils interprètent comme les esprits des animaux.
Statut de conservation
En 2016, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé les girafes comme vulnérables en termes de leur état de conservation. On estime qu'il y avait 155 000 girafes à l'état sauvage en 1985, un chiffre qui est tombé à plus de 140 000 en 1999. En 2016, les populations sauvages de Girafe étaient estimées à environ 97 500 individus. Des sous-espèces spécifiques sont confrontées à différents niveaux de menace : les sous-espèces Masai et réticulées sont classées comme en voie de disparition, la sous-espèce Rothschild comme quasi menacée et la sous-espèce nubienne comme gravement menacée. En 2025, l'UICN a officiellement reconnu quatre espèces de girafes comprenant sept sous-espèces.
Les principaux facteurs de réduction de la population de girafes comprennent la dégradation de l'habitat et le braconnage direct pour les marchés de viande de brousse. Les girafes ont disparu d'importantes parties de leur aire de répartition historique, notamment l'Érythrée, la Guinée, la Mauritanie et le Sénégal. Leur présence pourrait également avoir cessé en Angola, au Mali et au Nigeria, bien que des réintroductions aient eu lieu au Rwanda et en Eswatini. En 2010, plus de 1 600 girafes étaient détenues en captivité dans des institutions zoologiques enregistrées auprès de Species360. La destruction de l'habitat a eu un impact négatif sur les populations de girafes. Dans la région du Sahel, la demande de bois de chauffage et de pâturages pour le bétail a entraîné une déforestation généralisée. En règle générale, les girafes peuvent coexister avec le bétail, atténuant ainsi la concurrence directe en se nourrissant à des altitudes plus élevées. En 2017, de graves conditions de sécheresse dans le nord du Kenya ont exacerbé les conflits liés à l'utilisation des terres et conduit à une augmentation de l'abattage d'animaux sauvages par les éleveurs, les populations de girafes subissant des impacts disproportionnés.
Les zones protégées désignées, telles que les parcs nationaux, offrent un habitat crucial et des garanties anti-braconnage pour les populations de girafes. En outre, les initiatives de conservation communautaires opérant au-delà des limites des parcs nationaux se sont révélées efficaces pour sauvegarder les girafes et leurs écosystèmes. Les réserves de chasse privées ont joué un rôle important dans la préservation des populations de girafes en Afrique orientale et australe. La girafe détient un statut protégé dans la majorité de son aire de répartition. En tant qu'animal national de Tanzanie, il est légalement protégé et son abattage non autorisé est passible d'une peine d'emprisonnement. En 2017, la Convention sur les espèces migratrices, soutenue par l’ONU, a désigné les girafes comme protégées. Par la suite, en 2019, les girafes ont été inscrites à l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), réglementant ainsi le commerce international de leurs parties et produits.
Les translocations sont parfois utilisées pour améliorer ou restaurer des populations qui ont décliné ou ont disparu localement ; cependant, de tels efforts sont intrinsèquement risqués et difficiles, nécessitant un respect rigoureux des meilleures pratiques, notamment des évaluations complètes avant et après le transfert et la création d'une population fondatrice solide. Dans les vastes régions sans route des paysages africains, les relevés aériens représentent la technique prédominante pour surveiller la dynamique des populations de girafes, bien que ces méthodes soient reconnues pour sous-estimer systématiquement le nombre de girafes. À l'inverse, les méthodologies d'enquête au sol offrent une plus grande précision et peuvent être intégrées à des enquêtes aériennes pour générer des estimations plus précises de la taille et des tendances des populations.
- Faune d'Afrique
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Références
- Site Web officiel de la Giraffe Conservation Foundation