Le hérisson est un mammifère épineux appartenant à la sous-famille des Erinaceinae au sein de la famille des eulipotyphlans des Erinaceidae. Cette sous-famille comprend 17 espèces réparties en cinq genres, réparties en Europe, en Asie, en Afrique et, par introduction, en Nouvelle-Zélande. Bien qu'aucun hérisson ne soit indigène en Australie ou n'existe actuellement dans les Amériques, le genre éteint Amphechinus habitait autrefois l'Amérique du Nord.
Un hérisson est un mammifère épineux de la sous-famille des Erinaceinae, dans la famille des eulipotyphlans des Erinaceidae. Il existe 17 espèces de hérissons réparties en cinq genres que l'on trouve dans certaines parties de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, ainsi qu'en Nouvelle-Zélande par introduction. Il n’existe aucun hérisson originaire d’Australie ni aucune espèce vivante originaire des Amériques. Cependant, le genre éteint Amphechinus était autrefois présent en Amérique du Nord.
Les hérissons présentent une relation phylogénétique lointaine avec les musaraignes (famille des Soricidae), les gymnures représentant potentiellement un intermédiaire évolutif. Leur morphologie est restée largement constante au cours des 15 derniers millions d'années. Semblables à de nombreuses formes de mammifères primitifs, les hérissons ont développé un mode de vie nocturne. Leur mécanisme de défense épineux distinctif ressemble à celui des porcs-épics, qui sont des rongeurs, et des échidnés, un type de monotrème.
En Europe, les hérissons sont fréquemment admis dans les cliniques animalières. Ces animaux sont très sensibles et sensibles au stress induit par l’interaction humaine, une condition qui peut s’avérer mortelle. Par conséquent, lorsque des hérissons sont amenés pour des soins médicaux, les établissements vétérinaires conseillent de les loger dans un enclos sombre et bien ventilé avec un minimum de perturbations auditives et de limiter strictement la manipulation directe ou d'autres formes d'interaction.
Étymologie
Le terme hérisson est apparu vers 1450, provenant du moyen anglais heyghoge. Ce mot composé est formé à partir de heyg ou hegge, signifiant 'haie', reflétant la présence commune de l'animal dans les haies, combinée avec du hoge ou hogge, signifiant 'porc', en raison de son museau distinctif en forme de cochon. Les appellations alternatives incluent oursin et hedgepig.
Description
Les hérissons sont facilement identifiables grâce à leurs épines caractéristiques, constituées de poils creux rigidifiés par la kératine. Ces épines ne sont ni venimeuses ni barbelées et, contrairement aux piquants du porc-épic, ne se détachent pas facilement du corps de l'animal. Néanmoins, les hérissons juvéniles subissent un processus connu sous le nom de « quilling », au cours duquel leurs épines immatures sont perdues et remplacées par des épines adultes. De plus, des épines peuvent être perdues si l’animal est atteint d’une maladie ou soumis à un stress intense. Généralement, les hérissons présentent une coloration brune avec des épines aux extrémités pâles, bien que des variantes blondes aient été observées sur l'île anglo-normande d'Aurigny.
Lorsqu'ils sont confrontés à une menace, les hérissons se recroquevillent généralement en une sphère compacte et épineuse, protégeant ainsi leur visage, leurs pieds et leur abdomen vulnérables. La région dorsale du hérisson possède deux muscles importants chargés de contrôler les piquants. Certaines espèces de hérissons du désert plus légères, caractérisées par moins d'épines, ont tendance à s'échapper ou à s'engager dans une attaque, en utilisant leurs épines pour percuter un agresseur, recourant à l'enroulement uniquement comme mesure défensive finale.
Les hérissons sont principalement nocturnes, bien qu'une activité diurne ait été observée chez certaines espèces. Pendant la journée, les hérissons se reposent généralement pendant de longues périodes sous les buissons, dans les herbes, sous les rochers ou, le plus souvent, dans des tanières souterraines. Toutes les espèces de hérissons sauvages possèdent la capacité d’hiberner ; cependant, la durée de cette dormance dépend de la température ambiante, des caractéristiques spécifiques à l'espèce et de la disponibilité de la nourriture.
Les hérissons présentent un répertoire vocal remarquable, englobant une gamme de grognements, de reniflements et de cris.
Les hérissons se livrent périodiquement à un comportement rituel appelé onction. Lorsqu'il rencontre une nouvelle odeur, l'animal lèche et mord la source, générant ensuite une mousse parfumée dans sa bouche, qu'il applique ensuite sur ses épines à l'aide de sa langue. Certains experts émettent l'hypothèse que ce comportement pourrait servir à camoufler le hérisson en l'intégrant aux odeurs environnementales locales, et pourrait potentiellement transmettre l'infection aux prédateurs empalés par les épines. L'onction est parfois appelée fourmi, établissant un parallèle avec un comportement similaire observé chez les espèces aviaires.
Semblables aux opossums, aux souris et aux taupes, les hérissons possèdent un certain degré d'immunité naturelle contre certains venins de serpent, attribué à la présence de la protéine érinacine dans leur musculature ; cependant, la quantité est souvent insuffisante pour éviter qu’une morsure de vipère ne soit mortelle. De plus, les hérissons représentent l’un des quatre taxons de mammifères connus pour présenter une résistance naturelle à l’α-neurotoxine, un autre type de venin de serpent. Les porcs, les blaireaux, les mangoustes et les hérissons ont développé indépendamment des mutations du récepteur nicotinique de l'acétylcholine, qui inhibent efficacement la liaison de l'α-neurotoxine du venin de serpent.
Les capacités olfactives des hérissons ont fait l'objet d'études scientifiques limitées, principalement parce que la région olfactive du cerveau des mammifères est dissimulée dans le néopallium. Des études préliminaires indiquent que les hérissons présentent des schémas d'activité électrique olfactive comparables à ceux observés chez les félins.
Régime
Malgré leur classification historique au sein de l'ordre désormais obsolète des Insectivores, les hérissons sont omnivores. Leur régime alimentaire comprend des insectes, des escargots, des anoures (grenouilles et crapauds), des serpents, des œufs d'oiseaux, des charognes, des champignons, des racines de graminées, des baies et des melons. Plus précisément, les hérissons afghans consomment beaucoup de baies au début du printemps après l'hibernation. Des observations ont également documenté des hérissons consommant de la nourriture pour chats laissée par inadvertance à l'extérieur pour les animaux domestiques.
Hibernation
Pendant l'hibernation, la température corporelle centrale d'un hérisson chute considérablement de sa plage habituelle de 30 à 35 °C (86 à 95 °F) à une température bien inférieure de 2 à 5 °C (36 à 41 °F).
Reproduction et durée de vie
La période de gestation des hérissons varie selon les espèces, allant généralement de 35 à 58 jours. La taille des portées est en moyenne de trois à quatre petits pour les espèces plus grandes et de cinq à six pour les espèces plus petites. L'infanticide, en particulier le meurtre de mâles nouveau-nés par des hérissons mâles adultes, est un comportement documenté, cohérent avec les observations de nombreuses autres espèces animales.
Les hérissons présentent une durée de vie relativement longue par rapport à leur taille corporelle. Dans les environnements captifs, où la prédation est absente et où le régime alimentaire est réglementé, les individus peuvent vivre de huit à dix ans, en fonction de leur taille. Les populations sauvages d'espèces plus grandes survivent généralement de quatre à sept ans, certains cas documentés atteignant jusqu'à 16 ans, tandis que les espèces plus petites vivent généralement de deux à quatre ans (ou quatre à sept ans en captivité). Cette longévité contraste avec celle d'une souris, qui vit environ deux ans, et d'un gros rat, qui vit de trois à cinq ans.
Les hoglets néonatals naissent aveugles et leurs piquants sont initialement enfermés dans une membrane protectrice. Cette membrane se dessèche et se rétracte pendant plusieurs heures, puis se détache suite au nettoyage de la mère, facilitant ainsi l'émergence des piquants.
Prédateurs
Diverses espèces de hérissons font face à toute une gamme de prédateurs. Les hérissons forestiers sont principalement la proie d'espèces aviaires, en particulier de hiboux, et de furets. À l’inverse, les espèces plus petites, comme le hérisson aux longues oreilles, sont vulnérables à la prédation des renards, des loups et des mangoustes. Des restes ostéologiques de hérissons ont été identifiés dans les pellets régurgités du grand-duc d'Eurasie, confirmant leur statut de proie.
En Grande-Bretagne, le blaireau d'Europe constitue un prédateur important dans les régions caractérisées par une agriculture intensive, en corrélation avec des populations réduites de hérissons dans les zones à forte densité de blaireau. Par conséquent, certains organismes de sauvetage de hérissons s'abstiennent de réintroduire des hérissons dans les territoires documentés du blaireau. De plus, les blaireaux se livrent à une compétition interspécifique avec les hérissons pour les ressources alimentaires.
Domestication
Les principales espèces de hérissons conservées comme animaux de compagnie sont des hybrides dérivés du hérisson à ventre blanc ou à quatre doigts (Atelerix albiventris), parfois appelé hérisson pygmée africain, et du petit hérisson nord-africain (A. algirus), également connu sous le nom de hérisson pygmée. D'autres espèces couramment gardées en captivité comprennent le hérisson à longues oreilles (Hemiechinus auritus) et le hérisson indien à longues oreilles (H. Collaris).
Depuis 2019, la propriété privée de hérissons comme animaux de compagnie est interdite dans plusieurs juridictions américaines, notamment les États d'Hawaï, de Géorgie, de Pennsylvanie et de Californie, aux côtés de la ville de New York, de Washington, D.C. et de certaines municipalités canadiennes. L'élevage de hérissons nécessite une autorisation spécifique. A l’inverse, la plupart des pays européens, à l’exception notable de la Scandinavie, n’imposent pas de telles restrictions. Cependant, en Italie, la détention de hérissons sauvages comme animaux de compagnie est explicitement illégale.
En tant qu'espèces envahissantes
Dans les régions où les hérissons ont été introduits, comme la Nouvelle-Zélande et les îles écossaises, ils se sont imposés comme des ravageurs envahissants en raison de l'absence de prédateurs naturels. En Nouvelle-Zélande, cela a entraîné un grave déclin des espèces indigènes, notamment des insectes, des escargots, des lézards et des oiseaux nichant au sol, avec un impact particulier sur les oiseaux de rivage.
Les efforts d'éradication des populations envahissantes de hérissons se heurtent souvent à des défis importants. Les initiatives visant à retirer les hérissons des colonies d'oiseaux des îles écossaises de North Uist et Benbecula, situées dans les Hébrides extérieures, ont provoqué une opposition internationale. Le programme d'éradication a débuté en 2003, aboutissant à l'abattage de 690 hérissons, malgré les tentatives d'intervention des organisations de protection des animaux pour les sauver. En 2007, des injonctions légales ont mis fin à l'abattage, conduisant à une stratégie d'élimination révisée en 2008 qui impliquait le piégeage et la réinstallation ultérieure vers le continent.
Un rapport de 2022 a indiqué un déclin substantiel et rapide de la population de hérissons dans les zones rurales de Grande-Bretagne, avec des estimations montrant une réduction de 30 à 75 % depuis l'an 2000.
Maladies
Les hérissons sont sensibles à de nombreuses maladies répandues chez les mammifères, telles que diverses formes de cancer, de stéatose hépatique et de maladies cardiovasculaires.
Le cancer est fréquemment observé chez les hérissons, le carcinome épidermoïde étant le type le plus répandu. Cette tumeur maligne présente des métastases rapides du tissu osseux vers les organes internes, une progression distincte de celle généralement observée chez l'homme. L'intervention chirurgicale pour l'ablation des tumeurs osseuses n'est généralement pas réalisable.
On suppose que la stéatose hépatique et les problèmes cardiaques résultent d'une alimentation déséquilibrée et de l'obésité. Les hérissons consomment volontiers des aliments riches en graisses et en sucre, malgré leur adaptation métabolique à un régime principalement composé d'insectes faibles en gras et riches en protéines.
Environ dix pour cent des hérissons à quatre doigts sont affectés par le syndrome du hérisson bancal.
Les hérissons démontrent une grande susceptibilité à la pneumonie, caractérisée par une dyspnée et un écoulement nasal, provoquée par la bactérie Bordetella. bronchiseptica.
Dans de rares cas, les hérissons peuvent transmettre une dermatophytose fongique, communément appelée teigne, aux maîtres humains et aux autres hérissons. Cette infection est causée par Trichophyton erinacei, qui représente un groupe sexuel distinct au sein du complexe fongique Arthroderma benhamiae.
Les hérissons sont sensibles au syndrome du ballon, une maladie rare caractérisée par une accumulation de gaz sous la peau due à une blessure ou à une infection, entraînant le gonflement de l'animal. Cette condition est distinctive des hérissons, attribuée à leur peau suffisamment lâche qui permet le curling. En 2017, la BBC a documenté un cas spécifique impliquant un hérisson mâle qui mesurait « presque deux fois sa taille naturelle, littéralement gonflé comme un ballon de plage avec une peau incroyablement tendue ». Bev Panto, vétérinaire au Stapeley's Wildlife Hospital, a commenté le phénomène en déclarant : "J'ai vu trois ou quatre de ces cas et ils sont à chaque fois très étranges et assez choquants... Quand vous les voyez pour la première fois, ils semblent être de très gros hérissons, mais lorsque vous les ramassez, ils semblent si légers parce qu'ils sont pour la plupart aériens." La British Hedgehog Preservation Society propose des conseils sur cette condition.
Cette condition n’a pas d’étiologie unique. L'air peut être expulsé par incision ou aspiration à travers la peau dorsale, et une prophylaxie antibiotique est recommandée. Les facteurs contributifs potentiels incluent un traumatisme pulmonaire ou de la paroi thoracique, une plaie externe mineure fonctionnant comme une valve ou une infection de type Clostridium.
Impact anthropique
Semblables à de nombreux petits mammifères cohabitant avec les humains, les hérissons sont fréquemment des victimes de la route lorsqu'ils tentent de traverser des voies de communication. En Irlande, les hérissons représentent une espèce de mammifère importante parmi les victimes de la route. Une étude menée entre avril 2008 et novembre 2010 a documenté 133 décès de hérissons sur deux tronçons routiers s'étendant sur 227 km et 32,5 km. L'analyse de 135 carcasses de hérissons supplémentaires collectées à travers l'Irlande a révélé une proportion statistiquement plus élevée de décès d'hommes que de femmes, la mortalité des mâles culminant en mai et juin. À l’inverse, les décès de femmes ont dépassé exclusivement les décès d’hommes en août, avec des pics supplémentaires pour les femmes notés en juin et juillet. On suppose que ces pics de mortalité observés sont en corrélation avec la saison de reproduction des adultes et les comportements de dispersion ou d'exploration des juvéniles après l'indépendance.
Des études ont indiqué que les populations de hérissons présentent de plus grandes densités en milieu urbain par rapport aux paysages ruraux.
Applications gastronomiques et thérapeutiques
Les hérissons servent de composant alimentaire dans de nombreuses cultures, ayant été consommés dans l'Égypte ancienne et présents dans certaines préparations culinaires de la fin du Moyen Âge. Dans toute l’Eurasie et l’Afrique, ils sont échangés commercialement pour être utilisés dans la médecine traditionnelle et la sorcellerie. En particulier parmi les communautés bédouines du Moyen-Orient, la viande de hérisson est considérée comme un agent thérapeutique contre les rhumatismes et l'arthrite. De plus, les hérissons seraient efficaces dans le traitement de diverses affections, de la tuberculose à l’impuissance. Au Maroc, l'inhalation de fumée provenant de la peau ou des poils brûlés d'un hérisson est censée soulager la fièvre, l'impuissance et les troubles urinaires ; le sang de l'animal est commercialisé comme remède contre la teigne, les gerçures et les verrues, tandis que sa chair est consommée pour lutter contre la sorcellerie. Les communautés roms continuent de consommer des hérissons, préparés bouillis ou rôtis, et utilisent également leur sang et leur graisse à des fins médicinales.
En 1981, Philip Lewis, un publicain britannique, a introduit une gamme de « chips aromatisées au hérisson », qui auraient été formulées pour imiter les assaisonnements utilisés par les Roms pour préparer les hérissons cuits au four. Compte tenu de l'absence d'ingrédients réels pour le hérisson, l'Office of Fair Trading a imposé une modification de la nomenclature en « Chips à saveur de hérisson ».
Genres et espèces
Sous-famille Erinaceinae (Hérissons)
- Genre Atelerix
- Hérisson à quatre doigts, Atelerix albiventris
- Hérisson d'Afrique du Nord, Atelerix algirus
- Hérisson d'Afrique australe, Atelerix frontalis
- Hérisson somalien, Atelerix sclateri
- Genre Erinaceus
- Hérisson de l'Amour, Erinaceus amurensis
- Hérisson à poitrine blanche du sud, Erinaceus concolor
- Hérisson européen, Erinaceus europaeus
- Hérisson à poitrine blanche du Nord, Erinaceus roumanicus
- Genre Hemiechinus
- Hérisson aux longues oreilles, Hemiechinus auritus
- Hérisson indien à longues oreilles, Hemiechinus Collaris
- Genre Mesechinus
- Hérisson daurien, Mesechinus dauuricus
- Hérisson de Hugh, Mesechinus hughi
- Hérisson forestier à petites dents, Mesechinus miodon
- Hérisson de la forêt de Gaoligong, Mesechinus wangi
- Genre Paraechinus
- Hérisson du désert, Paraechinus aethiopicus
- Hérisson de Brandt, Paraechinus hypomelas
- Hérisson indien, Paraechinus micropus
- Hérisson à ventre nu, Paraechinus nudiventris
Importance sociétale et culturelle
Dans le folklore mondial, les hérissons sont symboliquement liés à l'intelligence et à la sagesse dans les traditions asiatiques et européennes, et à la magie dans les contextes africains.
Les hérissons sont régulièrement classés comme l'animal le plus favorisé dans les sondages d'opinion publique britanniques.
Références
- Référence sur le hérisson au Musée de zoologie de l'Université du Michigan
- Soins et conseils pour le hérisson
- "Hérisson" . Dans l'Encyclopédie américaine. 1920.
- "Hérisson" . Encyclopédie américaine. 1920.Source : Archives de l'Académie TORIma