La baleine grise (Eschrichtius Robustus), également connue sous le nom de baleine grise, est une baleine à fanons migratrice qui entreprend des voyages annuels entre ses aires d'alimentation et de reproduction. Cette espèce atteint généralement une longueur de 14,9 à 15,2 mètres (49 à 50 pieds) et un poids allant de 41 à 45 tonnes (45 à 50 tonnes courtes ; 40 à 44 tonnes longues), avec une durée de vie généralement comprise entre 55 et 70 ans ; cependant, on estime qu'une femelle a vécu entre 75 et 80 ans. En 2024, une femelle observée pour la première fois en 1977, âgée de 53 à 55 ans, représente l'une des baleines grises ayant la plus longue durée de vie actuellement connue. Son nom commun dérive des taches grises distinctives et des marbrures blanches présentes sur sa peau foncée. Historiquement, ces baleines étaient appelées « poissons diables » en raison de leur comportement défensif agressif lorsqu’elles étaient chassées. La baleine grise est la seule espèce existante du genre Eschrichtius et le seul genre vivant de la famille des Eschrichtiidae, bien que certaines recherches contemporaines la reclassent comme membre de la famille des Balaenopteridae. Ce mammifère a évolué à partir de baleines filtreuses apparues au cours de la période néogène.
La baleine grise (Eschrichtius Robustus), également connue sous le nom de baleine grise, est une baleine à fanons qui migre chaque année entre les aires d'alimentation et de reproduction. Il atteint une longueur de 14,9 à 15,2 m (49 à 50 pieds), un poids allant jusqu'à 41 à 45 tonnes (45 à 50 tonnes courtes ; 40 à 44 tonnes longues) et vit entre 55 et 70 ans, bien qu'une femelle ait été estimée entre 75 et 80 ans. L'une des baleines grises les plus anciennes est actuellement une femelle, observée pour la première fois en 1977 et âgée de 53 à 55 ans en 2024. Le nom commun de la baleine vient des taches grises et des marbrures blanches sur sa peau foncée. Les baleines grises étaient autrefois appelées poissons diables en raison de leur comportement combatif lorsqu'elles étaient chassées. La baleine grise est la seule espèce vivante du genre Eschrichtius. C'est le seul genre vivant de la famille des Eschrichtiidae, mais certaines études récentes le classent comme membre de la famille des Balaenopteridae. Ce mammifère descend des baleines filtreuses apparues au Néogène.
Les baleines grises se trouvent actuellement dans deux populations principales : une population du Pacifique Nord-Est (Amérique du Nord) et une population en voie de disparition du Pacifique Nord-Ouest (Asie). Les populations de l'Atlantique Nord ont disparu, probablement à cause de la chasse à la baleine, de la côte européenne entre le XIIe et le XIVe siècle, et des côtes atlantiques américaines et africaines entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle. Néanmoins, de rares observations de baleines grises ont été signalées dans l'Atlantique Nord, en Méditerranée et même au large des côtes de l'Atlantique Sud au cours des années 2010 et 2020.
Taxonomie
La baleine grise est classiquement classée comme la seule espèce existante au sein de son genre, Eschrichtius, et de sa famille, Eschrichtiidae. Cependant, une espèce disparue, la baleine d'Akishima (E. akishimaensis), a été identifiée et classée dans le genre en 2017. Bien que certaines études récentes positionnent les baleines grises en dehors du clade des rorquals, elles sont considérées comme les plus proches parents des rorquals. À l'inverse, d'autres analyses ADN contemporaines indiquent que certains rorquals de la famille des Balaenopteridae, comme la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) et le rorqual commun (Balaenoptera physalus), partagent une relation phylogénétique plus étroite avec la baleine grise qu'avec d'autres rorquals, y compris les petits rorquals. Cette classification révisée a été adoptée par l'American Society of Mammalogists.
En 1865, John Edward Gray a établi un genre distinct pour la baleine grise, en le nommant en l'honneur du médecin et zoologiste Daniel Frederik Eschricht. Le nom commun de la baleine est attribué à sa coloration caractéristique. Gray a utilisé les restes subfossiles de baleines grises aujourd'hui disparues trouvés le long des côtes atlantiques de l'Angleterre et de la Suède pour formuler la description scientifique initiale d'une espèce alors censée exister exclusivement dans les eaux du Pacifique. L'espèce vivante du Pacifique a ensuite été décrite par Cope en 1869 sous le nom de Rhachianectes glaucus. Dans les années 1930, des comparaisons squelettiques démontrèrent l'identité des espèces du Pacifique avec les restes de l'Atlantique, conduisant à l'acceptation générale de la nomenclature de Gray. Bien que les données anatomiques ne puissent pas prouver de manière définitive l'identité entre les populations historiques de l'Atlantique et celles contemporaines du Pacifique, le squelette de la baleine grise est particulièrement distinctif et se distingue facilement de toutes les autres espèces de baleines existantes.
De nombreuses autres appellations ont été historiquement appliquées à la baleine grise, notamment baleine du désert, poisson diable, dos gris, creuseur de moules et sac de déchirure. La désignation Eschrichtius gibbosus est parfois rencontrée, son utilisation dépend de l'acceptation d'une description de 1777 par Erxleben.
Historique taxonomique
Plusieurs auteurs du XVIIIe siècle appelaient la baleine grise Balaena gibbosa, ou la « baleine à six patrons », une description apparemment dérivée d'une note concise de Dudley en 1725 :
La baleine scrag, étroitement apparentée au rorqual à dos, se distingue par une crête sur la partie postérieure de son dos, qui comporte environ six boutons ou jointures au lieu d'une nageoire dorsale. Elle ressemble à la baleine noire dans sa forme générale et sa production de pétrole ; son os est blanc mais ne se fend pas.
La baleine grise a été initialement identifiée comme une espèce distincte par Lilljeborg en 1861, sur la base d'un sous-fossile découvert dans la mer Baltique saumâtre. On pensait que ce spécimen provenait de la population aujourd’hui disparue de l’Atlantique Nord. Lilljeborg, cependant, l'a classé comme « Balaenoptera Robusta », une espèce de rorqual. En 1864, Gray reconnut que la côte et l'omoplate du spécimen différaient de celles de tous les rorquals connus, ce qui le conduisit à établir un nouveau genre, Eschrichtius. Par la suite, Van Beneden et Gervais ont conclu en 1868 que les os décrits par Lilljeborg ne pouvaient pas appartenir à une espèce vivante mais ressemblaient à des fossiles que Van Beneden avait précédemment documentés dans le port d'Anvers (la plupart des espèces nommées sont maintenant considérées comme des nomina dubia). Par conséquent, ils ont nommé la baleine grise Plesiocetus Robustus, rendant ainsi les classifications de Lilljeborg et de Gray synonymes.
Charles Melville Scammon a fourni l'un des premiers récits de baleines grises vivantes du Pacifique. Malgré son implication dans les activités baleinières qui ont failli conduire à leur extinction dans les lagons de la péninsule de Basse-Californie, son nom reste étroitement lié à la description de l'espèce. Au cours de cette période, la population atlantique éteinte a été distinguée taxonomiquement comme une espèce distincte (Eschrischtius Robustus) de la population actuelle du Pacifique (Rhachianectes glaucus).
La classification taxonomique est devenue de plus en plus complexe au cours du 19e siècle, alors que les scientifiques introduisaient fréquemment de nouvelles espèces, telles que Eschrichtius pusillus, E. expansus, E. priscus, et E. mysticetoides, s'appuyant souvent sur des spécimens incomplets. Cela a conduit les taxonomistes à échanger de manière incohérente et incorrecte divers noms génériques et spécifiques, notamment Agalephus gobbosus, Balaenoptera Robustus et Agalephus gibbosus. La situation s'est encore compliquée jusqu'aux années 1930, lorsqu'il a été définitivement établi que la population atlantique éteinte et la population actuelle du Pacifique constituaient une seule espèce, ce qui a conduit à la proposition de la nouvelle combinaison Eschrichtius gibbosus.
Description
La baleine grise présente une coloration gris ardoise foncé, ornée de motifs gris-blanc distinctifs qui sont des cicatrices causées par les parasites répandus dans ses aires d'alimentation froides. Les baleines individuelles sont généralement identifiées grâce à une documentation photographique de leur surface dorsale, en faisant correspondre ces cicatrices et ces taches uniques, qu'elles proviennent de parasites détachés ou encore attachés. Possédant deux évents au sommet de sa tête, la baleine grise peut produire un souffle caractéristique en forme de cœur à la surface dans des conditions atmosphériques calmes.
La longueur des baleines grises varie de 4,6 à 4,9 mètres (15 à 16 pieds) pour les nouveau-nés à 11 à 15,2 mètres (36 à 50 pieds) pour les adultes, les femelles étant généralement légèrement plus grandes que les mâles adultes. Les nouveau-nés affichent une teinte gris plus foncée à noire. Une baleine grise mature peut atteindre un poids de 40 à 45 tonnes (44 à 50 tonnes courtes), bien que la fourchette typique soit de 15 à 33 tonnes (17 à 36 tonnes courtes), ce qui la positionne comme la neuvième plus grande espèce de cétacés.
Les caractéristiques distinctives de la baleine grise des autres mysticètes incluent ses fanons, qui sont décrits comme crème, blanc cassé ou blonds et sont particulièrement courts, avec la plaque barbe s'étendant de 5 à 40 cm (2,0 à 15,7 pouces) de longueur. La mâchoire supérieure présente de petites dépressions, chacune contenant un seul cheveu raide, discernable uniquement lors d'un examen attentif. Contrairement aux rorquals apparentés, la surface ventrale de sa tête est dépourvue de nombreux sillons proéminents, mais présente plutôt deux à cinq sillons peu profonds sur la face inférieure de sa gorge. La baleine grise est également dépourvue de nageoire dorsale, possédant à la place 6 à 12 crénulations dorsales, ou « jointures », qui sont des bosses surélevées le long de la ligne médiane de son quartier postérieur, menant aux douves ; cette formation est appelée crête dorsale. La queue mesure 3 à 4 mètres (10 à 13 pieds) de diamètre, est profondément encochée au centre et se rétrécit en pointes sur ses bords. Le pénis de la baleine grise peut s'étendre jusqu'à au moins 1,7 mètre (5 pieds 7 pouces). Sa vitesse de déplacement typique est lente, environ 5 à 8 km/h (3 à 5 mph), mais elle peut accélérer jusqu'à 16 à 17,5 km/h (10 à 11 mph) lorsqu'elle est menacée.
Un exemple documenté d'interaction interspécifique agressive entre une baleine noire du Pacifique Nord et un groupe de baleines grises au large de la Californie représente le seul cas enregistré d'agression interspécifique potentielle parmi les baleines à fanons. A l'inverse, des comportements sociaux entre ces deux espèces ont été observés près de Sakhaline.
Groupes du Pacifique
Les deux populations de baleines grises du Pacifique (orientale et occidentale) présentent des caractéristiques morphologiques et phylogénétiques distinctes. Au-delà des distinctions génétiques, les variations confirmées entre ces populations englobent les proportions de diverses parties du corps, la coloration du corps (y compris les caractéristiques du squelette) et les rapports de longueur des nageoires et des fanons. Certains chercheurs proposent que les groupes ancestraux orientaux et occidentaux pourraient avoir été considérablement plus divergents qu'on ne le pensait auparavant, justifiant potentiellement une classification en sous-espèces distinctes. L'extinction des populations originales d'Asie et de l'Atlantique complique les efforts visant à identifier les caractéristiques uniques de ces stocks historiques. Néanmoins, des observations récentes ont documenté certaines baleines présentant une coloration corporelle noirâtre distinctive. Cette observation concorde avec l’analyse de l’ADN de l’échouage le plus récemment enregistré en Chine. De plus, des divergences ont été constatées entre les spécimens originaires de Corée et de Chine.
Populations
Pacifique Nord
L'océan Pacifique abrite deux populations reconnues : une population extrêmement petite, dont le chemin migratoire s'étendrait entre la mer d'Okhotsk et le sud de la Corée, et une population considérablement plus grande du Pacifique oriental, estimée à environ 27 000 individus, qui migre entre les eaux au large du nord de l'Alaska et de la Basse-Californie du Sud. Au cours de cette migration, les mères, généralement accompagnées de leurs petits, restent souvent près du rivage dans des lits de varech peu profonds. Leur défense farouche de leurs petits contre les attaques a valu à la baleine grise d'être familièrement connue sous le nom de « poisson diable ».
Malgré d'importants efforts de conservation sur plusieurs années, la population occidentale a montré un taux de croissance remarquablement lent, probablement attribuable à son taux de reproduction intrinsèquement faible. La population a atteint son nadir en 2010, sans qu’aucune nouvelle femelle reproductrice n’ait été répertoriée, ce qui porte le nombre total de femelles reproductrices observées depuis 1995 à un minimum de 26. Même une augmentation marginale de la mortalité annuelle des femelles pourrait précipiter un déclin dans cette sous-population. Néanmoins, en 2018, des éléments suggèrent une augmentation notable de la population occidentale, en particulier dans les eaux entourant l'île de Sakhaline. Par conséquent, l'UICN a révisé l'état de conservation de la population de « en danger critique d'extinction » à « en danger ».
Atlantique Nord
Les baleines grises ont disparu de l'Atlantique Nord au XVIIIe siècle. Historiquement, ils étaient des migrants saisonniers vers les eaux côtières des deux côtés de l'Atlantique, englobant des zones telles que la mer Baltique, la mer des Wadden, le golfe du Saint-Laurent, la baie de Fundy, la baie de Pamlico et potentiellement la baie d'Hudson. La datation au radiocarbone des restes subfossiles et fossiles des régions côtières européennes (Belgique, Pays-Bas, Suède, Royaume-Uni) corrobore cette présence historique, la chasse à la baleine étant identifiée comme une cause probable de l'extinction de la population. Une étude de 2025 a conclu que les baleines grises avaient disparu de l'est de l'Atlantique Nord entre le XIIe et le XIVe siècle. Cette disparition a été attribuée en partie à des facteurs environnementaux, coïncidant avec la fin de la période chaude médiévale, et en partie à la chasse à la baleine médiévale, qui était à son apogée pendant cette période. En 1997, des vestiges de l'époque romaine ont été découverts en Méditerranée lors des fouilles de l'ancien port de Lattara, près de Montpellier, en France. Cette découverte a donné lieu à des recherches pour savoir si les baleines grises de l'Atlantique migraient le long des côtes européennes, depuis la mer des Wadden jusqu'aux aires de mise bas en Méditerranée. Une étude de 2018, utilisant d'anciens codes-barres d'ADN et des empreintes digitales de matrice peptidique de collagène, a confirmé que les os de baleines de l'ère romaine trouvés à l'est du détroit de Gibraltar appartenaient à des baleines grises (et à des baleines noires de l'Atlantique Nord), vérifiant ainsi la présence historique de baleines grises en Méditerranée. De même, la datation au radiocarbone de restes subfossiles de la côte Est américaine indique la présence de baleines grises dans cette région au moins jusqu'au XVIIe siècle. L'aire de répartition de cette population s'étendait au moins de Southampton, New York, à Jupiter Island, en Floride, les dernières preuves datant de 1675. Dans son récit historique de 1835 sur l'île de Nantucket, Obed Macy a documenté qu'avant 1672, une baleine identifiée comme un « scragg » est entrée dans le port et a ensuite été chassée et tuée par les premiers colons. A. B. Van Deinse suggère que la « baleine scrag », une espèce décrite par P. Dudley en 1725 comme étant la cible des premiers baleiniers de la Nouvelle-Angleterre, était presque certainement la baleine grise.
Des baleines grises ont été occasionnellement observées dans l'océan Atlantique et la mer Méditerranée depuis les années 2010, avec des observations notables au large des côtes d'Israël et de la Namibie. Ces individus sont présumés être des migrants de la population du Pacifique Nord traversant l’océan Arctique. Une analyse ADN réalisée en 2015 sur des baleines grises subfossiles a suggéré que de telles migrations pourraient ne pas être historiquement sans précédent. L'étude propose de multiples migrations de baleines grises entre le Pacifique et l'Atlantique au cours des 100 000 dernières années, l'événement à grande échelle le plus récent remontant à environ 5 000 ans. Ces périodes migratoires étaient corrélées à des températures relativement élevées de l’océan Arctique. En 2021, une seule baleine grise a été aperçue à Rabat, au Maroc, suivie par la suite d'observations en Algérie et en Italie. En mars 2024, des chercheurs de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre ont documenté une baleine grise à environ 48 km au sud de Nantucket, dans le Massachusetts.
Abondance de la population avant la chasse à la baleine
En utilisant une méthodologie génétique, les chercheurs ont estimé l'abondance avant la chasse à la baleine en utilisant des échantillons provenant de 42 baleines grises. Leur analyse de la variabilité de l'ADN sur 10 locus génétiques a indiqué une taille de population historique allant de 76 000 à 118 000 individus, soit trois à cinq fois supérieure à la taille moyenne des recensements enregistrés jusqu'en 2007. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a mené des enquêtes sur la population de baleines grises depuis au moins les années 1960. La NOAA rapporte que l'estimation la plus récente de la population, datant de 2007, était d'environ 19 000 baleines, avec une probabilité de 88 % que la population ait atteint sa taille de « population optimale et durable », telle que définie par la loi sur la protection des mammifères marins. On émet l’hypothèse que des modifications significatives de l’écosystème océanique depuis l’époque précédant la chasse à la baleine rendent impossible un retour aux niveaux de population historiques. Les niveaux de population actuels sont limités ou menacés par des facteurs tels que les collisions avec des navires, les enchevêtrements dans les engins de pêche et les changements de couverture de glace de mer liés au changement climatique.
Intégration et recolonisation de la population
Il a été confirmé que plusieurs baleines grises observées au large de Sakhaline et de la péninsule du Kamchatka migrent vers l'est à travers le Pacifique, s'intégrant à la plus grande population orientale. En janvier 2011, une baleine grise précédemment marquée au sein de la population occidentale a été suivie vers l'est jusqu'à l'aire de répartition de la population orientale au large de la Colombie-Britannique. Des analyses récentes de spécimens échoués ou empêtrés suggèrent que la population occidentale d'origine pourrait être fonctionnellement éteinte. Par conséquent, toutes les baleines grises observées le long des côtes japonaises et chinoises à l'époque contemporaine sont potentiellement des vagabonds ou des recolonisateurs originaires de la population orientale.
Au milieu des années 1980, trois observations de baleines grises ont eu lieu dans l'est de la mer de Beaufort, étendant leur aire de répartition connue à l'époque de 585 kilomètres (364 mi) vers l'est. Une récente augmentation des observations a été confirmée dans les régions arctiques au sein de l’aire de répartition historique des stocks de l’Atlantique. Ces observations sont particulièrement remarquables dans plusieurs endroits de la mer de Laptev, notamment dans les îles de Nouvelle-Sibérie dans la mer de Sibérie orientale, et à proximité du sanctuaire de mammifères marins de la Terre François-Joseph, suggérant d'éventuels efforts de recolonisation précoces. Ces individus présentaient une coloration corporelle plus foncée que celles observées dans la mer d’Okhotsk. En mai 2010, une baleine grise a été aperçue au large de la côte méditerranéenne d'Israël. Les spéculations suggèrent que cette baleine a traversé du Pacifique à l'Atlantique via le passage du Nord-Ouest, car une route alternative autour du Cap Horn ne correspondrait pas au territoire établi de l'espèce. La fonte et le recul progressifs de la banquise arctique, avec une perte extrême enregistrée en 2007, ont rendu le passage du Nord-Ouest « entièrement navigable ». Le même individu a ensuite été aperçu le 30 mai 2010, au large de Barcelone, en Espagne.
En mai 2013, une baleine grise a été observée au large de Walvis Bay, en Namibie. Les scientifiques du Namibian Dolphin Project ont confirmé l'identité de la baleine, marquant ainsi la seule observation documentée de cette espèce dans l'hémisphère sud. L'identification photographique indique que cet individu diffère de celui observé en Méditerranée en 2010. Depuis juillet 2013, la baleine namibienne continue d'être observée régulièrement.
En mars 2021, une baleine grise a été aperçue près de Rabat, la capitale du Maroc. En avril, d'autres observations ont été signalées au large des côtes algériennes et italiennes.
En décembre 2023, une baleine grise a été observée au large de Sunny Isles Beach, en Floride.
L'analyse génétique des restes fossiles et pré-fossiles de baleines grises dans l'océan Atlantique indique de multiples vagues de dispersion du Pacifique vers l'Atlantique, liées à des périodes successives de réchauffement climatique au cours du Pléistocène (avant la dernière période glaciaire) et du début de l'Holocène (suite à l'ouverture du détroit de Béring). Ces découvertes, associées aux observations récentes de baleines grises du Pacifique dans l'Atlantique, suggèrent qu'une autre expansion de l'aire de répartition dans l'Atlantique pourrait commencer.
Histoire de vie
Reproduction
Le comportement de reproduction est complexe et implique fréquemment des groupes de trois individus ou plus. Les baleines mâles et femelles atteignent la maturité sexuelle entre six et douze ans, avec un début moyen entre huit et neuf ans. Les femelles présentent des cycles de reproduction hautement synchronisés, entrant en œstrus de fin novembre à début décembre. Pendant la saison de reproduction, les femelles s'engagent généralement avec plusieurs partenaires. On pense que cet événement d’ovulation singulier s’aligne sur les schémas migratoires annuels de l’espèce, facilitant les naissances dans des environnements aquatiques plus chauds. Alors que la plupart des femelles se reproduisent tous les deux ans, des événements de parturition annuels ont été documentés. Les mâles subissent également des altérations physiologiques saisonnières, notamment une augmentation de la masse testiculaire qui correspond à la période d'oestrus féminine. Des cas d'agressions masculines envers des femelles pares ont été signalés, entraînant parfois des blessures ou la mortalité. À l'heure actuelle, aucune naissance de jumeaux vivants n'a été enregistrée, bien qu'un cas de jumeaux in utero ait été documenté.
La période de gestation des baleines grises est d'environ 13 1⁄§34§ mois, les femelles mettant généralement bas tous les un à trois ans. Au cours de la seconde moitié de la gestation, le fœtus connaît une croissance accélérée en longueur et en masse. À l'image de la saison de reproduction restreinte, la majorité des veaux naissent dans un délai de six semaines centré vers la mi-janvier. Les veaux naissent généralement la queue en premier, mesurant environ 14 à 16 pieds de longueur et pesant environ 2 000 livres. La lactation des femelles persiste pendant environ sept mois après la parturition, après quoi les veaux sont sevrés et l'investissement maternel diminue progressivement. On pense que les environnements peu profonds des lagons utilisés pour la reproduction offrent une protection aux nouveau-nés contre les prédateurs tels que les requins et les orques.
Le 7 janvier 2014, deux baleineaux jumeaux siamois, mort-nés ou avortés, ont été découverts morts dans la Laguna Ojo de Liebre (lagon de Scammon), située au large de la côte ouest du Mexique. Les jumeaux étaient joints ventralement.
Alimentation
Les baleines grises consomment principalement des crustacés benthiques, notamment des amphipodes et des crevettes fantômes, en se tournant sur le côté et en ramassant les sédiments du fond marin. Cette stratégie alimentaire spécialisée fait des baleines grises l’une des espèces de baleines à fanons les plus dépendantes des environnements marins côtiers. En tant que baleine à fanons, elle possède des fanons (os de baleine) qui fonctionnent comme un tamis, filtrant les petits organismes marins, tels que les amphipodes, ainsi que le sable, l'eau et d'autres particules. Près de l'île de Vancouver, les baleines grises se nourrissent fréquemment de mysis ressemblant à des crevettes, et leur présence en nombre important est en corrélation avec l'abondance des mysis. Bien que les mysis soient une proie préférée, les baleines grises présentent un comportement alimentaire opportuniste, passant facilement de l'alimentation planctonique à l'alimentation benthique. Pendant leur alimentation planctonique, les baleines grises roulent sur le côté droit avec leur douve restant au-dessus de la surface, ou utilisent une technique d'écrémage, similaire à celle des autres baleines à fanons, en nageant la bouche ouverte à la surface. Ce comportement d'écrémage semble principalement utilisé lorsque les baleines grises ciblent les larves de crabe. Les composants alimentaires supplémentaires comprennent les vers polychètes, les œufs de hareng, diverses formes larvaires et les petits poissons.
Les baleines grises présentent un comportement alimentaire benthique, impliquant des plongées vers le fond de l'océan où elles se roulent sur le côté (en privilégiant généralement le côté droit, comme les baleines bleues), pour aspirer leurs proies du fond marin. Alors que l'alimentation planctonique est préférée dans leurs principales aires d'alimentation, la recherche de nourriture benthique a lieu le long de leurs routes de migration dans des eaux moins profondes. L'espèce se nourrit principalement dans les eaux du nord pendant les mois d'été, en complétant cela par une alimentation opportuniste pendant la migration, largement soutenue par d'importantes réserves de graisse. Cette stratégie alimentaire opportuniste peut également provenir de la croissance démographique, conduisant à une concurrence accrue et à une utilisation plus large des ressources en proies disponibles. Les zones d'alimentation migratoire engloberaient le golfe de Californie, la baie de Monterey et la Basse-Californie du Sud. Les baleineaux gris consomment quotidiennement 50 à 80 lb (23 à 36 kg) de lait maternel, qui contient 53 % de matières grasses.
Le principal habitat d'alimentation de la sous-population du Pacifique occidental est le plateau continental peu profond (5 à 15 m (16 à 49 pieds) de profondeur) au large du nord-est de l'île de Sakhaline, en particulier près de la partie sud de la lagune de Piltun, où les amphipodes et les isopodes constituent la principale proie. Parfois, ces baleines utilisent une aire d'alimentation au large située à 30 à 35 m (98 à 115 pieds) de profondeur au sud-est de la baie de Chayvo, consommant principalement des amphipodes benthiques et des cumacés. Bien que quelques baleines grises aient été observées au large de l'ouest du Kamtchatka, tous les individus photographiés dans cette région ont également été identifiés dans la région de Piltun.
Migration
Les modèles de répartition prédictive suggèrent que l'aire de répartition globale de la baleine grise au cours de la dernière période glaciaire était plus étendue ou déplacée vers le sud, permettant potentiellement une habitation dans des zones actuellement dépourvues de l'espèce, telles que l'hémisphère sud, les eaux d'Asie du Sud et le nord de l'océan Indien, en raison des conditions environnementales favorables à cette époque. De futures expansions de l’aire de répartition sont prévues en raison du rétablissement des populations et des efforts de recolonisation, les répartitions projetées dépassant les étendues actuelles. La baleine grise entreprend le plus long voyage migratoire de tous les mammifères.
Population du Pacifique oriental
Chaque année, en octobre, avec la progression vers le sud des glaces du nord, de petits groupes de baleines grises orientales du Pacifique oriental se lancent dans une migration de deux à trois mois vers le sud, parcourant 8 000 à 11 000 km (5 000 à 6 800 mi). Ce voyage commence dans les mers de Béring et des Tchouktches, traverse les côtes occidentales du Canada, des États-Unis et du Mexique, et se termine dans les lagons d'eau chaude de la péninsule mexicaine de Basse-Californie et du sud du golfe de Californie.
Migrant continuellement, de jour comme de nuit, les baleines grises maintiennent une vitesse moyenne de 8 km/h (5 mph), parcourant environ 120 km (75 mi) par jour. Ce vaste voyage aller-retour, s'étendant sur 16 000 à 22 000 km (9 900 à 13 700 mi), est considéré comme la plus longue migration annuelle entreprise par un mammifère. De la mi-décembre au début janvier, la plupart des individus sont généralement observés entre Monterey et San Diego, y compris dans des endroits comme Morro Bay, souvent visibles depuis les points d'observation côtiers. L'industrie de l'observation des baleines offre aux écotouristes et aux passionnés de mammifères marins la possibilité d'observer des groupes de baleines grises en migration.
Les baleines grises de l'Est commencent leur arrivée dans les lagons et les baies de mise bas le long de la côte ouest de la Basse-Californie du Sud entre fin décembre et début janvier. Les trois endroits les plus fréquentés comprennent San Ignacio, Magdalena Bay (située au sud) et Laguna Ojo de Liebre (située au nord), historiquement appelée la lagune de Scammon, du nom du baleinier Charles Melville Scammon, qui a identifié ces lagons dans les années 1850 et s'est engagé dans la chasse à la baleine grise.
Historiquement, les baleines grises ont étendu leur aire de répartition dans la mer de Cortés et le long des côtes pacifiques du continent. Le Mexique, s'étendant au sud jusqu'aux îles Marías, Bahía de Banderas et aux régions de Nayarit/Jalisco. De plus, deux aires de mise bas contemporaines existaient à Sonora (Tojahui ou Yavaros) et à Sinaloa (Bahia Santa Maria, Bahia Navachiste, La Reforma, Bahia Altata) jusqu'à leur abandon dans les années 1980.
Les premières arrivées sont généralement constituées de femelles gravides cherchant l'environnement protecteur des lagons pour la parturition, aux côtés de femelles solitaires à la recherche de partenaires. De la mi-février à la mi-mars, la majorité de la population a convergé vers ces lagons, qui deviennent alors des sites actifs d'allaitement, de mise bas et d'accouplement parmi les baleines grises.
En février et mars, les premières baleines grises à sortir des lagons sont généralement des mâles et des femelles qui ne sont pas accompagnés de nouveaux petits. Les femelles gravides et les mères allaitantes, ainsi que leurs nouveau-nés, constituent le dernier groupe à partir, retardant leur départ jusqu'à ce que leurs petits soient adéquatement préparés pour la migration, qui a généralement lieu de la fin mars à la mi-avril. Parfois, certaines mères peuvent prolonger leur séjour avec leurs jeunes veaux jusqu'en mai. Les activités d'observation des baleines dans les lagons de Baja sont particulièrement populaires, principalement en raison de la proximité fréquente des baleines avec les bateaux, ce qui permet aux touristes d'interagir physiquement avec elles.
À la fin mars ou au début avril, les baleines grises en migration deviennent visibles le long de la côte s'étendant de Puget Sound vers le nord jusqu'au Canada.
Populations résidentes
Environ 200 baleines grises constituent une population résidente qui reste le long de la côte est du Pacifique, s'étendant du Canada à la Californie, pendant les mois d'été, évitant ainsi la migration prolongée vers les eaux de l'Alaska. Ce groupe d'estivage spécifique est désigné sous le nom de Groupe d'alimentation de la côte du Pacifique.
L'existence historique ou contemporaine de groupes résidents analogues au sein de la population de baleines grises occidentales reste largement non confirmée. Néanmoins, les preuves tirées des journaux de bord des baleiniers et des observations scientifiques suggèrent que les occurrences tout au long de l'année dans les eaux chinoises, en particulier dans les bassins Jaune et Bohai, servaient probablement d'aires d'été. Historiquement, des captures bien documentées indiquent que les baleines grises restaient fréquemment plusieurs mois dans diverses eaux fermées, avec des enregistrements spécifiques de la mer intérieure de Seto et du golfe de Tosa. Les zones d'alimentation précédentes s'étendaient sur des portions importantes du milieu de Honshu au nord d'Hokkaido, et les baleines ont été observées pendant la plupart des saisons annuelles, y compris les périodes d'hivernage, le long des côtes orientales de la péninsule coréenne et de la préfecture de Yamaguchi. Des observations récentes confirment également le potentiel de populations historiques de baleines résidentes : par exemple, un groupe de deux ou trois individus a été observé en train de se nourrir près d'Izu Ōshima pendant près d'un mois en 1994 ; deux baleines solitaires ont résidé dans la baie d'Ise pendant environ deux mois dans les années 1980 et à nouveau en 2012. De plus, en 2014, les premiers individus vivants confirmés dans la zone économique exclusive du Japon dans la mer du Japon, comprenant un couple vache-veau - la première observation de ce type depuis l'arrêt de la chasse à la baleine - sont restés le long de la côte de Teradomari pendant environ trois semaines. L'un de ces individus est ensuite retourné dans la même zone côtière à la même période de l'année en 2015. Un examen d'autres observations sur diverses côtes et îles japonaises en 2015 suggère que les résidences spatiales ou saisonnières, qu'elles soient temporaires ou permanentes, étaient historiquement répandues dans de nombreuses régions du Japon et d'autres zones côtières d'Asie.
Population occidentale
La population contemporaine de baleines grises occidentales passe principalement l'été dans la mer d'Okhotsk, en particulier au large de la région de la baie de Piltun, sur la côte nord-est de l'île de Sakhaline, en Fédération de Russie. Des observations sporadiques ont également lieu au large de la côte est du Kamchatka, en Fédération de Russie, et dans d’autres eaux côtières du nord de la mer d’Okhotsk. Leurs routes de migration et leurs aires d'hivernage restent largement indéterminées, les données récentes se limitant à des observations peu fréquentes le long des côtes est et ouest du Japon et de la côte chinoise. Avant 2016, les baleines grises n'avaient pas été documentées près des îles du Commandeur. D'après les données d'identification photographique recueillies au large de l'île de Sakhaline et du Kamtchatka, la population du nord-ouest du Pacifique est estimée à environ 300 individus.
Historiquement, la mer du Japon n'était pas considérée comme une route de migration pour les baleines grises jusqu'à ce que de multiples incidents d'enchevêtrement soient documentés. Aucun signalement confirmé de l'espèce à Kyushu n'existait depuis 1921. Néanmoins, de nombreuses observations de baleines ont été signalées le long de la mer de Genkai au large de la préfecture de Yamaguchi, dans la baie d'Ine dans le golfe de Wakasa et près de Tsushima. Les baleines grises, aux côtés d'autres espèces de cétacés comme les baleines noires et les baleines à bec de Baird, ont été fréquemment observées au large de la côte nord-est d'Hokkaido, en particulier près de Teshio, dans la baie d'Ishikari près d'Otaru, autour de la péninsule de Shakotan et parmi les îles du détroit de La Pérouse, notamment l'île Rebun et l'île Rishiri. Ces régions servaient potentiellement de zones d'alimentation. De plus, des zones peu profondes et boueuses propices à l'alimentation des baleines sont présentes au large de Shiretoko, notamment à Shibetsu, dans la péninsule de Notsuke, au cap Ochiishi sur la péninsule de Nemuro, dans la baie de Mutsu, le long des dunes de sable de Tottori, dans la mer de Suou-nada et dans la baie d'Ōmura.
Les aires de mise bas historiques précises restent indéterminées, bien que les emplacements potentiels incluent les côtes du sud de la Chine, en particulier des provinces du Zhejiang et du Fujian jusqu'au Guangdong, avec un accent particulier sur les zones au sud de l'île de Hailing et près de Hong Kong. D'autres possibilités incluent la baie de Daya, le port de Wailou sur la péninsule de Leizhou et les régions s'étendant vers le sud jusqu'à la province de Hainan et du Guangxi, en particulier autour de l'île de Hainan. Ces zones identifiées représentent l'extrémité sud-ouest de l'aire de répartition documentée de l'espèce. Il n'est pas certain que la répartition historique des baleines s'étende plus au sud dans le golfe du Tonkin. En outre, l'existence d'aires de mise bas historiques à Taiwan et sur les îles Penghu (étayées par certains enregistrements et captures de fossiles), ainsi que toute présence dans des zones situées au-delà des aires de répartition connues, comme au large des îles Babuyan aux Philippines et dans les eaux côtières vietnamiennes du golfe du Tonkin, sont également inconnues. Un seul cas confirmé de mortalité accidentelle de cette espèce au Vietnam s'est produit en 1994 sur l'île de Ngoc Vung, au large de la baie d'Ha Long ; le squelette est actuellement exposé au Musée historique provincial de Quang Ninh. Des baleines grises ont notamment été observées dans le détroit de Taiwan ces dernières années.
L'existence historique de zones de reproduction hivernale au-delà des côtes chinoises reste spéculative. Par exemple, il n’est pas établi si ces baleines fréquentaient les côtes sud de la péninsule coréenne, y compris les zones adjacentes à l’île de Jeju, à l’île de Haiyang, au golfe de Shanghai ou à l’archipel de Zhoushan. Au Japon, il n'existe aucune preuve substantielle d'une présence historique au sud de la péninsule d'Ōsumi, un seul squelette ayant été découvert dans la préfecture de Miyazaki. Alors que Hideo Omura a un jour proposé la mer intérieure de Seto comme lieu de reproduction historique, cette hypothèse n'est étayée que par un nombre limité de relevés de captures, malgré des migrations confirmées vers la mer. Des études génétiques et acoustiques récentes indiquent la présence de plusieurs sites d'hivernage pour les baleines grises occidentales, notamment au Mexique et dans la mer de Chine orientale. Néanmoins, leurs comportements d'hivernage spécifiques dans l'ouest du Pacifique Nord sont encore mal compris, ce qui nécessite des recherches plus approfondies.
Modèles migratoires récents dans les eaux asiatiques
Malgré les efforts substantiels de conservation de l'espèce déployés par la Corée du Sud dans les pays asiatiques, aucune observation confirmée n'a été signalée le long de la péninsule coréenne ou dans la mer du Japon ces dernières années.
La dernière observation confirmée dans les eaux coréennes concernait un couple de baleines aperçues au large de Bangeojin, Ulsan, en 1977. Avant cela, cinq animaux avaient été capturés au large d'Ulsan en 1966. Une observation potentielle d'une baleine dans le port de Samcheok a été signalée en 2015.
Depuis 1933, un total de 24 enregistrements, comprenant des observations, des échouages, des chasses intentionnelles et des prises accessoires, ont été documentés le long des côtes chinoises. La présence confirmée la plus récente de l'espèce dans les eaux chinoises au cours du 20e siècle était une femelle semi-adulte échouée dans la mer de Bohai en 1996. Le seul signalement dans les eaux chinoises au 21e siècle concernait une femelle adulte décédée des suites d'un enchevêtrement à Pingtan, en Chine, en novembre 2007. Une analyse ADN ultérieure a suggéré que cet individu provenait probablement de la population orientale plutôt que occidentale.
Observations significatives de baleines vivantes. Les années postérieures aux années 1980 comprennent un groupe de 17 ou 18 individus observés le long du kraï du Primorie à la fin octobre 1989, précédé par le signalement d'un couple dans la même zone en 1987. Un autre signalement notable concernait 14 baleines dans le détroit de La Pérouse le 13 juin 1982, avec une observation supplémentaire d'un couple dans ce détroit en octobre 1987. Plus récemment, en 2011, la présence de des baleines grises ont été détectées acoustiquement dans les eaux pélagiques de la mer de Chine orientale, situées entre les territoires chinois et japonais.
Depuis le milieu des années 1990, la majorité des enregistrements confirmés de baleines grises vivantes dans les eaux asiatiques proviennent des côtes japonaises. Ces enregistrements comprennent entre huit et quinze observations et observations errantes, qui comprennent des rapports non confirmés, des réobservations des mêmes individus et un cas de mortalité due à un enchevêtrement dans un filet. Les plus significatives de ces observations sont détaillées ci-après :
- En 1994, les activités alimentaires d'un groupe composé de deux ou trois baleines, resté près d'Izu Ōshima pendant environ un mois, ont été documentées sous l'eau par plusieurs chercheurs et photographes de baleines.
- Un couple de baleines juvéniles émaciées a été observé au large de Kuroshio, Kōchi, en 1997. Cet endroit se distingue par son tourisme d'observation des baleines, principalement axé sur les populations de baleines de Bryde résidentes et sous-résidentes. L'observation a été considérée comme atypique en raison de son apparition à une latitude moyenne pendant la saison estivale.
- En mai 2003, il a été confirmé qu'un autre couple de baleines grises subadultes nageait près de l'embouchure de la rivière Otani, dans la baie de Suruga.
- Une baleine subadulte qui est restée dans la baie d'Ise et de Mikawa pendant environ deux mois en 2012 a ensuite été identifiée comme étant le même individu aperçu précédemment au large de Tahara, près du cap Irago, en 2010. Cette observation a marqué le premier exemple documenté d'une migration cohérente en provenance des eaux russes. La baleine juvénile aperçue au large d'Owase dans la mer de Kumanonada en 2009 n'a pas pu être définitivement liée au même individu. La région d'Ise et de la baie de Mikawa est la seule zone côtière japonaise avec de multiples événements documentés depuis les années 1980, notamment un enchevêtrement mortel en 1968, une brève résidence en 1982 et un enchevêtrement auto-extirpable en 2005. Historiquement, cette région a également lancé des activités commerciales de chasse à la baleine. D'autres endroits signalant de multiples observations ou échouages au cours des dernières années comprennent la mer de Kumanonada au large de Wakayama, la péninsule d'Oshika à Tōhoku et les zones côtières adjacentes à Tomakomai, Hokkaido.
- La première observation confirmée de baleines grises vivantes dans les eaux japonaises de la mer du Japon depuis l'arrêt des activités baleinières a été documentée le 3 avril 2014 sur la plage de Nodumi, à Teradomari, à Niigata. Deux individus, mesurant respectivement dix et cinq mètres, sont restés à proximité de l'embouchure de la rivière Shinano pendant trois semaines. Il n’est pas encore possible de déterminer s’il s’agit d’un couple vache-veau, ce qui représenterait un nouveau record pour l’Asie. Les enregistrements modernes antérieurs dans la mer du Japon comprenaient exclusivement des incidents de prises accessoires.
- Un individu du couple susmentionné est réapparu sur les plages identiques au cours de la même période annuelle en 2015.
- Une baleine juvénile, potentiellement accompagnée d'un individu plus grand, était présente dans les eaux japonaises entre janvier ou mars et mai 2015. Il s'agissait de la première présence confirmée de l'espèce autour des îles océaniques isolées du Japon. Un ou plusieurs individus ont d'abord fréquenté les eaux entourant Kōzu-shima et Nii-Jima pendant plusieurs semaines, puis se sont déplacés vers les zones adjacentes à Miho no Matsubara et derrière le campus de l'université de Tokai pendant une période prolongée. Le même individu peut également avoir été aperçu au large de Futo. Cette baleine a ensuite été identifiée comme étant le même individu précédemment documenté au large de Sakhaline en 2014, ce qui représente le premier réenregistrement d'un seul individu dans des emplacements asiatiques distincts.
- En mars 2015, une baleine juvénile a été observée par des pêcheurs terrestres au cap Irago.
- Un individu du couple susmentionné a été observé au sud-est du Japon en 2015, puis réapparu au large de Tateyama en janvier 2016. Nana Takanawa a confirmé l'identité de la baleine grâce à des photographies prises du même individu à Niijima en 2015. Le même individu a probablement été aperçu au large de Futo et, environ trente minutes plus tard, au large de la plage d'Akazawa à Itō, Shizuoka, le 14. Par la suite, la baleine est restée près d'une jetée à Miyake-jima et plus tard sur la plage Habushi à Niijima, la même plage où l'individu avait été présent l'année précédente.
- Une baleine de neuf mètres (30 pieds) s'est échouée près de Wadaura le 4 mars 2016. Les examens post-mortem ont suggéré que cet individu était distinct de l'animal mentionné précédemment.
- Une carcasse de sept mètres (23 pieds) d'une baleine juvénile a été initialement signalée flottant près d'Atami le 4 avril, puis s'est échouée à Ito le 6 avril.
- Au 20 avril 2017, une ou plusieurs baleines étaient présentes dans la baie de Tokyo depuis février ; cependant, à un moment donné, une autre baleine, dont l'identité par rapport à l'observation initiale n'était pas confirmée, a été observée au large de Hayama, Kanagawa. Le nombre précis de baleines impliquées dans ces observations reste ambigu, les pêcheurs signalant deux individus et les garde-côtes japonais en signalant trois le 20 ou le 21.
La chasse à la baleine
Pacifique Nord
Population de l'Est
Les baleines grises adultes sont confrontées à une prédation exclusivement de la part des humains et des orques, les orques représentant la menace la plus importante. Les restes d'une baleine grise femelle adulte de 14 mètres (46 pieds), présumée avoir été consommée par une orque, avaient déjà été découverts. Les chasseurs autochtones, y compris les communautés de l'île de Vancouver et du Makah dans l'État de Washington, ont toujours poursuivi les baleines grises.
La chasse commerciale à la baleine ciblant cette espèce par des entités européennes dans le Pacifique Nord a commencé au cours de l'hiver 1845-1846, lorsque deux navires américains, le Hibernia et le United States, commandés par les capitaines Smith et Stevens, ont capturé 32 individus dans la baie de Magdalena. D'autres navires se sont ensuite lancés dans la chasse à la baleine au cours des deux hivers suivants, après quoi la chasse à la baleine grise dans la baie a été en grande partie interrompue en raison de « la qualité inférieure et du faible prix de l'huile de baleine grise de couleur foncée, de la qualité et de la quantité limitées des os de baleine provenant de la baleine grise, et des dangers inhérents associés à la chasse à la baleine dans le lagon. »
La pratique de la chasse à la baleine grise dans la baie de Magdalena a connu une résurgence au cours de l'hiver 1855-1856, principalement pilotée par des navires de San Francisco, notamment le navire Leonore, commandé par le capitaine Charles Melville Scammon. Cette période a marqué le début d'une période de 11 hivers, de 1855 à 1865, désignée comme la « période d'aubaine », au cours de laquelle les activités de chasse à la baleine grise le long de la côte de Basse-Californie ont atteint leur apogée. Les baleines ont été capturées non seulement dans la baie de Magdalena, mais également par des navires positionnés le long de la côte, de San Diego vers le sud jusqu'à Cabo San Lucas, et depuis des stations baleinières établies s'étendant de Crescent City, dans le nord de la Californie, jusqu'à la lagune de San Ignacio. Parallèlement, les navires opérant dans le golfe d'Alaska, la mer d'Okhotsk et l'ouest de l'Arctique, ciblant principalement les baleines franches et boréales, capturaient occasionnellement une baleine grise si l'espèce préférée n'était pas disponible.
En décembre 1857, Charles Scammon, à bord du brick Boston et accompagné de sa goélette-annexe Marin, navigua dans la Laguna Ojo de Liebre, également connue sous le nom de Jack-Rabbit Spring Lagoon, puis rebaptisé Scammon's Lagoon en 1860. Cette expédition a conduit à la découverte de l'un des derniers sanctuaires de la baleine grise, où il a capturé 20 baleines. L'hiver suivant (1858-1859) vit son retour avec l'écorce Ocean Bird et les offres de goélette A.M. Simpson et Kate. Sur une période de trois mois, cette opération a permis la capture de 47 baleines femelles, produisant 1 700 barils (270 m§1011§) de pétrole. Au cours de l'hiver 1859-1860, Scammon, commandant une fois de plus l'écorce Ocean Bird aux côtés de plusieurs autres navires, entra dans la lagune de San Ignacio au sud, où il identifia le dernier lagon de reproduction connu pour l'espèce. Cependant, en seulement quelques saisons, ce lagon a été presque entièrement vidé de ses baleines.
De 1846 à 1874, environ 8 000 baleines grises ont été capturées par les baleiniers américains et européens. Plus de la moitié de ces captures ont eu lieu dans le complexe de la baie de Magdalena, englobant Estero Santo Domingo, la baie de Magdalena proprement dite et la baie d'Almejas, ainsi que par des baleiniers basés à terre opérant en Californie et en Basse-Californie.
Une période ultérieure de chasse à la baleine grise, moins étendue et plus courte, s'est produite dans l'est du Pacifique Nord. Entre 1919 et 1926, seul un nombre limité de baleines a été capturé dans deux stations baleinières situées le long de la côte californienne, avec une capture supplémentaire attribuée à une seule station dans l'État de Washington de 1911 à 1921. Sur toute la côte ouest de l'Amérique du Nord, un total de 234 baleines grises ont été capturées entre 1919 et 1929. Les stations de Colombie-Britannique n'ont comptabilisé qu'une douzaine de captures, presque exclusivement en 1953. à Coal Harbour. Une station baleinière de Richmond, en Californie, a déclaré avoir capturé 311 baleines grises à des « fins scientifiques » entre 1964 et 1969. L'Union soviétique a capturé 138 baleines grises entre 1961 et 1972, bien qu'elle n'ait initialement signalé aucune prise de ce type. Une autre capture notable a eu lieu au cours de deux saisons par la goélette à vapeur California au large de Malibu, en Californie. Au cours des hivers 1934-1935 et 1935-1936, le California jeta l'ancre au large de Point Dume, à Paradise Cove, où il traitait des baleines grises. En 1936, les baleines grises ont obtenu un statut de protection aux États-Unis.
Population occidentale
Les opérations baleinières japonaises ciblant les baleines grises ont commencé dans les années 1570. Les archives indiquent que 169 baleines grises ont été capturées à Kawajiri, Nagato, entre 1698 et 1889, tandis que 201 ont été capturées à Tsuro, Shikoku, de 1849 à 1896. De plus, les baleiniers américains et européens en ont probablement capturé plusieurs centaines d'autres dans la mer d'Okhotsk entre les années 1840 et le début du 20e siècle. Au cours des années 1890, les baleiniers japonais ont capturé 44 baleines grises à l'aide de filets. Cependant, l’impact le plus important s’est produit entre 1911 et 1933, lorsque les baleiniers japonais ont tué 1 449 individus suite à l’établissement de plusieurs stations baleinières japonaises sur la péninsule coréenne et le long de la côte chinoise, y compris des sites près de la baie de Daya et sur l’île de Hainan. En 1934, la population de baleines grises occidentales était en danger critique d’extinction, proche de l’extinction. De 1891 à 1966, environ 1 800 à 2 000 baleines grises ont été capturées, avec un pic annuel de captures allant de 100 à 200 au cours des années 1910.
En 2001, la population de baleines grises de Californie s'était étendue à environ 26 000 individus. À l'inverse, en 2016, la population de baleines grises du Pacifique occidental, trouvée dans les mers adjacentes à la Corée, au Japon et au Kamtchatka, était estimée à seulement 200 individus.
Atlantique Nord
On pense que la population de baleines grises de l'Atlantique Nord a disparu au XVIIIe siècle. Des preuves indirectes suggèrent que l'intensification des opérations baleinières aux XVIIe et XVIIIe siècles était liée à la disparition de cette population. A. B. Van Deinse a identifié la « baleine scrag », documentée par P. Dudley en 1725 comme cible des premiers baleiniers de la Nouvelle-Angleterre, comme étant très probablement la baleine grise. Obed Macy, dans son récit historique de 1835 sur l'île de Nantucket, a enregistré un incident survenu dans la colonie d'avant 1672 au cours duquel une baleine « scragg » est entrée dans le port et a ensuite été chassée et tuée par les colons. Les baleines grises, connues en islandais sous le nom de sandlægja, ont également été observées en Islande au début du XVIIe siècle. On suppose que l’espèce a été chassée jusqu’à l’extinction dans l’est de l’Atlantique Nord entre le XIIe et le XIVe siècle, après avoir été le deuxième taxon de baleine le plus répandu identifié sur les sites archéologiques européens tout au long de l’époque médiévale. La viabilité historique des opérations baleinières commerciales dans le bassin méditerranéen a également été prise en compte.
Efforts de conservation
Depuis 1949, la Commission baleinière internationale (CBI) a accordé une protection aux baleines grises contre la chasse commerciale, ce qui a entraîné l'arrêt de la récolte à grande échelle.
Néanmoins, la chasse restreinte à la baleine grise a persisté, principalement dans la région russe de Tchoukotka, une importante aire d'estivage pour l'espèce. Cette activité est sanctionnée par une exemption de « chasse à la baleine autochtone/de subsistance » à l'interdiction de la chasse commerciale. Les organisations anti-chasse à la baleine ont contesté cette pratique, affirmant que la viande de baleine n'est pas utilisée pour la consommation traditionnelle autochtone mais plutôt pour nourrir les animaux dans les fermes à fourrure gérées par l'État. Ils mettent en évidence une augmentation substantielle des chiffres de capture annuels au cours des années 1940, coïncidant avec la création de ces fermes d'élevage d'animaux à fourrure gérées par l'État dans la région. Alors que le gouvernement soviétique a réfuté ces allégations jusqu’en 1987, le gouvernement russe a récemment reconnu cette pratique. La délégation russe de la CBI maintient que la chasse est justifiable au titre de l'exemption autochtone/de subsistance, car les fermes d'élevage d'animaux à fourrure constituent une base économique vitale pour les habitants autochtones de la région.
Le quota annuel actuel de chasse aux baleines grises dans la région est fixé à 140 individus. Suite à un accord entre les États-Unis et la Russie, la tribu Makah de Washington a revendiqué quatre baleines sur le quota de la CBI établi lors de sa réunion de 1997. Cependant, à l'exception d'une baleine grise capturée en 1999, le peuple Makah s'est vu interdire la chasse en raison d'une série de contestations juridiques. Celles-ci ont abouti en décembre 2002 à une décision de la cour d'appel fédérale des États-Unis qui a mandaté le National Marine Fisheries Service d'élaborer une étude d'impact environnemental. Malgré cette décision judiciaire, le 8 septembre 2007, cinq membres de la tribu Makah ont tué une baleine grise à l'aide de fusils de grande puissance. La baleine a succombé au bout de 12 heures et a coulé alors qu'elle se dirigeait vers le large.
Depuis 2018, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe la baleine grise comme une espèce moins préoccupante en ce qui concerne son état de conservation. Néanmoins, la sous-population distincte habitant le nord-ouest du Pacifique est désignée comme en danger critique d'extinction. En outre, le National Marine Fisheries Service du gouvernement américain classe la population du nord-ouest du Pacifique comme étant en voie de disparition en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. En 2011, le sous-comité de la CBI sur les baleines boréales, noires et grises a réaffirmé le risque substantiel de conservation auquel sont confrontées les baleines grises occidentales, l'attribuant à la petite taille de la population et aux influences anthropiques potentielles.
Les premières observations des migrations des baleines grises le long de la côte du Pacifique ont été menées par Marineland du Pacifique à Palos Verdes, en Californie. Le recensement des baleines grises, une initiative officielle, surveille en permanence la population et les schémas migratoires de la baleine grise du Pacifique depuis 1985, ce qui en fait le recensement le plus ancien pour cette espèce. Les bénévoles impliqués dans le recensement des données du 1er décembre au mois de mai, opérant quotidiennement de l'aube au crépuscule, ont pour but de suivre le nombre de baleines grises traversant les eaux au large de Los Angeles. Les données collectées lors de ce recensement sont diffusées via l'American Cetacean Society of Los Angeles (ACSLA).
La Corée du Sud et la Chine classent les baleines grises parmi les espèces dont la conservation est extrêmement préoccupante. En Corée du Sud, le site de migration des baleines grises a été désigné 126e monument national en 1962 ; cependant, une chasse illégale a eu lieu par la suite et aucune observation récente de l'espèce n'a été signalée dans les eaux coréennes.
Proposition de réensauvagement
En 2005, deux biologistes de la conservation ont proposé de transférer 50 baleines grises de l'océan Pacifique vers l'océan Atlantique. Leur raisonnement postulait que, étant donné le rétablissement des populations de baleines grises de Californie à des niveaux viables, les individus excédentaires pourraient être déplacés pour rétablir la population britannique disparue. En 2024, cette initiative n'est toujours pas mise en œuvre.
Menaces
Le plan de gestion du gouvernement du Canada pour les baleines grises identifie plusieurs menaces pour la population de l'est du Pacifique Nord. Ceux-ci incluent l'intensification des activités anthropiques dans les lagons de reproduction mexicains, le changement climatique, la pollution sonore aiguë, les déversements toxiques, les pratiques de chasse à la baleine autochtone, l'emmêlement dans les engins de pêche, les collisions de navires et les conséquences potentielles découlant de l'exploration et de l'extraction de combustibles fossiles.
Les baleines grises occidentales sont confrontées à des menaces importantes pour leur survie future, notamment de vastes initiatives de développement pétrolier et gazier offshore à proximité de leurs aires d'alimentation estivales et des piégeages mortels dans des filets au large du Japon pendant les périodes migratoires. En outre, l'industrialisation considérable près des côtes et la densité de transport le long des couloirs migratoires de la population de baleines grises occidentales présentent des dangers supplémentaires, augmentant la probabilité d'exposition aux collisions de navires, à la contamination chimique et aux perturbations anthropiques omniprésentes.
L'exploitation pétrolière et gazière offshore dans la mer d'Okhotsk, située à moins de 20 km (12 mi) de la principale aire d'alimentation située au nord-est de l'île de Sakhaline, est particulièrement préoccupante. Les activités associées à l’exploration des hydrocarbures, telles que les levés sismiques géophysiques, l’installation de pipelines, les opérations de forage, le trafic maritime accru et les déversements potentiels de pétrole, représentent collectivement des menaces importantes pour les baleines grises occidentales. Les perturbations acoustiques causées par le bruit industriel sous-marin peuvent potentiellement déplacer les baleines de leurs habitats d'alimentation essentiels. En outre, la dégradation de l'habitat physique résultant des activités de forage et de dragage, associée aux effets potentiels des déversements de pétrole et de produits chimiques sur les communautés de proies benthiques, nécessite également une attention particulière. Par conséquent, la population de baleines grises occidentales est classée comme en voie de disparition selon les critères de l'UICN.
Au cours des années 2000, quatre baleines grises femelles, dont un couple vache-veau, ont été prises au piège et ont péri dans des filets le long des côtes japonaises. Dans les années 1990, une baleine décédée, soupçonnée d'avoir été harponnée par des chasseurs de dauphins, a été documentée à Hokkaido. De plus, de la viande de baleine proposée à la vente a été identifiée sur les marchés japonais.
L'année 2019 a été marquée par un nombre sans précédent d'échouages et de mortalités de baleines grises, avec 122 incidents enregistrés dans les eaux américaines et 214 dans les eaux canadiennes. Les examens post mortem de certains spécimens indiquent que la cause du décès est imputable à un état nutritionnel sous-optimal. Une hypothèse dominante suggère qu'un sous-ensemble de ces échouages est en corrélation avec des altérations de l'abondance ou de la qualité des proies dans les aires d'alimentation de l'Arctique, conduisant à une alimentation inadéquate. Certains chercheurs suggèrent que la diminution de la couverture de glace de mer a entravé la fécondation des amphipodes, principale source de nourriture des baleines grises, les obligeant à consommer du krill moins nutritif comme alternative. Des recherches plus approfondies sont impératives pour comprendre pleinement ce phénomène complexe.
Des recherches récentes indiquent une corrélation potentielle entre l'activité solaire et les échouages de baleines grises. Plus précisément, les périodes caractérisées par une forte prévalence de taches solaires correspondaient à une probabilité quintuplée d’échouages de baleines grises. Une explication proposée pour ce phénomène est que les tempêtes solaires émettent un rayonnement électromagnétique important, perturbant potentiellement le champ géomagnétique terrestre et/ou la capacité des baleines à le percevoir. Ce mécanisme pourrait également s’étendre à d’autres espèces de cétacés, notamment les cachalots. Néanmoins, les preuves empiriques sont actuellement insuffisantes pour établir définitivement que les baleines utilisent la magnétoréception (la capacité biologique de détecter un champ magnétique) pour la navigation.
Les orques sont reconnues comme les principaux prédateurs des baleineaux gris. Généralement, trois à quatre orques collaborent pour séparer un petit de sa mère qui la défend en l'éperonnant par le bas. Des observations ont documenté des baleines à bosse défendant les baleineaux gris contre les attaques d'orques. Au cours de la migration vers le nord, les orques entrent fréquemment dans la baie de Monterey pour intercepter les baleines grises, ciblant spécifiquement les femelles accompagnées de leurs nouveau-nés. Leur stratégie consiste à séparer le veau de sa mère et à le submerger pour provoquer la noyade. Cette tactique de noyade est également utilisée par les orques contre les baleines grises adultes. On estime qu'environ 33 % des baleines grises nées chaque année succombent à la prédation.
Captivité
En raison de leur taille importante et de leurs besoins migratoires, les baleines grises ont rarement été maintenues en captivité, et ce seulement pour des durées limitées. La première baleine grise détenue en captivité, nommée Gigi, a été capturée dans le lagon de Scammon, en Basse-Californie, en 1965 et a succombé à une infection deux mois après sa capture. Une deuxième baleine grise, Gigi II, capturée dans le même lagon en 1972, a été relâchée un an plus tard lorsque sa croissance a rendu les installations existantes inadéquates. La troisième baleine grise documentée, J.J., s'est initialement échouée à Marina del Rey, en Californie, en 1997, ce qui a nécessité son transfert à SeaWorld San Diego. Après une période de 14 mois, elle a été libérée en raison de sa taille croissante, qui dépassait la capacité des installations disponibles. À sa libération, J.J. pesait 19 200 livres (8 700 kg) et mesurait 31 pieds (9,4 m), ce qui en faisait le plus grand mammifère marin jamais maintenu en captivité.
Plage d'État de Grey Whale Cove
- Plage d'État de Grey Whale Cove
- Ranch de la baleine grise
- Liste des cétacés
- Cryptolepas rhachianecti (une espèce de balane habitant les baleines grises)
Références
Sources
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