Les gorilles, grands singes imposants à prédominance herbivore, habitent les forêts tropicales de l'Afrique équatoriale. Le genre Gorilla comprend deux espèces distinctes : le gorille oriental et le gorille occidental, classées en quatre ou cinq sous-espèces. Génétiquement, les gorilles partagent un haut degré de similitude avec les humains, présentant une homologie d'ADN de 96 à 99 %, ce qui les positionne comme les plus proches parents vivants des humains après les bonobos et les chimpanzés.
Les gorilles sont de grands singes, principalement herbivores, qui vivent dans les forêts tropicales d'Afrique équatoriale. Le genre Gorilla est divisé en deux espèces : le gorille oriental et le gorille occidental, ainsi que quatre ou cinq sous-espèces. L'ADN des gorilles est très similaire à celui des humains, de 96 à 99 % selon ce qui est inclus, et ils sont les parents vivants les plus proches des humains après les bonobos et les chimpanzés.
En tant que plus grands primates existants, les gorilles atteignent des hauteurs allant de 1,25 à 1,8 mètres (4 pieds 1 pouces à 5 pieds 11 pouces) et un poids compris entre 68 et 227 kilogrammes. (150 et 500 lb) et le bras s'étend jusqu'à 2,6 mètres (8 pi 6 po), avec des dimensions spécifiques variant selon l'espèce et le sexe. Ces primates forment généralement des groupes sociaux appelés troupes, dirigés par un mâle dominant appelé dos argenté. Morphologiquement, le gorille oriental est identifiable par sa coloration de fourrure plus foncée et d'autres distinctions subtiles par rapport à son homologue occidental. Dans leurs habitats naturels, les gorilles ont généralement une durée de vie de 35 à 40 ans.
Les habitats naturels des gorilles englobent les forêts tropicales ou subtropicales de l'Afrique subsaharienne. Bien qu’ils occupent une proportion relativement faible du territoire de l’Afrique subsaharienne, ces primates se trouvent à des altitudes très diverses. Plus précisément, le gorille de montagne réside dans les forêts nuageuses montagnardes du Rift Albertin des volcans Virunga, à des altitudes allant de 2 200 à 4 300 mètres (7 200 à 14 100 pieds). À l’inverse, les gorilles des plaines habitent des forêts denses, ainsi que des marécages et des marécages de plaine, s’étendant jusqu’au niveau de la mer. Les gorilles des plaines occidentales se trouvent dans les pays du centre de l'Afrique de l'Ouest, tandis que les gorilles des plaines orientales se trouvent en République démocratique du Congo, en particulier près de sa frontière avec le Rwanda.
Les estimations actuelles suggèrent une population sauvage d'environ 316 000 gorilles occidentaux et 5 000 gorilles orientaux. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les deux espèces de gorilles comme étant en danger critique d'extinction. Toutes les sous-espèces sont également classées en danger critique d'extinction, à la seule exception du gorille de montagne, qui est classé comme en danger. De nombreux facteurs mettent leur survie en péril, notamment le braconnage, la destruction de leur habitat et les maladies. Néanmoins, les initiatives de conservation ont démontré leur efficacité dans des régions spécifiques de leur aire de répartition.
Contexte historique et étymologie
Le terme gorille provient des récits historiques d'Hannon le Navigateur (c. 500 avant JC), un explorateur carthaginois qui mena une expédition le long de la côte ouest-africaine jusqu'à la région aujourd'hui connue sous le nom de Sierra Leone. Au cours de cette expédition, les membres rapportent avoir rencontré « des gens sauvages, dont la plupart étaient des femmes, dont le corps était poilu et que nos interprètes appelaient des Gorilles ». Il reste incertain si ces rencontres concernaient ce qui est actuellement identifié comme des gorilles, d'autres espèces de singes ou des populations humaines. Apparemment, les peaux de ces femmes « gorillaïs », ramenées par Hannon, ont été conservées à Carthage jusqu'à la destruction de la ville par Rome 350 ans plus tard, marquant la fin des guerres puniques en 146 avant JC.
En 1625, Andrew Battel a documenté l'existence d'un animal, l'appelant Pongo :
Ce Pongo, dans toutes ses proportions, ressemble à un homme, pourtant... sa stature s'apparente plus à celle d'un géant qu'à celle d'un humain : car il est extrêmement grand, [et] possède un visage d'homme, avec des yeux creux et de longs cheveux sur les sourcils. Son visage et ses oreilles sont dépourvus de poils, tout comme ses mains. Son corps est couvert de poils, mais peu épais, et il est de teinte brunâtre. . . Il marche invariablement sur ses pattes, portant ses mains jointes sur la nuque lorsqu'il se déplace sur le sol... Ils se rassemblent en grand nombre et tuent de nombreux nègres qui voyagent à travers les bois. . . Ces Pongos ne sont jamais capturés vivants, en raison de leur immense force, telle que dix hommes ne peuvent en retenir un...
Environ 150 ans après la publication du récit de Battel, un écrivain nommé Radermacher affirmait que « la grande espèce, décrite par Buffon et d'autres auteurs comme ayant la taille d'un homme, est considérée par beaucoup comme une chimère. »
En 1847, le médecin et missionnaire américain Thomas Staughton Savage, aux côtés du naturaliste Jeffries Wyman, a fourni la description initiale du gorille occidental, basée sur des spécimens acquis au Libéria. Ils l'ont désigné Gorille Troglodytes, adoptant la nomenclature alors en usage pour le genre chimpanzé. L'épithète d'espèce vient du grec ancien Γόριλλαι (gorillai), signifiant 'nom d'une tribu de femmes poilues', tel que documenté par Hannon.
Histoire évolutive et taxonomie
Les gorilles partagent leur lignée évolutive la plus proche avec les chimpanzés et les humains, comprenant les deux autres genres de la sous-famille des Homininae, ayant divergé d'un ancêtre commun il y a environ 7 millions d'années. Alors que les séquences de gènes humains présentent une différence moyenne de seulement 1,6 % par rapport aux gènes de gorilles correspondants, des variations supplémentaires existent dans le nombre de copies de gènes.
Historiquement, les gorilles étaient classés comme une seule espèce comprenant trois sous-espèces : le gorille des plaines de l'ouest, le gorille des plaines de l'est et le gorille des montagnes. Le consensus scientifique actuel reconnaît cependant deux espèces distinctes, chacune comprenant deux sous-espèces. De plus, une troisième sous-espèce a récemment été proposée au sein de l'une de ces espèces. La divergence en espèces et sous-espèces distinctes s'est produite pendant la période glaciaire, lorsque la contraction et l'isolement de leurs habitats forestiers ont facilité la séparation évolutive d'un ancêtre commun du gorille. Les primatologues étudient activement les relations phylogénétiques entre diverses populations de gorilles, et les classifications présentées ici reflètent l'accord scientifique dominant.
La troisième sous-espèce proposée de Gorilla beringei, actuellement dépourvue de trinomen formel, est identifiée comme la population Bwindi du gorille de montagne, parfois appelée gorille de Bwindi.
Les caractéristiques distinctives entre les classifications des gorilles englobent les variations de densité, de taille, de coloration des cheveux, de longueur des cheveux, de comportements culturels et de morphologie faciale. Les analyses génétiques des populations de gorilles des plaines indiquent que les groupes des plaines de l'ouest et de l'est ont divergé il y a environ 261 000 ans.
Attributs physiques
Les gorilles mâles adultes sauvages pèsent généralement entre 136 et 227 kg (300 à 500 lb), tandis que les femelles adultes pèsent entre 68 et 113 kg (150 à 250 lb). Les mâles mesurent de 1,4 à 1,8 m (4 pi 7 po à 5 pi 11 po), avec une envergure de bras s'étendant de 2,3 à 2,6 m (7 pi 7 po à 8 pi 6 po). Les femelles sont comparativement plus courtes, mesurant 1,25 à 1,5 m (4 pi 1 po à 4 pi 11 po) et possèdent des envergures de bras plus petites. Groves (1970) a signalé un poids moyen de 144 kg pour 42 gorilles mâles adultes sauvages, tandis que Smith et Jungers (1997) ont déterminé un poids moyen de 169 kg pour 19 gorilles mâles adultes sauvages.
Les gorilles mâles adultes sont appelés dos argentés en raison des poils argentés distinctifs qui s'étendent sur leur dos jusqu'à leurs hanches. Le plus grand gorille sauvage documenté était un dos argenté mesurant 1,95 m (6 pi 5 po) de hauteur, avec une envergure de bras de 2,7 m (8 pi 10 po), un tour de poitrine de 1,98 m (6 pi 6 po) et un poids de 219 kg (483 lb), enregistré à Alimbongo, dans le nord du Kivu, en mai 1938. Le gorille sauvage le plus lourd, un dos argenté abattu en Ambam, Cameroun, pesait 267 kg (589 lb) et mesurait 1,83 m (6 pi 0 po). Gust, un gorille des plaines de l'ouest capturé lorsqu'il était enfant au Congo belge, est devenu le plus grand gorille captif, atteignant 2,20 m (7 pi 3 po) alors qu'il résidait au zoo d'Anvers. Les mâles captifs peuvent devenir obèses et peser jusqu'à 310 kg (683 lb).
Le gorille de l'Est présente une coloration plus foncée que le gorille de l'Ouest, le gorille de montagne possédant le pelage le plus foncé de toutes les sous-espèces. Les gorilles de montagne présentent également les poils les plus denses. Les gorilles des plaines occidentales peuvent présenter une fourrure brune ou grisâtre avec un front rougeâtre. Les gorilles des forêts de plaine sont généralement plus minces et agiles que les gorilles de montagne plus robustes. De plus, le gorille oriental se caractérise par un visage plus long et une poitrine plus large que son homologue occidental.
Semblables aux humains, les gorilles possèdent des empreintes digitales individuelles uniques. Leurs yeux sont brun foncé, entourés d'un anneau d'iris noir distinct. La structure faciale du gorille est caractérisée par un prognathisme mandibulaire, plus précisément par la saillie de la mandibule au-delà du maxillaire. Les mâles adultes présentent en outre une crête sagittale proéminente.
Les gorilles utilisent principalement la marche avec les articulations pour se déplacer, bien que la locomotion bipède se produise occasionnellement pendant de brèves périodes, souvent lors du transport de nourriture ou dans des postures défensives. Une étude de 2018 examinant la posture des mains de 77 gorilles de montagne (représentant 8 % de la population) dans le parc national impénétrable de Bwindi a révélé que la marche avec les articulations ne constituait que 60 % de leur répertoire locomoteur. L’étude a également observé un soutien du poids sur les poings, les surfaces dorsales des mains/pieds et les paumes/plantes (avec les doigts fléchis). Cette gamme diversifiée de postures des mains était auparavant considérée comme unique aux orangs-outans. Les enquêtes sur la main des gorilles ont produit des résultats incohérents, certaines recherches n'indiquant aucune préférence perceptible pour la main, tandis que d'autres études suggèrent une dominance générale de la main droite au sein de la population.
La recherche indique que le sang des gorilles ne réagit pas aux anticorps monoclonaux anti-A et anti-B, une caractéristique qui signifierait un sang de type O chez l'homme. Cependant, en raison de nouvelles séquences distinctes, le sang des gorilles diffère suffisamment pour exclure sa classification dans le système des groupes sanguins ABO humains, contrairement aux autres grands singes.
Les gorilles ont généralement une durée de vie allant de 35 à 40 ans ; cependant, les gorilles captifs dans les zoos peuvent parfois dépasser 50 ans. Fatou détient actuellement la distinction d'être le gorille vivant le plus âgé et la femelle gorille vivante la plus âgée, ayant atteint 69 ans et 88 jours. Le gorille mâle le plus ancien jamais enregistré était Ozoum, qui a vécu 61 ans et 24 jours. Guhonda est actuellement le plus vieux gorille mâle vivant, âgé de 55 ans et 88 jours.
Distribution et habitat
Les gorilles présentent une répartition fragmentée, le fleuve Congo et ses affluents délimitant les aires de répartition des deux espèces distinctes. Les gorilles occidentaux habitent le centre-ouest de l’Afrique, tandis que les gorilles orientaux résident dans le centre-est de l’Afrique. À la fois inter-espèces et intra-espèces, les gorilles occupent divers habitats et altitudes, des forêts de montagne aux marécages. Plus précisément, les gorilles de l'Est se trouvent dans les forêts de montagne et sous-montagnardes à des altitudes comprises entre 650 et 4 000 mètres (2 130 et 13 120 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
Les gorilles de montagne habitent les forêts de montagne à des altitudes plus élevées, contrastant avec les gorilles des plaines de l'Est, qui occupent les forêts sous-montagnardes à des altitudes plus basses. En outre, les gorilles des plaines de l'Est se trouvent dans les forêts de bambous de montagne et les forêts de plaine, à des altitudes allant de 600 à 3 308 mètres (1 969 à 10 853 pieds). Les gorilles occidentaux occupent à la fois les forêts marécageuses de plaine et les forêts de montagne, à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu'à 1 600 mètres (5 200 pieds). Plus précisément, les gorilles des plaines occidentales résident dans les forêts de marécages et de plaine atteignant jusqu'à 1 600 mètres (5 200 pieds), tandis que les gorilles de Cross River habitent les forêts de basse altitude et sous-montagnardes entre 150 et 1 600 mètres (490 et 5 250 pieds).
Ecologie
Régime et activités
La routine quotidienne d'un gorille comprend une alternance de périodes de repos et de périodes consacrées aux voyages ou à la recherche de nourriture. Les compositions alimentaires varient à la fois entre et au sein des espèces de gorilles. Les gorilles de montagne consomment principalement du feuillage, notamment des feuilles, des tiges, de la moelle et des pousses, les fruits constituant une part minime de leur alimentation. Compte tenu de la large répartition de leurs sources de nourriture, les gorilles de montagne connaissent une compétition limitée entre les individus ou les groupes. Leur domaine vital s'étend généralement sur 3 à 15 km2 (1,2 à 5,8 milles carrés) et leurs déplacements quotidiens moyens sont généralement de 500 mètres (0,31 mi) ou moins. Bien qu'ils consomment un nombre limité d'espèces dans chaque habitat, les gorilles de montagne présentent une flexibilité alimentaire, leur permettant de s'épanouir dans des environnements divers.
Les gorilles des plaines de l'Est présentent un régime alimentaire plus varié, qui fluctue selon les saisons. Si les feuilles et la moelle sont fréquemment consommées, les fruits peuvent représenter jusqu'à 25 % de leur apport alimentaire. En raison de la disponibilité réduite de fruits, ces gorilles entreprennent des déplacements quotidiens plus longs, ce qui entraîne un domaine vital de 2,7 à 6,5 km2 (1,0 à 2,5 milles carrés) et des distances de déplacement quotidiennes comprises entre 154 et 2 280 mètres (0,096 et 1,417 milles). De plus, les gorilles des plaines de l'Est consomment des insectes, avec une préférence pour les fourmis.
Les gorilles des plaines de l'Ouest dépendent davantage des fruits que les autres sous-espèces, et ces sources de nourriture sont plus largement dispersées dans leur habitat. Par conséquent, ils voyagent plus loin quotidiennement, en moyenne 1 105 mètres (0,687 miles), et possèdent un domaine vital plus grand, s'étendant sur 7 à 14 km2 (2,7 à 5,4 milles carrés). Bien que leur accès aux herbes terrestres soit limité, ils peuvent utiliser des herbes aquatiques dans des régions spécifiques. Leur régime alimentaire comprend également des termites et des fourmis.
Bien que les gorilles aient historiquement été considérés comme principalement des singes vivant au sol, une étude de 2025 a révélé qu'ils peuvent passer de longues périodes dans les arbres, avec un comportement arboricole variant selon l'emplacement. Les gorilles du parc national impénétrable de Bwindi et du parc national de Loango démontrent plus d'activités de grimpe aux arbres que ceux des Virunga. Ce comportement arboricole n’est pas exclusivement motivé par la recherche de fruits ; Les gorilles de Loango consommaient des fruits sur terre près de la moitié du temps, et à Bwindi comme à Loango, les gorilles passaient la majeure partie de leur temps de recherche de nourriture arboricole à consommer des feuilles et d'autres éléments non fruitiers. Dans les trois sites d’étude, les femelles adultes présentaient une plus grande arboréité que les mâles. Les gorilles consomment rarement de l'eau directement, principalement parce qu'« ils consomment une végétation succulente composée de près de la moitié de l'eau ainsi que de la rosée du matin », bien que des cas de gorilles de montagne et de plaine buvant aient été documentés.
Imbrication
Les gorilles construisent des nids pour un usage diurne et nocturne. Ces nids sont généralement des structures simples, construites individuellement à partir de branches et de feuilles, mesurant environ 0,61 à 1,52 mètres (2 à 5 pieds) de diamètre. Contrairement aux chimpanzés ou aux orangs-outans, les gorilles construisent généralement leurs nids au sol. Les jeunes gorilles nichent d'abord avec leur mère, mais commencent à construire leurs propres nids, souvent à proximité de celui de leur mère, après avoir atteint l'âge de trois ans. La répartition des nids de gorilles semble arbitraire et la sélection des espèces d'arbres pour les sites de nidification et la construction est opportuniste. La recherche contemporaine considère la construction de nids chez les grands singes non seulement comme une forme d'architecture animale mais aussi comme un exemple significatif d'utilisation d'outils.
Chaque jour, les gorilles construisent un nouveau nid pour dormir, même s'ils restent au même endroit, plutôt que de réutiliser les structures précédentes. Ces nids sont généralement fabriqués environ une heure avant le crépuscule, garantissant ainsi la préparation au sommeil à la tombée de la nuit. Les gorilles présentent une durée de sommeil plus longue que les humains, en moyenne 12 heures par jour.
Interactions interspécifiques
Les léopards sont identifiés comme un prédateur potentiel des gorilles ; cependant, la présence de restes de gorilles dans les excréments de léopards pourrait indiquer une recherche de nourriture plutôt qu'une prédation directe. En cas d'attaque par des humains, des léopards ou d'autres groupes de gorilles, un dos argenté individuel défendra sa troupe, sacrifiant potentiellement sa propre vie. Dans les régions de sympatrie, les gorilles ne semblent pas entrer en compétition directe avec les chimpanzés. Pendant les périodes d’abondance de fruits, les régimes alimentaires des gorilles et des chimpanzés convergent ; à l’inverse, lorsque les fruits sont rares, les gorilles consomment principalement de la végétation. De plus, ces deux espèces de singes peuvent exploiter des sources de nourriture distinctes, comprenant à la fois des fruits et des insectes. Bien qu’on ait observé que les gorilles et les chimpanzés s’ignoraient ou s’évitaient lorsqu’ils se nourrissaient dans le même arbre, des cas de formation de liens sociaux entre eux ont également été documentés. À l’inverse, des coalitions de chimpanzés ont été enregistrées attaquant des familles de gorilles, notamment des dos argentés, et commettant des infanticides.
Comportement
Structure sociale
Les gorilles habitent des unités sociales appelées troupes. Ces troupes comprennent généralement un seul mâle adulte, ou dos argenté, accompagné d'un harem de plusieurs femelles adultes et de leur progéniture. Néanmoins, des troupes multi-mâles sont également observées. Un dos argenté a généralement plus de 12 ans et tire son nom de la tache distinctive de poils argentés qui se développe sur son dos lorsqu'il atteint sa maturité. Les dos argentés matures possèdent également des canines proéminentes. Les gorilles mâles et femelles ont tendance à émigrer de leur groupe natal. Parmi les gorilles de montagne, les femelles présentent une plus grande propension à se disperser de leurs troupes natales que les mâles. Les gorilles de montagne et les gorilles des plaines occidentales sont fréquemment transférés vers des groupes secondaires.
Les mâles matures quittent généralement leur groupe natal pour établir leurs propres troupes en attirant les femelles émigrées. Cependant, les gorilles de montagne mâles restent parfois au sein de leurs troupes natales, assumant un rôle subordonné au dos argenté. Si le dos argenté périt, ces mâles subordonnés peuvent devenir dominants ou s'accoupler avec les femelles résidentes. Ce comportement particulier n’a pas été documenté chez les gorilles des plaines de l’Est. Dans les groupes composés d'un seul mâle, la disparition du dos argenté entraîne généralement la dispersion des femelles et de leur progéniture, qui recherchent alors une nouvelle troupe.
N'ayant pas la protection du dos argenté, les nourrissons sont très susceptibles à l'infanticide. Par conséquent, rejoindre un nouveau groupe constitue souvent une stratégie défensive contre cette menace. Alors que les troupes de gorilles se dissolvent généralement après la mort d'un dos argenté, les observations de femelles gorilles des plaines de l'Est et de leur progéniture indiquent qu'elles peuvent rester cohésives jusqu'à ce qu'un nouveau dos argenté s'intègre dans le groupe. Cette persistance collective est censée offrir une protection contre les prédateurs tels que les léopards.
Le dos argenté fonctionne comme le point central de la troupe, responsable de toutes les prises de décision, de la médiation des conflits, de la détermination des mouvements de groupe, menant aux sites d'alimentation et assurant la sécurité et le bien-être général de la troupe. Des mâles plus jeunes et subordonnés, appelés dos noirs, peuvent fournir une protection supplémentaire. Les dos noirs ont généralement entre 8 et 12 ans et n’ont pas encore développé les poils argentés caractéristiques sur leur dos. Le lien entre un dos argenté et ses femelles constitue l'élément fondamental de l'organisation sociale du gorille. Ces relations sont entretenues par un entretien mutuel et une proximité étroite. Les femelles entretiennent des relations solides avec les mâles pour garantir des opportunités d'accouplement et une protection contre les prédateurs et les mâles externes infanticides. Dans les groupes multi-mâles, l'association d'une femelle avec le dos argenté peut conférer une domination sur les autres mâles, malgré leur taille nettement plus grande.
Des interactions agressives entre les gorilles mâles et femelles sont observées, même si elles entraînent rarement des blessures graves. Les relations féminines présentent de la variabilité. Au sein d'une troupe, les femelles maternelles affichent généralement un comportement amical et entretiennent des relations étroites. À l’inverse, les femmes sans lien de parenté se livrent souvent à des rencontres agressives et présentent rarement des interactions amicales. Les gorilles femelles au sein d'une troupe établissent des hiérarchies de domination stables, avec des changements de statut social se produisant généralement lors du départ ou de la disparition d'un membre.
Les femelles peuvent se disputer l'accès social aux mâles, et un mâle peut intercéder dans de tels conflits. Les gorilles mâles présentent généralement des liens sociaux faibles, en particulier au sein de groupes multi-mâles caractérisés par des hiérarchies de dominance perceptibles et une compétition intense pour les partenaires reproducteurs. Cependant, les hommes des groupes exclusivement masculins s'engagent généralement dans des interactions amicales, socialisant par le jeu, le toilettage mutuel et la cohabitation, avec des observations occasionnelles de comportements homosexuels. Bien que les agressions graves soient rares dans les groupes stables, les rencontres entre deux groupes de gorilles de montagne peuvent parfois dégénérer en combat mortel entre leurs dos argentés respectifs, qui utilisent leurs canines pour infliger de profondes blessures déchirantes.
Reproduction et soins parentaux
Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 10 et 12 ans (plus tôt en captivité), tandis que les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 11 et 13 ans. Le cycle ovulatoire initial d'une femme se manifeste généralement à l'âge de six ans, suivi d'une phase d'infertilité adolescente de deux ans. Le cycle œstral s'étend sur 30 à 33 jours, les indicateurs externes de l'ovulation étant moins prononcés que ceux observés chez les chimpanzés. La gestation dure 8,5 mois. Les femelles gorilles de montagne connaissent généralement leur première parturition à l’âge de 10 ans, en maintenant un intervalle de quatre ans entre les naissances. Les mâles peuvent atteindre la fécondité avant d’atteindre l’âge adulte. L'accouplement a lieu tout au long de l'année chez les gorilles.
Les femelles commencent l'accouplement en pinçant les lèvres et en s'approchant lentement d'un mâle tout en maintenant un contact visuel, un comportement destiné à encourager la copulation. Si le mâle ne répond pas, la femelle peut tenter d'attirer son attention en tendant la main vers lui ou en frappant le sol. Dans les groupes comprenant plusieurs mâles, de telles sollicitations signifient une préférence féminine, bien que les femelles puissent être obligées de s'accoupler avec plusieurs mâles. Les mâles incitent à la copulation en s'approchant d'une femelle, en la montrant, en la touchant et en émettant un « grognement de train ». La copulation dure généralement 1 à 2 minutes, bien que des durées allant jusqu'à 20 minutes aient été enregistrées. Des observations récentes ont documenté des gorilles se livrant à des rapports sexuels face à face, une caractéristique que l'on pensait auparavant exclusive aux humains et aux bonobos.
Les nourrissons gorilles sont intrinsèquement vulnérables et hautement dépendants, ce qui rend les mères, en tant que principales soignantes, cruciales pour leur survie. Bien que les gorilles mâles ne participent pas activement aux soins directs des nourrissons, ils contribuent à la socialisation des jeunes avec d'autres juvéniles. Le dos argenté entretient généralement une relation de soutien avec les nourrissons de la troupe, offrant une protection contre les agressions intragroupe. Pendant les cinq premiers mois, les nourrissons maintiennent un contact physique continu avec leur mère, qui reste à proximité du dos argenté pour des raisons de sécurité. Les nourrissons tètent au moins toutes les heures et partagent un nid avec leur mère pendant leur sommeil.
Après cinq mois, les nourrissons commencent progressivement à se séparer de leur mère, initialement pour de courtes durées. À l'âge de 12 mois, les nourrissons peuvent s'aventurer jusqu'à cinq mètres (16 pieds) de leur mère. Entre 18 et 21 mois environ, la séparation spatiale entre la mère et sa progéniture augmente et ils passent régulièrement du temps séparés. Parallèlement, la fréquence des soins infirmiers diminue à une fois toutes les deux heures. À 30 mois, les nourrissons ne passent que la moitié de leur temps avec leur mère. Ils entrent dans leur phase juvénile à l'âge de trois ans, qui s'étend jusqu'à leur sixième année. Pendant cette période, les gorilles sont sevrés et commencent à dormir dans des nids séparés de ceux de leur mère. Après le sevrage, les femelles reprennent leur ovulation et redeviennent généralement enceintes peu de temps après. La présence de partenaires de jeu, dont le dos argenté, contribue à atténuer les conflits associés au processus de sevrage entre la mère et sa progéniture.
Communication
Vingt-cinq vocalisations distinctes ont été identifiées, dont beaucoup sont principalement utilisées pour la communication intragroupe dans des environnements végétatifs denses. Des grognements et des aboiements sont généralement émis pendant le voyage, servant à indiquer l'emplacement des membres individuels du groupe. Ces vocalisations peuvent également être utilisées dans des interactions sociales nécessitant des mesures disciplinaires. Les cris et les rugissements fonctionnent comme des signaux d’alarme ou d’avertissement, principalement produits par les dos argentés. Des rots profonds et grondants sont révélateurs de contentement et sont fréquemment entendus pendant les périodes d'alimentation et de repos, représentant la forme la plus répandue de communication intragroupe.
Par conséquent, les conflits sont principalement résolus par des démonstrations et d'autres comportements intimidants conçus pour éviter une confrontation physique, ce qui entraîne de rares combats réels. La démonstration de charge ritualisée, une caractéristique unique des gorilles, comprend une séquence de neuf étapes : (1) des hululements accélérés progressivement, (2) une alimentation symbolique, (3) une montée des bipèdes, (4) un lancer de végétation, (5) des coups de poitrine avec les mains en coupe, (6) un coup de pied sur une seule jambe, (7) une course latérale, passant de bipède à quadrupède, (8) gifler et déchirer la végétation, et (9) conclure l'affichage en frappant le sol avec ses paumes.
La fréquence des battements de poitrine d'un gorille peut varier en fonction de sa taille, les individus plus petits présentant généralement des fréquences plus élevées et les plus grands, des fréquences plus basses. Ce comportement est également plus prononcé lorsque les femelles sont réceptives à l'accouplement.
Intelligence
Les gorilles sont reconnus pour leur grande intelligence. Plusieurs individus captifs, notamment Koko, ont réussi à apprendre un sous-ensemble de la langue des signes. Semblables à d’autres grands singes, les gorilles démontrent leur capacité de rire, de chagrin, de vie émotionnelle complexe, de formation de liens familiaux forts, de création et d’utilisation d’outils et de pensée abstraite concernant les événements passés et futurs. Certains chercheurs suggèrent que les gorilles pourraient posséder des penchants spirituels ou religieux. De plus, ils présentent des cultures régionales distinctes liées aux méthodes de préparation des aliments et affichent des préférences de couleurs individuelles.
Utilisation des outils
Les observations menées par une équipe dirigée par Thomas Breuer de la Wildlife Conservation Society en septembre 2005 ont confirmé que les gorilles utilisent des outils dans leur habitat naturel. Dans le parc national Nouabalé-Ndoki en République du Congo, une femelle gorille a été observée utilisant un bâton pour évaluer la profondeur de l'eau alors qu'elle traversait un marais. Une autre femelle a été observée en train d'utiliser une souche d'arbre à la fois comme pont et comme support lors d'activités de pêche dans le marais. Ces résultats établissent que toutes les espèces de grands singes sont désormais connues pour utiliser des outils.
En septembre 2005, un gorille de deux ans et demi en République du Congo a été observé en train d'utiliser des roches pour casser des noix de palme dans une réserve faunique. Bien qu'il s'agisse de la première observation de ce type concernant des gorilles, les chimpanzés avaient été documentés en train d'utiliser des outils dans la nature pour « pêcher » les termites plus de quatre décennies auparavant. Les grands singes non humains possèdent des poignées de semi-précision, leur permettant d'utiliser à la fois des outils simples et même des armes improvisées, comme fabriquer une massue à partir d'une branche tombée.
Étude scientifique
Les premiers spécimens, comprenant un crâne et d'autres os, ont été acquis par le médecin et missionnaire américain Thomas Staughton Savage pendant son mandat au Libéria. La première description scientifique des gorilles est apparue dans un article de 1847 de Savage et du naturaliste Jeffries Wyman dans Proceedings of the Boston Society of Natural History, où le gorille Troglodytes, maintenant identifié comme le gorille occidental, a été détaillé. D'autres espèces de gorilles ont ensuite été décrites dans les années suivantes.
L'explorateur Paul Du Chaillu est devenu le premier Occidental à rencontrer un gorille vivant lors de ses voyages à travers l'Afrique équatoriale occidentale entre 1856 et 1859. Il a ensuite transporté des spécimens décédés au Royaume-Uni en 1861.
L'étude systématique des gorilles a commencé dans les années 1920 avec Carl Akeley du Musée américain d'histoire naturelle, qui s'est rendu en Afrique pour collecter un animal pour la taxidermie. Lors de sa première expédition, il était accompagné de Mary Bradley, une écrivaine de romans policiers, de son mari et de leur jeune fille Alice, qui fut plus tard reconnue comme l'auteur de science-fiction James Tiptree Jr. Après leur voyage, Mary Bradley a écrit Sur la piste des gorilles et est ensuite devenue une éminente défenseure de la conservation des gorilles, publiant plusieurs livres supplémentaires, principalement destinés aux enfants. À la fin des années 1920 et au début des années 1930, Robert Yerkes et sa femme Ava ont fait progresser la recherche sur les gorilles en envoyant Harold Bigham en Afrique. Yerkes a également publié un livre sur les grands singes en 1929.
Après la Seconde Guerre mondiale, George Schaller est devenu l'un des chercheurs pionniers à mener des études de terrain sur les primates. En 1959, il entreprit une enquête systématique sur le gorille des montagnes dans son habitat naturel et publia ses découvertes. Des années plus tard, à la demande de Louis Leakey et du National Geographic, Dian Fossey a lancé une étude beaucoup plus approfondie et complète sur le gorille de montagne. Ses travaux publiés ont efficacement démystifié de nombreuses idées fausses et mythes dominants sur les gorilles, y compris la croyance erronée en leur violence inhérente.
Les gorilles des plaines occidentales (G. g. gorilla) sont considérés comme une origine zoonotique potentielle du VIH/SIDA, étant donné que le virus de l'immunodéficience simienne (SIVgor) qui les infecte présente des similitudes avec une souche spécifique du VIH-1.
Séquençage du génome
Le genre gorille était l'avant-dernier grand singe à subir un séquençage du génome. Le génome initial du gorille a été assemblé à l’aide de l’ADN d’une femelle gorille des plaines occidentales nommée Kamilah, en utilisant à la fois des méthodologies de séquençage à lecture courte et de Sanger. Cet effort a fourni des informations significatives sur l’évolution et les origines humaines. Notamment, bien que les chimpanzés soient les plus proches parents existants des humains, il a été découvert que 15 % du génome humain partageait une plus grande similitude avec le génome du gorille. De plus, 30 % du génome du gorille présente une plus grande ressemblance avec l'ADN de l'humain ou du chimpanzé que ces deux espèces ne le sont entre elles ; ce phénomène est moins fréquent à proximité des gènes codants, ce qui suggère une sélection généralisée tout au long de l'évolution des grands singes et implique des implications fonctionnelles pour l'expression des gènes. L'analyse génomique des gorilles a également remis en question l'hypothèse selon laquelle l'évolution rapide des gènes de l'audition facilitait exclusivement le développement du langage chez les humains, car des schémas évolutifs similaires ont été observés chez les gorilles.
Captivité
Depuis le 19ème siècle, les gorilles sont très appréciés par les zoos occidentaux ; cependant, les premières tentatives visant à les maintenir en captivité entraînaient souvent une mortalité prématurée. À la fin des années 1920, des progrès significatifs ont été réalisés dans les soins aux gorilles en captivité. Colo, né le 22 décembre 1956 et résidant au zoo et à l'aquarium de Columbus jusqu'au 17 janvier 2017, a la distinction d'être le premier gorille né en captivité.
Les gorilles en captivité affichent fréquemment des comportements stéréotypés, qui incluent des troubles alimentaires—comme la régurgitation, la réingestion et la coprophagie—, ainsi que les actions d'automutilation, l'agression des congénères, la stimulation, le balancement, la succion des doigts ou les claquements de lèvres et le toilettage excessif. De plus, la vigilance négative à l’égard des comportements des visiteurs se manifeste par des regards fixes, des postures et des accusations. Notamment, les groupes composés de gorilles célibataires, en particulier ceux comprenant de jeunes dos argentés, présentent des niveaux d'agressivité significativement plus élevés et des taux de blessures plus élevés que les groupes d'âge et de sexe mixtes.
La mise en œuvre d'écrans de confidentialité internes et externes sur les fenêtres des expositions a démontré son efficacité dans l'atténuation du stress induit par l'impact visuel des fortes densités de foule, réduisant ainsi les comportements stéréotypés chez les gorilles. De même, il a été observé que l’introduction de stimuli auditifs naturalistes, contrairement à la musique classique, à la musique rock ou à l’absence d’enrichissement auditif (qui permet le bruit ambiant de la foule et les bruits des machines), diminue les comportements liés au stress. De plus, il a été démontré que des modifications apportées à l'alimentation et à l'enrichissement de la nourriture, telles que la distribution de foin de trèfle sur l'aire d'exposition, diminuent les activités stéréotypées tout en améliorant les comportements positifs liés à l'alimentation.
Des recherches scientifiques récentes sur le bien-être des gorilles en captivité soulignent la nécessité de passer d'une approche de groupe généralisée à des évaluations individualisées. Ce changement est crucial pour comprendre comment le bien-être fluctue en réponse à divers facteurs. Les caractéristiques individuelles, notamment l'âge, le sexe, la personnalité et les histoires personnelles, sont primordiales pour reconnaître que les facteurs de stress auront un impact unique sur chaque gorille et sur son bien-être général.
Statut de conservation
Toutes les espèces et sous-espèces de gorilles sont classées comme en danger ou en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN. De plus, tous les gorilles sont inscrits à l'Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), qui impose une réglementation stricte de leurs exportations et importations internationales, y compris de leurs parties ou produits. En 2016, les efforts de conservation ont contribué à une population sauvage estimée à environ 316 000 gorilles des plaines occidentales, avec 4 000 supplémentaires dans les installations zoologiques. Les gorilles des plaines de l’Est avaient une population sauvage de moins de 5 000 individus, dont 24 dans les zoos. Les gorilles de montagne représentent le groupe le plus gravement menacé, avec une population sauvage estimée à seulement 880 individus environ et aucun individu dans les zoos.
Les principales menaces à la survie des gorilles comprennent la destruction de l'habitat et le braconnage, en particulier pour le commerce de la viande de brousse. Compte tenu de leur étroite relation génétique avec les humains, les gorilles sont également vulnérables à diverses maladies infectieuses. Par exemple, en 2004, le virus Ebola a décimé une population de plusieurs centaines de gorilles dans le parc national d'Odzala en République du Congo.
Une étude de 2006 publiée dans Science estime que plus de 5 000 gorilles pourraient avoir péri lors des récentes épidémies du virus Ebola en Afrique centrale. Les chercheurs ont noté que cette menace virale, combinée à la chasse commerciale, constitue une « recette pour une extinction écologique rapide » de ces singes. De plus, des observations en captivité ont confirmé que les gorilles sont sensibles à l'infection par le COVID-19.
Les initiatives de conservation comprennent le Projet de survie des grands singes, un effort de collaboration entre le Programme des Nations Unies pour l'environnement et l'UNESCO, ainsi qu'un accord international, l'Accord sur la conservation des gorilles et de leurs habitats. Cet accord a été établi dans le cadre de la Convention sur les espèces migratrices administrée par le PNUE. L'Accord sur les Gorilles représente notamment le premier instrument juridiquement contraignant uniquement dédié à la conservation des gorilles, entré en vigueur en juin 2008. Bien que les gouvernements des pays où vivent les gorilles aient interdit l'abattage et le commerce de ces animaux, l'application inadéquate de la loi reste une menace importante, car les autorités appréhendent rarement les braconniers, les commerçants et les consommateurs qui exploitent les gorilles à des fins financières.
Importance culturelle
Dans les hauts plateaux de Lebialem au Cameroun, les récits traditionnels établissent un lien totémique entre les humains et les gorilles, où la disparition d'un gorille signifie la mort de l'humain qui lui est associé. Cette croyance favorise une éthique de conservation localisée. De nombreuses communautés autochtones s'engagent auprès des populations de gorilles sauvages, certaines possédant des connaissances approfondies. Par exemple, le peuple Baka emploie une terminologie spécifique pour différencier au moins dix catégories d’individus gorilles en fonction du sexe, de l’âge et des relations sociales. En 1861, le voyageur et anthropologue Paul Du Chaillu a documenté, parallèlement à des récits de chasse aux grands gorilles, une croyance populaire camerounaise selon laquelle une femme enceinte rencontrant un gorille donnerait ensuite naissance à un gorille.
En 1911, l'anthropologue Albert Jenks a documenté la compréhension globale du peuple Bulu du comportement et de l'écologie des gorilles, ainsi que les récits qui y sont associés. L'une de ces histoires, « Le gorille et l'enfant », dépeint un gorille communiquant avec les humains, sollicitant de l'aide et de la confiance et enlevant un nourrisson ; un homme provoque par inadvertance la mort du bébé en attaquant le gorille. Même dans les régions éloignées des habitats des gorilles, les tribus de la savane se livrent à ce qui a été décrit comme un « culte semblable à un culte » envers ces primates. Certaines croyances sont répandues dans divers groupes autochtones. Le terme Fang pour gorille est ngi, tandis que le terme Bulu est njamong ; la racine ngi signifie feu, symbolisant une énergie positive. Partout en République centrafricaine, au Cameroun et au Gabon, les récits concernant la réincarnation en gorilles, les totems et les transformations similaires à ceux documentés par Du Chaillu persistent jusqu'au 21e siècle.
Après avoir obtenu une reconnaissance internationale, les gorilles sont constamment apparus dans diverses facettes de la culture populaire et des médias. Historiquement, leur représentation les représentait souvent comme des créatures meurtrières et agressives. Influencés par la sculpture d'Emmanuel Frémiet Gorille emportant une femme, les gorilles ont souvent été représentés en train d'enlever des femelles humaines. Ce motif a notamment été utilisé dans des films tels que Ingagi (1930) et, plus célèbre, King Kong (1933).
La production théâtrale comique Le Gorille, créée en 1925, était centrée sur un gorille en fuite enlevant une femme de sa résidence. Le trope du « gorille en fuite » a ensuite été utilisé dans plusieurs œuvres cinématographiques, notamment L'étrange cas du docteur Rx (1942), The Gorilla Man (1943), Gorilla at Large (1954) et les courts métrages d'animation Disney Le mystère du gorille (1930) et Donald Duck et le gorille. (1944).
Les gorilles ont souvent été considérés comme des adversaires par des protagonistes sur le thème de la jungle comme Tarzan et Sheena, reine de la jungle, en plus de divers super-héros. Par exemple, le super-vilain de DC Comics, Gorilla Grodd, est un antagoniste de premier plan de Flash. De plus, les gorilles apparaissent comme des antagonistes dans le film de 1968 La Planète des singes. À l'inverse, des représentations plus favorables et empathiques des gorilles se trouvent dans des films tels que Son of Kong (1933), Mighty Joe Young (1949), Gorilles dans la brume (1988) et Instinct (1999), ainsi que dans le roman de 1992 Ismaël. Les gorilles ont également fait des apparitions notables dans les jeux vidéo, notamment Donkey Kong.
Références
Références
Littérature citée
Animal Diversity Web fournit des photographies, des illustrations et des spécimens de crânes de gorille gorille.
- Web sur la diversité animale : comprend des photos, des illustrations et des spécimens de crânes de Gorilla gorilla
- Centre Pulitzer sur les rapports de crise : Programme international de conservation des gorilles (vidéo), archivé le 5 septembre 2007.
- Primate Info Net : Gorilla Fiche d'information, archivée le 22 juillet 2017, détaillant la taxonomie, l'écologie, le comportement et la conservation.
- Fiche d'information sur les gorilles du zoo de San Diego, proposant un contenu vidéo et photographique.
- Fonds mondial pour la nature : informations sur la conservation des gorilles, faits et photographies.
- Protection des gorilles : détails sur les efforts de conservation des gorilles.
- L'Année du Gorille 2009.
- Parc national des Virunga : le dernier refuge des gorilles des montagnes du Congo.
- Chronologie humaine : Smithsonian, Musée national d'histoire naturelle (août 2016).
- Le génome de Gorilla gorilla, provenant d'Ensembl.
- Le génome de Gorilla gorilla (version Kamilah_GGO_v0/gorGor6), disponible via le navigateur de génome UCSC.
- Données génomiques pour Gorilla gorilla, fournies par NCBI.
- Données d'assemblage génomique pour Gorilla gorilla (version Kamilah_GGO_v0/gorGor6), fournies par NCBI.