Les écureuils, représentés phonétiquement par /ˈskwɜːr.əl(z)/ ou SKWUR-əl(z), appartiennent à la famille des Sciuridae ( sih-YOO-rih-day, -dee), qui englobe les rongeurs de petite à moyenne taille. Cette famille comprend divers sous-groupes, dont les écureuils arboricoles, les écureuils terrestres (comme les tamias et les chiens de prairie) et les écureuils volants. Leur aire de répartition naturelle s'étend sur les Amériques, l'Eurasie et l'Afrique, avec des introductions humaines établissant des populations en Australie. Des preuves fossiles indiquent que les premiers écureuils connus sont apparus à l'époque éocène, et les analyses phylogénétiques suggèrent que leurs plus proches parents vivants parmi les rongeurs sont le castor de montagne et le loir.
Les écureuils (/ˈskwɜːr.əl(z)/ SKWUR-əl(z)) sont membres de la famille des Sciuridae ( sih-YOO-rih-day, -dee), une famille qui comprend des rongeurs de petite ou moyenne taille. La famille des écureuils comprend les écureuils arboricoles, les écureuils terrestres (y compris les tamias et les chiens de prairie, entre autres) et les écureuils volants. Les écureuils sont indigènes des Amériques, d’Eurasie et d’Afrique et ont été introduits par les humains en Australie. Les premiers écureuils fossilisés connus datent de l'époque Éocène et, parmi les autres familles de rongeurs vivants, les écureuils sont les plus étroitement apparentés au castor des montagnes et aux loirs.
Étymologie
Le terme écureuil, documenté depuis 1327, provient du écureuil anglo-normand, qui lui-même dérive du vieux français escureil. Ce terme en vieux français est un dérivé du mot latin sciurus, qui a été adopté du grec ancien σκίουρος (skiouros). Ce mot composé grec combine σκιᾱ́ ("ombre") et οὐρᾱ́ ("queue"), faisant référence à la longue queue touffue caractéristique que possèdent de nombreuses espèces de la famille. Notamment, Sciurus désigne également l'un des genres de cette famille.
La désignation en vieil anglais pour l'écureuil, ācweorna, a persisté en moyen anglais en tant que aquerne avant son éventuelle obsolescence. Ce terme en vieil anglais partage une étymologie germanique commune, avec des apparentés encore répandus dans d'autres langues germaniques, comme l'allemand Eichhörnchen (un diminutif du Eichhorn) ; le norvégien ikorn/ekorn ; le néerlandais eekhoorn ; le suédois ekorre ; et le danois egern.
Collectivement, un groupe d'écureuils est appelé « dray » ou « scurry ».
Caractéristiques
Les écureuils présentent généralement une petite stature, avec des tailles variant considérablement selon les espèces ; par exemple, l'écureuil pygmée africain et le moindre écureuil pygmée mesurent 10 à 14 cm (3,9 à 5,5 po) de longueur totale et ne pèsent que 12 à 26 g (0,42 à 0,92 oz). En revanche, l'écureuil volant géant du Bhoutan peut atteindre jusqu'à 1,27 m (4 pi 2 po) de longueur totale, et certaines espèces de marmottes peuvent dépasser 8 kg (18 lb). De manière caractéristique, les écureuils possèdent un physique élancé, complété par de longues queues touffues et des yeux proéminents. Leur pelage est généralement doux et soyeux, bien que sa densité varie considérablement selon les espèces. La coloration du pelage chez les écureuils démontre une variabilité substantielle à la fois inter et intra-spécifique.
La majorité des espèces d'écureuils présentent des membres postérieurs proportionnellement plus longs que leurs membres antérieurs, et toutes les espèces possèdent quatre ou cinq doigts sur chaque pied. Leurs pieds, dotés d'un pouce souvent vestigial, sont équipés de coussinets plantaires souples et de griffes robustes et polyvalentes, facilitant une préhension efficace et une locomotion arboricole. Contrairement à la plupart des mammifères, les écureuils arboricoles sont capables de descendre les arbres la tête la première. Cet exploit est accompli en faisant pivoter leurs chevilles de 180 degrés, ce qui permet à leurs pattes postérieures de s'orienter vers l'arrière, offrant ainsi une prise sûre sur l'écorce de l'arbre depuis une position inversée.
Tête
La taille proéminente de leurs yeux suggère une vision aiguë, une adaptation cruciale en particulier pour les espèces arboricoles. De plus, de nombreuses espèces présentent un sens du toucher bien développé, comme en témoigne la présence de vibrisses sur leurs membres et sur leur tête.
La dentition des sciuridés est conforme au motif caractéristique des rongeurs, avec des incisives proéminentes adaptées au rongement qui présentent une croissance continue tout au long de la vie de l'animal. Postérieurement à un large diastème, ou espace, se trouvent les dents jugales, spécialisées pour le grincement. La formule dentaire standard pour les sciuridés est 1.0.1.31.0.1.3.
Queue
L'appendice caudal des écureuils remplit plusieurs fonctions, notamment :
- Fournit une protection contre les précipitations, le vent ou le froid.
- Faciliter la thermorégulation en augmentant le flux sanguin vers la queue pendant les périodes de température élevée.
- Agir comme un contrepoids lors de la locomotion arboricole et des sauts.
- Fonctionne comme un parachute rudimentaire lors des descentes ou des chutes.
- Servir de dispositif de signalisation visuelle.
Les poils fins des queues d'écureuil sont très appréciés pour attacher des mouches de pêche, en raison de leur qualité supérieure pour cette application.
Lorsqu'un écureuil adopte une posture verticale, sa queue, repliée le long de son dos, peut masquer sa silhouette caractéristique de petit mammifère, dissuadant potentiellement les prédateurs s'approchant par l'arrière.
Durée de vie
Les écureuils habitent presque tous les environnements terrestres, allant des forêts tropicales humides aux déserts semi-arides, à l'exception notable des régions polaires extrêmes et des déserts les plus arides. Bien qu'elles soient principalement herbivores, consommant des graines et des noix, de nombreuses espèces complètent également leur alimentation avec des insectes et parfois de petits vertébrés.
Une proportion importante d'écureuils juvéniles succombent au cours de leur première année de vie. Les adultes présentent généralement une durée de vie allant de 5 à 10 ans dans les habitats naturels, tandis qu'en captivité, certains individus peuvent persister pendant 10 à 20 ans. Une mortalité prématurée peut résulter du déplacement du nid, conduisant potentiellement à l'abandon de la mère si la température corporelle de la progéniture est compromise. Alors que de nombreux bébés écureuils ont été sauvés et réhabilités pour une éventuelle réintroduction dans la nature, la forte densité de population dans de nombreuses régions et les demandes de soins intensifs des écureuils prématurés dissuadent souvent les rééducateurs, conduisant à l'euthanasie systématique de ces animaux.
Comportement
Les écureuils s'accouplent chaque année ou tous les deux ans, produisant un nombre de petits variable en fonction de l'espèce après une période de gestation de trois à six semaines. Les nouveau-nés sont altriciaux, caractérisés par leur état nu, édenté et anophtalmique à la naissance. En règle générale, la mère s'occupe seule des jeunes, qui sont sevrés entre six et dix semaines et atteignent la maturité sexuelle à la fin de leur première année. Généralement, les espèces d'écureuils terrestres présentent des comportements sociaux, formant fréquemment des colonies complexes, tandis que les espèces arboricoles ont tendance à être plus solitaires.
Les espèces d'écureuils terrestres et arboricoles présentent généralement des schémas d'activité diurnes ou crépusculaires, tandis que les écureuils volants sont principalement nocturnes, à l'exception des femelles en lactation et de leur progéniture, qui présentent une période de diurne pendant l'été. mois.
Dans les périodes de températures élevées, il a été observé que les écureuils se livrent à des « éclaboussures », un comportement consistant à s'allonger sur le ventre avec leur face ventrale contre des surfaces fraîches.
Comme d'autres espèces de rongeurs, les écureuils utilisent des stratégies de stockage de nourriture distinctes et spécifiques à chaque espèce pour atténuer les périodes de pénurie de ressources. Dans les zones tempérées, les écureuils cachent fréquemment les noix sous la litière de feuilles, dans des cavités arboricoles ou souterraines. À l’inverse, dans les climats subtropicaux et humides, les méthodes de mise en cache conventionnelles peuvent entraîner une prolifération fongique, une décomposition ou une germination prématurée des éléments stockés. Pour atténuer ces problèmes, certaines espèces d'écureuils, en particulier celles habitant les régions subtropicales, suspendent des noix ou des champignons aux branches des arbres. On suppose que cette pratique réduit la contamination fongique et minimise les pertes de nourriture, tout en facilitant par inadvertance l'expansion de l'aire de répartition d'espèces d'arbres spécifiques, telles que Cyclobalanopsis, par la germination de noix oubliées ou délogées dans de nouveaux emplacements, ayant ainsi un impact sur l'écologie forestière. Deux espèces d'écureuils volants, l'écureuil volant multicolore et l'écureuil volant de Hainan, améliorent cette méthode de mise en cache en incisant des rainures dans les noix, leur permettant d'être solidement coincées entre de petites brindilles qui se croisent, une technique qui rappelle une assemblage à tenon-mortaise dans le travail du bois.
Alimentation
En raison de leur incapacité à digérer la cellulose, les écureuils ont besoin d'une alimentation riche en protéines, glucides et graisses. Pour les écureuils des zones tempérées, le début du printemps représente une période de défi de taille, car les noix mises en cache commencent à germer, les rendant immangeables, et de nombreuses sources de nourriture typiques restent indisponibles. Par conséquent, pendant ces périodes, les écureuils subsistent principalement sur les bourgeons des arbres. En tant qu'animaux principalement herbivores, les écureuils consomment une gamme variée de matières végétales, notamment des noix, des graines, des cônes de conifères, des fruits, des champignons et du feuillage vert. Néanmoins, certaines espèces d’écureuils intègrent également de la viande à leur alimentation, notamment en période de disette alimentaire. Les observations ont documenté des écureuils se nourrissant de petits oiseaux, de serpents juvéniles, de petits rongeurs, d'œufs d'oiseaux et d'insectes. Certaines espèces d'écureuils tropicaux ont subi un changement presque complet de leur régime alimentaire vers l'insectivorie.
Les écureuils, aux côtés d'espèces telles que les pigeons et les chats sauvages, sont classés comme synanthropes, ce qui indique leur capacité à en bénéficier et à proliférer dans des environnements modifiés par l'homme. Ce processus progressif d'adaptation réussie est appelé synurbanisation, caractérisé par la diminution de la peur innée des écureuils envers les humains en milieu urbain. Après leur quasi-éradication lors de la révolution industrielle à New York, les écureuils ont ensuite été réintroduits pour servir de source de divertissement et de rappel naturel pour les habitants humains. Leur intégration dans les environnements urbains a été si efficace que l'arrêt des comportements synanthropiques (par exemple, l'absence de nourriture jetée pendant les hivers rigoureux) peut conduire à une agressivité accrue dans leurs efforts de recherche de nourriture.
Des comportements prédateurs et agressifs ont été documentés chez diverses espèces d'écureuils terrestres, en particulier le spermophile à treize lignes. Par exemple, dans les années 1920, le scientifique Bernard Bailey a observé un spermophile à treize lignes se nourrissant d’un jeune poulet. Wistrand a également rapporté avoir vu cette espèce consommer un serpent fraîchement tué. Parfois, les écureuils peuvent s'attaquer à des animaux inhabituels ; En 2005, un groupe d'écureuils noirs à Lazo, en Russie, aurait tué et consommé un gros chien errant. Les attaques d'écureuils sur des humains sont exceptionnellement rares.
L'examen par Whitaker de 139 estomacs d'écureuils terrestres à treize lignes a révélé de la chair d'oiseau dans quatre spécimens et des restes de musaraignes à queue courte dans un. De même, l'analyse par Bradley de 609 estomacs d'écureuils antilopes à queue blanche a indiqué qu'au moins 10 % contenaient une forme de vertébré, principalement des lézards et des rongeurs. Morgart a en outre documenté un écureuil antilope à queue blanche capturant et consommant une souris de poche soyeuse.
Taxonomie
Les espèces d'écureuils existantes sont classées en cinq sous-familles, comprenant environ 58 genres et 285 espèces. Le plus ancien fossile d'écureuil connu, Hesperopetes, date de la période Chadronienne (fin de l'Éocène, il y a environ 40 à 35 millions d'années) et présente des ressemblances avec les écureuils volants contemporains.
De nombreux spécimens fossiles d'écureuils, allant de la fin de l'Éocène au Miocène, ne sont toujours pas attribués avec certitude à une lignée existante. Il est probable que certains d'entre eux représentent des variations des premiers « protoécureuils » basaux, caractérisés par l'absence de l'ensemble complet d'autopomorphies trouvées chez les écureuils vivants. La répartition géographique et la diversité évolutive de ces formes anciennes et ancestrales impliquent une origine potentielle nord-américaine du groupe des écureuils.
Au-delà de ces formes fossiles parfois obscures, les relations phylogénétiques des écureuils existants sont relativement claires. Les trois lignées principales comprennent les Ratufinae (écureuils géants orientaux), les Sciurillinae et toutes les autres sous-familles. Les Ratufinae ne comprennent que quelques espèces vivantes trouvées en Asie tropicale. L'écureuil pygmée néotropical, endémique de l'Amérique du Sud tropicale, représente le seul membre existant des Sciurillinae. La troisième lignée, qui est considérablement la plus grande, présente une répartition presque cosmopolite. Cette preuve renforce l’hypothèse selon laquelle l’ancêtre commun de tous les écureuils, vivants et fossiles, serait originaire d’Amérique du Nord, étant donné que ces trois lignées les plus anciennes semblent s’être diversifiées à partir de cette région. À l'inverse, si les écureuils étaient originaires d'Eurasie, on pourrait s'attendre à la présence de lignées très anciennes en Afrique, mais les écureuils africains semblent être d'origine évolutive plus récente.
Le groupe principal d'écureuils est divisible en cinq sous-familles : les Callosciurinae, comprenant 60 espèces principalement situées en Asie du Sud-Est ; Ratufinae, composé de 4 espèces de la taille d'un chat habitant l'Asie du Sud et du Sud-Est ; Les Sciurinae, qui englobent les écureuils volants (Pteromyini) et les écureuils arboricoles, totalisant 83 espèces réparties dans le monde ; Sciurillinae, représenté par une seule espèce sud-américaine ; et Xerinae, qui comprend trois tribus d'écureuils principalement terrestres : Marmotini (marmottes, tamias, chiens de prairie et autres écureuils terrestres holarctiques), Xerini (écureuils terrestres d'Afrique et certains écureuils terrestres eurasiens) et Protoxerini (écureuils arboricoles d'Afrique).
Liste taxonomique
- Sciuridae basaux et incertae sedis (formes exclusivement fossiles)
- Hespéropètes
- Kherem
- Lagrivéa
- Oligosciure
- Plésiosciure
- Prospermophilus
- Sciurion
- Similisciurus
- Sinotamies
- Vulcanisciurus
- Sous-famille des Cedromurinae (fossile)
- Sous-famille des Ratufinae – Écureuils géants orientaux (1 genre, 4 espèces)
- Sous-famille des Sciurillinae – Écureuil pygmée néotropical (monotypique)
- Sous-famille des Sciurinae
- Tribu Sciurini – Écureuils arboricoles (5 genres, environ 38 espèces)
- Tribu Pteromyini – Véritables écureuils volants (15 genres, environ 45 espèces)
- Sous-famille des Callosciurinae : écureuils asiatiques ornés
- Tribu Callosciurini (13 genres, près de 60 espèces)
- Tribu Funambulini – Écureuils palmiers (1 genre, 5 espèces)
- Sous-famille Xerinae – Écureuils terrestres
- Tribu Xerini – Écureuils épineux (3 genres, 6 espèces)
- Tribu Protoxerini (6 genres, environ 50 espèces)
- Tribu Marmotini – Écureuils terrestres, marmottes, tamias, chiens de prairie et espèces apparentées (6 genres, environ 90 espèces)
Relation avec les humains
Liste des noms d'animaux : Écureuil
- Liste des noms d'animaux#écureuil
- Variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (Kuru) liée à la consommation de cervelle d'écureuil.
Références
Références
- Whitaker, John O. Jr. et Robert Elman. (1980). Le guide de terrain de l'Audubon Society sur les mammifères nord-américains (2e éd.). New York : Alfred A. Knopf, Jr. ISBN 0-394-50762-2.Milton, Katherine. (1984). « Famille des Sciuridae. » Dans D. Macdonald (éd.), L'Encyclopédie des mammifères : 612-623. New York : Facts on File. ISBN 0-87196-871-1.
- Milton, Katherine (1984) : "Famille des Sciuridae". Dans : Macdonald, D. (éd.) : L'Encyclopédie des mammifères : 612–623. Faits versés au dossier, New York. ISBN 0-87196-871-1.
- Steppan, Scott J. et Shawn M. Hamm. (2006). "Sciuridae (écureuils)." *Projet Web Arbre de Vie*. Version publiée le 13 mai 2006. Consulté le 10 décembre 2007.
- Steppan, S. J., B. L. Storz et R. S. Hoffmann. (2004). "Phylogénie de l'ADN nucléaire des écureuils (Mammalia: Rodentia) et évolution de l'arboréalité à partir de c-myc et RAG1." Phylogénétique moléculaire et évolution. 30 (3) : 703–719. Code bibliographique :2004MolPE..30..703S. est ce que je:10.1016/S1055-7903(03)00204-5. PMID 15012949.Espèces de mammifères du monde : une référence taxonomique et géographique : 754–818. Baltimore : Johns Hopkins University Press.
- Citations liées à l'écureuil sur Wikiquote
- Traces d'écureuil : comment identifier les traces d'écureuils dans la nature
- Liste des noms des taxons d'écureuil