Sir Alexander Fleming (6 août 1881 – 11 mars 1955), éminent médecin et microbiologiste écossais, a été co-récipiendaire du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945. Il a partagé ce prix prestigieux avec Howard Florey et Ernst Chain pour leurs contributions fondamentales à « la découverte de la pénicilline et de son effet curatif dans diverses maladies infectieuses ». Cette substance représentait le premier antibiotique jamais identifié. Sa découverte en 1928 de ce qui fut par la suite nommé benzylpénicilline (ou pénicilline G), isolée de la moisissure Penicillium rubens, a été saluée comme « la plus grande victoire jamais remportée contre la maladie ».
Sir Alexander Fleming (6 août 1881 – 11 mars 1955) était un médecin et microbiologiste écossais. Il partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1945 avec Howard Florey et Ernst Chain « pour la découverte de la pénicilline et son effet curatif dans diverses maladies infectieuses ». Ce fut la première substance antibiotique découverte. Sa découverte en 1928 de ce qui fut plus tard nommé benzylpénicilline (ou pénicilline G) à partir de la moisissure Penicillium rubens a été décrite comme « la plus grande victoire jamais remportée contre la maladie ».
En 1922, il identifia également l'enzyme lysozyme, isolée de ses propres écoulements nasaux. Parallèlement, il a nommé une bactérie associée Micrococcus lysodeikticus, qui a ensuite été reclassée sous le nom de Micrococcus luteus.
Fleming a été fait chevalier en 1944 pour ses profondes réalisations scientifiques. Son héritage a été encore plus reconnu en 1999 lorsque le magazine Time l'a classé parmi les 100 personnes les plus importantes du 20e siècle. En 2002, il a été inclus dans le sondage télévisé de la BBC, "100 Greatest Britons", et en 2009, un sondage d'opinion STV l'a reconnu comme le troisième "plus grand Écossais", surpassé seulement par Robert Burns et William Wallace.
Petite enfance et éducation
Alexander Fleming est né le 6 août 1881, à la ferme Lochfield près de Darvel, Ayrshire, Écosse. Il était le troisième des quatre enfants du fermier Hugh Fleming et de Grace Stirling Morton, la fille d'un agriculteur voisin. Hugh Fleming a eu quatre enfants survivants de son premier mariage. Il avait 59 ans au moment de son deuxième mariage avec Grace et est décédé quand Alexander avait sept ans.
Fleming a fréquenté les écoles Loudoun Moor et Darvel, obtenant par la suite une bourse de deux ans à la Kilmarnock Academy. Il s'installe ensuite à Londres, où il s'inscrit à la Royal Polytechnic Institution. Après quatre ans de travail dans un bureau de transport maritime, Alexander Fleming, vingt ans, a hérité des fonds de son oncle John Fleming. Son frère aîné, Tom, déjà médecin, lui a suggéré de poursuivre une carrière similaire. Ainsi, en 1903, Alexander s'est inscrit à la St Mary's Hospital Medical School de Paddington (qui fait maintenant partie de l'Imperial College de Londres), dont il a obtenu un diplôme MBBS avec distinction en 1906.
De 1900 à 1914, Fleming a servi comme soldat dans le London Scottish Regiment of the Volunteer Force et a été un membre actif du club de tir de la faculté de médecine. Le capitaine du club, désireux de conserver Fleming, lui a suggéré de rejoindre le département de recherche de St Mary's. Là, il est devenu bactériologiste adjoint de Sir Almroth Wright, pionnier de la thérapie vaccinale et de l'immunologie. En 1908, Fleming a obtenu un baccalauréat en sciences avec une médaille d'or en bactériologie et a ensuite enseigné à St Mary's jusqu'en 1914.
Commandé comme lieutenant en 1914 et promu capitaine en 1917, Fleming a servi dans le Royal Army Medical Corps tout au long de la Première Guerre mondiale, gagnant une mention dans les dépêches. Lui et plusieurs de ses collègues étaient stationnés dans des hôpitaux de combat sur le front occidental en France.
En 1918, il retourna à l'hôpital St Mary et en 1928, il fut nommé professeur de bactériologie à l'Université de Londres.
Contributions scientifiques
Antiseptiques
Pendant la Première Guerre mondiale, Fleming, en collaboration avec Leonard Colebrook et Sir Almroth Wright, a contribué à l'effort de guerre en transférant l'ensemble du service de vaccination de St Mary's à l'hôpital militaire britannique de Boulogne-sur-Mer. En tant que lieutenant temporaire dans le Royal Army Medical Corps, il a observé de nombreux décès de soldats résultant d'une septicémie dans des blessures infectées. Il a noté que les antiseptiques, alors couramment utilisés pour le traitement des plaies, exacerbaient fréquemment ces blessures. Dans un article de 1917 publié dans la revue médicale The Lancet, Fleming décrit une expérience ingénieuse, rendue possible par ses talents de souffleur de verre, qui expliquait pourquoi les antiseptiques causaient plus de décès que les infections elles-mêmes pendant la guerre. Il a postulé que si les antiseptiques étaient efficaces sur les plaies superficielles, les plaies profondes protégeaient souvent les bactéries anaérobies de l'agent antiseptique. De plus, les antiseptiques semblaient éliminer les agents protecteurs bénéfiques produits par l’organisme, au moins aussi efficacement qu’ils éliminaient les bactéries, et étaient inefficaces contre les bactéries hors de leur portée. Bien que Wright ait fortement soutenu les conclusions de Fleming, la plupart des médecins militaires ont continué à utiliser des antiseptiques tout au long de la guerre, même lorsque cette pratique a aggravé l'état des patients.
Découverte du Lysozyme
À l'hôpital St Mary, Fleming a persisté dans ses recherches sur les cultures bactériennes et les agents antimicrobiens. Son chercheur contemporain, V. D. Allison, a noté les habitudes de recherche non conventionnelles de Fleming, anticipant souvent des formations bactériennes inattendues sur ses plaques de culture. Fleming se moquait fréquemment de « l'ordre excessif dans le laboratoire » d'Allison, une caractéristique qu'Allison crédita plus tard comme déterminante pour les percées expérimentales de Fleming, déclarant : « S'il avait été aussi méticuleux qu'il me percevait, il n'aurait pas réalisé ses deux découvertes monumentales. »
À la fin de 1921, lors de son entretien de plaques de gélose bactérienne, Fleming observa une contamination bactérienne en suspension dans l'air sur une plaque particulière. Lors de l’application de mucus nasal, il a constaté une inhibition significative de la prolifération bactérienne. Un halo distinct et transparent, à environ 1 cm de l'application de mucus, encerclait la zone, signifiant une zone de destruction bactérienne. Cela a été remplacé par un anneau vitreux et translucide, au-delà duquel une croissance bactérienne normale était évidente dans une région opaque. Des expériences ultérieures impliquaient des bactéries en suspension dans une solution saline, formant une solution jaune. L'ajout de mucus frais a rapidement clarifié la solution saline jaune en deux minutes. Fleming a élargi ses investigations pour inclure les larmes fournies par ses collègues. Allison a raconté les efforts considérables déployés pour obtenir des échantillons : "Pendant les cinq à six semaines suivantes, nos larmes ont été la principale source de ce phénomène remarquable. De nombreux citrons ont été utilisés (suite à l'inefficacité des oignons) pour stimuler la production de larmes... La demande importante de larmes a même conduit à faire appel à des laborantins, recevant trois pence pour chaque don." et le blanc d'œuf ont confirmé la présence omniprésente de cet agent bactéricide. Malgré la présentation de ses découvertes au Medical Research Club en décembre, puis à la Royal Society l'année suivante, la découverte n'a suscité que peu d'attention, comme Allison l'a rappelé plus tard :
Allison, présente en tant qu'invitée de Fleming à la réunion du Medical Research Club, a observé que la présentation de Fleming détaillant sa découverte n'a suscité aucune question ni discussion, un accueil inhabituel qui suggérait son insignifiance perçue. L'année suivante, Fleming a présenté un article sur le sujet à la Royal Society, Burlington House, Piccadilly, où lui et Allison ont également fait une démonstration de leurs recherches. Cependant, à une seule exception près, le travail n'a encore reçu que peu de commentaires ou d'attention.
Dans le numéro du 1er mai 1922 des Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Fleming a publié ses découvertes sous le titre "Sur un élément bactériolytique remarquable trouvé dans les tissus et les sécrétions", déclarant :
Dans cette communication, mon objectif est de mettre en évidence une substance présente dans les tissus et les sécrétions corporelles qui possède la capacité de dissoudre rapidement des bactéries spécifiques. Compte tenu de ses propriétés qui s'apparentent à celles des ferments, j'ai désigné cette substance « Lysozyme » et je la désignerai par cette nomenclature tout au long de cet article. La première observation du lysozyme a eu lieu lors d'investigations menées sur un patient atteint de coryza aigu.
Cela a marqué la première découverte documentée du lysozyme. En collaboration avec Allison, Fleming a publié des recherches supplémentaires sur le lysozyme dans le numéro d'octobre du British Journal of Experimental Pathology la même année. Malgré l’extraction réussie de quantités substantielles de lysozyme du blanc d’œuf, l’enzyme n’a démontré son efficacité que contre des populations limitées de bactéries non pathogènes, possédant ainsi une utilité thérapeutique minimale. Cette observation a mis en évidence une distinction fondamentale entre les espèces bactériennes pathogènes et non pathogènes. Le « patient souffrant de coryza aigu », tel que mentionné dans la publication originale, a ensuite été identifié comme étant Fleming lui-même. Son carnet de recherche, daté du 21 novembre 1921, contenait un croquis de la plaque de culture accompagné de la note : « Coque staphyloïde du nez d'A.F. ». Fleming a en outre identifié la bactérie présente dans le mucus nasal comme étant Micrococcus Lysodeikticus, un nom d'espèce signifiant « indicateur de lyse » en raison de sa sensibilité à l'action lysozymale. En 1972, l'espèce a été reclassée sous le nom de Micrococcus luteus. La « souche Fleming » (NCTC2665) de cette bactérie est depuis devenue un organisme modèle important dans diverses recherches biologiques. L'importance plus large du lysozyme est restée méconnue, un fait que Fleming lui-même a reconnu, comme en témoigne son discours présidentiel lors de la réunion de la Royal Society of Medicine le 18 octobre 1932, où il a déclaré :
L'orateur a choisi le lysozyme pour cette allocution en raison d'une affinité personnelle pour le nom et de la sous-estimation perçue de son importance dans l'immunité naturelle.
Lors de sa conférence Nobel le 11 décembre 1945, Fleming a brièvement fait référence au lysozyme, déclarant : « La pénicilline n'était pas le premier antibiotique que j'ai découvert. » La profonde signification immunologique de la découverte de Fleming n'a été pleinement reconnue qu'à la fin du 20e siècle, lorsque le lysozyme a été identifié comme la première protéine antimicrobienne contribuant à l'immunité innée.
Découverte de la pénicilline
Des découvertes fortuites se produisent souvent. Au réveil peu après l'aube du 28 septembre 1928, l'intention n'était pas de révolutionner la médecine en identifiant le premier antibiotique ou agent bactéricide au monde. Cependant, ce résultat s'est précisément matérialisé.
Procédure expérimentale
En 1927, Fleming était engagé dans des recherches sur les caractéristiques des staphylocoques, s'étant déjà forgé une réputation distinguée en tant que chercheur exceptionnel grâce à ses travaux antérieurs. En 1928, il étudia les variations phénotypiques de Staphylococcus aureus cultivé dans des conditions naturelles, en s'appuyant sur les découvertes de Joseph Warwick Bigger, qui avait démontré la capacité de la bactérie à se développer en diverses souches. Le 3 septembre 1928, après des vacances en famille dans le Suffolk, Fleming retourne à son laboratoire. Avant son départ, il avait inoculé des staphylocoques sur des plaques de culture et les avait laissés sur une paillasse de laboratoire. À son retour, Fleming a observé qu'une plaque de culture était contaminée par un champignon et que les colonies de staphylocoques immédiatement adjacentes au champignon avaient été lysées, tandis que les colonies plus éloignées restaient inchangées. Il a commenté : "C'est drôle". Fleming a présenté la culture contaminée à son ancien assistant, Merlin Pryce, qui a fait remarquer : « C'est ainsi que vous avez découvert le lysozyme. » Fleming a identifié la moisissure comme appartenant au genre Penicillium. Initialement, il a émis l'hypothèse qu'il s'agissait de P. chrysogenum, mais son collègue Charles J. La Touche l'a identifié comme étant P. rubrum. (Des reclassifications ultérieures l'ont identifié comme P. notatum puis officiellement comme P. chrysogenum ; en 2011, il a été définitivement résolu comme P. rubens.)
Le laboratoire dans lequel Fleming a découvert et effectué les premiers tests sur la pénicilline est désormais conservé sous le nom de musée du laboratoire Alexander Fleming, situé au sein de l'hôpital St. Mary de Paddington. En 1966, l'origine de la contamination fongique a été déterminée comme étant la chambre de La Touche, située directement sous le laboratoire de Fleming.
Fleming a cultivé la moisissure dans une culture pure et a ensuite déterminé que le bouillon obtenu contenait un composé antibactérien. Il a étudié son efficacité antimicrobienne contre de nombreux organismes, observant son effet inhibiteur sur des bactéries telles que les staphylocoques et divers autres agents pathogènes à Gram positif responsables de maladies comme la scarlatine, la pneumonie, la méningite et la diphtérie. Notamment, cela n’a pas affecté la fièvre typhoïde ou la fièvre paratyphoïde, causées par des bactéries à Gram négatif, et pour lesquelles il recherchait activement un traitement. Cependant, il a démontré une activité contre Neisseria gonorrhoeae, l'agent causal de la gonorrhée, bien que cette bactérie soit à Gram négatif. Après plusieurs mois à l'appeler « jus de moisissure » ou « inhibiteur », Fleming a officiellement nommé la substance antibactérienne « pénicilline » le 7 mars 1929.
Réception initiale et publication
Fleming a officiellement présenté sa découverte au Medical Research Club le 13 février 1929. Sa présentation, intitulée « Un milieu pour l'isolement du bacille de Pfeiffer », n'a suscité aucune attention ni aucun commentaire significatif. Henry Dale, alors directeur de l'Institut national de recherche médicale et président de la réunion, se souvint plus tard n'avoir perçu aucun aspect d'importance particulièrement frappant dans le discours de Fleming. Fleming a ensuite publié ses découvertes en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology, mais l'article n'a reçu que peu d'attention. L’un des principaux défis était la formidable difficulté de produire de la pénicilline en quantités substantielles et, en outre, d’isoler son composé actif. Même avec l'aide d'Harold Raistrick et de son équipe de biochimistes de la London School of Hygiene & En médecine tropicale, les efforts de purification chimique se sont révélés infructueux. Par conséquent, comme l’a observé Milton Wainwright, « la pénicilline est restée largement oubliée dans les années 1930 ».
Même en 1936, le potentiel de la pénicilline restait méconnu. Lorsque Fleming a présenté son importance médicale lors du deuxième congrès international de microbiologie à Londres, ses affirmations ont été accueillies avec scepticisme. Allison, qui a accompagné Fleming au Medical Research Club et au congrès international, a ensuite raconté ces deux événements :
[Lors de la réunion du Medical Research Club, Fleming] a proposé l'efficacité potentielle de la pénicilline dans le traitement des infections humaines. Une fois de plus, sa présentation n’a suscité aucun intérêt et peu de discussions. Fleming éprouva une profonde déception, mais d'autres revers l'attendaient. Par la suite, il a présenté un article détaillant ses recherches sur la pénicilline au Congrès international de microbiologie, un événement auquel ont participé d'éminents bactériologistes du monde entier. Ses perspectives sur son utilité potentielle pour prévenir et traiter les infections humaines n’ont reçu aucune approbation et la discussion qui a suivi a été négligeable. Malgré ces déceptions significatives, Fleming maintenait stoïquement ses convictions et ne se laissait pas décourager dans ses recherches en cours sur la pénicilline.
En 1941, le British Medical Journal observait qu '"il semblait que l'utilité de la pénicilline n'avait été envisagée sous aucun autre angle."
Purification et stabilisation Stabilisation
À Oxford, Ernst Chain et Edward Abraham ont commencé des recherches sur la structure moléculaire de l'antibiotique. Abraham est ensuite devenu le premier à délimiter avec précision la structure chimique de la pénicilline. Après la publication initiale des résultats de l'équipe en 1940, Fleming contacta Howard Florey, chef du département de Chain, pour lui annoncer une visite imminente. En apprenant l'arrivée imminente de Fleming, Chain se serait exclamé : "Bon Dieu ! Je pensais qu'il était mort."
Norman Heatley a proposé une méthode pour réextraire le composé actif de la pénicilline dans une solution aqueuse en modifiant son pH. Cette technique a donné une quantité suffisante de médicament pour les premiers essais sur les animaux. Le groupe de recherche d'Oxford comprenait de nombreux contributeurs supplémentaires, l'ensemble de l'école de pathologie Sir William Dunn participant finalement aux efforts de production. Après le développement réussi par l'équipe d'une méthode de purification donnant une forme initiale stable et efficace de pénicilline en 1940, les essais cliniques ultérieurs ont démontré un succès remarquable, incitant l'équipe à concevoir des stratégies de production et de distribution de masse en 1945.
Fleming a fait preuve d'humilité quant à son rôle dans le développement de la pénicilline, se référant à sa renommée comme le « mythe Fleming » et attribuant à Florey et Chain le mérite d'avoir transformé une curiosité de laboratoire en un agent thérapeutique viable. En tant que premier découvreur des propriétés de la substance active, Fleming s'est vu accorder la prérogative de la nommer pénicilline. De plus, il a entretenu, cultivé et diffusé la moisissure originale pendant une période de douze ans, recherchant constamment l'aide de chimistes qualifiés pour produire de la pénicilline jusqu'en 1940. En 1998, Sir Henry Harris a résumé succinctement le processus de collaboration : « Sans Fleming, pas de Chain ; sans Chain, pas de Florey ; sans Florey, pas de Heatley ; sans Heatley, pas de pénicilline ». La découverte de la pénicilline et son évolution ultérieure vers un médicament sur ordonnance marquent la genèse des antibiotiques modernes.
Applications médicales et production de masse
L'application clinique initiale de Fleming consistait à traiter son chercheur, Stuart Craddock, qui souffrait d'une grave infection de l'antre nasal (sinusite). A partir du 9 janvier 1929, ce traitement s'avère inefficace. Cela résultait probablement du fait que l'infection était causée par Haemophilus influenzae, une bactérie que Fleming avait précédemment identifiée comme résistante à la pénicilline. En 1928, Fleming a fourni des échantillons de sa pénicilline originale à son collègue chirurgien, Arthur Dickson Wright, pour évaluation clinique. Bien que Wright aurait déclaré que cela « semblait fonctionner de manière satisfaisante », aucun document spécifique sur son application n'existe. Cecil George Paine, pathologiste à la Royal Infirmary de Sheffield et ancien élève de Fleming, a réalisé la première application médicale réussie et documentée de la pénicilline. Le 25 novembre 1930, il traita avec succès une conjonctivite chez un adulte et trois nourrissons (conjonctivite néonatale).
En 1932, Fleming a également réussi à traiter une conjonctivite grave. Keith Bernard Rogers, étudiant en médecine à St Mary's depuis 1929 et capitaine de l'équipe de tir à la carabine de l'Université de Londres, a développé une conjonctivite peu avant une compétition de tir à la carabine inter-hôpitaux. Fleming a administré sa pénicilline, ce qui a permis à Rogers de se rétablir avant l'événement. Des récits anecdotiques suggèrent que « la pénicilline a fonctionné et que le match a été gagné ». Cependant, l'affirmation selon laquelle « Keith fut probablement le premier patient à être traité cliniquement avec une pommade à la pénicilline » a depuis été réfutée par l'émergence des dossiers médicaux de Paine.
Une affirmation répandue dans le discours populaire et scientifique suggère que Fleming a largement interrompu ses travaux sur la pénicilline au début des années 1930. William L. Kissick, dans sa critique de La vie de Sir Alexander Fleming, découvreur de la pénicilline d'André Maurois, a même déclaré que "Fleming avait abandonné la pénicilline en 1932... Bien que récipiendaire de nombreux honneurs et auteur de nombreux travaux scientifiques, Sir Alexander Fleming ne semble pas être un sujet idéal pour une biographie." Cette affirmation est inexacte, car Fleming a constamment poursuivi ses recherches sur la pénicilline. Ses carnets datant de 1939 documentent les efforts visant à améliorer la production de pénicilline grâce à l'utilisation de divers milieux de culture. De plus, en 1941, il publia une méthodologie pour évaluer l'efficacité de la pénicilline. Concernant l'isolation chimique et la purification, Howard Florey et Ernst Chain de l'infirmerie Radcliffe d'Oxford ont ensuite entrepris des recherches pour permettre une production de masse, un objectif qu'ils ont atteint avec le soutien des initiatives militaires de la Seconde Guerre mondiale soutenues par les gouvernements britannique et américain.
Au milieu de l'année 1942, l'équipe de recherche d'Oxford avait réussi à synthétiser de la pénicilline pure, qui se manifestait sous la forme d'une poudre jaune. En août 1942, Harry Lambert, un associé du frère de Fleming, Robert, fut hospitalisé à l'hôpital St Mary pour une méningite streptococcique potentiellement mortelle du système nerveux. Fleming a d'abord traité Lambert avec des sulfamides, mais l'état du patient s'est aggravé. Après avoir testé la sensibilité aux antibiotiques, Fleming a déterminé que sa pénicilline était efficace contre la bactérie en cause. Il demande alors un échantillon isolé à Florey, qui lui fournit une préparation incomplètement purifiée. Fleming a rapidement administré cet échantillon directement dans le canal rachidien de Lambert. Lambert a montré des signes d'amélioration le lendemain et a récupéré complètement en une semaine. Fleming a ensuite publié ce cas clinique dans The Lancet en 1943.
Après cette avancée médicale significative, Allison a informé le ministère britannique de la Santé de l'importance cruciale de la pénicilline et de l'impératif de sa production de masse. Le Cabinet de guerre, convaincu de l'utilité du médicament, incita Sir Cecil Weir, directeur général de l'équipement, à convoquer une réunion le 28 septembre 1942 pour discuter de son mécanisme d'action. Le Comité de la pénicilline fut ensuite créé le 5 avril 1943. Ce comité comprenait Weir comme président, aux côtés de Fleming, Florey, Sir Percival Hartley, Allison et des représentants de diverses sociétés pharmaceutiques. Ses principaux objectifs étaient de faciliter la production rapide et à grande échelle de pénicilline grâce à la collaboration avec des entreprises américaines et d'assurer son approvisionnement exclusif aux forces armées alliées. Au jour J en 1944, suffisamment de pénicilline avait été fabriquée pour soigner tous les blessés parmi les troupes alliées.
Résistance aux antibiotiques
Fleming a découvert très tôt que les bactéries développaient une résistance aux antibiotiques lorsque la pénicilline était administrée en quantités insuffisantes ou pendant des durées excessivement brèves. Almroth Wright avait en effet prédit le phénomène de résistance aux antibiotiques avant même son observation expérimentale. Fleming a fréquemment émis des avertissements concernant l'utilisation de la pénicilline dans de nombreuses adresses diffusées dans le monde. Le 26 juin 1945, il formule les remarques d'avertissement suivantes : "les microbes sont formés pour résister à la pénicilline et une multitude d'organismes résistants à la pénicilline sont créés... Dans de tels cas, la personne irréfléchie qui joue avec la pénicilline est moralement responsable de la mort de l'homme qui succombe finalement à l'infection par l'organisme résistant à la pénicilline. J'espère que ce mal pourra être évité." Il a déconseillé l'utilisation de la pénicilline à moins qu'une justification diagnostique précise ne justifie son application, et a souligné que, si elle est utilisée, elle ne devrait jamais être administrée en quantités insuffisantes ou pendant des périodes insuffisantes, car ces conditions favorisent le développement d'une résistance bactérienne aux antibiotiques.
Des preuves expérimentales de 1942 ont démontré que S. aureu peuvent acquérir une résistance à la pénicilline suite à une exposition prolongée. Dans sa conférence Nobel, Fleming a développé davantage le potentiel d'émergence d'une résistance à la pénicilline en milieu clinique, déclarant :
Cette déclaration met en évidence un risque futur potentiel : la disponibilité généralisée de la pénicilline pourrait conduire les individus à s'auto-administrer des doses insuffisantes, exposant ainsi les micro-organismes à des concentrations sublétales du médicament et favorisant la résistance aux antimicrobiens.
Coïncidant avec ces préoccupations, le cas clinique initial de résistance à la pénicilline a été documenté.
Vie personnelle
Le 24 décembre 1915, Fleming s'est marié avec Sarah Marion McElroy, une infirmière qualifiée de Killala, dans le comté de Mayo, en Irlande. Leur unique descendant, Robert Fleming (1924-2015), a ensuite poursuivi une carrière de médecin généraliste. Après le décès de sa première épouse en 1949, Fleming se remarie le 9 avril 1953 avec Amalia Koutsouri-Vourekas, une collègue grecque de St. Mary's, décédée en 1986.
L'éducation de Fleming était enracinée dans une tradition presbytérienne, tandis que sa première épouse, Sarah, s'identifiait comme une catholique déchue. Les récits suggèrent que Fleming lui-même n'était pas particulièrement pieux. Leur fils, Robert, a ensuite été admis dans l'Église anglicane, mais il aurait maintenu une tendance largement irréligieuse, conforme aux dispositions de ses parents.
Fleming a exprimé une grande indignation en découvrant que Robert D. Coghill et Andrew J. Moyer avaient breveté la méthode de production de pénicilline aux États-Unis en 1944, remarquant :
J'ai découvert la pénicilline et je l'ai offerte gratuitement pour le bien de l'humanité. Pourquoi devrait-il se transformer en un monopole axé sur le profit pour les fabricants d'un autre pays ?
De 1921 jusqu'à son décès en 1955, Fleming est resté propriétaire d'une résidence rurale connue sous le nom de « The Dhoon », située à Barton Mills, dans le Suffolk.
Cession
Fleming est décédé d'un arrêt cardiaque à sa résidence de Londres le 11 mars 1955. Ses restes incinérés sont enterrés dans la cathédrale Saint-Paul.
Récompenses et influence durable
La découverte révolutionnaire de la pénicilline par Fleming a révolutionné la médecine moderne, inaugurant l'ère des antibiotiques efficaces. Ce composé a manifestement préservé et continue de préserver la vie de millions de personnes dans le monde.
Le laboratoire de l'hôpital St Mary, où Fleming a fait sa découverte cruciale de la pénicilline, abrite désormais le Fleming Museum, une attraction importante de Londres. Son alma mater, la St Mary's Hospital Medical School, a intégré l'Imperial College de Londres en 1988. Le Sir Alexander Fleming Building, situé sur le campus de South Kensington, a été inauguré en 1998, un événement au cours duquel son fils Robert et son arrière-petite-fille Claire ont été présentés à la reine. Cet établissement sert actuellement de principal lieu d'enseignement préclinique pour l'École de médecine de l'Imperial College.
La Royal Polytechnic Institution, une autre de ses alma maters, maintenant connue sous le nom d'Université de Westminster, a désigné l'une de ses résidences étudiantes sous le nom de Alexander Fleming House, située à proximité d'Old Street.
Idées fausses
Le récit de Fleming
En 1942, la pénicilline, même sous sa forme composée purifiée, restait rare et inaccessible pour une application clinique généralisée. Lorsque Fleming a administré les premiers échantillons, préparés par l'équipe d'Oxford, pour traiter Harry Lambert, qui souffrait d'une méningite à streptocoque, le résultat positif a attiré une attention médiatique significative, notamment popularisée dans le The Times. Wright a exprimé son étonnement en réalisant que ni Fleming ni l'équipe d'Oxford n'avaient été explicitement reconnus, bien qu'Oxford soit crédité comme étant l'origine du médicament. Wright a ensuite correspondu avec le rédacteur en chef du The Times, qui a rapidement interviewé Fleming. Cependant, Florey avait interdit à l'équipe d'Oxford de s'engager avec les médias. Par conséquent, Fleming a reçu à lui seul une large reconnaissance publique, favorisant la croyance erronée qu'il était le seul responsable de la découverte du médicament et de son développement ultérieur. Fleming lui-même a appelé ce phénomène « le mythe Fleming ».
Les Churchill
Le récit largement diffusé affirmant que le père de Winston Churchill a financé l'éducation de Fleming parce que le père de Fleming avait sauvé un jeune Winston d'un incident mortel n'est pas fondé. Dans une lettre à son collègue Andre Gratia, Alexander Fleming lui-même a qualifié ce récit de « fable merveilleuse », comme le documente la biographie de Kevin Brown, Penicillin Man : Alexander Fleming and the Antibiotic Revolution. De plus, Fleming n’a pas personnellement sauvé Winston Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale. Le rétablissement de Churchill d'une maladie à Carthage, en Tunisie, en 1943, a été facilité par Lord Moran, qui lui a administré des sulfamides, car Moran manquait d'expérience avec la pénicilline. Malgré les articles du The Daily Telegraph et du The Morning Post du 21 décembre 1943, attribuant le rétablissement de Churchill à la pénicilline, il fut en fait traité à la sulfapyridine, un nouveau sulfamide identifié par son code de recherche M&B 693. Ce médicament a été développé et fabriqué par May & Baker Ltd de Dagenham, Essex, filiale du conglomérat français Rhône-Poulenc. Churchill a ensuite reconnu publiquement l'utilisation du médicament dans une émission de radio, le qualifiant de « Cet admirable M&B ».
Conférence du prix Fleming
- Conférence Prix Fleming
- Des individus figurent sur les billets de banque écossais
Références
Maurois, André. La vie de Sir Alexander Fleming. Jonathan Cap, 1959.
- La vie de Sir Alexander Fleming, Jonathan Cape, 1959. Maurois, André.
- Conférences Nobel, physiologie ou médecine 1942-1962. Société d'édition Elsevier, Amsterdam, 1964.
- Rhodes, Philippe. Un aperçu de l'histoire de la médecine. Londres : Butterworths, 1985.
- Porter, Roy, éd. L'histoire illustrée de la médecine de Cambridge. Cambridge, Angleterre : Cambridge University Press, 1996.
- Brown, Kevin. Penicillin Man : Alexander Fleming et la révolution des antibiotiques. Stroud, Sutton, 2004.
- Macfarlane, Gwyn. Alexander Fleming : L'homme et le mythe. Presse universitaire d'Oxford, Oxford, 1984.
- Ludovici, Laurence J. Fleming, découvreur de la pénicilline. 1952.
- Rowland, John. L'homme à la pénicilline : l'histoire de Sir Alexander Fleming. Lutterworth Press, 1957.
Avis de décès d'Alexander Fleming
- Nécrologie d'Alexander Fleming
- Profil d'Alexander Fleming sur Nobelprize.org, présentant sa conférence Nobel, "Penicillin", prononcée le 11 décembre 1945.
- Lieux remarquables et souvenirs associés à Alexander Fleming
- Coupures de journaux d'archives concernant Alexander Fleming dans les archives de presse du 20e siècle du ZBW.