Alexander von Humboldt

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 septembre 1769 – 6 mai 1859) était un éminent mathématicien allemand, géographe, naturaliste, explorateur et défenseur de la philosophie romantique et de la recherche scientifique. Il était le frère cadet de Wilhelm von Humboldt (1767-1835), éminent ministre, philosophe et linguiste prussien. Les recherches quantitatives pionnières de Humboldt en géographie botanique ont jeté les bases de la biogéographie ; Parallèlement, sa promotion de mesures géophysiques soutenues et systématiques a lancé l'observation géomagnétique et météorologique moderne. Humboldt et Carl Ritter sont tous deux reconnus comme les ancêtres de la géographie moderne, l'ayant formalisée en tant que discipline scientifique distincte.

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 septembre 1769 – 6 mai 1859) était un mathématicien allemand, géographe, naturaliste, explorateur et partisan de la philosophie et de la science romantiques. Il était le frère cadet du ministre prussien, philosophe et linguiste Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Les travaux quantitatifs de Humboldt sur la géographie botanique ont jeté les bases du domaine de la biogéographie, tandis que son plaidoyer en faveur de mesures géophysiques systématiques à long terme a été le pionnier de la surveillance géomagnétique et météorologique moderne. Humboldt et Carl Ritter sont tous deux considérés comme les fondateurs de la géographie moderne car ils l'ont établie comme une discipline scientifique indépendante.

De 1799 à 1804, Humboldt entreprit de vastes expéditions à travers les Amériques, menant les premières explorations et descriptions scientifiques dans une perspective européenne non espagnole. Au cours de ces voyages, accompagné de l'explorateur français Aimé Bonpland, il a parcouru des milliers de kilomètres à travers certains des territoires les plus difficiles et inexplorés de la planète. Parmi ses réalisations notables, citons l'identification de la source du fleuve Orénoque et, en 1802, l'ascension de la plus haute montagne de l'Équateur à une altitude de 19 286 pieds, ce qui constituait alors un record du monde d'altitude pour un individu occidental. Son récit complet de ces expéditions a ensuite été compilé et publié en plusieurs volumes sur une période de 21 ans.

Humboldt a revitalisé le terme grec ancien cosmos, en l'appliquant à son vaste traité, Kosmos, dans lequel il s'est efforcé d'intégrer divers domaines de compréhension scientifique et de vision culturelle. Cette publication phare a également favorisé une vision holistique de l’univers en tant que système interconnecté, introduisant ainsi des concepts écologiques qui ont ensuite informé les perspectives environnementalistes. Sur la base d'observations recueillies au cours de ses voyages, il a documenté scientifiquement, en 1800 et 1831, les impacts localisés du développement contribuant au changement climatique anthropique.

Humboldt est largement reconnu comme « le père de l'écologie » et « le père de l'environnementalisme ».

Petite enfance, antécédents familiaux et éducation

Alexander von Humboldt est né à Berlin, en Prusse, le 14 septembre 1769. Il a été baptisé dans la tradition luthérienne, avec le duc de Brunswick-Wolfenbüttel comme parrain.

Son père, Alexander Georg von Humboldt (1720-1779), est issu d'une famille noble distinguée de Poméranie, en Allemagne. Bien qu'il ne détienne pas de titre héréditaire, il atteint le grade de major dans l'armée prussienne et sert aux côtés du duc de Brunswick. À 42 ans, Alexander Georg a reçu la nomination de chambellan royal en reconnaissance de sa contribution pendant la guerre de Sept Ans. Il a tiré un avantage financier des contrats relatifs aux loteries d'État et à la distribution de tabac.

Le grand-père paternel d'Alexandre était Johann Paul von Humboldt (1684-1740), marié à Sophia Dorothea von Schweder (1688-1749), fille de l'adjudant général prussien Michael von Schweder (1663-1729). En 1766, Alexander Georg épousa Maria Elisabeth Colomb, une femme instruite et veuve du baron Friedrich Ernst von Holwede (1723-1765), avec qui elle eut un fils, Heinrich Friedrich Ludwig (1762-1817). Alexander Georg et Maria Elisabeth ont ensuite eu quatre enfants : deux filles, Karoline et Gabriele, toutes deux décédées en bas âge, suivies de deux fils, Wilhelm et Alexander. Le fils aîné de Maria Elisabeth, Wilhelm, qui était également le demi-frère d'Alexandre et maître de Ritt dans le régiment de gendarmerie, était qualifié d'oisif et est rarement documenté dans les récits historiques de la famille.

Alexander Georg est décédé en 1779, confiant les frères Humboldt aux soins de leur mère émotionnellement réservée. Elle nourrissait des aspirations importantes pour Alexandre et son frère aîné Wilhelm, engageant des tuteurs éminents qui étaient des partisans de la pensée des Lumières. Parmi eux figuraient le médecin kantien Marcus Herz et le botaniste Carl Ludwig Willdenow, qui devint plus tard l'un des plus grands botanistes allemands. La mère de Humboldt prévoyait que les deux fils poursuivraient une carrière de fonctionnaires au sein de l'État prussien. L'héritage légué à la mère d'Alexandre par le baron Holwede s'est avéré crucial pour financer les expéditions d'Alexandre après sa disparition, constituant plus de 70 % de ses ressources financières personnelles.

Le penchant précoce d'Alexander pour la collecte et le classement des plantes, des coquillages et des insectes lui a valu le surnom affectueux de « petit apothicaire ». Destiné à une carrière politique, Alexandre étudie la finance pendant six mois en 1787 à l'Université de Francfort (Oder). Sa mère a probablement choisi cette institution davantage pour sa proximité avec leur résidence berlinoise que pour son prestige académique. Le 25 avril 1789, il s'inscrit à l'Université de Göttingen, alors réputée pour les conférences prononcées par C. G. Heyne et l'anatomiste J. F. Blumenbach. Bien que son frère Wilhelm soit déjà inscrit à Göttingen, leurs interactions étaient minimes en raison de leurs activités intellectuelles divergentes. À cette époque, ses intérêts étendus et diversifiés étaient devenus pleinement établis.

Alors qu'il était à l'Université de Göttingen, Humboldt rencontra Steven Jan van Geuns, un étudiant en médecine néerlandais, et ensemble ils se rendirent sur le Rhin à l'automne 1789. À Mayence, ils rencontrèrent Georg Forster, un naturaliste qui avait accompagné le capitaine James Cook lors de sa deuxième expédition. Cette excursion scientifique a abouti au traité de Humboldt de 1790, Observations minéralogiques sur certains basaltes du Rhin (Brunswick, 1790), qui se traduit par Observations minéralogiques sur plusieurs basaltes du Rhin. En 1790, l'année suivante, Humboldt retourna à Mayence pour commencer un voyage avec Forster en Angleterre, marquant le voyage maritime inaugural de Humboldt, aux Pays-Bas et en France. En Angleterre, il rencontre Sir Joseph Banks, président de la Royal Society et ancien compagnon du capitaine Cook. Banks a présenté à Humboldt son vaste herbier, contenant des spécimens des tropiques des mers du Sud. La collaboration scientifique entre Banks et Humboldt a persisté jusqu'à la disparition de Banks en 1820, période au cours de laquelle ils ont échangé des spécimens botaniques à des fins de recherche. De plus, Banks a mis à profit son réseau scientifique au cours des années suivantes pour soutenir les efforts de Humboldt. A Paris, Humboldt et Forster ont observé les préparatifs du Festival de la Fédération. Néanmoins, la perspective de Humboldt sur la Révolution française restait ambiguë.

Humboldt possédait une passion de longue date pour les voyages. Il s'est consacré à se préparer à une carrière d'explorateur scientifique. À cette fin, il poursuit des études de commerce et de langues étrangères à Hambourg, de géologie à l'école des mines de Freiberg en 1791 sous la direction d'A.G. Werner, figure éminente de l'école de géologie neptuniste, d'anatomie à Iéna sous la direction de J.C. Loder, et d'astronomie et d'instrumentation scientifique sous la direction de F.X. von Zach et J.G. Kohler. Au cours de son séjour à Freiberg, il rencontra plusieurs personnalités qui deviendront importantes dans sa carrière ultérieure, notamment Manuel del Río, un Espagnol qui dirigea plus tard l'École des Mines créée par la couronne au Mexique ; Christian Leopold von Buch, devenu géologue régional ; et, plus particulièrement, Carl Freiesleben, qui fut le tuteur et le proche confident de Humboldt. Bien que son frère Wilhelm se soit marié pendant cette période, Alexandre n'a pas assisté au mariage.

Voyages et engagements professionnels en Europe

En 1792, Humboldt est diplômé de l'École des Mines de Freiberg et a ensuite été nommé à un poste du gouvernement prussien au sein du Département des Mines, en tant qu'inspecteur à Bayreuth et dans les monts Fichtel. Il excella à ce poste, la production de minerai d'or au cours de sa première année dépassant la production combinée des huit années précédentes. Tout au long de son mandat d’inspecteur des mines, Humboldt s’est montré profondément préoccupé par le bien-être des mineurs. Il a créé une école gratuite pour les mineurs, finançant personnellement ses opérations, qui a finalement évolué vers une institution gouvernementale non officielle de formation de la main-d'œuvre. De plus, il s'est efforcé de créer un fonds de secours d'urgence pour aider les mineurs à la suite d'accidents.

Les recherches botaniques de Humboldt sur la flore des mines de Freiberg ont culminé avec la publication en latin en 1793 de son ouvrage complet, Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum. Cette publication a attiré l'attention de Johann Wolfgang von Goethe, qui, bien qu'ayant déjà rencontré Humboldt pendant son enfance, cherchait maintenant à interagir avec le scientifique naissant concernant le métamorphisme des plantes. Le frère de Humboldt, résidant dans la ville universitaire d'Iéna, a facilité les rencontres entre les deux, étant donné sa proximité avec Goethe. Goethe avait formulé de manière indépendante de nombreuses théories concernant l’anatomie comparée. Avant Darwin, Goethe postulait que les animaux possédaient une force intrinsèque, une urforme, qui leur conférait leur morphologie fondamentale, avec des adaptations ultérieures à leur environnement motivées par une force extrinsèque. Humboldt a encouragé Goethe à diffuser ces cadres théoriques. En collaboration, ils ont délibéré et élaboré ces concepts. Par conséquent, Goethe et Humboldt ont développé une profonde amitié.

Au cours des années suivantes, Humboldt a fréquemment revisité Iéna. Goethe, lors de conversations avec des connaissances, a exprimé son admiration pour la polyvalence inégalée de Humboldt. La vigueur intellectuelle de Humboldt a inspiré Goethe. Un séjour remarquable de trois mois de Humboldt à Iéna eut lieu en 1797. Parallèlement, Goethe déménagea sa résidence principale de Weimar à Iéna. Ensemble, Humboldt et Goethe ont participé à des cours d'anatomie universitaires et ont entrepris des recherches expérimentales indépendantes. Une expérience particulière consistait à connecter une cuisse de grenouille à divers conducteurs métalliques. Initialement, aucun effet perceptible n'a été observé jusqu'à ce que l'humidité de l'haleine de Humboldt déclenche une réaction galvanique, provoquant une contraction vigoureuse de la cuisse de grenouille et un déplacement de la table. Humboldt a qualifié cela d'expérience particulièrement appréciée, comparant le résultat au fait de "insuffler la vie" au spécimen.

Au cours de cette visite spécifique, un orage a entraîné la mort d'un agriculteur et de sa femme. Humboldt a ensuite acquis leurs restes pour analyse anatomique dans la tour d'anatomie de l'université.

En 1794, Humboldt était admis dans le cercle estimé des intellectuels et des sommités culturelles associées au classicisme de Weimar. A cette époque, Goethe et Schiller étaient reconnus comme des figures prééminentes. Le 7 juin 1795, Humboldt a rédigé une allégorie philosophique, Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (La force vitale ou le génie rhodien), au nouveau périodique de Schiller, Die Horen. Cet ouvrage concis, représentant la seule incursion de Humboldt dans la fiction littéraire, visait à synthétiser les résultats souvent contradictoires dérivés de ses vastes expériences galvaniques.

Humboldt visita Vienne en 1792 et 1797, et en 1795, il entreprit une expédition géologique et botanique à travers la Suisse et l'Italie. Bien qu'il considérait son service public avant tout comme une phase préparatoire à une carrière scientifique, il s'acquitta de ses responsabilités avec une compétence si remarquable qu'il obtint non seulement un avancement rapide au poste le plus élevé au sein de son département, mais se vit également confier de nombreux engagements diplomatiques importants.

Le 19 novembre 1796, aucun des deux frères n'était présent aux funérailles de leur mère. Humboldt avait ouvertement exprimé son antipathie envers sa mère, ce qui a amené un correspondant à remarquer après son décès que « sa mort... doit être particulièrement accueillie par vous ». Après la fin de ses engagements officiels, il attendait avec impatience une occasion de réaliser son aspiration persistante à de nombreux voyages.

Humboldt a ensuite consacré plus de temps à documenter les résultats de ses recherches. Il avait personnellement mené des expériences sur l'irritabilité musculaire, un phénomène récemment identifié par Luigi Galvani, et avait publié ses résultats dans Expériences sur les fibres musculaires et nerveuses irritées (Berlin, 1797) (Expériences sur les fibres musculaires et nerveuses stimulées). La traduction française de cet ouvrage a été encore enrichie par des annotations de Blumenbach.

L'expédition hispano-américaine (1799-1804)

Poursuite d'une expédition à l'étranger

Humboldt, possédant des moyens financiers suffisants pour des expéditions scientifiques, chercha à se joindre à un voyage important. Durant cette période, il se rend à Paris, où réside son frère Wilhelm. Paris était une plaque tournante importante pour l'érudition scientifique, et son frère et sa belle-sœur, Caroline, entretenaient de nombreux liens au sein de ces communautés universitaires. Louis-Antoine de Bougainville a invité Humboldt à participer à une grande expédition, prévue pour durer cinq ans. Cependant, le Directoire révolutionnaire français a finalement nommé Nicolas Baudin pour diriger cette entreprise, à la place du voyageur scientifique plus expérimenté. Humboldt a exprimé sa profonde déception lorsque le voyage de circumnavigation proposé par le capitaine Baudin, pour lequel Humboldt avait reçu une invitation officielle, a été reporté en raison des conflits européens en cours. Il s'était déjà procuré des instruments scientifiques pour le voyage. Néanmoins, il rencontra par hasard Aimé Bonpland, qui devait être le botaniste et médecin de l'expédition.

Découragés par le retard, Humboldt et Bonpland quittèrent Paris pour Marseille, avec l'intention de rejoindre l'expédition de Napoléon Bonaparte en Égypte. Cependant, en raison de la résistance nord-africaine contre l'invasion française de l'Égypte, les autorités françaises leur ont refusé l'autorisation de voyager. Par la suite, Humboldt et Bonpland se rendirent à Madrid, où leur fortune s'améliora considérablement.

Autorisation royale espagnole, 1799

Pendant son séjour à Madrid, Humboldt a demandé l'autorisation officielle de voyager à travers les territoires américains espagnols. Il reçut l'aide dans cette entreprise du représentant allemand de Saxe à la cour royale des Bourbons, le baron Forell, qui, s'intéressant à la minéralogie et aux activités scientifiques, était prédisposé à soutenir Humboldt. Parallèlement, les réformes Bourbon visaient à restructurer l’administration coloniale et à stimuler la croissance économique dans ces territoires, alors que le siècle des Lumières espagnol connaissait son apogée. Humboldt a perçu que « l'effet confluent de la révolution des Bourbons dans le gouvernement et des Lumières espagnoles avait créé des conditions idéales pour son entreprise. »

La monarchie des Bourbons avait auparavant sanctionné et financé plusieurs expéditions, y compris l'expédition botanique vers la vice-royauté du Pérou, englobant le Chili et le Pérou (1777-1788), la Nouvelle-Grenade (1783-1816) et la Nouvelle-Espagne (Mexique) (1787-1803). comme l'expédition Malaspina (1789-1794). Ces vastes entreprises financées par l'État visaient à collecter des données sur la flore et la faune des domaines espagnols, à évaluer le potentiel économique et à fournir des plantes et des graines au Jardin botanique royal de Madrid (créé en 1755). Ces expéditions comprenaient des naturalistes et des artistes qui produisaient à la fois des représentations visuelles et des observations écrites méticuleuses, en plus de collecter des spécimens botaniques. Dès 1779, les fonctionnaires de la couronne diffusèrent systématiquement des Instructions concernant les moyens les plus sûrs et les plus économiques de transporter des plantes vivantes par terre et par mer depuis les pays les plus éloignés, qui comprenaient des illustrations, notamment une détaillant les caisses pour le transport des graines et des plantes.

La demande de Humboldt d'autorisation royale pour voyager en Amérique espagnole, essentiellement autofinancée, reçut une réponse favorable. Historiquement, sous la monarchie des Habsbourg, l’Espagne protégeait ses territoires des voyageurs et incursions étrangers. Cependant, le monarque Bourbon se montra réceptif à la proposition de Humboldt. Don Mariano Luis de Urquijo, le ministre espagnol des Affaires étrangères, reçut officiellement la proposition et Humboldt fut présenté au monarque en mars 1799. Il obtint ensuite l'accès aux fonctionnaires de la couronne et aux documents officiels relatifs à l'Empire espagnol. Compte tenu de son expérience en tant que responsable minier du gouvernement de la monarchie absolutiste prussienne, Humboldt possédait à la fois les qualifications académiques et l'expérience pratique nécessaires pour naviguer efficacement dans un système bureaucratique.

Avant leur départ de Madrid en 1799, Humboldt et Bonpland visitèrent le Musée d'histoire naturelle, qui abritait les découvertes de l'expédition botanique de Martín Sessé y Lacasta et José Mariano Mociño en Nouvelle-Espagne. À Madrid, Humboldt et Bonpland rencontrèrent personnellement Hipólito Ruiz López et José Antonio Pavón y Jiménez, membres de l'expédition royale au Pérou et au Chili, et inspectèrent ensuite leurs collections botaniques.

Venezuela, 1799-1800

Munis de l'autorisation royale du roi d'Espagne, Humboldt et Bonpland embarquèrent rapidement sur le navire Pizarro depuis La Corogne le 5 juin 1799. Le navire fit une escale de six jours à Tenerife, au cours de laquelle Humboldt gravit le mont Teide. Suite à cela, ils ont continué leur voyage vers le Nouveau Monde, débarquant à Cumaná, au Venezuela, le 16 juillet.

La destination initiale du navire n'était pas Cumaná ; cependant, une épidémie de typhoïde a nécessité la décision du capitaine de changer de cap depuis La Havane et d'atterrir dans le nord de l'Amérique du Sud. Puisque Humboldt n’avait pas établi de plan d’exploration rigide, ce changement ne perturbait pas un itinéraire prédéterminé. Il a par la suite documenté que ce détournement vers le Venezuela facilitait ses expéditions le long du fleuve Orénoque, s'étendant jusqu'à la frontière du Brésil portugais. Au cours de ce voyage modifié, le Pizarro a rencontré deux pirogues importantes, chacune transportant 18 Indiens Guayaqui. Le capitaine du Pizarro' accepta l'offre d'un Indien de servir comme pilote, que Humboldt engagea ensuite comme guide, l'identifiant comme étant Carlos del Pino.

Du XVIe au XVIIIe siècle, le Venezuela est resté une région relativement périphérique par rapport aux principales vice-royautés espagnoles centrées en Nouvelle-Espagne (Mexique) et au Pérou. Néanmoins, les réformes Bourbon conduisirent à une réorganisation administrative du nord de l'Amérique du Sud espagnole, aboutissant à la création d'une capitainerie générale basée à Caracas en 1777. Bien que François de Pons ait rassemblé de nombreuses données sur cette nouvelle juridiction, ses conclusions ne furent publiées qu'en 1806.

Au lieu de se concentrer sur Caracas, le centre administratif, Humboldt commença ses investigations dans la vallée de l'Aragua, une région dédiée à la culture de cultures d'exportation telles que le sucre, café, cacao et coton. Les plantations de cacao se sont révélées particulièrement lucratives en raison de la demande mondiale croissante de chocolat. C’est dans ce contexte que Humboldt aurait formulé son concept de changement climatique anthropique. Son examen de la baisse rapide du niveau d'eau du lac Valencia l'a amené à attribuer ce dessèchement à une déforestation importante et à la diminution de la capacité de rétention d'eau des sols exposés. En coupant à blanc les arbres, les pratiques agricoles éliminaient les « triples » effets modérateurs de la forêt sur la température : fournir de l'ombre rafraîchissante, faciliter l'évaporation et influencer le rayonnement.

L'itinéraire de Humboldt comprenait un Il a également caractérisé le lac asphalté de Guanoco comme "La source du bon prêtre" ("Quelle des guten Priesters"). À son retour à Cumaná, Humboldt a documenté une pluie de météores notable, identifiée comme étant les Léonides, dans la nuit du 11 au 12 novembre. Par la suite, il voyage avec Bonpland à Caracas, où il gravit le mont Ávila aux côtés d'Andrés Bello, jeune poète et ancien tuteur de Simón Bolívar, qui deviendra plus tard une figure clé du mouvement indépendantiste du nord de l'Amérique du Sud. Humboldt rencontra personnellement Bolívar à Paris en 1804 et passa plus tard du temps avec lui à Rome. Bien que les documents historiques n'étayent pas l'affirmation selon laquelle Humboldt a directement inspiré l'implication de Bolívar dans la lutte pour l'indépendance, ils attestent de la profonde admiration de Bolívar pour les contributions de Humboldt à la connaissance de l'Amérique espagnole.

En février 1800, Humboldt et Bonpland embarquèrent depuis la côte pour explorer le fleuve Orénoque et ses affluents. Cette expédition de quatre mois a parcouru 2 776 km de territoire sauvage et largement inhabité, dans le but de confirmer l'existence du canal Casiquiare, qui relie les bassins fluviaux de l'Orénoque et de l'Amazone. Alors que l'existence du canal avait, à l'insu de Humboldt, été établie des décennies auparavant, son expédition a donné des résultats importants, notamment la détermination précise de l'emplacement de la bifurcation et une documentation complète de plusieurs tribus indigènes, telles que les Maipures et leurs rivaux aujourd'hui disparus, les Atures (dont Humboldt a acquis plusieurs mots via un perroquet). Vers le 19 mars 1800, Humboldt et Bonpland rencontrèrent de redoutables anguilles électriques, capables de délivrer des décharges mortelles. Les habitants locaux ont conseillé une méthode de capture consistant à conduire des chevaux sauvages dans la rivière, ce qui a déloge les anguilles de la boue du lit de la rivière, conduisant à une violente confrontation entre les anguilles et les chevaux, dont certains ont péri. Humboldt et Bonpland ont ensuite capturé et disséqué plusieurs anguilles, notant leur capacité soutenue à décharger de l'électricité ; les deux chercheurs ont subi des chocs électriques potentiellement dangereux au cours de leurs études. Cet incident a incité Humboldt à approfondir les principes de l’électricité et du magnétisme, illustrant ainsi sa capacité caractéristique à extrapoler des observations spécifiques à des théories scientifiques plus larges. Humboldt a revisité cette expérience dans de nombreuses publications ultérieures, notamment son récit de voyage Personal Narrative (1814-1829), Views of Nature (1807) et Aspects of Nature (1849).

Par la suite, ils ont étudié les territoires habités par les Maipures et les groupes indigènes Atures récemment éteints. Humboldt a définitivement démystifié le mythe persistant du lac Parime de Walter Raleigh, en postulant que l'inondation saisonnière de la savane de Rupununi avait été interprétée à tort comme un lac permanent.

Cuba : 1 800 et 1 804 visites

Humboldt et Bonpland partirent pour Cuba le 24 novembre 1800 et arrivèrent le 19 décembre. Là, ils rencontrèrent le botaniste John Fraser et son fils, qui avaient fait naufrage au large des côtes cubaines et n'avaient pas l'autorisation de se rendre aux Indes espagnoles. Humboldt, déjà présent, intercède auprès des fonctionnaires de la couronne de La Havane et leur fournit une aide financière et des vêtements, permettant à Fraser d'obtenir l'autorisation de son séjour et de ses explorations. Humboldt confia alors à Fraser le transport de deux caisses de leurs spécimens botaniques en Angleterre pour une éventuelle livraison au botaniste allemand Willdenow à Berlin. Humboldt et Bonpland restèrent à Cuba jusqu'au 5 mars 1801, partant ensuite pour le nord du continent sud-américain, où ils arrivèrent le 30 mars.

Humboldt est largement considéré comme le « deuxième découvreur de Cuba » en raison de ses recherches scientifiques et sociales approfondies menées au sein de la colonie espagnole. Au cours d'un premier séjour de trois mois à La Havane, ses principales tâches consistaient à étudier systématiquement la ville et ses villes voisines de Guanabacoa, Regla et Bejucal. Il noue une amitié avec Francisco de Arango y Parreño, propriétaire foncier et intellectuel cubain ; ensemble, ils ont exploré la région des Guines au sud de La Havane, les vallées de la province de Matanzas et la vallée des moulins à sucre à Trinidad. Ces trois régions constituaient à cette époque la première frontière de production sucrière de l'île. Au cours de ces excursions, Humboldt a compilé des données statistiques sur la population, la production, la technologie et le commerce de Cuba et, en collaboration avec Arango, a formulé des recommandations pour leur avancement. Il prévoyait le potentiel agricole et commercial substantiel de Cuba, prédisant des améliorations significatives avec un leadership futur approprié.

En route vers l'Europe depuis les Amériques, Humboldt et Bonpland revisitèrent Cuba, au départ du port de Veracruz et arrivèrent le 7 janvier 1804, pour un séjour jusqu'au 29 avril 1804. Pendant cette période, Humboldt collecta du matériel végétal et documenta méticuleusement ses observations. Il s'est également engagé avec ses associés scientifiques et propriétaires fonciers, a mené des études minéralogiques et a finalisé sa vaste compilation de la flore et de la faune de l'île, qui a ensuite été publiée sous le titre Essai politique sur l'île de Cuba.

Exploration andine : 1801-1803

Après leur premier séjour de trois mois à Cuba, Humboldt et Bonpland sont retournés sur le continent à Carthagène des Indes (aujourd'hui en Colombie), un important centre commercial du nord de l'Amérique du Sud. Ils remontèrent la rivière Magdalena jusqu'à Honda et arrivèrent à Bogotá le 6 juillet 1801. Là, ils rencontrèrent José Celestino Mutis, le botaniste espagnol menant l'expédition botanique royale à la Nouvelle-Grenade, qui resta jusqu'au 8 septembre 1801. Mutis a généreusement fourni à Humboldt l'accès à son vaste dossier pictural, compilé depuis 1783. Basé à Bogotá, Mutis a utilisé les connaissances locales et un atelier d'artistes pour créer des créations très précises et détaillées. images. Cet enregistrement minutieux signifiait que même si les spécimens n'étaient pas disponibles pour une étude à distance, « parce que les images voyageaient, les botanistes n'étaient pas obligés de le faire ». Humboldt fut profondément impressionné par les réalisations de Mutis et lui dédia son premier volume botanique « comme une simple marque de notre admiration et de notre reconnaissance ».

Humboldt, anticipant un rendez-vous avec l'expédition à la voile française de Baudin, qui avait enfin commencé, poussa Bonpland et lui à se précipiter vers l'Équateur. Après un voyage ardu et éprouvant à travers les crêtes gelées de la Cordillera Real, ils arrivèrent à Quito le 6 janvier 1802.

Pendant leur séjour en Équateur, ils ont entrepris l'ascension du volcan actif Pichincha et ont escaladé le volcan Chimborazo, éteint et enneigé. Sur le Chimborazo, Humboldt et son groupe, comprenant Bonpland, plusieurs indigènes et le noble équatorien Carlos Montúfar, ont atteint une altitude de 19 286 pieds (5 878 m). Cette ascension a établi un record mondial contemporain pour l'exploration occidentale, dépassant les altitudes atteintes par ballon, même si elle est restée à 1 000 pieds sous le sommet et a été précédée par les ascensions incas à des altitudes plus élevées des siècles plus tôt. L'expédition de Humboldt s'est ensuite dirigée vers les sources de l'Amazonie en route vers Lima, au Pérou.

À Callao, le principal port du Pérou, Humboldt a observé le transit de Mercure le 9 novembre et a étudié les propriétés fertilisantes riches en azote du guano. Ses publications ont joué un rôle déterminant dans son introduction ultérieure en Europe.

Nouvelle-Espagne (Mexique) : 1803-1804

Au départ, Humboldt et Bonpland n'avaient pas prévu de le faire. Cependant, après avoir échoué à obtenir un passage pour un voyage dans le Pacifique, ils ont quitté le port équatorien de Guayaquil, en direction d'Acapulco, sur la côte ouest du Mexique. Avant leur voyage terrestre vers la capitale de la Nouvelle-Espagne, sur le plateau central du Mexique, Humboldt a découvert que le capitaine de leur navire avait mal calculé les coordonnées géographiques d'Acapulco. Compte tenu de l'importance d'Acapulco en tant que principal port de la côte ouest et terminus du commerce asiatique en provenance des Philippines espagnoles, des données cartographiques précises pour son emplacement étaient d'une importance cruciale. Par conséquent, Humboldt a déployé ses instruments pour étudier la baie en eau profonde d'Acapulco et déterminer avec précision sa longitude.

Le 15 février 1803, Humboldt et Bonpland débarquèrent à Acapulco, se dirigeant ensuite vers Taxco, une ville minière d'argent située dans l'actuel Guerrero. En avril 1803, Humboldt visita Cuernavaca, Morelos, où son climat favorable le conduisit à baptiser la ville la Ville du printemps éternel. Leur arrivée à Mexico fut précédée d'un accueil officiel, transmis par une lettre du vice-roi Don José de Iturrigaray, représentant du roi en Nouvelle-Espagne. De plus, Humboldt reçut un passeport spécial facilitant les voyages à travers la Nouvelle-Espagne, ainsi que des lettres d'introduction aux intendants, qui étaient les plus hauts fonctionnaires administratifs des districts de la région (intendances). Ce soutien gouvernemental lui a permis d'accéder aux archives royales, aux opérations minières, aux domaines fonciers, aux systèmes de canaux et aux antiquités mexicaines préhispaniques. Humboldt a également étudié les œuvres de Manuel Abad y Queipo, évêque élu de l'important diocèse de Michoacán et libéral classique, dont les écrits prônaient des réformes en Nouvelle-Espagne et étaient adressés à la Couronne.

Ils ont passé l'année à parcourir la vice-royauté, visitant diverses villes mexicaines du plateau central et des districts miniers du nord. Leur voyage initial, d'Acapulco à Mexico en passant par l'actuel Guerrero, était navigable uniquement par train muletier. Tout au long de cet itinéraire, Humboldt a méticuleusement enregistré les mesures d'élévation. À son départ du Mexique en 1804, via le port oriental de Veracruz, il effectua une série de mesures comparables. Ces observations ont abouti à un graphique publié dans Essai politique, illustrant la topographie physique du Mexique et les défis des routes reliant Acapulco à Mexico et Mexico à Veracruz. Cette représentation visuelle de l'élévation illustre l'engagement plus large de Humboldt à présenter les données collectées dans un format plus accessible que les tableaux statistiques conventionnels. Un facteur important dans son large lectorat provenait de sa conviction que « tout ce qui a à voir avec l'étendue ou la quantité peut être représenté géométriquement. Les projections statistiques [tableaux et graphiques], qui parlent aux sens sans fatiguer l'intellect, ont l'avantage d'attirer l'attention sur un grand nombre de faits importants ».

Humboldt a exprimé une admiration considérable pour Mexico, qui était à l'époque la métropole la plus grande et la plus moderne des Amériques. Il affirmait qu'« aucune ville du nouveau continent, sans même excepter celles des États-Unis, ne peut présenter des établissements scientifiques aussi grands et solides que la capitale du Mexique ». Il a cité le Collège royal des mines, le Jardin botanique royal et l'Académie royale de San Carlos comme d'excellents exemples de centre urbain sophistiqué engagé dans les progrès continentaux contemporains et attaché à sa modernité. En outre, il rendit hommage à d'éminents intellectuels criollos du Mexique, notamment José Antonio de Alzate y Ramírez, décédé en 1799 juste avant l'arrivée de Humboldt ; Miguel Velásquez de León ; et Antonio de León y Gama.

Humboldt a consacré du temps à la mine d'argent Valenciana à Guanajuato, située dans le centre de la Nouvelle-Espagne, qui était alors la mine la plus importante de l'empire espagnol. Le bicentenaire de sa carrière Plutôt que d'examiner simplement la géologie de cette mine d'une richesse exceptionnelle, Humboldt saisit l'occasion de mener une étude approfondie de l'ensemble du complexe minier et d'analyser ses statistiques de production. Son rapport ultérieur sur l'exploitation minière de l'argent constitue une contribution majeure, largement considérée comme la section la plus solide et la mieux informée de son Essai politique. Bien que Humboldt lui-même fût un géologue de formation et un inspecteur des mines, il collabora avec des experts miniers mexicains. Parmi eux se trouvait Fausto Elhuyar, alors directeur du Tribunal général des mines de Mexico, qui, comme Humboldt, avait reçu une formation à Freiberg. Un autre collaborateur était Andrés Manuel del Río, directeur du Collège royal des mines, que Humboldt avait connu pendant ses années d'études à Freiberg. Les monarques Bourbon avaient créé à la fois le tribunal des mines et le collège pour professionnaliser l'exploitation minière, les revenus de l'argent représentant la principale source de revenus de la couronne. Humboldt a également consulté d'autres spécialistes miniers allemands déjà présents au Mexique. Ainsi, alors que Humboldt était un scientifique étranger et un expert minier bienvenu, la couronne espagnole avait déjà cultivé un environnement propice à ses recherches minières.

Les anciennes civilisations de l'Amérique espagnole ont captivé Humboldt, qui a incorporé des images de manuscrits mexicains (codices) et de ruines incas dans ses Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l'Amérique (1810-1813) largement illustrées. Cette publication est considérée comme l'œuvre la plus expérimentale de Humboldt, caractérisée par l'absence « d'un principe d'ordre unique » et présentant à la place ses opinions et arguments basés sur des observations. Une enquête centrale pour Humboldt concernait l’impact du climat sur le développement de ces civilisations. Lors de la publication de ses Vues des cordillères, il a inclus une illustration en couleur de la pierre du calendrier aztèque (découverte en 1790 enterrée sur la place principale de Mexico), ainsi que des dessins sélectionnés du Codex de Dresde et d'autres artefacts qu'il a ensuite recherchés dans les collections européennes. Son objectif était de rassembler des preuves démontrant que ces représentations picturales et sculpturales pouvaient faciliter la reconstruction de l'histoire préhispanique. Il a consulté des experts mexicains pour l'interprétation de sources locales, notamment Antonio Pichardo, qui a été l'exécuteur littéraire de l'œuvre d'Antonio de León y Gama. Pour les Espagnols nés aux États-Unis (criollos) à la recherche de sources de fierté dans le patrimoine antique du Mexique, la reconnaissance et la diffusion par Humboldt de ces œuvres anciennes à travers ses publications se sont avérées très bénéfiques. Il a étudié l'œuvre du jésuite exilé Francisco Javier Clavijero, qui célébrait la civilisation préhispanique du Mexique et qu'Humboldt invoquait pour contrer les affirmations désobligeantes sur le Nouveau Monde faites par Buffon, de Pauw et Raynal. En fin de compte, Humboldt considérait les royaumes préhispaniques du Mexique et du Pérou comme despotiques et barbares. Néanmoins, il a également souligné les monuments et les artefacts indigènes comme des productions culturelles possédant « à la fois une signification historique et artistique ».

L'une de ses publications les plus lues résultant de ses voyages et de ses recherches en Amérique espagnole était l'Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, qui a été rapidement traduit en anglais sous le titre Essai politique sur le royaume de Nouvelle-Espagne (1811). Ce traité complet est le résultat des enquêtes personnelles de Humboldt combinées à la généreuse fourniture de données statistiques par les autorités coloniales espagnoles.

États-Unis, 1804

En quittant Cuba, Humboldt a fait un bref exposé imprévu. Conscient de la formation scientifique du président Thomas Jefferson, Humboldt a correspondu avec lui, lui annonçant son arrivée imminente. Jefferson a répondu cordialement en adressant une invitation à la Maison Blanche dans la capitale naissante. Humboldt avait piqué l'intérêt de Jefferson en mentionnant sa découverte de dents de mammouth près de l'équateur, une découverte qui remettait en question la croyance précédemment déclarée de Jefferson selon laquelle les mammouths n'avaient pas habité des latitudes aussi méridionales. De plus, Humboldt a fait allusion à sa connaissance approfondie de la Nouvelle-Espagne.

À son arrivée à Philadelphie, un centre intellectuel important aux États-Unis, Humboldt s'est entretenu avec plusieurs personnalités scientifiques de premier plan de l'époque. Il s'agissait notamment de Caspar Wistar, un éminent chimiste et anatomiste connu pour préconiser la vaccination obligatoire contre la variole ; Benjamin Smith Barton, un botaniste remarquable ; et Benjamin Rush, médecin et signataire de la Déclaration d'indépendance, qui a exprimé un vif intérêt pour les idées de Humboldt concernant l'écorce de quinquina, dérivée d'un arbre sud-américain et reconnu pour ses propriétés antipyrétiques. Le traité complet de Humboldt sur le quinquina fut ensuite publié en anglais en 1821.

Après son arrivée à Washington D.C., Humboldt s'engagea dans des discussions approfondies et substantielles avec Jefferson, couvrant à la fois des sujets scientifiques et sa résidence d'un an en Nouvelle-Espagne. Ces conversations étaient particulièrement pertinentes compte tenu de la récente finalisation par Jefferson de l'achat de la Louisiane, qui positionnait la Nouvelle-Espagne directement le long de la frontière sud-ouest des États-Unis. Comme le ministre espagnol à Washington D.C. avait précédemment refusé de fournir au gouvernement américain des détails concernant les territoires espagnols et que l'accès à ces régions était rigoureusement restreint, les contributions de Humboldt ont été inestimables. Il a fourni à Jefferson des renseignements actuels sur la population, le commerce, l'agriculture et les capacités militaires de la Nouvelle-Espagne. Ces informations critiques ont ensuite servi de base à son ouvrage fondateur, Essai sur le royaume politique de la Nouvelle-Espagne (1810).

Répondant à l'incertitude de Jefferson concernant la démarcation précise du territoire nouvellement acquis de la Louisiane, Humboldt a préparé un rapport concis de deux pages détaillant la frontière. Jefferson a ensuite salué Humboldt comme « l'homme le plus scientifique de l'époque ». Albert Gallatin, alors secrétaire au Trésor, exprima de la même manière sa profonde admiration, déclarant : « J'étais ravi et avalé. » Dans un échange réciproque, Gallatin fournit à Humboldt les informations demandées concernant les États-Unis.

Après un séjour de six semaines, Humboldt s'embarqua pour l'Europe depuis l'embouchure du fleuve Delaware, débarquant à Bordeaux le 3 août 1804.

Carnets de voyage

Humboldt a méticuleusement tenu un journal complet, s'étendant sur environ 4 000 pages, tout au long de son long voyage en Amérique espagnole. Ces documents détaillés ont servi de source principale pour de nombreuses publications qui ont suivi l'expédition. Les journaux originaux reliés en cuir se trouvent actuellement en Allemagne, après avoir été rapatriés de Russie en Allemagne de l'Est, où ils ont été emportés par l'Armée rouge après la Seconde Guerre mondiale. Après la réunification allemande, les journaux furent restitués à un descendant de Humboldt et les inquiétudes concernant leur vente potentielle furent finalement résolues. Une initiative financée par le gouvernement (2014-2017), menée par l'Université de Potsdam et la Bibliothèque d'État allemande-Fondation du patrimoine culturel prussien, a entrepris la numérisation des journaux d'expédition hispano-américains et de ceux de sa dernière expédition russe.

Réalisations de l'expédition hispano-américaine

Les efforts considérables déployés par Humboldt, s'étalant sur des décennies, pour diffuser les découvertes de l'expédition ont non seulement donné naissance à de nombreux volumes, mais ont également établi sa renommée internationale au sein des communautés scientifiques. Parallèlement, il a acquis une large reconnaissance auprès du grand public grâce à des éditions populaires, richement illustrées et abrégées de son œuvre, traduites dans plusieurs langues. Tandis que son collègue scientifique et collaborateur de l'expédition, Bonpland, collectait et préservait méticuleusement des spécimens botaniques, il avait besoin d'encouragement pour compléter leurs descriptions formelles, contrastant fortement avec le fervent dévouement de Humboldt à la publication. De nombreux explorateurs scientifiques ont généré une vaste documentation visuelle qui est restée inaccessible au public jusqu'à la fin du XIXe siècle ; par exemple, les 12 000 dessins botaniques de l'expédition Malaspina réalisés par Mutis de la Nouvelle-Grenade n'ont été publiés qu'à la fin du XXe siècle. À l’opposé, Humboldt a publié ses découvertes rapidement et continuellement, épuisant finalement sa richesse personnelle pour produire des textes à la fois savants et populaires. Sa renommée initiale découle de ses voyages en Amérique espagnole, en particulier de la publication de son Essai politique sur le royaume de Nouvelle-Espagne, et sa réputation de plus grand scientifique européen s'est développée par la suite.

La couronne des Bourbons, qui a sanctionné l'expédition, a récolté des bénéfices substantiels, non seulement de l'immense quantité de données concernant ses territoires du Nouveau Monde, mais aussi de la réfutation des évaluations imprécises et désobligeantes du Nouveau Monde propagées par Guillaume-Thomas. Raynal, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon et William Robertson. Les réalisations de l'administration Bourbon, en particulier en Nouvelle-Espagne, ont été manifestement étayées par les données précises que Humboldt a systématiquement organisées et publiées.

Cette expédition importante est largement considérée comme ayant établi les principes fondamentaux des disciplines de la géographie physique, de la géographie végétale et de la météorologie. Un aspect crucial de cette réussite a été la quantification rigoureuse et systématique des phénomènes naturels par Humboldt, en utilisant les instruments les plus sophistiqués disponibles à l'époque. Il a mené des observations détaillées d'espèces végétales et animales dans leurs environnements naturels, les analysant non pas isolément mais par rapport à leurs éléments interconnectés. De plus, il a rassemblé de vastes collections de spécimens de plantes et d'animaux, les divisant stratégiquement pour atténuer les pertes potentielles.

Humboldt a reconnu l'impératif d'une méthodologie scientifique capable d'élucider l'harmonie inhérente au sein du monde physique diversifié. Pour lui, le concept de « l'unité de la nature » signifiait que les relations entre toutes les sciences physiques – telles que la convergence de la biologie, de la météorologie et de la géologie – dictaient la répartition d'espèces végétales spécifiques. Il a découvert ces liens complexes en analysant méticuleusement un vaste éventail de données minutieusement rassemblées, suffisamment complètes pour servir de base durable à des recherches ultérieures. Humboldt a adopté une perspective holistique sur la nature, s'efforçant d'expliquer les phénomènes naturels sans recourir à la doctrine religieuse. Il a défendu l’importance primordiale de l’observation empirique, accumulant ainsi une vaste collection d’instruments scientifiques les plus avancés alors accessibles. Chaque instrument, logé dans son propre étui doublé de velours, représentait le summum de la précision et de la portabilité pour son époque, garantissant qu'aucun aspect quantifiable ne restait non mesuré. Humboldt a postulé que tous les phénomènes devraient être quantifiés à l'aide des instruments les plus précis et contemporains et des méthodologies sophistiquées disponibles, car ces données collectées constituent le fondement de toute compréhension scientifique.

Cette approche quantitative a ensuite été reconnue comme la science humboldtienne. Humboldt lui-même a déclaré : « La nature elle-même est sublimement éloquente. Les étoiles qui scintillent au firmament nous remplissent de plaisir et d'extase, et pourtant elles se déplacent toutes sur une orbite tracée avec une précision mathématique. » Néanmoins, Andreas Daum a récemment réexaminé la notion de science humboldtienne, en la distinguant de la « science de Humboldt ».

L'Essai sur la géographie des plantes de Humboldt, publié en français et en allemand en 1807, a introduit le concept alors novateur d'analyse de la distribution de la vie organique en relation avec diverses conditions physiques. Cette approche a été notamment illustrée dans sa coupe transversale picturale en couleur publiée d'environ 54 cm x 84 cm (deux pieds sur trois pieds) du Chimborazo, qu'il a intitulée Ein Naturgemälde der Anden, également connue sous le nom de Carte du Chimborazo. Cette carte dépliante, située à la fin de la publication, est issue de croquis réalisés par Humboldt en Amérique du Sud. Il comportait des descriptions écrites détaillées ainsi que la coupe transversale du Chimborazo, fournissant des données sur la température, l'altitude, l'humidité, la pression atmosphérique et les espèces animales et végétales spécifiques (avec leurs noms scientifiques) trouvées à chaque altitude. Notamment, des plantes du même genre étaient représentées à des altitudes différentes. L'axe est-ouest de la carte s'étendait des basses terres de la côte Pacifique à travers la chaîne andine, y compris le Chimborazo, jusqu'à l'est du bassin amazonien. Humboldt a délimité trois zones distinctes – la côte, les montagnes et l'Amazonie – sur la base de ses observations directes, tout en incorporant également des sources espagnoles existantes, notamment celles de Pedro Cieza de León, auquel il faisait explicitement référence. Bien que le scientifique hispano-américain Francisco José de Caldas ait déjà effectué des mesures et des observations similaires des environnements montagneux, parvenant à des conclusions comparables concernant les facteurs environnementaux influençant la distribution des formes de vie, la contribution de Humboldt est considérée comme distincte plutôt que dérivée. La carte du Chimborazo présentait efficacement des informations complexes de manière accessible et servait de référence fondamentale pour comparer d’autres pics importants. Les évaluations soulignent que « le Naturgemälde a montré pour la première fois que la nature était une force mondiale avec des zones climatiques correspondantes à travers les continents » et qu'il « a marqué le début d'une nouvelle ère de la science de l'environnement, non seulement de l'écologie des montagnes mais aussi des modèles et processus biogéophysiques à l'échelle mondiale. »

En 1817, la délimitation des lignes isothermes par Humboldt a simultanément introduit le concept et fourni la méthodologie permettant de comparer les conditions climatiques dans différentes régions. Il a été le pionnier des recherches sur la vitesse à laquelle la température moyenne diminue avec l'augmentation de l'altitude au-dessus du niveau de la mer. De plus, ses recherches sur les origines des tempêtes tropicales ont fourni les premières informations nécessaires pour découvrir les lois plus complexes régissant les perturbations atmosphériques aux latitudes plus élevées. Ces efforts collectifs ont représenté une contribution significative au domaine de la climatologie.

La découverte de Humboldt concernant la diminution de l'intensité du champ magnétique terrestre des pôles vers l'équateur a été officiellement présentée à l'Institut de Paris dans un mémoire qu'il a lu le 7 décembre 1804. L'apparition rapide d'affirmations concurrentes a par la suite souligné l'importance de cette découverte.

Les contributions de Humboldt à la géologie découlaient de son étude méticuleuse des volcans en les Andes et le Mexique, qui impliquaient l'observation, le dessin, l'escalade et des mesures précises à l'aide de divers instruments. Son ascension du Chimborazo a établi un record d'altitude, servant par la suite de référence pour mesurer d'autres volcans des Andes et de l'Himalaya. Conformément à son approche d'investigation plus large, il a conçu des méthodologies visuelles, telles que des coupes géologiques graphiques, pour présenter ses découvertes synthétisées. Il a démontré que les volcans s'alignent naturellement selon des formations linéaires, posant leur correspondance avec de vastes fissures souterraines. De plus, ses preuves concluantes de l'origine ignée des roches, que l'on croyait auparavant être de formation aqueuse, ont considérablement avancé dans la réfutation de théories erronées comme le neptunisme.

Humboldt a apporté d'importantes contributions à la cartographie, notamment grâce à ses cartes de la Nouvelle-Espagne, qui ont ensuite servi de modèles fondamentaux aux cartographes mexicains. Sa documentation méticuleuse de latitude et de longitude a facilité la production de cartes précises englobant le Mexique, les ports d'Acapulco et de Veracruz, la vallée de Mexico et une représentation globale des routes commerciales intercontinentales. De plus, ses travaux cartographiques incorporaient des données géographiques schématiques, illustrant les districts administratifs (intendances) grâce à l'utilisation de carrés à échelle proportionnelle. Les États-Unis ont démontré un intérêt considérable pour ses cartes et données statistiques concernant la Nouvelle-Espagne, compte tenu de leur pertinence pour les revendications territoriales postérieures à l'achat de la Louisiane. Au cours de ses dernières années, Humboldt a publié un ouvrage en trois volumes (1836-1839) analysant les sources historiques relatives aux premiers voyages vers les Amériques, reflétant son engagement continu dans l'astronomie nautique des XVe et XVIe siècles. Cette recherche a révélé l'étymologie du nom « Amérique », qui a été inscrit pour la première fois sur une carte des Amériques par Martin Waldseemüller.

Humboldt a entrepris un recensement des populations autochtones et européennes en Nouvelle-Espagne, publiant par la suite une représentation schématique des classifications raciales et de la répartition de la population, organisée par attributs régionaux et sociaux. Il estime la population totale à six millions d'individus. Il a calculé que les peuples autochtones constituaient quarante pour cent de la population de la Nouvelle-Espagne, notant leur répartition inégale, avec les concentrations les plus élevées dans le centre et le sud du Mexique et les plus faibles dans le nord. Ces données ont été présentées sous forme de graphique pour améliorer la compréhensibilité. Son enquête a également englobé la population non autochtone, qu'il a classée en Blancs (Espagnols), Nègres et castes (castas). Les Espagnols nés aux États-Unis au XVIIIe siècle, connus sous le nom de créoles, avaient produit des représentations artistiques d'unités familiales métisses, illustrant un père d'une classification raciale, une mère d'une autre et leur progéniture dans une troisième catégorie hiérarchiquement ordonnée, soulignant ainsi l'importance de la hiérarchie raciale dans la perception des élites de la société mexicaine. Humboldt a documenté que les Espagnols nés aux États-Unis étaient légalement considérés comme racialement équivalents à ceux nés en Espagne ; cependant, la politique royale, initiée après l'accession des Bourbons au trône d'Espagne, conférait des privilèges aux individus nés en Ibérie. Humboldt a fait remarquer que « l'Européen le plus misérable, sans éducation et sans culture intellectuelle, se croit supérieur aux Blancs nés sur le nouveau continent ». La véracité de cette affirmation et ses conclusions dérivées ont souvent été contestées par certains chercheurs comme étant superficielles ou politiquement motivées, d'autant plus que les créoles occupaient entre 40 % et 60 % des hautes fonctions dans le Nouveau Monde. L'antagonisme entre certains créoles et les Blancs nés dans la péninsule s'est intensifié à la fin de la période coloniale espagnole, conduisant à une aliénation croissante des créoles de la couronne. Humboldt a postulé que les abus gouvernementaux de la couronne et le précédent d'un nouveau modèle de gouvernance aux États-Unis sapaient la cohésion entre les populations blanches de la Nouvelle-Espagne. Le discours de Humboldt sur la race en Nouvelle-Espagne a été influencé par les mémoires de Manuel Abad y Queipo, l'évêque élu libéral et éclairé du Michoacán, qui a personnellement fourni à Humboldt ses critiques publiées sur les conditions sociales et économiques présentées à la couronne espagnole, ainsi que ses propositions de solutions.

Un universitaire affirme que les écrits de Humboldt présentent des représentations imaginatives de l'Amérique tout en omettant ses habitants, suggérant que Humboldt, influencé par le romantisme, croyait que «... la nature est parfaite jusqu'à ce que l'homme la déforme avec soin». Cette évaluation soutient en outre qu’il a largement négligé les sociétés humaines situées dans des environnements naturels. Les perceptions selon lesquelles les populations autochtones sont « sauvages » ou « sans importance » les excluent par conséquent des récits historiques. À l’inverse, d’autres chercheurs affirment que Humboldt a consacré une partie importante de son travail à détailler la situation des esclaves, des populations autochtones, des castes métisses et de la société en général. Il a fréquemment exprimé son horreur pour l'esclavage et le traitement inhumain enduré par les peuples autochtones et d'autres groupes, critiquant souvent la politique coloniale espagnole.

Bien qu'il ne soit pas avant tout un artiste, Humboldt possédait des compétences en dessin considérables, lui permettant de créer une documentation visuelle de lieux spécifiques et de leurs environnements naturels. Ces dessins servaient fréquemment de matériau de base pour les illustrations de ses nombreuses publications scientifiques et générales. Influencés par Humboldt, des artistes comme Johann Moritz Rugendas ont ensuite représenté les mêmes lieux que Humboldt avait explorés et documentés ; un exemple inclut les formations de basalte du Mexique, qui ont été présentées dans sa publication Vues des Cordillères.

L'objectif primordial de Humboldt est devenu l'édition et la publication des nombreuses données scientifiques, politiques et archéologiques amassées au cours de ses voyages hors d'Europe. Après une brève excursion en Italie avec Joseph Louis Gay-Lussac pour faire des recherches sur la déclinaison magnétique et une résidence de deux ans et demi à Berlin, Humboldt s'installe à Paris au printemps 1808. Son déménagement visait à assurer la collaboration scientifique nécessaire à la publication de son œuvre monumentale. Cet immense chantier, initialement prévu pour durer deux ans, en a finalement consommé vingt et un et est resté inachevé.

Acclamation académique et publique

Tout au long de sa vie, Humboldt a acquis une renommée dans toute l’Europe. De nombreuses institutions universitaires, nationales et internationales, ont cherché à lui conférer leur adhésion. Son élection initiale concernait l'American Philosophical Society de Philadelphie, une institution qu'il a visitée vers la conclusion de son expédition américaine. En 1805, il fut également élu à l'Académie prussienne des sciences.

Par la suite, d'autres sociétés distinguées élargirent leur adhésion, notamment l'American Antiquarian Society (Worcester, MA) en 1816, la Linnean Society of London en 1818, la New York Historical Society en 1820 et en tant que membre honoraire étranger de l'American Academy of Arts and Sciences en 1822. Les affiliations ultérieures comprenaient l'American Academy of Arts and Sciences en 1822. Ethnological Society (New York) en 1843 et l'American Geographical and Statistical Society (New York) en 1856. Il devint également membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède en 1810. La Royal Society, dont le président Sir Joseph Banks avait déjà aidé Humboldt dans sa jeunesse, l'admit également comme membre étranger.

Après l'indépendance du Mexique de l'Espagne en 1821, le gouvernement mexicain décerna des honneurs importants à Humboldt en reconnaissance de sa contribution à la nation. En 1827, le premier président du Mexique, Guadalupe Victoria, conféra la citoyenneté mexicaine à Humboldt, et en 1859, le président Benito Juárez le déclara héros national (benemérito de la nación). Ces distinctions étaient purement symboliques, car il n'a pas reçu de récompense. Pour la sécurité financière durable de Humboldt, le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse le nomma au poste honoraire de chambellan royal, un rôle qui n'entraînait initialement aucune fonction active. Cette nomination comprenait une pension de 2 500 thalers, qui fut ensuite doublée. Cette allocation gouvernementale est devenue sa principale ressource financière au cours de ses dernières années, en particulier après avoir épuisé sa richesse personnelle en publiant ses recherches. Par conséquent, des impératifs financiers nécessitèrent son déménagement permanent de Paris à Berlin en 1827. À Paris, il avait apprécié non seulement la camaraderie intellectuelle mais aussi l'engagement social que recherchait son esprit actif. Il s'épanouit également en tant que figure éminente des salons parisiens et en tant qu'érudit à l'Institut de France et à l'Observatoire.

Le 12 mai 1827, il s'établit de manière permanente à Berlin, se consacrant initialement à l'avancement de l'étude du magnétisme terrestre. La même année, il commença une série de conférences publiques à Berlin, qui constituèrent par la suite la base de son dernier ouvrage important, Kosmos (1845-1862).

Pendant de nombreuses années, il avait constamment poursuivi un plan visant à étudier en profondeur la nature et les lois des « tempêtes magnétiques » (un terme qu'il a inventé pour décrire les perturbations anormales du magnétisme terrestre) grâce à des observations simultanées menées dans des endroits géographiquement dispersés. La création d'une nouvelle association scientifique à Berlin, dont il fut élu président, fut l'occasion, le 18 septembre 1828, de lancer un système de recherche complet, complétant ses observations personnelles minutieuses. Son appel ultérieur au gouvernement russe en 1829 aboutit à la création d'un réseau de stations magnétiques et météorologiques couvrant l'Asie du Nord. Parallèlement, une lettre qu'il adressa au duc de Sussex, alors président de la Royal Society en avril 1836, élargit la portée du projet pour englober les vastes territoires des dominions britanniques.

L'Encyclopædia Britannica, onzième édition, note que ses efforts ont joué un rôle déterminant dans l'organisation initiale réussie de « cette conspiration scientifique des nations qui est l'un des fruits les plus nobles de la civilisation moderne ». Cependant, des exemples antérieurs de collaboration scientifique internationale, tels que les observations des transits de Vénus au XVIIIe siècle, sont également documentés.

En 1856, le diplomate américain John Bigelow a publié Mémoires sur la vie et les services publics de John Charles Fremont, le dédiant « À Alexander von Humboldt, ces mémoires de celui dont il a été parmi les premiers à découvrir et à reconnaître le génie, sont respectueusement inscrits par l'auteur. »

Par En 1869, centenaire de sa naissance, la réputation de Humboldt était telle que de nombreuses villes américaines commémoraient sa naissance par de grandes fêtes. Notamment, un buste le représentant a été dévoilé dans Central Park à New York.

Les chercheurs ont avancé diverses explications pour la diminution de la reconnaissance publique de Humboldt. Sandra Nichols, par exemple, a identifié trois principaux facteurs contributifs :

• Premièrement, la spécialisation croissante au sein du monde universitaire. Humboldt était un mathématicien dont les travaux intégraient de nombreuses disciplines, alors que les chercheurs contemporains ont tendance à se concentrer sur des domaines très circonscrits. Ses recherches synthétisent notamment l'écologie, la géographie et les sciences sociales.
• Deuxièmement, une évolution du style littéraire. Les écrits de Humboldt, autrefois jugés indispensables à toute bibliothèque en 1869, comportaient une prose ornée qui devint par la suite démodée. Un critique a caractérisé ce style comme possédant un « pittoresque laborieux ». Humboldt lui-même a réfléchi à ses écrits en déclarant : « Si seulement je savais décrire de manière adéquate comment et ce que je ressentais, je pourrais, après ce long voyage, vraiment être capable de donner du bonheur aux gens. La vie décousue que je mène me rend peu sûr de ma façon d'écrire. »
• Troisièmement, l'émergence d'un sentiment anti-allemand à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, alimenté par une importante immigration allemande aux États-Unis et, par la suite, par la Première Guerre mondiale. Malgré cela, à la veille du centenaire de la mort de Humboldt en 1959, le gouvernement ouest-allemand a organisé de vastes événements commémoratifs en collaboration avec les pays qu'il avait explorés.

L'expédition de 1829 en Russie

Des propositions d'exploration asiatique furent présentées à Humboldt en 1811 par le gouvernement russe du tsar Nicolas Ier et de nouveau en 1818 par le gouvernement prussien ; cependant, des conditions défavorables ont contrecarré ces plans à deux reprises. Il ne reprit ses voyages scientifiques qu'après avoir atteint la soixantième année.

Le comte Georg von Cancrin, ministre russe des Finances, a contacté Humboldt pour s'enquérir de la faisabilité d'une monnaie basée sur le platine en Russie et a adressé une invitation à Humboldt pour exprimer des réserves concernant une monnaie en platine, étant donné le statut établi de l'argent en tant qu'étalon monétaire mondial. Néanmoins, l’invitation à l’Oural s’est avérée convaincante, d’autant plus que Humboldt nourrissait depuis longtemps l’aspiration de voyager en Asie. Il avait déjà cherché à se rendre en Inde, entreprenant des efforts importants, mais finalement infructueux, pour obtenir l'autorisation de la Compagnie britannique des Indes orientales.

À l'invitation renouvelée de la Russie, Humboldt a accepté. Les autorités russes cherchaient à attirer Humboldt en faisant appel à son intérêt persistant pour les sites miniers, qui servaient ses objectifs scientifiques comparés tout en permettant à la Russie d'acquérir des connaissances spécialisées sur ses ressources naturelles. L'engagement du monarque russe à financer l'expédition était d'une importance cruciale pour Humboldt, car sa fortune héritée de 100 000 thalers avait été épuisée et il subsistait avec une pension du gouvernement prussien de 2 500 à 3 000 thalers en sa qualité de chambellan du monarque. Le gouvernement russe a fourni une avance initiale de 1 200 chervontsev à Berlin, suivie de 20 000 supplémentaires à son arrivée à Saint-Pétersbourg.

Humboldt a exprimé un fort désir de voyager au-delà de l'Oural, prolongeant son voyage à travers les steppes sibériennes jusqu'à la frontière chinoise. Il a fait part à Cancrin de son intention d'apprendre le russe, notamment pour accéder aux revues minières publiées dans cette langue. Lors de la phase de planification de l'expédition, Humboldt a précisé qu'il se rendrait en Russie dans son autocar français personnel, accompagné d'un domestique allemand et de Gustav Rose, professeur spécialisé en chimie et minéralogie. Il a également invité Christian Gottfried Ehrenberg à participer à l'étude des micro-organismes aquatiques du lac Baïkal et de la mer Caspienne. Humboldt lui-même tenait particulièrement à faire progresser ses recherches sur le magnétisme des montagnes et des gisements minéraux. Conformément à ses pratiques de recherche établies, il a apporté des instruments scientifiques conçus pour des mesures très précises. Les hôtes russes ont géré tous les arrangements logistiques locaux, y compris l'hébergement, le transport des chevaux et le personnel de soutien. La désignation officielle de Humboldt pour l'expédition était celle d'officier du ministère des Mines. À l'approche de régions dangereuses, l'expédition a dû voyager en convoi sous escorte.

Malgré son âge avancé, Humboldt a maintenu une bonne condition physique, comme en témoigne sa lettre à Cancrin déclarant : « Je marche toujours très légèrement à pied, neuf à dix heures sans me reposer, malgré mon âge et mes cheveux blancs. »

De mai à novembre 1829, Humboldt et son expédition en pleine expansion traversèrent le vaste empire russe, s'étendant de la Neva à la rivière Ienisseï, parcourant une distance de 9 614 milles (15 472 km) en vingt-cinq semaines. Le groupe d'expédition, dirigé par Humboldt, voyageait en autocar sur des routes bien entretenues, réalisant des progrès rapides grâce aux fréquents changements de chevaux aux stations de passage désignées. Le groupe s'est élargi pour inclure Johann Seifert, chasseur et collectionneur de spécimens d'animaux ; un responsable minier russe ; le comte Adolphe Polier, une connaissance parisienne de Humboldt ; un cuisinier ; et un contingent de cosaques assurant la sécurité. Trois wagons étaient utilisés pour transporter le personnel, les provisions et les instruments scientifiques. Pour garantir la précision des mesures magnétiques de Humboldt, une tente sans fer a été incluse dans leur équipement. Cette expédition particulière différait considérablement de ses voyages antérieurs en Amérique espagnole avec Bonpland, où ils voyageaient généralement seuls ou occasionnellement avec des guides locaux. L'intérêt principal du gouvernement russe résidait dans l'identification par Humboldt des perspectives minières et des opportunités de développement commercial de l'empire, stipulant explicitement qu'il ne devait pas enquêter sur les questions sociales ni critiquer les conditions des serfs russes. Dans ses ouvrages publiés sur l'Amérique espagnole, il avait en effet commenté la situation des populations indigènes et condamné l'esclavage, bien que ces observations aient été faites bien après son départ de ces régions. Humboldt a observé que le gouvernement maintenait un contrôle strict sur l'expédition, même à des distances de 1 600 km de Moscou, les responsables du gouvernement local rencontrant systématiquement le groupe à chaque étape. L'itinéraire prévu désignait Tobolsk comme point de voyage le plus éloigné, suivi d'un voyage de retour à Saint-Pétersbourg.

Humboldt a informé le ministre russe Cancrin de son intention de prolonger son voyage, conscient que la communication n'arriverait pas à temps pour empêcher la modification du plan initial. À mesure qu'il s'aventurait plus à l'est, dans des régions plus sauvages, le plaisir de Humboldt s'intensifiait. L'expédition s'est poursuivie le long de la route sibérienne, réalisant des progrès remarquables, parcourant parfois 160 km en une seule journée. Bien qu'il ait été interrompu fin juillet et ait reçu des avertissements concernant une épidémie d'anthrax, Humboldt a décidé de poursuivre, sans tenir compte du danger inhérent. Il affirmait : "A mon âge, rien ne doit être reporté."

Malgré le soutien substantiel du gouvernement russe, le rythme rapide de l'expédition a entravé son efficacité scientifique. Néanmoins, les résultats significatifs ont consisté à rectifier la surestimation dominante de l'altitude du plateau d'Asie centrale et à prévoir la présence de diamants dans les gisements d'or de l'Oural. En fin de compte, l'expédition a duré huit mois, parcouru 15 500 kilomètres, fait des arrêts dans 658 postes de poste et utilisé 12 244 chevaux.

Un auteur en particulier affirme que l'expédition ne correspondait pas entièrement aux intentions de Humboldt, qualifiant l'ensemble de l'entreprise de série de compromis. Humboldt déclina par la suite une invitation de l'empereur russe à reprendre. Il publia deux ouvrages importants issus de l'expédition russe : initialement, Fragments de géologie et de climatologies asiatiques en 1831, qui provenaient de ses conférences sur le sujet. Par la suite, en 1843, il finalise l'Asie Centrale en trois volumes, en le dédiant au tsar Nicolas, un geste qu'il décrit comme « une étape incontournable, car l'expédition s'est faite à ses dépens ». En 2016, ces œuvres spécifiques n'étaient toujours pas traduites en anglais. Cette expédition russe de 1829, entreprise dans ses dernières années, est considérablement moins reconnue que ses voyages de cinq ans en Amérique espagnole, qui ont donné lieu à de nombreux volumes publiés dans les décennies qui ont suivi son retour en 1804. Néanmoins, le voyage en Russie a fourni à Humboldt de précieuses données comparatives pour ses publications scientifiques ultérieures.

Publications

Cosmos

Au cours de ses dernières années, Humboldt s'est lancé dans un projet en plusieurs volumes intitulé Kosmos, visant à synthétiser les recherches approfondies accumulées tout au long de sa brillante carrière. Les concepts fondamentaux de ce travail ont émergé d’une série de conférences qu’il a données à l’Université de Berlin au cours de l’hiver 1827-1828. Ces conférences ont ensuite été décrites comme fournissant « le dessin animé de la grande fresque du [K]osmos ». L'expédition de 1829 en Russie lui a fourni des données comparatives pertinentes pour ses premières explorations latino-américaines.

Les deux premiers volumes de Kosmos, publiés entre 1845 et 1847, ont été conçus à l'origine comme l'ouvrage complet ; cependant, Humboldt a par la suite publié trois volumes supplémentaires, dont un à titre posthume. Depuis longtemps, Humboldt nourrit l’ambition de produire un traité complet englobant la géographie et les sciences naturelles. Cet effort visait à intégrer les disciplines scientifiques contemporaines dans une structure philosophique kantienne. S'inspirant du romantisme allemand, Humboldt s'est efforcé de dresser un registre complet de l'environnement mondial. Il a consacré la dernière décennie de sa longue vie – une période qu’il a qualifiée d’années « improbables » – au développement continu de ce magnum opus. Les troisième et quatrième volumes furent publiés entre 1850 et 1858, tandis qu'un fragment d'un cinquième volume fut publié à titre posthume en 1862.

La réputation scientifique de Humboldt avait été solidement établie bien plus tôt grâce à ses publications détaillant l'expédition hispano-américaine. L'importance académique de Kosmos reste un sujet de débat. Par exemple, un chercheur, qui souligne l'importance cruciale de l'Essai politique sur le royaume de Nouvelle-Espagne de Humboldt, considère Kosmos comme une simple « curiosité académique ». À l'inverse, un autre point de vue postule que Kosmos représente son « livre le plus influent ».

Comme de nombreuses autres publications de Humboldt, Kosmos a été traduit dans de nombreuses langues, ce qui a donné lieu à des éditions de qualité variable. L'œuvre a acquis une popularité considérable en Grande-Bretagne et en Amérique. Un journal allemand rapportait en 1849 qu'en Angleterre, deux des trois traductions distinctes avaient été réalisées par des femmes, contrastant avec l'observation selon laquelle « en Allemagne, la plupart des hommes ne comprennent pas ». La traduction initiale, entreprise par Augustin Pritchard et publiée anonymement par M. Baillière (Volume I en 1845, Tome II en 1848), fut compromise par sa production précipitée. Humboldt lui-même a fait remarquer dans une lettre concernant cette traduction : "Cela nuira à ma réputation. Tout le charme de ma description est détruit par un anglais qui ressemble au sanskrit."

Deux traductions supplémentaires ont été réalisées : l'une par Elizabeth Juliana Leeves Sabine, supervisée par son mari, le colonel Edward Sabine, comprenant quatre volumes publiés entre 1846 et 1858 ; et un autre d'Elise Otté, composé de cinq volumes parus de 1849 à 1858, notamment l'unique traduction complète des quatre volumes allemands. Les trois traductions anglaises ont également été diffusées aux États-Unis. Il existe une différence dans la numérotation des volumes entre les éditions allemande et anglaise. Plus précisément, le troisième volume allemand correspond aux volumes trois et quatre de la traduction anglaise, ayant été publiés en deux parties en 1850 et 1851. Le cinquième volume allemand est resté non traduit jusqu'en 1981, date à laquelle il a été à nouveau rendu en anglais par une traductrice. La traduction d'Otté a été enrichie de tables des matières complètes et d'un index pour chaque volume. En revanche, seuls les volumes quatre et cinq de l'édition allemande comportaient des tables des matières très brèves, et l'index complet de l'ouvrage ne fut publié qu'en 1862 avec le volume cinq. Un atlas associé à l'édition allemande de *Cosmos*, intitulé "Atlas physique de Berghaus", est moins reconnu en Allemagne que son adaptation non autorisée par Traugott Bromme, publiée sous le titre "Atlas du Kosmos d'Alexander von Humboldt" à Stuttgart en 1861.

En Grande-Bretagne, Heinrich Berghaus avait initialement l'intention de collaborer avec Alexander Keith Johnston sur un "Atlas physique". Cependant, Johnston a ensuite publié l'ouvrage de manière indépendante sous le titre "L'Atlas physique des phénomènes naturels". La réception britannique de cet atlas n'a apparemment pas reconnu sa relation avec le Cosmos.

Publications supplémentaires

Alexander von Humboldt a mené une carrière d'éditeur prolifique tout au long de sa vie. De nombreux ouvrages ont été initialement publiés en français ou en allemand, puis traduits dans d'autres langues, donnant parfois lieu à plusieurs éditions concurrentes. Humboldt lui-même n’a pas documenté méticuleusement les différentes éditions de ses publications. Sa production littéraire comprenait des traités spécialisés sur des sujets tels que la botanique, la zoologie, l'astronomie et la minéralogie, ainsi que des ouvrages plus vastes qui suscitèrent un intérêt public considérable. Notamment, son Récit personnel de voyages dans les régions équinoxiales du nouveau continent au cours des années 1799-1804 a atteint un large public. De plus, son Essai politique sur le Royaume de Nouvelle-Espagne a été largement lu au Mexique, aux États-Unis et en Europe.

Une partie substantielle des publications originales de Humboldt a été numérisée par la Bibliothèque du patrimoine de la biodiversité. Des éditions imprimées contemporaines ont également vu le jour, notamment une version 2014 de ses Vues des Cordillères et monuments des peuples autochtones des Amériques, qui présente des reproductions de toutes les planches originales en couleur et monochromes. La première publication de cet ouvrage se caractérise par son grand format et son coût considérable. De plus, une traduction de 2009 de sa Géographie des plantes et une édition anglaise de 2014 de Views of Nature sont disponibles.

Impact sur les scientifiques et les artistes

Humboldt a fait preuve de générosité envers ses associés et a activement encadré les scientifiques émergents. Après leur retour en Europe, Humboldt et Bonpland se séparent. Humboldt entreprit principalement l'effort coûteux de publier les résultats de leur expédition en Amérique latine, mais il s'assura que Bonpland soit crédité comme co-auteur de près de 30 volumes. Bonpland est ensuite retourné en Amérique latine, s'installant d'abord à Buenos Aires, en Argentine, avant de s'installer dans une zone rurale près de la frontière paraguayenne. Là, les forces dirigées par le Dr José Gaspar Rodríguez de Francia, le leader autoritaire du Paraguay, ont enlevé Bonpland après avoir agressé mortellement ses ouvriers agricoles. Bonpland a été accusé d'« espionnage agricole » et de mise en péril du quasi-monopole du Paraguay sur la culture du yerba mate.

Malgré d'importantes pressions internationales, qui comprenaient des efforts diplomatiques du gouvernement britannique et de Simón Bolívar, ainsi que des appels de scientifiques européens comme Humboldt, la Francia a détenu Bonpland jusqu'en 1831. Bonpland a été libéré après environ une décennie d'emprisonnement au Paraguay. Humboldt et Bonpland entretinrent ensuite une correspondance amicale, discutant de questions scientifiques et politiques, jusqu'à la disparition de Bonpland en 1858.

En 1818, alors qu'il résidait à Paris, Humboldt rencontra Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz, un étudiant péruvien doué inscrit à l'École Royale des Mines de Paris. Humboldt a ensuite servi de mentor, guidant la carrière de ce scientifique péruvien prometteur. Louis Agassiz (1807-1873) a également bénéficié du soutien de Humboldt, recevant une aide financière directe, une aide pour obtenir un poste universitaire et une aide pour publier ses recherches zoologiques. Agassiz fournissait régulièrement à Humboldt des copies de ses publications et obtint plus tard une reconnaissance scientifique significative en tant que professeur à l'Université Harvard. En 1869, Agassiz prononça un discours devant la Boston Society of Natural History, commémorant le centenaire de la naissance de son patron. Au cours de ses dernières années, Humboldt a apporté son aide à Gotthold Eisenstein, un brillant jeune mathématicien juif de Berlin, en lui assurant une modeste pension royale et en le nommant membre de l'Académie des sciences.

Les publications largement lues de Humboldt ont servi d'inspiration à de nombreux scientifiques et naturalistes, dont Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel, Ida Laura Pfeiffer, les frères Richard et Robert. Schomburgk[181], et Robert, Adolf et Hermann Schlagintweit.

Humboldt a entretenu une correspondance approfondie avec de nombreux contemporains et deux volumes de ses lettres à Karl August Varnhagen von Ense ont été publiés.

Charles Darwin citait fréquemment le travail de Humboldt dans son Voyage du Beagle, un texte détaillant les propres expéditions scientifiques de Darwin à travers les Amériques. Darwin a notamment placé Humboldt en tête de sa « liste de voyageurs américains ». Le style d'écriture distinctif de Humboldt a également influencé l'approche littéraire de Darwin. La sœur de Darwin observa qu'il avait, « probablement en lisant autant de Humboldt, acquis sa phraséologie et le genre d'expressions françaises fleuries qu'il utilise. »

Lors de la publication du Journal de Darwin, il en envoya une copie à Humboldt, qui répondit : « Vous m'avez dit dans votre aimable lettre que, lorsque vous étiez jeune, la manière dont j'étudiais et représentais la nature dans les zones torrides contribuait à exciter en vous l'ardeur et le désir. voyager dans des pays lointains Compte tenu de l'importance de votre travail, Monsieur, c'est peut-être le plus grand succès que mon humble travail puisse apporter. Dans son autobiographie, Darwin raconte avoir lu « avec soin et un profond intérêt le Récit personnel » de Humboldt, l'identifiant comme l'un des deux livres les plus influents pour ses propres efforts, ce qui a déclenché en lui « un zèle brûlant pour ajouter même la contribution la plus humble à la noble structure des sciences naturelles. »

Au cours des années 1840, Humboldt a révélé à Darwin son profond intérêt pour la poésie de Le grand-père de Darwin. Erasmus Darwin avait publié le poème Les amours des plantes au début du XIXe siècle. Humboldt a félicité le poème pour sa synthèse de la nature et de l'imagination, une convergence thématique également évidente dans la propre production scientifique de Humboldt.

De nombreux artistes du XIXe siècle se sont rendus en Amérique latine, imitant les expéditions de Humboldt et représentant des paysages et des scènes quotidiennes. Parmi eux, Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann et Eduard Hildebrandt sont devenus des peintres européens de premier plan. Frederic Edwin Church a été reconnu comme le peintre paysagiste le plus éminent aux États-Unis au XIXe siècle. Les représentations de Church des volcans andins, que Humboldt avait gravis, ont contribué de manière significative à sa renommée artistique. Sa peinture monumentale de 5 pieds sur 10 pieds, intitulée Le cœur des Andes, a suscité un enthousiasme considérable auprès du public une fois achevée. Church avait l'intention de transporter le tableau à Berlin pour que Humboldt puisse le voir ; cependant, Humboldt est décédé quelques jours seulement après que Church ait rédigé sa lettre. Church a représenté le Cotopaxi à trois reprises : deux fois en 1855 et une fois de plus en 1859, représentant son éruption.

George Catlin, célèbre pour ses portraits des peuples autochtones d'Amérique du Nord et ses représentations de la vie au sein de diverses tribus nord-américaines, a également entrepris des voyages en Amérique du Sud, où il a réalisé de nombreuses peintures. En 1855, Catlin correspondit avec Humboldt, soumettant une proposition pour ses expéditions sud-américaines prévues. Humboldt répondit avec gratitude, en fournissant un mémorandum destiné à aider et guider les voyages de Catlin.

Ida Laura Pfeiffer, reconnue comme l'une des pionnières des voyageuses qui ont effectué deux tours du monde entre 1846 et 1855, a imité les efforts d'exploration de Humboldt. Les deux explorateurs se réunirent à Berlin en 1851, avant la deuxième tournée de Pfeiffer, puis de nouveau en 1855 à son retour en Europe. Humboldt a fourni à Pfeiffer une lettre ouverte d'introduction, dans laquelle il a exhorté toute personne connaissant sa réputation à prêter assistance à Madame Pfeiffer, louant son « énergie de caractère inextinguible dont elle a fait preuve partout, partout où elle a été appelée ou mieux placée, poussée par sa passion invincible pour l'étude de la nature et de l'homme. »

Facettes supplémentaires de la vie et de la carrière de Humboldt

La relation de Humboldt avec la monarchie prussienne

Pendant les guerres napoléoniennes, la Prusse capitula devant la France, officialisant cette capitulation par le Traité de Tilsit. Au retour de la famille royale prussienne à Berlin, le roi Friedrich Wilhelm III rechercha des conditions de traité plus favorables et confia cette tâche à son jeune frère, le prince Wilhelm. Friedrich Wilhelm III demanda par la suite la participation d'Alexandre Humboldt à la mission, lui confiant spécifiquement le rôle d'introduire le prince dans la société parisienne. Cette évolution s'est avérée très avantageuse pour Humboldt, étant donné sa préférence pour résider à Paris plutôt qu'à Berlin.

En 1814, Humboldt accompagna les monarques alliés à Londres. Par la suite, en 1817, le roi de Prusse le convoqua au congrès d'Aix-la-Chapelle. Il accompagna de nouveau le même monarque à l'automne 1822 au Congrès de Vérone, d'où l'entourage royal se rendit à Rome et à Naples avant que Humboldt ne revienne à Paris au printemps 1823. Humboldt considérait toujours Paris comme sa résidence principale. Par conséquent, lorsqu'il reçut finalement une convocation de son souverain pour rejoindre la cour de Berlin, il s'y conforma avec beaucoup de réticence.

De 1830 à 1848, Humboldt entreprit fréquemment des missions diplomatiques à la cour du roi Louis Philippe de France, avec qui il entretint constamment des relations personnelles très cordiales. Après le renversement de Charles X, Louis-Philippe de la maison d'Orléans accède au trône. Étant donné que Humboldt connaissait la famille d'Orléans, le monarque prussien l'envoya à Paris pour fournir des rapports sur le déroulement des événements. Il résida en France pendant trois ans, de 1830 à 1833, période pendant laquelle ses associés, François Arago et François Guizot, furent nommés à des postes au sein du gouvernement de Louis-Philippe.

Le frère de Humboldt, Wilhelm, est décédé le 8 avril 1835. Alexandre a exprimé une profonde tristesse, déclarant qu'il avait perdu « la moitié de lui-même » avec la mort de son frère. Avec l'avènement du prince héritier Frédéric-Guillaume IV en juin 1840, la position de Humboldt à la cour s'améliora considérablement. En fait, le désir du nouveau roi d'avoir la compagnie de Humboldt devenait parfois si insistant qu'il ne lui laissait qu'un temps limité pour ses études.

Représentation des populations autochtones

Les œuvres publiées de Humboldt, notamment Récit personnel de voyages dans les régions équinoxiales du nouveau continent au cours des années 1799 à 1804, ont émergé à une époque caractérisée par un colonialisme omniprésent. Le discours universitaire contemporain présente des arguments divergents concernant le potentiel impérialisme de Humboldt. Dans son ouvrage Imperial Eyes, Pratt affirme qu'un parti pris impérial implicite est perceptible dans les écrits de Humboldt. Bien que Humboldt ait financé indépendamment son expédition dans les colonies espagnoles, la monarchie espagnole lui a accordé la permission de voyager à travers l'Amérique du Sud. Au milieu des troubles civils dans les colonies espagnoles, la couronne espagnole a institué des réformes libérales, qui ont suscité un soutien accru à la monarchie parmi les classes inférieures. À l’inverse, Pratt souligne que ces réformes ont généré une opposition à la domination espagnole parmi les classes supérieures, car le contrôle décroissant de la monarchie espagnole menaçait les privilèges de l’élite blanche sud-américaine. En décrivant l’environnement naturel de l’Amérique du Sud, Humboldt l’a décrit comme vierge et dépourvu de présence humaine. Pratt affirme que les populations autochtones n'étaient mentionnées dans les textes de Humboldt que lorsque leur inclusion présentait un avantage perçu pour les Européens. En outre, certains chercheurs qualifient Humboldt de « Colomb allemand », ce qui suggère qu'il a dépeint une terre vierge, prête à être exploitée commercialement par l'Europe.

À l’inverse, d’autres chercheurs contestent les affirmations de Pratt en soulignant les perspectives abolitionnistes et anticolonialistes de Humboldt, évidentes dans ses écrits. Par exemple, les critiques de Humboldt à l’égard de la domination coloniale espagnole dans ses descriptions des colonies sud-américaines illustrent cette position. Son profond alignement sur les principes des Lumières, tels que la liberté et la liberté, a soutenu son plaidoyer en faveur de la démocratie et, par la suite, de l'indépendance de l'Amérique du Sud. Pour améliorer les conditions matérielles et politiques des populations indigènes, Humboldt intègre des propositions dans ses œuvres, qu'il présente également à la monarchie espagnole. Le fait d'être témoin d'un marché aux esclaves a profondément choqué Humboldt, ce qui l'a conduit à s'opposer toute sa vie à l'esclavage et à soutenir le mouvement abolitionniste. Dans ses descriptions dans Personal Narratives, Humboldt a également documenté les réponses fournies par les individus autochtones. En outre, Lubrich soutient que malgré la présence de concepts coloniaux et orientalistes dans ses écrits, Humboldt ne s'est pas contenté de perpétuer ces stéréotypes mais les a activement déconstruits.

Religion

Parce que Humboldt s'est abstenu de mentionner Dieu dans son ouvrage Cosmos et a parfois exprimé des réserves sur les attitudes religieuses, certains ont émis l'hypothèse qu'il aurait pu être un philosophe matérialiste ou même athée. Cependant, contrairement à des personnalités ouvertement irréligieuses telles que Robert G. Ingersoll, qui a utilisé la science humboldtienne pour faire campagne contre la religion, Humboldt lui-même a réfuté les accusations d’athéisme. Dans une lettre à Varnhagen von Ense, il affirmait sa croyance en un monde créé, déclarant à propos du Cosmos : "... la "création" et le "monde créé" ne sont jamais perdus de vue dans le livre. Et n'ai-je pas, il y a seulement huit mois, dans la traduction française, dit, dans les termes les plus clairs : "C'est cette nécessité des choses, cette connexion occulte mais permanente, ce retour périodique dans le progrès, le développement de la formation, des phénomènes et des événements qui constituent La « nature » est-elle soumise à un pouvoir de contrôle ? » Une lettre qu'il a écrite à son amie Charlotte Hildebrand Diede exprime ceci : « Dieu fixe constamment le cours de la nature et des circonstances ; de sorte que, y compris son existence dans un avenir éternel, le bonheur de l'individu ne périsse pas, mais au contraire grandit et augmente. »

Humboldt a maintenu une distance par rapport à la religion organisée, une caractéristique typique d'un protestant en Allemagne à l'égard de l'Église catholique ; néanmoins, il avait un profond respect pour les aspects idéaux de la croyance religieuse et de la vie de l'Église communautaire. Il faisait la distinction entre les religions « négatives » et « toutes les religions positives [qui] se composent de trois parties distinctes : un code moral qui est à peu près le même dans toutes, et généralement très pur ; une chimère géologique et un mythe ou un petit roman historique ». Dans Cosmos, il discute des riches descriptions géologiques trouvées dans diverses traditions religieuses, affirmant : « Le christianisme s'est progressivement diffusé et, partout où il a été adopté comme religion d'État, non seulement il a exercé une condition bénéfique sur les classes inférieures en inculquant la liberté sociale de l'humanité, mais il a également élargi les vues des hommes dans leur communion avec la nature... cette tendance à glorifier la Divinité dans ses œuvres a fait naître un goût pour l'observation naturelle. »

Humboldt a fait preuve de religion. tolérance envers le judaïsme et a critiqué le projet politique Jews Bill, une initiative visant à établir une discrimination légale contre le peuple juif. Il a dénoncé cette loi comme étant « abominable », exprimant son espoir d'un traitement égal des Juifs dans la société.

Socialité

Une grande partie de la vie privée de Humboldt reste obscure en raison de la destruction de ses lettres personnelles. Tout en possédant une personnalité grégaire, il nourrissait peut-être un sentiment d'aliénation sociale, qui a potentiellement alimenté sa passion pour l'évasion à travers les voyages.

Sexualité

Humboldt est resté célibataire toute sa vie. Même s'il entretenait des relations amicales avec plusieurs femmes, dont Henriette, l'épouse de son mentor Marcus Herz, sa belle-sœur Caroline von Humboldt observait que « rien n'aura jamais une grande influence sur Alexandre qui ne passe par les hommes ». Il a cultivé de nombreuses amitiés masculines profondes et s'est engagé occasionnellement dans des relations amoureuses avec des hommes.

Au cours de ses années d'étudiant, Humboldt a développé un engouement pour Wilhelm Gabriel Wegener, un étudiant en théologie, à qui il a adressé une série de lettres exprimant son « amour fervent ». À l'âge de 25 ans, il rencontre Reinhardt von Haeften (1772-1803), un lieutenant de 22 ans, avec qui il cohabite et voyage pendant deux ans. En 1794, Humboldt écrivit à von Haeften, déclarant : « Je ne vis qu'à travers toi, mon bon et précieux Reinhardt. » Lorsque von Haeften s'est fiancé par la suite, Humboldt a imploré de continuer à résider avec lui et sa fiancée, déclarant : « Même si vous devez me refuser, me traiter froidement avec dédain, je voudrais quand même vouloir être avec vous... l'amour que j'ai pour vous n'est pas seulement de l'amitié ou de l'amour fraternel, c'est de la vénération. »

Aimé Bonpland a été le compagnon de voyage de Humboldt dans les Amériques pendant cinq ans. À Quito en 1802, Humboldt rencontra Don Carlos Montúfar, un aristocrate équatorien, qui l'accompagna ensuite en Europe et résida avec lui. En France, Humboldt a voyagé et cohabité avec le physicien et aérostier Joseph Louis Gay-Lussac. Par la suite, il noua une profonde amitié avec l'astronome français marié François Arago, qu'il rencontra quotidiennement pendant 15 ans. Bien que Humboldt ait affirmé un jour : « Je ne connais pas les besoins sensuels », un fervent compagnon de voyage, Francisco José de Caldas, l'accusa de visiter des établissements de Quito caractérisés par « l'amour impur », de cultiver des amitiés avec des « jeunes obscènes et dissolus », de se livrer aux « passions honteuses de son cœur", et abandonnant Caldas pour voyager avec "Bonpland et son Adonis" [Montúfar].

Humboldt a hérité d'une fortune substantielle ; cependant, les coûts considérables associés à ses nombreux voyages, en particulier la publication de trente volumes, le rendirent entièrement dépendant d'une pension du roi Frédéric-Guillaume III en 1834. Malgré sa préférence pour résider à Paris, le roi ordonna son retour en Allemagne en 1836. Il vécut ensuite à la cour à Sanssouci et plus tard à Berlin, accompagné de son valet Seifert, qui avait déjà voyagé avec lui en Russie en 1829.

Quatre ans avant sa disparition, Humboldt a officiellement transféré l'intégralité de sa succession à Seifert via un acte de donation. À cette époque, Seifert s'était marié et avait établi une maison à proximité de l'appartement de Humboldt ; Humboldt était également devenu le parrain de la fille de Seifert. Le caractère substantiel de cet héritage a toujours suscité des spéculations, en particulier compte tenu de la différence d'âge d'environ trente ans entre Seifert et de la pratique répandue à cette époque consistant à intégrer les partenaires des classes inférieures dans les ménages sous le couvert du personnel domestique.

En 1908, le chercheur en sexualité Paul Näcke a compilé les souvenirs d'individus homosexuels, dont l'ami de Humboldt, le botaniste Carl Bolle, alors âgé de près de 90 ans. Une partie de ce matériel a ensuite été intégrée par Magnus Hirschfeld dans son étude de 1914, L'homosexualité chez les hommes et les femmes. Néanmoins, les discussions concernant la vie privée de Humboldt et son homosexualité potentielle demeurent un sujet controversé parmi les chercheurs, d'autant plus que les biographes antérieurs le décrivaient fréquemment comme « une figure de Humboldt largement asexuée, semblable au Christ... appropriée comme idole nationale ».

Maladie et décès

Le 24 février 1857, Humboldt fut victime d'un accident vasculaire cérébral mineur, qui ne présentait aucun symptôme perceptible. Sa vigueur physique ne commença à décliner qu'au cours de l'hiver 1858-1859, et il mourut paisiblement à Berlin le 6 mai 1859, à l'âge de 89 ans. Ses derniers mots rapportés furent : « Comme ces rayons de soleil sont glorieux ! Ils semblent appeler la Terre au ciel ! Sa dépouille a été transportée lors d'une procession nationale dans les rues de Berlin, portée par un corbillard tiré par six chevaux. Les chambellans royaux menaient le cortège, chacun portant un oreiller orné des médailles de Humboldt et d'autres décorations honorifiques. La famille élargie de Humboldt, composée des descendants de son frère Wilhelm, a participé à la procession. Le prince régent reçut le cercueil de Humboldt à l'entrée de la cathédrale. Il a ensuite été enterré sur le lieu de sépulture familial à Tegel, aux côtés de son frère Wilhelm et de sa belle-sœur Caroline.

Honneurs et conventions de dénomination

La reconnaissance posthume de Humboldt reflète les distinctions qu'il a reçues au cours de sa vie. Il a la particularité d'avoir plus d'espèces nommées en son honneur que tout autre individu. Le centenaire de la naissance de Humboldt, célébré le 14 septembre 1869, a suscité un enthousiasme de célébration important à travers les Amériques et en Europe. De nombreux monuments commémoratifs ont été érigés pour le commémorer, notamment le parc Humboldt de Chicago, conçu en 1869 et construit peu après le grand incendie de la ville. La dénomination étendue des régions et des espèces nouvellement découvertes d'après Humboldt souligne encore davantage sa renommée et son influence généralisées.

Humboldt était éligible pour porter presque tous les ordres européens et avait été élu dans plus de 150 sociétés. Ces affiliations englobaient les académies les plus prestigieuses des principaux pays européens et américains, s'étendant au-delà des organisations purement scientifiques pour inclure celles dédiées à la promotion de l'éducation et au progrès de la civilisation. En outre, il a été au moins membre honoraire de nombreuses académies et sociétés savantes à travers l'Europe et les Amériques, et a obtenu des doctorats dans trois facultés distinctes.

Reconnaissances estimées

• 1827 : Docteur honoris causa de l'Université impériale de Dorpat.
• 1829 : Nommé conseiller privé actuel, avec le titre d'Excellence, par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse.
• 1842 : désigné Chancelier de l'Ordre du Mérite, rôle administratif avec pouvoir de nomination, par le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse.
• 1842 : Récipiendaire de la Pour le Mérite (division civile).
• 1844 : conféré l'Ordre de l'Aigle rouge par le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse.
• 1847 : décerné l'Ordre de l'Aigle noir par le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse, représentant la plus haute distinction de la prérogative royale.
• 1850 : Nommé Chevalier Grand-Croix de l'Ordre des Saints Maurice et Lazare.
• 1852 : reçoit la médaille Copley pour ses contributions distinguées à la physique terrestre.
• 1853 : Reçoit l'Ordre bavarois Maximilien pour la science et l'art des mains du roi Maximilien II de Bavière, reconnu comme « l'homme qui honore l'ordre » et « le héros de la science en Allemagne ».
• 1863 : Désigné Chevalier Grand-Croix de l'Ordre de Guadalupe.

Taxons biologiques honorant Humboldt

Humboldt a documenté de nombreuses caractéristiques géographiques et espèces biologiques jusqu'alors inconnues des Européens. Parmi les espèces nommées en son honneur figurent :

• Spheniscus humboldti – Manchot de Humboldt
• Dosidicus gigas – Calmar de Humboldt
• Lilium humboldtii – Lys de Humboldt
• Saimiri cassiquiarensis – Singe-écureuil de Humboldt
• Phragmipedium humboldtii – une espèce d'orchidée
• Quercus humboldtii – Chêne sud-américain (andin)
• Conepatus humboldtii – Mouffette à nez plat de Humboldt
• Annona humboldtii – un arbre ou arbuste fruitier néotropical
• Utricularia humboldtii – une espèce d'utriculaire
• Geranium humboldtii – une espèce de géranium sanguin
• Salix humboldtiana – une espèce de saule d'Amérique du Sud
• Inia geoffrensis humboldtiana – une sous-espèce de dauphin du fleuve Amazone trouvée dans le bassin de l'Orénoque
• Rhinocoryne humboldti – un escargot marin
• Bathybembix humboldti – un escargot marin
• Rhinella humboldti – Le crapaud de Rivero
• Pteroglossus humboldti – Araçari de Humboldt
• Hylocharis humboldtii – Colibri de Humboldt
• Casignethus humboldti – une espèce de coléoptère
• Elzunia humboldt – une espèce de papillon
• †Lenisambulatrix humboldti – un lobopodien du Cambrien
• Squamulea humboldtiana – une espèce de lichen
• E. (S.) humboldti

Caractéristiques géographiques honorant Humboldt

Les caractéristiques géographiques notables nommées en son honneur incluent :

Lieux nommés en l'honneur de Humboldt

Les lieux suivants portent le nom de Humboldt :

Désignations astronomiques

• Jument Humboldtianum (une jument lunaire)
• 54 Alexandra (un astéroïde)
• 4877 Humboldt (un astéroïde)

Entités géologiques

Le minéral humboldtine a reçu son nom de Mariano de Rivero en 1821, en l'honneur d'Alexandre.

Institutions universitaires

Universités

• L'Université Humboldt de Berlin doit son nom à Alexandre et à son frère Wilhelm, ses fondateurs.
• L'Institut de recherche sur les ressources biologiques Alexander von Humboldt, situé à Bogota et Villa de Leiva, en Colombie.
• Université polytechnique de l'État de Californie, Humboldt, située à Arcata, en Californie.
• Université Alejandro de Humboldt à Caracas, Venezuela.

Écoles

• Alexander-von-Humboldt-Gymnasium à Constance, Allemagne.
• L'école internationale allemande Alexander von Humboldt est située à Montréal, au Canada.
• Le Colegio Alemán Alexander von Humboldt est situé à Mexico, au Mexique.
• La Deutsche Schule Lima Alexander von Humboldt est située à Lima, au Pérou.
• Le Colegio Humboldt se trouve à Caracas, au Venezuela.
• L'école secondaire Humboldt est située à St. Paul, dans le Minnesota.

Série de conférences

Alexander von Humboldt est l'homonyme d'une série de conférences distinguées axées sur la géographie humaine aux Pays-Bas, organisées par l'Université Radboud de Nimègue. Cette série est considérée comme l'équivalent néerlandais des célèbres conférences annuelles Hettner organisées à l'Université de Heidelberg.

La Fondation Alexander von Humboldt

Après sa disparition, les amis et collègues de Humboldt ont créé la Fondation Alexander von Humboldt (Stiftung en allemand) dans le but de perpétuer son engagement philanthropique envers les chercheurs émergents. Bien que la dotation initiale ait été épuisée lors de l'hyperinflation allemande des années 1920, puis diminuée après la Seconde Guerre mondiale, la Fondation a depuis été rétablie grâce au financement du gouvernement allemand pour accorder des subventions à la fois à des universitaires en début de carrière et à d'éminents universitaires de haut niveau issus de milieux internationaux. La Fondation contribue de manière significative à attirer des chercheurs internationaux en Allemagne et facilite la possibilité pour les universitaires allemands d'entreprendre des périodes de recherche à l'étranger.

Dédicaces

Edgar Allan Poe a dédié sa dernière œuvre importante, Eureka : un poème en prose, à Humboldt, en le reconnaissant « avec un très profond respect ». L'effort de Humboldt pour synthétiser les sciences, tel que présenté dans son Kosmos, a été la principale inspiration de l'effort intellectuel de Poe.

En 2019, Josefina Benedetti a créé Humboldt, une suite orchestrale comprenant cinq mouvements.

Navires

L'Alexander von Humboldt est un navire allemand portant le nom du scientifique, initialement construit en 1906 par le chantier naval allemand AG Weser à Brême sous la désignation Reserve Sonderburg. Le navire a exploité la mer du Nord et la mer Baltique jusqu'à sa retraite en 1986. Par la suite, il a été transformé en barque à trois mâts par le chantier naval allemand Motorwerke Bremerhaven, puis relancé en 1988 sous le nom de Alexander von Humboldt.

Le groupe Jan De Nul exploite une drague à trémie, construite en 1998, également nommée Alexander von Humboldt.

Reconnaissances par les contemporains

Simón Bolívar affirmait que « le véritable découvreur de l'Amérique du Sud était Humboldt, car son œuvre était plus utile à notre peuple que celle de tous les conquérants ». Charles Darwin a reconnu sa dette envers Humboldt et a exprimé son admiration pour les contributions de Humboldt dans une lettre à Joseph Dalton Hooker, déclarant que Humboldt était le « le plus grand voyageur scientifique qui ait jamais vécu ». Wilhelm von Humboldt a observé qu'« Alexandre est destiné à combiner des idées et à suivre des chaînes de pensées qui autrement seraient restées inconnues pendant des siècles. Sa profondeur, son esprit vif et son incroyable vitesse sont une combinaison rare. » Johann Wolfgang Goethe a fait remarquer que « Humboldt nous comble de véritables trésors ». Friedrich Schiller a commenté qu '«Alexandre en impressionne beaucoup, surtout lorsqu'on le compare à son frère, parce qu'il se montre davantage!» José de la Luz y Caballero a noté que « Colomb a donné à l'Europe un nouveau monde ; Humboldt l'a fait connaître dans ses aspects physiques, matériels, intellectuels et moraux. »

Napoléon Bonaparte a commenté : « Vous avez étudié la botanique ? Tout comme ma femme ! » Claude Louis Berthollet a déclaré : « Cet homme est aussi compétent que toute une académie. » Thomas Jefferson a observé : « Je le considère comme le scientifique le plus important que j'ai rencontré. » Emil du Bois-Reymond a déclaré que « Tout érudit assidu... est le fils de Humboldt ; nous sommes tous sa famille ». Robert G. Ingersoll affirmait qu'« Il était à la science ce que Shakespeare était au drame ».

Hermann von Helmholtz a expliqué que « Au cours de la première moitié du siècle actuel, nous avions un Alexander von Humboldt, capable d'analyser les connaissances scientifiques de son temps dans ses détails et de les ramener à une vaste généralisation. À l'heure actuelle, il est évidemment très douteux que cette tâche puisse être accomplie de la même manière, même par un esprit doté de dons si particulièrement adaptés. dans un but comme celui de Humboldt, et si tout son temps et son travail étaient consacrés à ce but."

Sculptures

Travaux

Travaux scientifiques

Autres travaux

• Lettres d'Alexander von Humboldt à Varnhagen von Ense. De 1827 à 1858. Avec des extraits des journaux de Varnhagen et des lettres de Varnhagen et d'autres à Humboldt. Traduit de la deuxième édition allemande par Friedrich Kapp (éditeur).
• Les lettres d'Alexander von Humboldt à Varnhagen von Ense, couvrant les années 1827 à 1858, ainsi que des extraits du journal de Varnhagen et la correspondance de Varnhagen et d'autres à Humboldt, représentent une traduction autorisée du texte allemand, comprenant des notes explicatives et un index complet des noms.
• L'ouvrage in-folio en sept volumes, Nova genera et spectarum (1815-1825), principalement compilé par Carl Sigismund Kunth, détaille plus de 4 500 espèces végétales collectées par Humboldt et Bonpland. J. Oltmanns a contribué à la préparation du Recueil d'observations astronomiques (1808), tandis que Cuvier, Latreille, Valenciennes et Gay-Lussac ont collaboré au Recueil d'observations de zoologie et d'anatomie comparée (1805-1833).

• Histoire de la biologie
• Science humboldtienne
• Liste des explorateurs
• Rengger, Johann Rudolph (1795-1832)
• Cartopologie

Références

Représentations au cinéma

Portails

• "La Fondation Alexander von Humboldt" a été archivée à partir de sa source originale le 2 décembre 2003."La bibliothèque numérique Alexander von Humboldt" a été archivée à partir de sa source originale le 25 novembre 2020."Humboldt Informationen online"Un site Web dédié à la série de conférences Humboldt à Nimègue, aux Pays-Bas, est disponible.{{cite web}} : maintenance CS1 : service d'archivage obsolète (lien)
• "Alexander von Humboldt" est présenté dans la Bibliothèque virtuelle Polymath, Fundación Ignacio Larramendi (en espagnol).Une exposition virtuelle est disponible sur la bibliothèque numérique de l'Observatoire de Paris.
  • Œuvres d'Alexander von Humboldt à la Bibliothèque du patrimoine de la biodiversité
  • Œuvres d'Alexander von Humboldt sur LibriVox (livres audio du domaine public)

  Divers

  • "Alexander von Humboldt" a été diffusé sur In Our Time le 28 septembre 2006, via BBC Radio 4.Alexander von Humboldt a été représenté sur le billet de 5 marks est-allemand émis en 1964, comme indiqué dans Billets représentant des scientifiques et des mathématiciens.
  • Raat, A.J.P. (1976). "Alexandre von Humboldt et Coenraad Jacob Temminck." Zoologische Bijdragen, 21 (1) : 19–38. ISSN 0459-1801.Bois-Reymond, Emil du (décembre 1883). "Alexander von Humboldt." Popular Science Monthly, Vol. 24, pp. 145–160."Humboldt, Friedrich Heinrich Alexander von". Cyclopædia of American Biography d'Appletons, 1900.Kellner, L. (1960). "Alexander Von Humboldt et l'histoire de la collaboration scientifique internationale." Scientia (95) : 252–256. ISSN 0036-8687.Source : Archives de l'Académie TORIma