Nikola Tesla

Nikola Tesla (10 juillet 1856 - 7 janvier 1943) était un ingénieur, futuriste et inventeur serbo-américain, reconnu pour ses contributions cruciales au développement du système moderne d'alimentation électrique en courant alternatif (AC).

Nikola Tesla (10 juillet 1856 - 7 janvier 1943) était un ingénieur, futuriste et inventeur serbo-américain. Il est connu pour ses contributions à la conception du système moderne d'alimentation électrique en courant alternatif (AC).

Tesla, né et élevé dans l'Empire autrichien, a poursuivi des études d'ingénierie et de physique dans les années 1870, sans toutefois obtenir de diplôme. Par la suite, au début des années 1880, il acquiert une expertise pratique en téléphonie et dans le secteur naissant de l’énergie électrique chez Continental Edison. En 1884, il immigre aux États-Unis, où il obtient la citoyenneté naturalisée. Après un bref mandat chez Edison Machine Works à New York, il a créé des entreprises indépendantes. En collaboration avec des partenaires qui ont assuré le financement et le marketing, Tesla a fondé des laboratoires et des entreprises à New York pour innover dans divers appareils électriques et mécaniques. Son moteur à induction CA et les brevets CA polyphasés associés, sous licence de Westinghouse Electric en 1888, ont généré des revenus substantiels et ont constitué l'élément fondamental du système polyphasé commercialisé par Westinghouse.

Tesla a entrepris de nombreuses expériences, y compris celles impliquant des oscillateurs/générateurs mécaniques, des tubes à décharge électrique et une imagerie à rayons X rudimentaire, dans le but de développer des inventions brevetables et commercialisables. Il a notamment construit un bateau commandé sans fil, représentant l'un des premiers véhicules fonctionnant sans fil. Tesla s'est fait connaître en tant qu'inventeur, présentant ses innovations à des personnalités notables et à de riches bienfaiteurs de son laboratoire, et a été reconnu pour ses présentations théâtrales lors de conférences publiques. Tout au long des années 1890, ses expériences sur l'énergie haute tension et haute fréquence à New York et à Colorado Springs se sont concentrées sur les concepts d'éclairage sans fil et de distribution mondiale d'énergie électrique sans fil. En 1893, il a expliqué le potentiel de la communication sans fil utilisant ses appareils. Tesla s'est efforcé de mettre en œuvre ces concepts de manière pratique à travers son projet inachevé de la tour Wardenclyffe, conçue comme un émetteur de communication et de puissance intercontinental sans fil ; cependant, le projet a été interrompu en raison d'un financement insuffisant.

À la suite du projet Wardenclyffe, Tesla a poursuivi toute une série d'inventions au cours des années 1910 et 1920, atteignant divers niveaux de succès. Ayant épuisé la majorité de ses ressources financières, Tesla résidait dans divers hôtels de New York, accumulant des dettes impayées. Il est décédé à New York en janvier 1943. Après sa mort, les contributions de Tesla ont largement disparu de la reconnaissance publique jusqu'en 1960, lorsque la Conférence générale des poids et mesures a désigné le Système international d'unités (SI) de mesure de la densité de flux magnétique comme Tesla, en son honneur. Un regain d’intérêt populaire pour Tesla est apparu depuis les années 1990. En 2013, le magazine Time a reconnu Tesla comme l'une des 100 personnalités les plus influentes de l'histoire.

Petite vie

Enfance

Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, un village situé à l'intérieur de la frontière militaire de l'Empire autrichien (aujourd'hui Croatie), dans une famille d'origine serbe. Son père, Milutin Tesla (1819-1879), était prêtre de l'Église orthodoxe orientale. Josif, son oncle paternel, était maître de conférences dans une académie militaire et auteur de plusieurs manuels de mathématiques.

La mère de Tesla, Georgina "Đuka" Mandić (1822-1892), dont le père était également un prêtre orthodoxe oriental, possédait une aptitude notable à fabriquer des outils domestiques et des appareils mécaniques, ainsi qu'une capacité exceptionnelle à mémoriser des poèmes épiques serbes. Bien qu'il n'ait jamais reçu d'éducation formelle, les traits génétiques et l'influence de Đuka ont été cités par Tesla comme la source de sa mémoire eidétique et de ses facultés créatrices.

Tesla était la quatrième de cinq enfants. En 1861, il commença ses études primaires à Smiljan, en se concentrant sur l'allemand, l'arithmétique et la religion. La famille Tesla a déménagé en 1862 dans la ville voisine de Gospić, où son père était curé de la paroisse. Nikola a ensuite terminé ses études primaires et secondaires. Avant d'acquérir la citoyenneté américaine, Tesla s'est identifié dans ses demandes de brevet comme étant « de Smiljan, Lika, pays frontalier de l'Autriche-Hongrie ».

Éducation

En 1870, Tesla a déménagé à Karlovac pour fréquenter le Higher Real Gymnasium, où l'enseignement était dispensé en allemand, une pratique courante dans les écoles de l'autre côté de la frontière militaire austro-hongroise. Tesla a ensuite documenté sa fascination croissante pour les démonstrations électriques menées par son professeur de physique. Il a décrit ces « phénomènes mystérieux » comme suscitant le désir « d’en savoir plus sur cette force merveilleuse ». Sa capacité remarquable à effectuer mentalement le calcul intégral a amené ses instructeurs à le soupçonner de tricherie. Après avoir suivi un cursus de quatre ans en seulement trois ans, il obtint son diplôme en 1873.

Après avoir obtenu son diplôme, Tesla retourna à Smiljan, où il contracta le choléra, endurant neuf mois d'alitement et connaissant plusieurs épisodes presque mortels. Au cours d'une période de profond désespoir, le père de Tesla, qui avait initialement prévu qu'il rejoigne la prêtrise, s'est engagé à l'inscrire dans une institution d'ingénierie de premier plan une fois rétabli. Tesla a raconté plus tard avoir lu les premières œuvres littéraires de Mark Twain pendant sa convalescence.

L'année suivante, Tesla a évité la conscription dans l'armée austro-hongroise à Smiljan en déménageant à Tomingaj, un village au sud-est de Lika, près de Gračac. Dans cette région, il a exploré des terrains montagneux, souvent habillé en tenue de chasseur. Tesla a affirmé que cette immersion dans la nature améliorait sa force physique et mentale. En 1875, il s'inscrit au Collège technique impérial-royal de Graz, soutenu par une bourse militaire de la frontière. Tesla a réussi neuf examens, soit presque le double du nombre requis, et a reçu une lettre de félicitations du doyen de la faculté technique adressée à son père, déclarant : « Votre fils est une star de premier rang ». À Graz, Tesla a développé un profond intérêt pour les conférences sur l'électricité dispensées par le professeur Jakob Pöschl. Cependant, dès sa troisième année, ses résultats scolaires déclinèrent et il quitta Graz en décembre 1878 sans obtenir son diplôme. Un biographe affirme que Tesla a négligé ses études et risque d'être expulsé pour cause de jeu et de féminisation.

Après son départ de l'université, la famille de Tesla a perdu contact avec lui. Une rumeur circulait parmi ses anciens camarades de classe selon laquelle il s'était noyé dans la rivière Mur voisine ; cependant, en janvier, un camarade de classe a rencontré Tesla à Maribor et en a ensuite informé sa famille. On a découvert que Tesla était employé comme dessinateur à Maribor, gagnant 60 florins par mois. En mars 1879, Milutin retrouva finalement son fils et tenta de le persuader de rentrer chez lui et de reprendre ses études à Prague. Tesla a été expulsé vers Gospić plus tard dans le mois en raison de l'absence de permis de séjour. Le père de Tesla est décédé le mois suivant, le 17 avril 1879, à l'âge de 60 ans, des suites d'une maladie non précisée.

En janvier 1880, deux des oncles de Tesla ont financé son déménagement de Gospić à Prague, avec l'intention de lui permettre de poursuivre ses études. Cependant, il est arrivé trop tard pour s'inscrire à l'Université Charles-Ferdinand, n'ayant ni étudié le grec, préalable, ni maîtrisant le tchèque, autre matière obligatoire. Par conséquent, il a suivi des cours de philosophie à l'université en tant qu'auditeur, mais n'a reçu aucun crédit académique pour ces cours.

Le central téléphonique de Budapest

En 1881, Tesla a déménagé à Budapest, en Hongrie, pour travailler pour Tivadar Puskás au Budapest Telephone Exchange, une société de télégraphe. À son arrivée, Tesla a découvert que l'entreprise était encore en construction et pas encore opérationnelle, ce qui l'a amené à accepter un poste de dessinateur au Central Telegraph Office. En quelques mois, le central téléphonique de Budapest a commencé ses opérations et Tesla a été nommé électricien en chef. Tesla a ensuite détaillé de nombreuses améliorations qu'il a mises en œuvre pour l'équipement de la station centrale, notamment un répéteur ou un amplificateur téléphonique amélioré.

Emploi chez Edison

En 1882, Tivadar Puskás a obtenu une autre opportunité d'emploi pour Tesla à Paris auprès de la Continental Edison Company. Tesla a commencé à travailler dans le secteur naissant des services publics de l'électricité, en se concentrant sur l'installation à l'échelle de la ville de systèmes d'éclairage incandescents intérieurs à grande échelle. L'entreprise comprenait plusieurs subdivisions et Tesla était affectée à la Société Electrique Edison, la division responsable de l'installation des systèmes d'éclairage à Ivry-sur-Seine, en banlieue parisienne. Ce rôle lui a permis d'acquérir une vaste expérience pratique en génie électrique. Ses compétences avancées en ingénierie et en physique ont attiré l'attention des dirigeants, ce qui l'a conduit à s'impliquer dans la conception et la construction de versions améliorées de dynamos et de moteurs générateurs.

Déménagement aux États-Unis

En 1884, Charles Batchelor, un directeur d'Edison qui avait supervisé l'installation parisienne, fut réaffecté aux États-Unis pour diriger Edison Machine Works, une division de fabrication à New York. Batchelor a ensuite demandé le déménagement de Tesla aux États-Unis. En juin 1884, Tesla avait émigré et avait immédiatement commencé à travailler à Machine Works, situé dans le Lower East Side de Manhattan. Cette installation était une opération surpeuplée employant des centaines de machinistes, d'ouvriers, de personnel de direction et 20 « ingénieurs de terrain » chargés de construire l'important service public d'électricité de la ville. Les responsabilités de Tesla reflétaient son travail antérieur à Paris, impliquant le dépannage des installations et l'amélioration de l'efficacité des générateurs.

Selon l'historien W. Bernard Carlson, Tesla n'a probablement rencontré le fondateur de l'entreprise, Thomas Edison, qu'à quelques reprises. L'une de ces réunions est documentée dans l'autobiographie de Tesla : après un effort d'une nuit entière pour réparer les dynamos endommagées sur le paquebot SS Oregon, Tesla rencontra Batchelor et Edison. Edison aurait plaisanté sur le fait que leur « Parisien » était dehors toute la nuit. En apprenant que Tesla avait passé la nuit à réparer l'Oregon, Edison fit remarquer à Batchelor : "C'est un sacrément bon homme." Parmi les missions de Tesla figurait le développement d'un système d'éclairage public basé sur des lampes à arc. Bien que l'éclairage à arc soit la forme prédominante d'éclairage public, ses exigences en matière de haute tension le rendaient incompatible avec le système à incandescence basse tension d'Edison, entraînant la perte de contrats pour l'entreprise dans diverses municipalités. Les conceptions de Tesla pour ce système n'ont finalement pas été mises en œuvre, potentiellement en raison des progrès de la technologie de l'éclairage public à incandescence ou d'un accord d'installation existant entre Edison et une entreprise d'éclairage à arc.

Le mandat de Tesla chez Machine Works s'est terminé après environ six mois. Les circonstances précises ayant précipité son départ restent ambiguës. Les spéculations suggèrent que sa démission pourrait provenir d'un bonus non reçu, soit pour la refonte de son générateur, soit pour le système d'éclairage à arc qui a finalement été abandonné. Tesla avait déjà eu des désaccords avec la société Edison concernant les primes impayées qu'il croyait lui être dues. Dans son autobiographie, Tesla a raconté que le directeur d'Edison Machine Works avait offert une prime de 50 000 $ pour la conception de « vingt-quatre types différents de machines standard », ce qu'il a décrit plus tard comme « une farce ». Des récits ultérieurs attribuent cette offre et sa rétractation directement à Thomas Edison, qui aurait plaisanté : « Tesla, tu ne comprends pas notre humour américain ». La somme substantielle du bonus allégué dans les deux récits a été jugée improbable, étant donné la réputation de parcimonie du directeur de Machine Works, Batchelor, et le manque de liquidités aussi importantes de l'entreprise (équivalentes à 1 791 667 $ en valeur contemporaine). Le journal de Tesla ne propose qu'une entrée singulière et laconique concernant la cessation de son emploi, une note griffonnée sur des pages datées du 7 décembre 1884 au 4 janvier 1885, indiquant : « Au revoir à Edison Machine Works. »

L'éclairage et la fabrication électriques Tesla

Peu de temps après son départ de la société Edison, Tesla a commencé à faire breveter un système d'éclairage à arc, potentiellement le même modèle qu'il avait développé pendant son emploi là-bas. En mars 1885, il consulta le conseil en brevets Lemuel W. Serrell, qui représentait également Edison, pour l'aider dans les dépôts de brevets. Serrell a ensuite présenté Tesla à deux hommes d'affaires, Robert Lane et Benjamin Vail. Ces personnes ont accepté de financer une entreprise de fabrication et de services publics d'éclairage à arc sous le nom de Tesla, désignée Tesla Electric Light and Manufacturing Company. Pendant le reste de l'année, Tesla a obtenu des brevets, dont un pour un générateur à courant continu amélioré (ses brevets inauguraux délivrés aux États-Unis) et a supervisé la construction et l'installation du système à Rahway, dans le New Jersey.

Les investisseurs ont démontré un enthousiasme minime pour les concepts de Tesla concernant de nouveaux moteurs à courant alternatif et des appareils de transmission électrique. Une fois que le service public est devenu opérationnel en 1886, ils ont conclu que le secteur manufacturier de l’entreprise était excessivement compétitif et ont choisi de fonctionner uniquement comme service public d’électricité. En conséquence, ils ont créé une nouvelle société de services publics, abandonnant ainsi l’entreprise de Tesla et rendant l’inventeur indigent. Tesla a également perdu le contrôle de ses brevets générés, les ayant cédés à l'entreprise en échange de capitaux propres. Il était obligé d'entreprendre diverses tâches de réparation électrique et de travaux manuels comme creuseur de fossés, gagnant 2 dollars par jour. Réfléchissant plus tard dans sa vie, Tesla a caractérisé cette période de 1886 comme une période d'adversité importante, notant : « Mon éducation supérieure dans diverses branches de la science, de la mécanique et de la littérature m'a semblé comme une moquerie. »

AC et le moteur à induction

À la fin de 1886, Nikola Tesla a établi un partenariat avec Alfred S. Brown, un surintendant de la Western Union, et Charles Fletcher Peck, un avocat de New York. Ces personnes possédaient une expertise dans la création d'entreprises et la commercialisation d'inventions et de brevets. Reconnaissant les concepts innovants de Tesla en matière d'appareils électriques, notamment un moteur thermomagnétique, ils se sont engagés à fournir un soutien financier et à gérer son portefeuille de brevets. Par conséquent, en avril 1887, ils cofondèrent la Tesla Electric Company. L'accord fondateur stipulait que les bénéfices dérivés des brevets seraient répartis comme suit : 1⁄3 à Tesla, §78§⁄§910§ à Peck et Brown et §1314§⁄§1516§ pour la recherche et le développement continus. Un laboratoire a été créé pour Tesla au 89 Liberty Street à Manhattan, où il s'est concentré sur le perfectionnement de nouveaux moteurs électriques, générateurs et divers autres appareils électriques existants et pionniers.

En 1887, Tesla a conçu un moteur à induction conçu pour fonctionner sur courant alternatif (AC), un système de distribution d'énergie qui est rapidement adopté en Europe et aux États-Unis en raison de ses avantages inhérents pour la transmission haute tension longue distance. Ce moteur incorporait un courant polyphasé pour générer un champ magnétique rotatif, qui actionnait la rotation du moteur - un principe que Tesla affirmait avoir conceptualisé en 1882. Breveté en mai 1888, ce moteur électrique révolutionnaire était doté d'un mécanisme simple et automatique qui éliminait le besoin d'un collecteur, empêchant ainsi les étincelles et atténuant les exigences de maintenance substantielles associées à l'entretien et au remplacement des balais mécaniques.

Parallèlement à l'obtention du brevet, Peck et Brown ont orchestré une vaste campagne publicitaire pour le moteur. Cette initiative a commencé par des tests indépendants pour valider sa supériorité fonctionnelle, suivis par la diffusion de communiqués de presse aux publications techniques, garantissant que les articles coïncideraient avec la délivrance du brevet. Le physicien William Arnold Anthony, qui a mené les tests du moteur, et Thomas Commerford Martin, rédacteur en chef du magazine Electrical World, ont facilité la démonstration publique de Tesla de son moteur à courant alternatif le 16 mai 1888 à l'American Institute of Electrical Engineers. Les ingénieurs de Westinghouse Electric & Manufacturing Company a ensuite informé George Westinghouse du moteur à courant alternatif viable de Tesla et du système d'alimentation associé, un composant essentiel de l'infrastructure à courant alternatif dont Westinghouse faisait activement la promotion. Bien que Westinghouse ait étudié un moteur à induction similaire, sans collecteur et basé sur un champ magnétique rotatif, développé en 1885 et présenté en mars 1888 par le physicien italien Galileo Ferraris, il a finalement conclu que le brevet de Tesla établirait probablement une domination du marché.

En juillet 1888, Brown et Peck ont finalisé un accord de licence avec George Westinghouse concernant les conceptions de moteurs à induction polyphasés et de transformateurs de Tesla. Les conditions prévoyaient un paiement de 60 000 $ en espèces et en actions, ainsi qu'une redevance de 2,50 $ pour chaque puissance CA générée par chaque moteur. De plus, Westinghouse a engagé Tesla pour un mandat de conseil d'un an au sein du Westinghouse Electric & Manufacturing Company à Pittsburgh, offrant une rémunération mensuelle substantielle de 2 000 $ (équivalent à 71 700 $ en valeur contemporaine).

Tout au long de cette année-là, Tesla s'est engagée à Pittsburgh, contribuant au développement d'un système à courant alternatif destiné à alimenter le réseau de tramway de la ville. Cette période s'est avérée difficile pour lui, marquée par des désaccords avec d'autres ingénieurs de Westinghouse concernant la mise en œuvre optimale de l'alimentation CA. Bien qu'ils aient initialement adopté le système AC à 60 cycles proposé par Tesla, conçu pour s'aligner sur la fréquence de fonctionnement de son moteur, il a ensuite été déterminé qu'il n'était pas pratique pour les tramways en raison de la caractéristique de vitesse constante du moteur à induction de Tesla. Par conséquent, un moteur de traction à courant continu (CC) a finalement été utilisé.

Troubles du marché

La démonstration publique du moteur à induction de Tesla et l'obtention ultérieure d'une licence de brevet par Westinghouse, toutes deux survenues en 1888, ont coïncidé avec une période d'intense rivalité entre les sociétés de services publics d'électricité. Les trois sociétés dominantes – Westinghouse, Edison et Thomson-Houston Electric Company – poursuivaient simultanément leur expansion au sein d’un secteur à forte intensité de capital tout en s’engageant dans une concurrence financière agressive. Cette époque a en outre été caractérisée par la « Guerre des courants », une campagne de propagande dans laquelle Edison Electric affirmait la supériorité et la sécurité de son système à courant continu sur le système à courant alternatif de Westinghouse, Thomson-Houston s'alignant occasionnellement sur Edison. De telles pressions du marché ont limité le capital financier et la capacité d'ingénierie de Westinghouse, empêchant le développement immédiat et complet du moteur Tesla et de son système polyphasé associé.

Deux ans après l'exécution du contrat Tesla, Westinghouse Electric a rencontré d'importantes difficultés financières. La faillite imminente de la Barings Bank à Londres a précipité la panique financière de 1890, incitant les investisseurs à rappeler leurs prêts auprès de Westinghouse Electric. Cette brusque crise de liquidité a contraint l'entreprise à restructurer ses dettes impayées. Les nouveaux créanciers ont imposé des conditions strictes, obligeant Westinghouse à réduire ce qu'ils considéraient comme des dépenses extravagantes en matière d'acquisitions d'entreprises, d'initiatives de recherche et de droits de brevet, ciblant spécifiquement la redevance par moteur stipulée dans le contrat Tesla. Parallèlement, le moteur à induction Tesla restait commercialement non viable et était encore en phase de développement. Malgré la rareté des moteurs à induction opérationnels et la rareté encore plus grande des systèmes d'alimentation polyphasés requis, Westinghouse était obligé de payer une redevance annuelle garantie de 15 000 $.

Au début de 1891, George Westinghouse a franchement fait part de ses difficultés financières à Tesla, indiquant que le fait de ne pas satisfaire les demandes de ses créanciers entraînerait sa perte de contrôle sur Westinghouse Electric, obligeant ainsi Tesla à négocier directement avec les banquiers pour les futures collections de redevances. Reconnaissant les avantages stratégiques du plaidoyer continu de Westinghouse en faveur du moteur, Tesla a accepté d'exonérer l'entreprise du paiement de redevances prévu dans leur accord. Par la suite, six ans plus tard, Westinghouse a acquis le brevet de Tesla pour un paiement unique de 216 000 $, intégrant cette acquisition dans un accord plus large de partage de brevets établi avec General Electric, une société formée lors de la consolidation en 1892 d'Edison et de Thomson-Houston.

Laboratoires à New York

Les revenus générés par la licence de ses brevets sur le courant alternatif (AC) ont fourni à Tesla une indépendance financière, lui offrant les ressources et les loisirs nécessaires pour poursuivre ses intérêts scientifiques. En 1889, Tesla a quitté les locaux loués par Peck et Brown dans Liberty Street, pour ensuite opérer à partir de divers ateliers et laboratoires à travers Manhattan pendant les douze années suivantes. Ces emplacements comprenaient un laboratoire au 175 Grand Street (1889-1892), le quatrième étage du 33-35 South Fifth Avenue (1892-1895) et les sixième et septième étages du 46 & 48, rue East Houston (1895-1902).

La bobine Tesla

Au cours de l'été 1889, Tesla a assisté à l'Exposition Universelle de Paris, où il a découvert les découvertes expérimentales de Heinrich Hertz de 1886 à 1888, qui démontraient de manière concluante l'existence de rayonnements électromagnétiques, y compris les ondes radio. Tout en reproduisant puis en étendant ces expériences, Tesla a tenté d'alimenter une bobine de Ruhmkorff en utilisant un alternateur à grande vitesse qu'il avait conçu pour un système d'éclairage à arc amélioré. Cependant, il a observé que le courant haute fréquence provoquait une surchauffe du noyau de fer et la fonte de l’isolation entre les enroulements primaire et secondaire à l’intérieur de la bobine. Pour atténuer ce problème, Tesla a conçu son « transformateur oscillant », qui incorporait un entrefer au lieu d'un matériau isolant conventionnel entre les enroulements primaire et secondaire, ainsi qu'un noyau de fer réglable qui pouvait être positionné de manière variable à l'intérieur ou à l'extérieur de la bobine. Cet appareil, connu par la suite sous le nom de bobine Tesla, a été conçu pour produire de l'électricité à courant alternatif haute tension, faible courant et haute fréquence. Ce circuit de transformateur résonant est devenu partie intégrante de ses recherches ultérieures sur la transmission d'énergie sans fil.

Systèmes d'éclairage sans fil

Après 1890, Tesla a mené des expériences impliquant la transmission de puissance via un couplage inductif et capacitif, en utilisant des tensions de courant alternatif (AC) élevées produites par sa bobine Tesla. Il s'est efforcé de créer un système d'éclairage sans fil basé sur un couplage inductif et capacitif en champ proche, effectuant de nombreuses démonstrations publiques au cours desquelles il a illuminé des tubes Geissler et des ampoules à incandescence à distance sur une scène. Pendant la majeure partie de cette décennie, il a consacré ses efforts à perfectionner les variantes de cette nouvelle méthode d’éclairage, soutenu par divers investisseurs ; cependant, aucune de ces entreprises n'a réussi à commercialiser ses découvertes.

En 1893, lors de présentations à St. Louis, Missouri, au Franklin Institute de Philadelphie, Pennsylvanie, et à la National Electric Light Association, Tesla a affirmé à son auditoire qu'un système semblable au sien pourrait finalement transmettre « des signaux intelligibles ou peut-être même de l'énergie à n'importe quelle distance sans utiliser de fils » en le propageant à travers la Terre.

Le 30 juillet 1891, à l'âge de 35, Tesla a acquis la citoyenneté naturalisée des États-Unis. La même année, il obtient un brevet pour sa bobine Tesla. De 1892 à 1894, il a occupé le poste de vice-président de l'American Institute of Electrical Engineers, une organisation qui, aux côtés de l'Institute of Radio Engineers, a servi de précurseur à l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) contemporain.

Le système polyphase et l'exposition colombienne

Au début de 1893, les ingénieurs de Westinghouse, Charles F. Scott et Benjamin G. Lamme, avaient considérablement avancé dans le développement d'une itération efficace du moteur à induction de Tesla. L'innovation de Lamme en matière de convertisseur rotatif a permis au système polyphasé requis de s'intégrer de manière transparente aux infrastructures monophasées AC et DC existantes. Par conséquent, Westinghouse Electric a acquis la capacité de fournir de l'électricité à une clientèle plus large et a commencé à commercialiser son système de courant alternatif polyphasé sous la désignation « Tesla Polyphase System ». La société a affirmé que les brevets de Tesla établissaient leur priorité sur les technologies CA polyphasées concurrentes.

Westinghouse Electric a invité Tesla à participer à l'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, où la société a occupé une zone d'exposition importante au sein du « Bâtiment de l'électricité ». Westinghouse Electric a remporté le contrat pour éclairer l'exposition en utilisant du courant alternatif, marquant un moment charnière dans l'évolution du courant alternatif. Grâce à cet événement, l'entreprise a efficacement présenté à la population américaine la sécurité, la fiabilité et l'efficacité inhérentes à un système à courant alternatif polyphasé, qui alimentait également d'autres expositions CA et CC au salon.

Un espace d'exposition dédié a été créé pour présenter diverses configurations et prototypes du moteur à induction de Tesla. Le principe sous-jacent du champ magnétique tournant, qui propulsait ces appareils, a été élucidé à travers une séquence de démonstrations. Il s'agissait notamment d'un œuf de Colomb, qui utilisait la bobine biphasée caractéristique d'un moteur à induction pour faire tourner un œuf en cuivre, le faisant ainsi se tenir debout.

Tesla a assisté à l'exposition pendant une semaine au cours de ses six mois, participant au Congrès international de l'électricité et effectuant plusieurs démonstrations à l'exposition Westinghouse. Une chambre spécifiquement sombre a été préparée où Tesla a présenté son système d'éclairage sans fil, en utilisant une démonstration précédemment menée à travers l'Amérique et l'Europe. Cela impliquait l'utilisation d'un courant alternatif haute tension et haute fréquence pour éclairer des lampes à décharge sans fil.

Générateur oscillant à vapeur

Lors du Congrès international de l'électricité, qui s'est tenu dans le hall agricole de l'Exposition colombienne, Tesla a dévoilé son générateur électrique alternatif à vapeur, qu'il avait breveté cette année-là. Il a présenté cet appareil comme une méthode supérieure pour générer du courant alternatif. Lors de son fonctionnement, de la vapeur était introduite dans l'oscillateur et sortait par une série d'orifices, entraînant ainsi un piston relié à un induit dans un mouvement alternatif. L'induit magnétique vibrait rapidement, générant un champ magnétique alternatif, qui à son tour induisait un courant électrique alternatif dans les bobines de fil adjacentes. Bien que cette conception ait éliminé les composants complexes que l'on trouve généralement dans les systèmes de machines/générateurs à vapeur, elle n'a finalement pas gagné en popularité en tant que solution d'ingénierie viable pour la production d'électricité.

Consultation concernant Niagara

En 1893, Edward Dean Adams, président de la Niagara Falls Cataract Construction Company, a sollicité l'expertise de Tesla concernant le système optimal de transmission de l'énergie générée aux chutes. Depuis plusieurs années, de nombreuses propositions et appels d'offres avaient été évalués concernant cet objectif. Les systèmes proposés par diverses entreprises américaines et européennes comprenaient du courant alternatif biphasé et triphasé, du courant continu haute tension et de l'air comprimé. Adams a spécifiquement demandé l'avis de Tesla sur l'état actuel de tous les systèmes concurrents. Tesla a recommandé un système biphasé comme option la plus fiable, notant l'existence d'un système Westinghouse capable d'éclairer des ampoules à incandescence avec un courant alternatif biphasé. Par conséquent, la société a attribué un contrat à Westinghouse Electric pour la construction d'un système de production de courant alternatif biphasé à Niagara Falls, une décision influencée par les conseils de Tesla et la démonstration de Westinghouse à l'Exposition colombienne. Parallèlement, General Electric a reçu un contrat supplémentaire pour le développement du système de distribution de courant alternatif.

La société Nikola Tesla

En 1895, Edward Dean Adams, très impressionné par ses observations lors d'une visite du laboratoire de Tesla, consentit à aider à la création de la société Nikola Tesla. Cette entité a été créée pour financer, développer et commercialiser une gamme de brevets et d'inventions existants de Tesla, ainsi que de nouvelles innovations. Alfred Brown a rejoint l'entreprise, apportant des brevets précédemment développés sous Peck et Brown. Le conseil d'administration de la société était en outre constitué de William Birch Rankine et Charles F. Coaney.

Le 13 mars 1895, un incendie éclate dans le bâtiment de South Fifth Avenue abritant le laboratoire de Tesla. Originaire du sous-sol, l'incendie s'est intensifié à tel point que le laboratoire du quatrième étage de Tesla a été consumé par les flammes et s'est ensuite effondré sur le deuxième étage. Cet événement catastrophique a considérablement entravé les efforts de recherche en cours de Tesla, effaçant une collection substantielle de notes préliminaires, de matériel de recherche, de modèles expérimentaux et d'appareils de démonstration, dont beaucoup avaient été présentés à l'Exposition universelle de 1893 en Colombie. Dans une déclaration au New York Times, Tesla a exprimé sa profonde détresse, en faisant remarquer : "Je suis trop triste pour parler. Que puis-je dire ?"

Expérimentation aux rayons X

À partir de 1894, Tesla a lancé des recherches sur ce qu'il a appelé l'énergie radiante « invisible », suite à des observations de films photographiques endommagés dans son laboratoire lors d'expériences antérieures (un phénomène identifié par la suite comme « rayons Roentgen » ou « rayons X »). Ses premiers travaux expérimentaux impliquaient des tubes de Crookes, caractérisés comme des tubes à décharge électrique à cathode froide. Tesla a potentiellement capturé une image aux rayons X par inadvertance, des semaines avant l'annonce publique de la découverte des rayons X par Wilhelm Röntgen en décembre 1895, lors d'une tentative de photographier Mark Twain éclairé par un tube Geissler, une forme antérieure de tube à décharge gazeuse. L'image résultante, cependant, représentait uniquement la vis de verrouillage métallique de l'objectif de la caméra.

En mars 1896, Tesla était activement engagé dans des expériences d'imagerie à rayons X, au cours desquelles il développa un tube à vide à haute énergie, à une seule borne, dépourvu d'électrode cible, alimenté par la sortie d'une bobine Tesla (le terme scientifique contemporain pour le rayonnement généré par un tel appareil est bremsstrahlung ou rayonnement de freinage). Dans le cadre de ses recherches, Tesla a conçu plusieurs configurations expérimentales pour la génération de rayons X. Tesla a affirmé que ses circuits permettraient à "l'instrument de générer des rayons Roentgen d'une puissance bien supérieure à celle obtenue avec un appareil ordinaire".

Tesla a documenté les dangers inhérents associés au fonctionnement de ses circuits et de son appareil générateur de rayons X à nœud unique. Dans de nombreuses premières notes d’enquête concernant ce phénomène, il a attribué les lésions cutanées observées à une multitude de facteurs. Initialement, il postulait que les dommages cutanés ne résultaient pas des rayons Roentgen eux-mêmes, mais principalement de l'ozone produit au contact de la peau, et secondairement de l'acide nitreux. Tesla a émis l’hypothèse erronée que les rayons X constituaient des ondes longitudinales, semblables à celles observées dans les plasmas. De telles ondes de plasma sont connues pour se manifester dans des champs magnétiques sans force.

Télécommande radio

En 1898, lors d'une exposition électrique organisée au Madison Square Garden, Tesla a présenté publiquement un bateau contrôlé par un système radio basé sur un cohéreur, qu'il a désigné comme un « téléautomate ». Tesla a ensuite tenté de commercialiser ce concept auprès de l'armée américaine en tant que prototype de torpille radiocommandée ; cependant, les militaires ont manifesté un intérêt minime. Le 13 mai 1899, lors de son voyage à Colorado Springs, Tesla saisit une occasion supplémentaire de présenter la « téléautomatique » dans un discours prononcé lors d'une réunion du club commercial à Chicago.

Transmission d'énergie sans fil

Entre les années 1890 et 1906, Tesla a consacré beaucoup de temps et de ressources financières à une série de projets visant à innover dans la transmission sans fil de l'énergie électrique. Au cours de cette période, aucune méthode viable n’existait pour la transmission sans fil à longue distance de signaux de communication, et encore moins de quantités importantes d’énergie électrique. Les premières enquêtes de Tesla sur les ondes radio l'ont amené à conclure que certains aspects des recherches actuelles, notamment celles menées par Hertz, étaient erronées. Tesla a observé que, même en supposant la véracité des théories sur les ondes radio, elles ne seraient pas pratiques pour ses objectifs, car cette forme de « lumière invisible » s'atténuerait à distance comme d'autres rayonnements et se propagerait linéairement dans l'espace, devenant ainsi « désespérément perdue ». Il a ensuite poursuivi le concept de conduction électrique à longue distance à travers la Terre ou son atmosphère, en lançant des expériences pour valider cette hypothèse, qui comprenaient la construction d'un important émetteur-amplificateur à transformateur de résonance dans son laboratoire d'East Houston Street.

Recherche à Colorado Springs

En 1899, Tesla a établi une station expérimentale à Colorado Springs à haute altitude pour étudier plus en détail les propriétés conductrices de l'air à basse pression. Cet emplacement lui a permis de faire fonctionner en toute sécurité des bobines beaucoup plus grandes que celles utilisées dans son laboratoire de New York, la El Paso Electric Light Company fournissant du courant alternatif sans frais. Pour financer ces expériences, il a obtenu un investissement de 100 000 $ (l’équivalent de 3 870 000 $ en monnaie contemporaine) de John Jacob Astor IV, qui est ensuite devenu actionnaire majoritaire de la société Nikola Tesla. À son arrivée, Tesla a informé les journalistes de son intention de mener des expériences de télégraphie sans fil, visant à transmettre des signaux de Pikes Peak à Paris.

Pendant son séjour là-bas, Tesla a mené des expériences avec une bobine importante fonctionnant dans la gamme des mégavolts, générant des éclairs et du tonnerre artificiels avec des décharges atteignant des millions de volts et des longueurs allant jusqu'à 135 pieds (41 m). À une occasion, cette activité a provoqué par inadvertance la panne du générateur d'El Paso, entraînant une panne de courant. Ses observations du bruit électronique produit par les éclairs l'ont conduit à la conclusion erronée que la Terre entière pourrait servir de conducteur d'énergie électrique.

Alors qu'il travaillait dans son laboratoire, Tesla a détecté des signaux anormaux provenant de son récepteur, qui, selon lui, pourraient représenter des communications provenant d'une source extraterrestre. Il a fait référence à ces observations dans une lettre adressée à un journaliste en décembre 1899 et de nouveau en décembre 1900 à la Société de la Croix-Rouge. Les journalistes ont sensationnalisé ces rapports, concluant rapidement que Tesla recevait des signaux de Mars. Tesla a développé ces signaux dans un article du Collier's Weekly du 9 février 1901 intitulé "Talking With Planets", déclarant qu'il n'était pas immédiatement évident pour lui qu'il percevait des "signaux intelligemment contrôlés" et postulait que ces signaux pouvaient provenir de Mars, de Vénus ou d'autres corps célestes.

Tesla avait un accord avec l'éditeur du The Century Magazine pour publier un article détaillant son découvertes. Le magazine a envoyé un photographe au Colorado pour documenter les travaux en cours. L'article qui en résulta, « Le problème de l'augmentation de l'énergie humaine », fut publié dans le numéro de juin 1900. Bien que Tesla ait exposé les avantages perçus de son système sans fil proposé, l'article était davantage caractérisé comme un discours philosophique approfondi que comme une exposition scientifique claire de ses efforts.

Wardenclyffe

À New York, Tesla recherchait activement des investisseurs pour ce qu'il envisageait comme un système de transmission sans fil pratique, en les engageant dans des lieux tels que le Palm Garden du Waldorf-Astoria (où il résidait), le Players Club et Delmonico's. En mars 1901, il obtint 150 000 $ (l'équivalent de 5 805 000 $ en monnaie contemporaine) de J. P. Morgan, accordant à Morgan une participation de 51 % dans tous les brevets sans fil qui en résulteraient. Par la suite, Tesla a commencé à planifier la tour Wardenclyffe, destinée à être construite à Shoreham, New York, située à 161 km à l'est de la ville, sur la côte nord de Long Island.

En juillet 1901, Tesla avait amélioré ses conceptions pour construire un émetteur plus puissant, dans le but de surpasser le système radio de Marconi, que Tesla considérait comme un dérivé de son propre travail. Cependant, en décembre 1901, Marconi réussit à transmettre la lettre S de l'Angleterre à Terre-Neuve, précédant ainsi Tesla dans la réalisation d'une telle transmission transatlantique. Par conséquent, en juin 1902, Tesla a transféré ses opérations de laboratoire de Houston Street à Wardenclyffe.

Les investisseurs de Wall Street ont favorisé le système de Marconi, ce qui a entraîné un changement dans l'opinion publique alors que certains organes de presse ont commencé à dénoncer le projet de Tesla comme une tromperie. L'initiative Wardenclyffe a cessé ses activités en 1905, un facteur qui, selon le biographe Marc J. Seifer, pourrait avoir contribué à la dépression nerveuse présumée de Tesla en 1906. Pour régler ses dettes accumulées au Waldorf-Astoria, qui totalisaient finalement 20 000 $ (l'équivalent de 642 900 $ en monnaie contemporaine), Tesla a hypothéqué la propriété Wardenclyffe.

Années ultérieures

Après la fermeture de Wardenclyffe, Tesla a constamment correspondu avec J. P. Morgan ; Après la mort de Morgan, Tesla a fait appel à son fils, Jack Morgan, pour tenter d'obtenir un financement supplémentaire pour le projet. En 1906, Tesla établit des bureaux au 165 Broadway à Manhattan, s'efforçant de générer davantage de capitaux grâce au développement et à la commercialisation de ses brevets. Ses adresses professionnelles comprenaient la Metropolitan Life Tower de 1910 à 1914, une brève période de location au Woolworth Building dont il quitta en raison de contraintes financières, puis des bureaux au 8 West 40th Street de 1915 à 1925. Après avoir déménagé au 8 West 40th Street, Tesla était effectivement insolvable, car la plupart de ses brevets avaient expiré, et il rencontra des difficultés avec ses inventions naissantes.

Turbine sans pale

Le jour de son 50e anniversaire en 1906, Tesla a présenté une turbine sans pales générant 200 chevaux (150 kilowatts) à 16 000 tr/min. Par la suite, entre 1910 et 1911, plusieurs de ses turbomoteurs sans pales, allant de 100 à 5 000 ch, furent testés à la Waterside Power Station de New York. Tesla a collaboré avec diverses sociétés, dont Allis-Chalmers à Milwaukee de 1919 à 1922. Il a autorisé le concept à un fabricant d'instruments de précision, ce qui a conduit à son application dans les compteurs de vitesse d'automobiles de luxe et d'autres instruments.

Contentieux sans fil

Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale, les forces britanniques ont coupé le câble télégraphique transatlantique reliant les États-Unis et l'Allemagne pour réguler le flux d'informations entre les deux pays. Parallèlement, des efforts ont été déployés pour supprimer les communications sans fil allemandes avec les États-Unis en lançant une action en justice pour violation de brevet de la société américaine Marconi contre la société de radio allemande Telefunken. Telefunken a engagé les physiciens Jonathan Zenneck et Karl Ferdinand Braun pour leur défense et a retenu Tesla comme témoin expert pendant deux ans moyennant des honoraires mensuels de 1 000 $. L'affaire a fini par stagner et est devenue sans objet après l'entrée des États-Unis dans la guerre contre l'Allemagne en 1917.

En 1915, Tesla a intenté une action en justice contre la société Marconi, alléguant une violation de ses brevets de réglage sans fil. Alors que le brevet radio initial de Marconi avait été accordé aux États-Unis en 1897, sa demande de brevet de 1900 pour des améliorations de la transmission radio a été rejetée à plusieurs reprises en raison de violations de brevets existants, y compris deux des brevets de réglage de puissance sans fil de Tesla de 1897, avant son approbation finale en 1904. Le dossier de Tesla de 1915 n'a pas avancé ; cependant, dans une procédure connexe dans laquelle la société Marconi a poursuivi le gouvernement américain pour violation de brevets pendant la Première Guerre mondiale, une décision de 1943 de la Cour suprême des États-Unis a rétabli les brevets antérieurs d'Oliver Lodge, John Stone et Tesla. La Cour a précisé que sa décision ne confirmait pas la prétention de Marconi en tant que pionnier de la transmission radio, mais que, parce que les revendications de Marconi concernant des améliorations brevetées spécifiques étaient discutables, la société ne pouvait pas faire valoir une contrefaçon de ces brevets particuliers.

Autres concepts

Tesla s'est efforcé de commercialiser plusieurs appareils basés sur la production d'ozone. Il s'agissait notamment de la Tesla Ozone Company de 1900, qui a commercialisé un appareil breveté de 1896 basé sur sa bobine Tesla, conçu pour faire barboter de l'ozone à travers diverses huiles afin de créer un gel thérapeutique. Quelques années plus tard, il a tenté de développer une variante de cette technologie pour l'utiliser comme désinfectant dans les chambres d'hôpital.

Il a postulé que l'application d'électricité au cerveau pourrait augmenter l'intelligence. En 1912, il a conçu « un plan pour éclaircir les élèves ennuyeux en les saturant inconsciemment d'électricité », impliquant le câblage des murs de la salle de classe et « saturant [la salle de classe] avec des ondes électriques infinitésimales vibrant à haute fréquence. La salle entière sera ainsi, selon M. Tesla, convertie en un champ électromagnétique ou un « bain » bénéfique et stimulant pour la santé.'". Cette proposition a reçu au moins l'approbation provisoire de William H. Maxwell, alors surintendant des écoles de la ville de New York.

Dans l'édition d'août 1917 du magazine The Electrical Experimenter, Tesla a émis l'hypothèse que l'électricité pourrait être utilisée pour la détection des sous-marins en utilisant la réflexion d'un « rayon électrique » de « fréquence énorme », le signal résultant étant affiché sur un écran fluorescent. Ce système a été remarqué pour sa ressemblance superficielle avec le radar moderne. Cependant, l'hypothèse de Tesla selon laquelle les ondes radio haute fréquence pénétreraient dans l'eau s'est avérée incorrecte. Émile Girardeau, figure clé du développement du premier système radar français dans les années 1930, observa en 1953 que l'affirmation générale de Tesla concernant la nécessité d'un signal haute fréquence très puissant était exacte. Girardeau a fait remarquer : "[Tesla] prophétisait ou rêvait, puisqu'il n'avait à sa disposition aucun moyen pour les réaliser, mais il faut ajouter que s'il rêvait, au moins il rêvait correctement."

En 1928, Tesla a obtenu un brevet américain. brevet 1 655 114 pour une conception de biplan capable de décollage et d'atterrissage verticaux (VTOL), qui « s'inclinait progressivement grâce à la manipulation des dispositifs de gouverne de profondeur » pendant le vol jusqu'à ce qu'il fonctionne comme un avion conventionnel. Tesla a estimé que cette conception peu pratique coûterait moins de 1 000 $.

Circonstances de vie

À partir de 1900, Tesla résidait à l'hôtel Waldorf Astoria à New York, où il avait accumulé des dettes importantes. En 1922, il a déménagé à l'hôtel St. Regis, initiant ainsi une tendance récurrente consistant à déménager dans différents hôtels toutes les quelques années et à laisser des factures impayées.

Tesla nourrissait régulièrement les pigeons, d'abord à la fenêtre de son hôtel, et réhabilitait activement les oiseaux blessés. Il a revendiqué les visites quotidiennes d'un pigeon blanc particulièrement blessé, pour lesquelles il a dépensé plus de 2 000 dollars (l'équivalent de 38 470 dollars en 2025), y compris un dispositif sur mesure pour soutenir son aile et sa patte en train de guérir. Cependant, ses factures impayées accumulées et ses plaintes concernant le gâchis des pigeons conduisirent à son expulsion du St. Regis en 1923. Il fut ensuite contraint de quitter l'hôtel Pennsylvania en 1930 et l'hôtel Governor Clinton en 1934, résidant également brièvement à l'hôtel Marguery. En 1934, Tesla déménage à l’hôtel New Yorker. Parallèlement, le Westinghouse Electric & Manufacturing Company a commencé à verser des paiements mensuels de 125 $ (l'équivalent de 3 010 $ en 2025), en plus de couvrir son loyer. Les circonstances précises entourant cet arrangement restent sujettes à des récits variables. Plusieurs sources suggèrent que Westinghouse était inquiet, ou potentiellement prévenu, concernant une publicité négative découlant des conditions de vie dénuées de son ancien inventeur de premier plan. Ce paiement aurait été structuré comme des « frais de consultation » pour contourner la réticence de Tesla à accepter une aide caritative. Le biographe Marc Seifer a qualifié ces paiements de Westinghouse de forme de « règlement non spécifié ».

Conférences de presse annuelles d'anniversaire

En 1931, Kenneth M. Swezey, un journaliste avec qui Tesla entretenait une amitié, organisa une célébration pour le 75e anniversaire de l'inventeur. Tesla a reçu les félicitations de personnalités éminentes de la science et de l'ingénierie, notamment Albert Einstein, et a figuré en bonne place sur la couverture du magazine Time. La légende qui l'accompagne, « Tout le monde est sa centrale électrique », mettait en évidence ses contributions significatives à la production d'énergie électrique. Le succès de cet événement a incité Tesla à en faire une tradition annuelle, au cours de laquelle il a présenté une gamme élaborée de plats et de boissons, y compris des créations culinaires de sa propre conception. Il a invité la presse à présenter ses inventions et à raconter ses exploits passés, à exprimer son point de vue sur l'actualité et à présenter des affirmations parfois déroutantes.

Lors de l'événement de 1932, Tesla a affirmé l'invention d'un moteur alimenté par des rayons cosmiques. En 1933, à l’âge de 77 ans, Tesla informait les journalistes qu’après 35 années de recherche, il était sur le point de démontrer une nouvelle forme d’énergie. Il a avancé une théorie énergétique « violemment opposée » à la physique einsteinienne, qui pourrait être exploitée par un appareil caractérisé par de faibles coûts opérationnels et une durée de vie de 500 ans. En outre, il a signalé les efforts en cours pour transmettre des longueurs d'onde radio privées individualisées, réaliser des percées métallurgiques et développer une méthode de photographie rétinienne pour enregistrer les processus cognitifs.

En 1934, Tesla a informé les journalistes de sa conception d'une super-arme, qui, selon lui, éradiquerait la guerre. Cet appareil était communément appelé son « rayon de la mort » ou « rayon de la mort ». Des rapports contemporains citent les affirmations de Tesla selon lesquelles elle fonctionnait comme une arme défensive, capable de sauvegarder les frontières nationales, d'anéantir une armée d'invasion à une distance de 200 milles et de neutraliser une flotte de 10 000 avions ennemis à 250 milles de distance. Tesla a désigné l'arme "Teleforce" lors de sa réunion d'anniversaire en 1940, mais n'a jamais divulgué publiquement ses mécanismes opérationnels. Les États-Unis soupçonnaient Tesla d’avoir l’intention de commercialiser l’arme auprès de la Société des Nations. Par la suite, dans un contexte d’escalade des tensions mondiales, Tesla a transmis des diagrammes au ministère américain de la Guerre, au Royaume-Uni, à l’Union soviétique et à la Yougoslavie. Des plans découverts en 1984 dans les archives du musée Nikola Tesla de Belgrade détaillaient un dispositif utilisant une méthode permettant de charger des balles de tungstène ou de mercure jusqu'à des millions de volts et de les diriger en flux (par répulsion électrostatique) à travers un ensemble de tubes à vide ouverts et scellés par jet de gaz.

Lors de la célébration de son 79e anniversaire en 1935, Tesla a abordé une variété de sujets. Il revendique la découverte des rayons cosmiques en 1896, l'invention d'une méthode inductive pour générer du courant continu et présente de nombreuses affirmations concernant son oscillateur mécanique. Tout en décrivant l'appareil, qui, selon lui, rapporterait 100 millions de dollars d'ici deux ans, il a informé les journalistes qu'une variante de son oscillateur aurait provoqué un tremblement de terre dans son laboratoire du 46 East Houston Street et dans les zones adjacentes du Lower Manhattan en 1898. Il a en outre affirmé que son oscillateur possédait la capacité de démolir l'Empire State Building en utilisant seulement 5 livres (2,3 kg) de pression atmosphérique. De plus, il proposa d'utiliser ses oscillateurs pour transmettre des vibrations à la terre. Il affirma son efficacité à n'importe quelle distance, suggérant son application pour la communication ou la détection de gisements minéraux souterrains, une méthode qu'il appela « télégéodynamique ».

En 1937, lors d'un événement organisé dans la grande salle de bal de l'hôtel New Yorker, Tesla reçut l'Ordre du Lion Blanc de l'ambassadeur tchécoslovaque et une médaille de l'ambassadeur yougoslave. Répondant aux questions sur le "rayon de la mort", Tesla a déclaré : "Ce n'est pas simplement une expérience... Je l'ai construit, démontré et utilisé. Il reste une brève période avant que je puisse le présenter au monde."

Récompenses

Tesla a reçu de nombreuses médailles et distinctions, notamment :

• Médaille Elliott Cresson (Franklin Institute, 1894)
• Grand-Croix de l'Ordre du Prince Danilo I (Monténégro, 1895)
• Membre de l'American Philosophical Society (États-Unis, 1896)
• Médaille AIEE Edison (Institute of Electrical and Electronics Engineers, États-Unis, 1916)
• Grand-Croix de l'Ordre de Saint-Sava (Yougoslavie, 1926)
• Médaille John Scott (Franklin Institute et conseil municipal de Philadelphie, États-Unis, 1934)
• Ordre de l'Aigle blanc (Yougoslavie, 1936)
• Grand-Croix de l'Ordre du Lion Blanc (Tchécoslovaquie, 1937)

Décès

À l'automne 1937, à l'âge de 81 ans, Tesla quitta l'hôtel New Yorker tard dans la nuit pour sa routine habituelle consistant à visiter la cathédrale Saint-Patrick et la bibliothèque publique pour nourrir les pigeons. Alors qu'elle traversait une rue à quelques pâtés de maisons de l'hôtel, Tesla a été heurtée par un taxi en mouvement et est tombée au sol. L'incident lui a valu une grave déchirure du dos et une fracture de trois côtes. L'étendue complète de ses blessures est restée indéterminée, car Tesla, adhérant à une pratique presque permanente, a refusé toute consultation médicale et n'a jamais réussi à se rétablir complètement.

Le soir du 7 janvier 1943, à l'âge de 86 ans, Tesla est décédé seul dans sa chambre d'hôtel. Ses restes ont été découverts le lendemain par une femme de chambre qui est entrée dans sa chambre, sans tenir compte d'un panneau « Ne pas déranger » apposé sur sa porte trois jours auparavant. Un médecin légiste adjoint a procédé à un examen du corps, estimant l'heure du décès à 22h30. et en déterminant la thrombose coronarienne comme cause.

Compte tenu du contexte de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain a exprimé sa crainte que les biens de Tesla, en particulier tout projet visant une prétendue arme à faisceau, puissent être transférés à son neveu, Sava Kosanović, un homme politique yougoslave en exil qui pourrait potentiellement les fournir à des adversaires des États-Unis. Comme Kosanović n'était pas citoyen américain, le Federal Bureau of Investigation a demandé au Bureau du gardien des biens étrangers de confisquer les effets de Tesla deux jours après sa mort. John G. Trump, professeur de génie électrique au MIT et assistant technique du Comité de recherche de la défense nationale, a été convoqué pour analyser les biens de Tesla. Après trois jours d'enquête, le rapport de Trump a conclu qu'aucun élément présent ne "constituerait un danger entre des mains hostiles". Dans un conteneur censé contenir un composant du « rayon mortel » de Tesla, Trump a découvert une boîte de résistance vieille de 45 ans.

Le 10 janvier 1943, Fiorello La Guardia, le maire de New York, a prononcé un éloge funèbre pour Tesla lors de ses funérailles, qui ont eu lieu à la cathédrale Saint-Jean le Divin.

Vie personnelle et disposition

Tesla est restée célibataire toute sa vie, après avoir expliqué un jour que son célibat contribuait de manière significative à ses capacités scientifiques. Dans une interview publiée dans le Galveston Daily News le 10 août 1924, il remarqua : « La dame à la voix douce que je respecte a maintenant presque disparu. Elle a été remplacée par la femme qui croit que le succès principal de sa vie réside dans l'imitation aussi proche que possible de l'homme - dans la tenue vestimentaire, la vocalisation et la conduite... » Il confia plus tard à un journaliste qu'il avait parfois le sentiment que sa décision de ne pas se marier constituait un sacrifice excessif pour son métier. efforts.

Tesla a entretenu des amitiés avec Francis Marion Crawford, Robert Underwood Johnson, Stanford White, Fritz Lowenstein, George Scherff et Kenneth Swezey. À l’âge mûr, Tesla cultivait une amitié étroite avec Mark Twain ; ils ont passé beaucoup de temps ensemble dans son laboratoire et ailleurs. Twain a qualifié l'invention du moteur à induction de Tesla de « brevet le plus précieux depuis le téléphone ». Lors d'une fête organisée par l'actrice Sarah Bernhardt en 1896, Tesla rencontra le moine hindou indien Swami Vivekananda. Vivekananda a ensuite documenté l'affirmation de Tesla selon laquelle il pouvait démontrer mathématiquement la relation entre la matière et l'énergie, un concept qui, selon Vivekananda, pourrait fournir une base scientifique à la cosmologie védantique. Cette rencontre avec Swami Vivekananda a catalysé l'engagement de Tesla dans la science orientale, l'incitant à étudier la philosophie hindoue et védique pendant plusieurs années. Tesla a ensuite écrit un article intitulé « La plus grande réussite de l'homme », incorporant les termes sanskrits akasha et prana pour décrire la relation entre la matière et l'énergie. À la fin des années 1920, Tesla a noué une amitié avec George Sylvester Viereck, poète, écrivain, mystique et plus tard propagandiste nazi. Tesla était un invité occasionnel lors de dîners organisés par Viereck et sa femme.

Tesla a fait preuve d'un comportement parfois sévère, exprimant ouvertement son aversion pour les personnes en surpoids, comme en témoigne le licenciement d'une secrétaire en raison de sa taille physique. Il avait tendance à critiquer la tenue vestimentaire ; à plusieurs reprises, Tesla a demandé à une subordonnée de rentrer chez elle et de modifier ses vêtements. À la mort de Thomas Edison en 1931, Tesla a fourni la seule évaluation critique publiée dans le The New York Times. Plus tard dans sa vie, il a adopté un régime végétarien, se nourrissant exclusivement de lait, de pain, de miel et de jus de légumes.

Points de vue et croyances

Sur la physique expérimentale et théorique

Tesla a rejeté la théorie dominante selon laquelle les atomes étaient constitués de particules subatomiques plus petites, affirmant la non-existence d'un électron générant une charge électrique. Sa conviction était que, si les électrons existaient, ils constitueraient un quatrième état de la matière ou « sous-atome » capable d'exister uniquement dans un vide expérimental et n'auraient aucun rapport avec les phénomènes électriques. Tesla soutenait que les atomes étaient des entités immuables, incapables de modifier leur état ou de subir une fission. Il souscrivait à la notion du XIXe siècle selon laquelle un éther omniprésent était responsable de la transmission de l'énergie électrique.

Tesla a contesté le principe d'équivalence matière-énergie. Il a vivement critiqué la théorie de la relativité d'Einstein, en faisant remarquer : « Je pense que l'espace ne peut pas être courbé, pour la simple raison qu'il ne peut avoir aucune propriété. Autant dire que Dieu a des propriétés. » En 1935, il qualifiait la relativité de « un mendiant enveloppé de pourpre que les ignorants prennent pour un roi » et affirmait que ses propres travaux expérimentaux avaient déterminé que la vitesse des rayons cosmiques d'Antarès était cinquante fois supérieure à celle de la lumière. Tesla prétendait avoir formulé un principe physique distinct concernant la matière et l'énergie, initiant ces travaux en 1892. En 1937, à l'âge de 81 ans, il affirmait dans une lettre qu'il avait finalisé une « théorie dynamique de la gravité » qui « [mettrait] fin aux spéculations vaines et aux fausses conceptions, comme celle de l'espace courbe ». Il a déclaré que la théorie était « élaborée dans tous les détails » et a exprimé son aspiration à la présenter prochainement à la communauté scientifique mondiale. Aucune autre élaboration de cette théorie n'a été découverte par la suite dans ses œuvres rassemblées.

Sur la société

Tesla est généralement considéré par ses biographes comme possédant une perspective philosophique humaniste. Il exprimait la conviction que la « pitié » humaine avait commencé à entraver le « fonctionnement impitoyable » inhérent de la nature. Bien que ses arguments ne s’appuient pas sur les notions de « race supérieure » ou sur la supériorité intrinsèque des individus, il soutient néanmoins l’eugénisme. En 1926, Tesla abordait les aspects préjudiciables de la servitude sociale des femmes et leur quête de l’égalité des sexes. Il a suggéré que l'avenir de l'humanité serait gouverné par les « reines des abeilles », postulant que les femmes atteindraient la domination sexuelle à l'avenir. Il a offert des pronostics concernant les questions pertinentes de l'après-Première Guerre mondiale dans un article intitulé « La science et la découverte sont les grandes forces qui mèneront à la consommation de la guerre », publié le 20 décembre 1914.

Sur la religion

Nikola Tesla a grandi au sein de l’Église orthodoxe orientale. Cependant, dans ses dernières années, il a nié être un « croyant au sens orthodoxe du terme », exprimant son opposition au fanatisme religieux. Il a affirmé que « le bouddhisme et le christianisme sont les plus grandes religions, tant en nombre de disciples qu'en importance ». De plus, Tesla a articulé une vision mécaniste de l'existence, déclarant : « Pour moi, l'univers est simplement une grande machine qui n'a jamais vu le jour et ne finira jamais », et a défini « l'âme » ou « l'esprit » comme simplement « la somme des fonctionnements du corps », cessant avec la cessation des fonctions corporelles.

Œuvres littéraires

Tesla est l'auteur de nombreux livres et a rédigé des articles dans divers magazines et revues. Parmi ses ouvrages publiés, citons Mes inventions : l'autobiographie de Nikola Tesla, une compilation et une édition par Ben Johnston en 1983 dérivée d'une série d'articles de magazine de Tesla de 1919, qui ont ensuite été réédités en 1977 ; Les inventions fantastiques de Nikola Tesla (1993), compilé et édité par David Hatcher Childress ; et Les Tesla Papers. Une partie importante de ses écrits est accessible en ligne, notamment « Le problème de l'augmentation de l'énergie humaine », paru dans The Century Magazine en 1900, et « Expériences avec des courants alternatifs à haut potentiel et à haute fréquence », présentés dans son livre Inventions, recherches et écrits de Nikola Tesla.

Héritage

En 1952, sous l'influence de Sava Kosanović, l'ensemble du patrimoine de Tesla, comprenant 80 malles étiquetées « N.T. », fut transféré à Belgrade. Cinq ans plus tard, en 1957, Charlotte Muzar, la secrétaire de Kosanović, a facilité le transfert des cendres de Tesla des États-Unis à Belgrade, où elles sont désormais exposées dans une sphère plaquée or au sommet d'un piédestal en marbre au musée Nikola Tesla. Ses vastes archives, contenant plus de 160 000 documents, ont été reconnues et incluses dans le programme Mémoire du monde de l'UNESCO.

Tesla a obtenu environ 300 brevets dans le monde pour ses diverses inventions. Un certain nombre de ces brevets restent portés disparus, tandis que d'autres, auparavant cachés dans les archives des brevets, ont depuis été redécouverts. Actuellement, au moins 278 brevets délivrés à Tesla dans 26 pays sont officiellement reconnus. Bien qu'une proportion importante soit originaire des États-Unis, de la Grande-Bretagne et du Canada, de nombreux autres ont reçu l'approbation dans divers pays du monde.

• Électricité atmosphérique – Électricité dans les atmosphères planétaires
• Charles Proteus Steinmetz – mathématicien et ingénieur électricien américain (1865-1923)
• Remarques

Remarques

Notes de bas de page

Citations

Références

Livres

Journaux

• Tesla Memorial Society par son petit-neveu William H. Terbo
• FBI. "Nikola Tesla" (PDF). Dossier d'enquête principal. FBI.
• "Le pigeon de Tesla" – Amanda Gefter