Il riflesso di raddrizzamento del gatto denota la capacità intrinseca di un felino di riorientare il proprio corpo durante una caduta, garantendo un atterraggio con i piedi. Questo riflesso di raddrizzamento si manifesta tipicamente intorno alle 3-4 settimane dopo la nascita e raggiunge la piena competenza tra le 6 e le 9 settimane di età. I gatti possiedono questa capacità grazie alla loro eccezionale flessibilità spinale e all'assenza di una clavicola funzionale. Sebbene la coda sembri contribuire, questa capacità è osservata anche nei felini senza coda, poiché il meccanismo principale coinvolge i movimenti coordinati degli arti e la torsione della colonna vertebrale.
Sebbene i gatti forniscano l'esempio più noto di questo riflesso, non sono gli unici a possedere capacità di raddrizzamento a mezz'aria. Fenomeni comparabili sono stati documentati in vari piccoli vertebrati, inclusi conigli, ratti e lucertole, nonché in specifici artropodi invertebrati dotati di coda, come gli insetti stecco.
Tecnica
Dopo aver percepito il proprio orientamento rispetto alla gravità, visivamente o attraverso il sistema vestibolare situato nell'orecchio interno, i gatti avviano una manovra di rotazione per riorientare il lato ventrale verso il basso. Eseguono questa manovra secondo il principio fisico di conservazione del momento angolare, coinvolgendo le seguenti fasi critiche:
- Flessione del busto, che consente ai segmenti corporei anteriore e posteriore di ruotare indipendentemente attorno ad assi distinti.
- Ritrarre gli arti anteriori per diminuire il momento di inerzia della sezione anteriore del corpo, mentre estendere gli arti posteriori per aumentare il momento di inerzia della sezione posteriore. Questa regolazione differenziale consente al corpo anteriore di ruotare fino a 90°, contemporaneamente a una controrotazione minima di circa 10° da parte del corpo posteriore.
- Successivamente, gli arti anteriori vengono estesi e quelli posteriori vengono retratti, facilitando un'ulteriore rotazione del segmento corporeo posteriore, riducendo al minimo la controrotazione del segmento anteriore.
L'entità della flessibilità del gatto e l'eventuale momento angolare preesistente determinano se è necessaria l'esecuzione iterativa dei passaggi sopra menzionati per ottenere un riorientamento completo di 180°.
Velocità terminale
Oltre al riflesso di raddrizzamento, i gatti possiedono ulteriori attributi fisiologici che mitigano le lesioni legate alla caduta. La loro bassa statura, la struttura scheletrica leggera e il denso pelo contribuiscono collettivamente a una velocità terminale ridotta. Durante la discesa, i felini allargano il corpo per massimizzare la resistenza aerodinamica. Un gatto di taglia media, con gli arti estesi, raggiunge una velocità terminale di circa 60 mph (97 km/h), che è circa la metà della velocità terminale di un essere umano medio, tipicamente circa 120 mph (190 km/h). Una ricerca condotta nel 2003 sulla sindrome dei grattacieli felini ha indicato che i gatti "orientano i [loro] arti orizzontalmente dopo aver raggiunto la massima velocità in modo che l'impatto sia distribuito più uniformemente in tutto il corpo".
Infortuni
Grazie al riflesso di raddrizzamento, i gatti spesso riescono ad atterrare senza subire lesioni. Tuttavia, questo risultato non è universale, poiché i felini rimangono suscettibili a fratture o incidenti mortali derivanti da gravi cadute. Un'indagine del 1987, documentata nel Journal of American Veterinary Medical Association, ha analizzato 132 gatti ricoverati al New York Animal Medical Center in seguito a cadute da strutture elevate. Questa ricerca ha rivelato una correlazione positiva tra la gravità delle lesioni per gatto e l’altezza della caduta, con un picco a sette piani, oltre il quale i tassi di lesioni successivamente sono diminuiti. In particolare, un felino è sopravvissuto a una caduta da 40 piani senza ferite apparenti, dopo essere stato deviato da una tettoia ed essere atterrato in una fioriera. Gli autori hanno ipotizzato che i gatti raggiungano la velocità terminale dopo circa cinque piani, portando al rilassamento e all’allargamento del corpo, aumentando così la resistenza aerodinamica. Al contrario, i critici hanno contestato l’affermazione di una diminuzione dei tassi di mortalità con l’aumento dell’altezza di caduta, citando potenziali pregiudizi sulla sopravvivenza. Questa critica deriva dall'esclusione degli incidenti mortali che si verificano istantaneamente, poiché gli animali deceduti non verrebbero normalmente presentati alle cure veterinarie. Un successivo studio del 2003 che ha coinvolto 119 gatti ha concluso che "le cadute dal settimo piano in su sono associate a lesioni più gravi e ad una maggiore incidenza di traumi toracici."
Paradosso del gatto al burro – una concettualizzazione scherzosa che unisce il riflesso del gatto a raddrizzarsi con il fenomeno del toast imburrato che atterra sempre con il lato del burro rivolto verso il basso.
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- Sindrome del grattacielo: un termine veterinario che indica lesioni comunemente subite dai felini a seguito di cadute da altezze considerevoli.
Riferimenti
Arabyan, A.; Tsai, D. (1998). "Un modello di controllo distribuito per il riflesso di raddrizzamento dell'aria di un gatto." Biol. Cyberno. 79 (5): 393–401. doi:10.1007/s004220050488. PMID 9851020. S2CID 6443644.
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