Sir Alexander Fleming (6 agosto 1881 – 11 marzo 1955), un illustre medico e microbiologo scozzese, è stato uno dei co-destinatari del Premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1945. Ha condiviso questo prestigioso premio con Howard Florey e Ernst Chain per il loro contributo fondamentale alla "scoperta della penicillina e del suo effetto curativo in varie malattie infettive". Questa sostanza ha rappresentato il primo antibiotico mai identificato. La sua scoperta nel 1928 di quella che successivamente fu chiamata benzilpenicillina (o penicillina G), isolata dalla muffa Penicillium rubens, è stata lodata come "la più grande vittoria mai ottenuta sulla malattia".
Sir Alexander Fleming (6 agosto 1881 – 11 marzo 1955) è stato un medico e microbiologo scozzese. Ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1945 con Howard Florey ed Ernst Chain "per la scoperta della penicillina e del suo effetto curativo in varie malattie infettive". Questa è stata la prima sostanza antibiotica scoperta. La sua scoperta nel 1928 di quella che in seguito fu chiamata benzilpenicillina (o penicillina G) dalla muffa Penicillium rubens è stata descritta come "la più grande vittoria mai ottenuta contro una malattia".
Nel 1922 identificò anche l'enzima lisozima, isolato dalla sua stessa secrezione nasale. Allo stesso tempo, chiamò un batterio associato Micrococcus lysodeikticus, che fu successivamente riclassificato come Micrococcus luteus.
Fleming fu nominato cavaliere nel 1944 per i suoi profondi risultati scientifici. La sua eredità è stata ulteriormente riconosciuta nel 1999 quando la rivista Time lo ha inserito tra le 100 persone più importanti del 20° secolo. Nel 2002, è stato incluso nel sondaggio televisivo della BBC, "100 Greatest Britons", e nel 2009, un sondaggio d'opinione della STV lo ha riconosciuto come il terzo "più grande scozzese", superato solo da Robert Burns e William Wallace.
Primi anni di vita e istruzione
Alexander Fleming nacque il 6 agosto 1881, nella fattoria di Lochfield vicino a Darvel, Ayrshire, Scozia. Era il terzo di quattro figli nati dal contadino Hugh Fleming e Grace Stirling Morton, figlia di un contadino vicino. Hugh Fleming ebbe quattro figli sopravvissuti dal suo primo matrimonio. Aveva 59 anni al momento del suo secondo matrimonio con Grace e morì quando Alexander ne aveva sette.
Fleming frequentò la Loudoun Moor School e la Darvel School, ottenendo successivamente una borsa di studio di due anni alla Kilmarnock Academy. Si trasferì poi a Londra, dove si iscrisse alla Royal Polytechnic Institution. Dopo quattro anni di lavoro in un ufficio di spedizioni, il ventenne Alexander Fleming ereditò i fondi da suo zio, John Fleming. Suo fratello maggiore, Tom, già medico, gli suggerì di intraprendere un percorso professionale simile. Così, nel 1903, Alexander si iscrisse alla St Mary's Hospital Medical School di Paddington (ora parte dell'Imperial College di Londra), presso la quale si laureò con lode nel 1906.
Dal 1900 al 1914, Fleming prestò servizio come soldato semplice nel reggimento scozzese della Volunteer Force di Londra ed era un membro attivo del club di tiro della scuola di medicina. Il capitano del club, desideroso di mantenere Fleming, gli suggerì di unirsi al dipartimento di ricerca del St Mary's. Lì divenne assistente batteriologo di Sir Almroth Wright, un pioniere nella terapia vaccinale e nell'immunologia. Nel 1908, Fleming conseguì una laurea con una medaglia d'oro in batteriologia e successivamente insegnò alla St Mary's fino al 1914.
Incaricato come tenente nel 1914 e promosso capitano nel 1917, Fleming prestò servizio presso il Royal Army Medical Corps durante la prima guerra mondiale, guadagnandosi una Mention in Dispatches. Lui e molti dei suoi colleghi erano di stanza negli ospedali sul campo di battaglia sul fronte occidentale in Francia.
Nel 1918 tornò al St Mary's Hospital e nel 1928 fu nominato professore di batteriologia all'Università di Londra.
Contributi scientifici
Antisettici
Durante la prima guerra mondiale, Fleming, in collaborazione con Leonard Colebrook e Sir Almroth Wright, contribuì allo sforzo bellico trasferendo l'intero dipartimento di inoculazione di St Mary's all'ospedale militare britannico di Boulogne-sur-Mer. Servendo come tenente temporaneo nel Royal Army Medical Corps, osservò numerose vittime di soldati derivanti dalla sepsi in ferite infette. Notò che gli antisettici, allora comunemente usati per il trattamento delle ferite, spesso esacerbavano queste lesioni. In un articolo del 1917 pubblicato sulla rivista medica The Lancet, Fleming descrisse un esperimento ingegnoso, reso possibile dalle sue abilità nella soffiatura del vetro, che spiegò perché gli antisettici causavano più vittime delle infezioni stesse durante la guerra. Ha ipotizzato che mentre gli antisettici erano efficaci sulle ferite superficiali, le ferite profonde spesso proteggevano i batteri anaerobici dall'agente antisettico. Inoltre, gli antisettici sembravano eliminare gli agenti protettivi benefici prodotti dal corpo, almeno con la stessa efficacia con cui rimuovevano i batteri, ed erano inefficaci contro i batteri fuori dalla loro portata. Sebbene Wright sostenesse fortemente le scoperte di Fleming, la maggior parte dei medici militari continuò a utilizzare antisettici durante la guerra, anche quando questa pratica peggiorò le condizioni dei pazienti.
Scoperta del lisozima
Al St Mary's Hospital, Fleming continuò nella sua ricerca su colture batteriche e agenti antimicrobici. Il suo ricercatore contemporaneo, V. D. Allison, notò le abitudini di ricerca non convenzionali di Fleming, spesso anticipando formazioni batteriche inaspettate sulle sue piastre di coltura. Fleming spesso scherzava sull'"eccessiva pulizia nel laboratorio" di Allison, una caratteristica che Allison in seguito accreditò come determinante per le scoperte sperimentali di Fleming, affermando: "Se fosse stato così meticoloso come mi percepiva, non avrebbe raggiunto le sue due scoperte monumentali." Dopo l'applicazione del muco nasale, ha notato una significativa inibizione della proliferazione batterica. Un alone distinto e trasparente, a circa 1 cm dall'applicazione del muco, circondava l'area, a indicare una zona di uccisione batterica. A questo succedeva un anello vetroso e traslucido, oltre il quale era evidente la normale crescita batterica in una regione opaca. Gli esperimenti successivi hanno coinvolto batteri sospesi in soluzione salina, formando una soluzione gialla. L'aggiunta di muco fresco ha chiarito rapidamente la soluzione salina gialla entro due minuti. Fleming ha ampliato le sue indagini per includere le lacrime, fornite dai suoi colleghi. Allison raccontò i grandi sforzi per ottenere campioni: "Per le successive cinque o sei settimane, le nostre lacrime servirono come fonte primaria di questo straordinario fenomeno. Numerosi limoni furono impiegati (a causa dell'inefficacia delle cipolle) per stimolare la produzione di lacrime... La notevole richiesta di lacrime portò persino all'arruolamento di assistenti di laboratorio, che ricevevano tre pence per ogni donazione."
Ulteriori analisi di espettorato, cartilagine, sangue, sperma, liquido cistico ovarico, pus e albume hanno confermato il presenza ubiquitaria di questo agente battericida. Nonostante avesse presentato le sue scoperte al Medical Research Club a dicembre e successivamente alla Royal Society l'anno successivo, la scoperta ottenne un'attenzione minima, come ricordò in seguito Allison:
Allison, presente come ospite di Fleming alla riunione del Medical Research Club, osservò che la presentazione di Fleming che descriveva in dettaglio la sua scoperta non suscitò domande o discussioni, un'accoglienza insolita che suggeriva la sua percepita insignificanza. L'anno successivo, Fleming tenne un articolo sull'argomento alla Royal Society, Burlington House, Piccadilly, dove lui e Allison fornirono anche una dimostrazione della loro ricerca. Tuttavia, con una sola eccezione, il lavoro ricevette ancora una volta scarsi commenti o attenzione.
Nel numero del 1 maggio 1922 di Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Fleming pubblicò le sue scoperte con il titolo "Su un notevole elemento batteriolitico trovato nei tessuti e nelle secrezioni", affermando:
In questa comunicazione, mi propongo di evidenziare una sostanza presente nei tessuti e nelle secrezioni corporee che possiede la capacità di dissolvere rapidamente batteri specifici. Date le sue proprietà, che ricordano quelle dei fermenti, ho designato questa sostanza "Lisozima" e la chiamerò con questa nomenclatura in tutto questo articolo. L'osservazione iniziale del lisozima è avvenuta durante le indagini condotte su un paziente affetto da corizza acuta.
Ciò ha segnato la prima scoperta documentata del lisozima. Collaborando con Allison, Fleming pubblicò ulteriori ricerche sul lisozima nel numero di ottobre del British Journal of Experimental Pathology dello stesso anno. Nonostante abbia estratto con successo notevoli quantità di lisozima dagli albumi, l’enzima ha dimostrato efficacia solo contro popolazioni limitate di batteri non patogeni, possedendo quindi un’utilità terapeutica minima. Questa osservazione ha evidenziato una distinzione fondamentale tra specie batteriche patogene e non patogene. Il "paziente affetto da corizza acuta", come menzionato nella pubblicazione originale, fu successivamente identificato come lo stesso Fleming. Il suo taccuino di ricerca, datato 21 novembre 1921, conteneva uno schizzo della piastra di coltura accompagnato dalla nota: "Cocco stafiloide dal naso di A.F.". Fleming identificò inoltre il batterio all'interno del muco nasale come Micrococcus Lysodeikticus, un nome di specie che significa "indicatore di lisi" a causa della sua suscettibilità all'azione lisozimale. Nel 1972 la specie fu riclassificata come Micrococcus luteus. Il "ceppo Fleming" (NCTC2665) di questo batterio è diventato da allora un organismo modello significativo in varie indagini biologiche. Il significato più ampio del lisozima rimase non riconosciuto, un fatto che lo stesso Fleming riconobbe, come evidenziato dal suo discorso presidenziale alla riunione della Royal Society of Medicine del 18 ottobre 1932, dove affermò:
L'oratore ha scelto il lisozima per questo discorso a causa di un'affinità personale con il nome e della percezione di sottovalutazione del suo significato nell'immunità naturale.
Durante la sua conferenza per il Nobel l'11 dicembre 1945, Fleming fece brevemente riferimento al lisozima, affermando: "La penicillina non è stato il primo antibiotico che mi è capitato di scoprire". Il profondo significato immunologico della scoperta di Fleming non fu pienamente riconosciuto fino alla fine del XX secolo, quando il lisozima fu identificato come la prima proteina antimicrobica che contribuisce all'immunità innata.
Scoperta della penicillina
Spesso si verificano scoperte fortuite. Al risveglio, poco dopo l'alba del 28 settembre 1928, l'intenzione non era quella di rivoluzionare la medicina identificando l'antibiotico o l'agente battericida inaugurale al mondo. Tuttavia, questo risultato si è materializzato esattamente.
Procedura sperimentale
Nel 1927, Fleming era stato impegnato nella ricerca sulle caratteristiche degli stafilococchi, essendosi già guadagnato una illustre reputazione come investigatore eccezionale grazie al suo lavoro precedente. Nel 1928 studiò le variazioni fenotipiche dello Staphylococcus aureus coltivato in condizioni naturali, basandosi sulle scoperte di Joseph Warwick Bigger, che aveva dimostrato la capacità del batterio di svilupparsi in diversi ceppi. Il 3 settembre 1928, dopo una vacanza con la famiglia nel Suffolk, Fleming tornò al suo laboratorio. Prima della sua partenza, aveva inoculato gli stafilococchi su piastre di coltura e li aveva lasciati sul banco del laboratorio. Al suo ritorno, Fleming osservò che una piastra di coltura era contaminata da un fungo e che le colonie di stafilococco immediatamente adiacenti al fungo erano state lisate, mentre le colonie più distanti rimanevano inalterate. Notoriamente ha commentato: "È divertente". Fleming presentò la coltura contaminata al suo ex assistente, Merlin Pryce, che osservò: "È così che hai scoperto il lisozima". Fleming identificò la muffa come appartenente al genere Penicillium. Inizialmente ipotizzò che si trattasse di P. chrysogenum, ma il suo collega Charles J. La Touche lo identificò come P. rubrum. (Successive riclassificazioni lo identificarono come P. notatum e poi ufficialmente come P. chrysogenum; nel 2011 fu definitivamente risolto come P. rubens.)
Il laboratorio in cui Fleming scoprì e condusse i primi test sulla penicillina è ora conservato come Alexander Fleming Laboratory Museum, situato all'interno del St. Mary's Hospital, Paddington. Nel 1966, si scoprì che l'origine della contaminazione fungina era la stanza di La Touche, situata direttamente sotto il laboratorio di Fleming.
Fleming coltivò la muffa in una coltura pura e successivamente determinò che il brodo risultante conteneva un composto antibatterico. Ha studiato la sua efficacia antimicrobica contro numerosi organismi, osservando il suo effetto inibitorio su batteri come gli stafilococchi e vari altri agenti patogeni Gram-positivi responsabili di condizioni come scarlattina, polmonite, meningite e difterite. In particolare, non ha influenzato la febbre tifoide o la febbre paratifoide, che sono causate da batteri Gram-negativi e per le quali stava attivamente cercando un trattamento. Tuttavia, ha dimostrato attività contro Neisseria gonorrhoeae, l'agente eziologico della gonorrea, nonostante questo batterio sia Gram-negativo. Dopo averla definita per diversi mesi "succo di muffa" o "inibitore", il 7 marzo 1929 Fleming chiamò formalmente la sostanza antibatterica "penicillina".
Ricezione iniziale e pubblicazione
Fleming presentò formalmente la sua scoperta al Medical Research Club il 13 febbraio 1929. La sua presentazione, intitolata "Un mezzo per l'isolamento del bacillo di Pfeiffer", non raccolse alcuna attenzione o commento significativo. Henry Dale, allora direttore dell'Istituto nazionale per la ricerca medica e presidente dell'incontro, ricordò in seguito di non aver notato alcun aspetto particolarmente importante nel discorso di Fleming. Successivamente Fleming pubblicò le sue scoperte nel 1929 sul British Journal of Experimental Pathology, ma l'articolo ricevette un preavviso minimo. Una sfida primaria era la formidabile difficoltà nel produrre penicillina in quantità sostanziali e, inoltre, nell'isolare il suo composto attivo. Anche con l'assistenza di Harold Raistrick e del suo team di biochimici della London School of Hygiene & Medicina tropicale, gli sforzi di purificazione chimica si sono rivelati infruttuosi. Di conseguenza, come osservò Milton Wainwright, "la penicillina languì in gran parte dimenticata negli anni '30."
Anche nel 1936, il potenziale della penicillina rimase non riconosciuto. Quando Fleming ne presentò il significato medico al Secondo Congresso Internazionale di Microbiologia a Londra, le sue affermazioni furono accolte con scetticismo. Allison, che accompagnò Fleming sia al Medical Research Club che al congresso internazionale, raccontò in seguito questi due eventi:
[All'incontro del Medical Research Club, Fleming] propose la potenziale efficacia della penicillina nel trattamento delle infezioni umane. Ancora una volta, la sua presentazione non ha suscitato alcun interesse e la discussione è stata minima. Fleming provò una profonda delusione, ma lo attendevano ulteriori battute d'arresto. Successivamente, ha presentato un articolo che descriveva in dettaglio la sua ricerca sulla penicillina al Congresso Internazionale di Microbiologia, un evento a cui hanno partecipato i principali batteriologi a livello globale. Le sue prospettive sulla sua potenziale utilità per la prevenzione e il trattamento delle infezioni umane non hanno ricevuto alcuna approvazione e la discussione che ne è seguita è stata trascurabile. Nonostante queste significative delusioni, Fleming mantenne stoicamente le sue convinzioni e rimase imperterrito nelle sue indagini sulla penicillina.
Nel 1941, il British Medical Journal osservò che "sembrava che l'utilità della penicillina non fosse stata contemplata da nessun'altra prospettiva."
Purificazione e stabilizzazione Stabilizzazione
A Oxford, Ernst Chain e Edward Abraham iniziarono le indagini sulla struttura molecolare dell'antibiotico. Successivamente Abraham divenne il primo a delineare con precisione la struttura chimica della penicillina. Dopo la pubblicazione iniziale dei risultati da parte del team nel 1940, Fleming contattò Howard Florey, capo dipartimento di Chain, per annunciare una visita imminente. Dopo aver appreso dell'imminente arrivo di Fleming, Chain avrebbe esclamato: "Buon Dio! Pensavo che fosse morto".
Norman Heatley ha proposto un metodo per riestrarre il composto attivo della penicillina in una soluzione acquosa modificandone il pH. Questa tecnica ha prodotto una quantità sufficiente di farmaco per le sperimentazioni iniziali sugli animali. Il gruppo di ricerca di Oxford comprendeva numerosi collaboratori aggiuntivi, con l'intera Scuola di Patologia Sir William Dunn che alla fine partecipò agli sforzi di produzione. Dopo il successo dello sviluppo da parte del team di un metodo di purificazione che produceva una forma iniziale stabile ed efficace di penicillina nel 1940, i successivi studi clinici dimostrarono un notevole successo, spingendo il team a ideare strategie per la produzione e la distribuzione di massa entro il 1945.
Fleming mostrò umiltà riguardo al suo ruolo nello sviluppo della penicillina, riferendosi alla sua fama come il "mito fiammingo" e attribuendo a Florey e Chain il merito di aver trasformato una curiosità di laboratorio in un valido strumento terapeutico. agente. Come primo scopritore delle proprietà del principio attivo, a Fleming fu concessa la prerogativa di chiamarlo penicillina. Inoltre, mantenne, coltivò e diffuse la muffa originale per un periodo di dodici anni, cercando con insistenza l'assistenza di chimici esperti per produrre penicillina fino al 1940. Nel 1998, Sir Henry Harris riassunse succintamente il processo di collaborazione: "Senza Fleming, niente Chain; senza Chain, niente Florey; senza Florey, niente Heatley; senza Heatley, niente penicillina". La scoperta della penicillina e la sua successiva evoluzione in un farmaco da prescrizione segnano la genesi dei moderni antibiotici.
Applicazioni mediche e produzione di massa
L'applicazione clinica iniziale di Fleming prevedeva il trattamento del suo ricercatore, Stuart Craddock, che presentava una grave infezione dell'antro nasale (sinusite). A partire dal 9 gennaio 1929 questo trattamento si rivelò inefficace. Ciò probabilmente era dovuto al fatto che l'infezione era causata da Haemophilus influenzae, un batterio che Fleming aveva precedentemente identificato come resistente alla penicillina. Nel 1928, Fleming fornì campioni della sua penicillina originale al suo collega chirurgo, Arthur Dickson Wright, per la valutazione clinica. Sebbene Wright abbia affermato che "sembrava funzionare in modo soddisfacente", non esistono registrazioni specifiche della sua applicazione. Cecil George Paine, un patologo del Royal Infirmary di Sheffield ed ex studente di Fleming, ottenne la prima applicazione medica documentata con successo della penicillina. Il 25 novembre 1930 curò con successo la congiuntivite in un adulto e tre bambini (congiuntivite neonatale).
Nel 1932, Fleming ottenne anche un trattamento efficace per la congiuntivite grave. Keith Bernard Rogers, studente di medicina alla St Mary's dal 1929 e capitano della squadra di tiro con la carabina dell'Università di Londra, sviluppò una congiuntivite poco prima di una gara di tiro con la carabina interospedaliera. Fleming ha somministrato la sua penicillina, che ha portato al recupero di Rogers prima dell'evento. Resoconti aneddotici suggeriscono che "la penicillina ha funzionato e la partita è stata vinta". Tuttavia, l'affermazione che "Keith fu probabilmente il primo paziente ad essere trattato clinicamente con un unguento alla penicillina" è stata da allora smentita dalla comparsa delle cartelle cliniche di Paine.
Un'affermazione prevalente sia nel discorso popolare che in quello scientifico suggerisce che Fleming interruppe in gran parte il suo lavoro sulla penicillina durante i primi anni '30. William L. Kissick, nella sua recensione di La vita di Sir Alexander Fleming, scopritore della penicillina di André Maurois, affermò addirittura che "Fleming aveva abbandonato la penicillina nel 1932... Sebbene abbia ricevuto molte onorificenze e sia autore di molti lavori scientifici, Sir Alexander Fleming non sembra essere un soggetto ideale per una biografia". Questa affermazione è inaccurata, poiché Fleming ha perseguito costantemente la ricerca sulla penicillina. I suoi taccuini risalenti al 1939 documentano gli sforzi per migliorare la produzione di penicillina attraverso l'uso di vari terreni di coltura. Inoltre, nel 1941, pubblicò una metodologia per valutare l'efficacia della penicillina. Per quanto riguarda l'isolamento chimico e la purificazione, Howard Florey ed Ernst Chain del Radcliffe Infirmary di Oxford hanno successivamente intrapreso la ricerca per consentire la produzione di massa, un obiettivo che hanno raggiunto con il sostegno delle iniziative militari della Seconda Guerra Mondiale sostenute dai governi britannico e statunitense.
Entro la metà del 1942, il gruppo di ricerca di Oxford aveva sintetizzato con successo la penicillina pura, che si manifestava come una polvere gialla. Nell'agosto 1942, Harry Lambert, un socio del fratello di Fleming, Robert, fu ricoverato al St Mary's Hospital con un'infezione da meningite streptococcica pericolosa per la vita del sistema nervoso. Fleming inizialmente trattò Lambert con sulfamidici, ma le condizioni del paziente peggiorarono. Dopo aver testato la sensibilità agli antibiotici, Fleming stabilì che la sua penicillina era efficace contro i batteri responsabili. Ha quindi richiesto un campione isolato a Florey, che ha fornito un preparato non completamente purificato. Fleming somministrò prontamente questo campione direttamente nel canale spinale di Lambert. Lambert ha mostrato segni di miglioramento entro il giorno successivo e ha ottenuto un completo recupero entro una settimana. Fleming pubblicò successivamente questo caso clinico su The Lancet nel 1943.
In seguito a questa significativa svolta medica, Allison informò il Ministero della Sanità britannico dell'importanza fondamentale della penicillina e dell'imperativo della sua produzione di massa. Il Gabinetto di Guerra, convinto dell'utilità del farmaco, spinse Sir Cecil Weir, direttore generale delle attrezzature, a convocare una riunione il 28 settembre 1942 per discuterne il meccanismo d'azione. Il Comitato per la penicillina fu successivamente istituito il 5 aprile 1943. Questo comitato comprendeva Weir come presidente, insieme a Fleming, Florey, Sir Percival Hartley, Allison e rappresentanti di varie aziende farmaceutiche. I suoi obiettivi primari erano facilitare la produzione rapida e su larga scala della penicillina attraverso la collaborazione con aziende americane e assicurarne la fornitura esclusiva alle forze armate alleate. Nel D-Day del 1944 era stata prodotta una quantità di penicillina sufficiente a curare tutto il personale ferito delle truppe alleate.
Resistenza agli antibiotici
Fleming scoprì presto che i batteri sviluppavano resistenza agli antibiotici quando la penicillina veniva somministrata in quantità insufficienti o per periodi eccessivamente brevi. Almroth Wright aveva, infatti, previsto il fenomeno della resistenza agli antibiotici ancor prima della sua osservazione sperimentale. Fleming ha spesso lanciato avvertimenti sull'uso della penicillina in numerosi indirizzi diffusi in tutto il mondo. Il 26 giugno 1945 articolò le seguenti osservazioni cautelative: "i microbi vengono educati a resistere alla penicillina e una serie di organismi resistenti alla penicillina vengono eliminati... In questi casi la persona sconsiderata che gioca con la penicillina è moralmente responsabile della morte dell'uomo che alla fine soccombe all'infezione con l'organismo resistente alla penicillina. Spero che questo male possa essere evitato. " Sconsigliò l'uso della penicillina a meno che un preciso razionale diagnostico non ne supportasse l'applicazione e sottolineò che, se utilizzata, non dovrebbe mai essere somministrata in quantità inadeguate o per periodi insufficienti, poiché queste condizioni favoriscono lo sviluppo di resistenza batterica agli antibiotici.
Prove sperimentali del 1942 hanno dimostrato che S. aureus potrebbero acquisire resistenza alla penicillina in seguito ad un'esposizione prolungata. Nella sua conferenza per il Nobel, Fleming ha approfondito ulteriormente la possibilità che la resistenza alla penicillina emerga in contesti clinici, affermando:
Questa affermazione evidenzia un potenziale rischio futuro: la diffusa disponibilità della penicillina potrebbe portare gli individui ad autosomministrarsi dosaggi insufficienti, esponendo così i microrganismi a concentrazioni subletali del farmaco e favorendo la resistenza antimicrobica.
In coincidenza con queste preoccupazioni, è stato documentato il caso clinico iniziale di resistenza alla penicillina.
Vita personale
Il 24 dicembre 1915, Fleming contrasse il matrimonio con Sarah Marion McElroy, un'infermiera qualificata di Killala, nella contea di Mayo, in Irlanda. Il loro unico discendente, Robert Fleming (1924–2015), ha successivamente intrapreso la carriera di medico generico. Dopo la morte della sua prima moglie nel 1949, Fleming si risposò il 9 aprile 1953 con Amalia Koutsouri-Vourekas, una collega greca di St. Mary's, morta nel 1986.
L'educazione di Fleming affonda le sue radici in una tradizione presbiteriana, mentre la sua prima moglie, Sarah, si identificava come una cattolica romana decaduta. I resoconti suggeriscono che lo stesso Fleming non era particolarmente devoto. Il loro figlio, Robert, fu successivamente ammesso nella chiesa anglicana, ma secondo quanto riferito mantenne un'inclinazione largamente irreligiosa, coerente con le disposizioni dei suoi genitori.
Fleming espresse notevole indignazione nello scoprire che Robert D. Coghill e Andrew J. Moyer avevano brevettato il metodo di produzione della penicillina negli Stati Uniti nel 1944, osservando:
Ho scoperto la penicillina e l'ho offerta liberamente per il miglioramento dell'umanità. Perché dovrebbe trasformarsi in un monopolio orientato al profitto per i produttori di un'altra nazione?
Dal 1921 fino alla sua morte nel 1955, Fleming mantenne la proprietà di una residenza rurale conosciuta come "The Dhoon", situata a Barton Mills, Suffolk.
Demise
Fleming morì per un arresto cardiaco nella sua residenza londinese l'11 marzo 1955. I suoi resti cremati sono sepolti nella Cattedrale di St Paul.
Riconoscimenti e influenza duratura
La scoperta rivoluzionaria della penicillina da parte di Fleming ha rivoluzionato la medicina moderna, inaugurando l'era degli antibiotici efficaci. Questo composto ha preservato in modo dimostrabile, e continua a preservare, la vita di milioni di persone in tutto il mondo.
Il laboratorio del St Mary's Hospital, dove Fleming fece la sua fondamentale scoperta della penicillina, ora ospita il Fleming Museum, un'importante attrazione di Londra. La sua alma mater, la St Mary's Hospital Medical School, si è integrata con l'Imperial College di Londra nel 1988. Il Sir Alexander Fleming Building, situato nel campus di South Kensington, è stato inaugurato nel 1998, un evento in cui suo figlio Robert e la pronipote Claire sono stati presentati alla Regina. Questa struttura attualmente funge da sede primaria di insegnamento preclinico per la Scuola di Medicina dell'Imperial College.
La Royal Polytechnic Institution, un'altra delle sue alma mater, ora conosciuta come Università di Westminster, ha designato una delle sue residenze studentesche come Alexander Fleming House, situata in prossimità di Old Street.
Idee sbagliate
Il racconto fiammingo
Nel 1942, la penicillina, anche nella sua forma composta purificata, rimase scarsa e inaccessibile per un'applicazione clinica diffusa. Quando Fleming somministrò i campioni iniziali, preparati dal team di Oxford, per curare Harry Lambert, che soffriva di meningite streptococcica, il risultato positivo attirò una significativa attenzione da parte dei media, in particolare reso popolare su The Times. Wright espresse stupore nel rendersi conto che né Fleming né il team di Oxford erano stati esplicitamente riconosciuti, nonostante Oxford fosse stata accreditata come l'origine del farmaco. Wright successivamente mantenne una corrispondenza con l'editore di The Times, che intervistò prontamente Fleming. Tuttavia, Florey aveva proibito al team di Oxford di interagire con i media. Di conseguenza, solo Fleming ricevette un ampio riconoscimento pubblico, alimentando l'errata convinzione che fosse l'unico responsabile della scoperta del farmaco e del successivo sviluppo. Lo stesso Fleming definì questo fenomeno "il mito di Fleming".
I Churchill
La narrazione ampiamente diffusa secondo cui il padre di Winston Churchill finanziò l'istruzione di Fleming perché il padre di Fleming aveva salvato un giovane Winston da un incidente mortale non è comprovata. In una lettera al suo collega Andre Gratia, lo stesso Alexander Fleming definì questo racconto "Una favola meravigliosa", come documentato nella biografia di Kevin Brown, Penicillin Man: Alexander Fleming and the Antibiotic Revolution. Inoltre, Fleming non salvò personalmente Winston Churchill durante la seconda guerra mondiale. La guarigione di Churchill da una malattia a Cartagine, in Tunisia, nel 1943, fu facilitata da Lord Moran, che gli somministrò sulfamidici, poiché Moran non aveva esperienza con la penicillina. Nonostante i resoconti apparsi su The Daily Telegraph e The Morning Post del 21 dicembre 1943, che attribuivano la guarigione di Churchill alla penicillina, in realtà Churchill fu trattato con sulfapiridina, un nuovo farmaco sulfamidico identificato dal codice di ricerca M&B 693. Questo farmaco è stato sviluppato e prodotto da May & Baker Ltd di Dagenham, Essex, una filiale del conglomerato francese Rhône-Poulenc. Churchill in seguito riconobbe pubblicamente il farmaco in una trasmissione radiofonica, definendolo "Questo ammirevole M&B".
Lezione del Premio Fleming
- Lezione del Premio Fleming
- Individui presenti sulle banconote scozzesi
Riferimenti
Maurois, André. La vita di Sir Alexander Fleming. Jonathan Capo, 1959.
- La vita di Sir Alexander Fleming, Jonathan Cape, 1959. Maurois, André.
- Conferenze Nobel, fisiologia o medicina 1942–1962. Casa editrice Elsevier, Amsterdam, 1964.
- Rodi, Filippo. Una storia sommaria della medicina. Londra: Butterworths, 1985.
- Porter, Roy, ed. La storia illustrata della medicina di Cambridge. Cambridge, Inghilterra: Cambridge University Press, 1996.
- Marrone, Kevin. L'uomo della penicillina: Alexander Fleming e la rivoluzione degli antibiotici. Stroud, Sutton, 2004.
- Macfarlane, Gwyn. Alexander Fleming: L'uomo e il mito. Oxford University Press, Oxford, 1984.
- Ludovici, Laurence J. Fleming, scopritore della penicillina. 1952.
- Rowland, John. L'uomo della penicillina: la storia di Sir Alexander Fleming. Lutterworth Press, 1957.
Necrologio di Alexander Fleming
- Necrologio di Alexander Fleming
- Profilo di Alexander Fleming su Nobelprize.org, con la sua conferenza per il Nobel, "Penicillina", tenuta l'11 dicembre 1945.
- Luoghi e ricordi importanti associati ad Alexander Fleming
- Ritagli di giornale d'archivio relativi ad Alexander Fleming all'interno degli archivi della stampa del XX secolo della ZBW.