Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace (8 gennaio 1823-7 novembre 1913) è stato un naturalista, esploratore, geografo, antropologo, biologo e illustratore inglese. Lui…

Alfred Russel Wallace (8 gennaio 1823 – 7 novembre 1913) è stato un illustre eclettico inglese, che ha ricoperto ruoli come naturalista, esploratore, geografo, antropologo, biologo e illustratore. Formulò indipendentemente la teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale; il suo fondamentale articolo del 1858 su questo argomento fu pubblicato contemporaneamente ad estratti dalle opere correlate di Charles Darwin. Questa pubblicazione spinse Darwin a sospendere il suo ampio "libro sulle grandi specie" e a comporre rapidamente un abstract, che fu successivamente pubblicato nel 1859 come L'origine delle specie.

Alfred Russel Wallace (8 gennaio 1823 – 7 novembre 1913) è stato un naturalista, esploratore, geografo, antropologo, biologo e illustratore inglese. Concepì indipendentemente la teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale; il suo articolo del 1858 sull'argomento fu pubblicato quell'anno insieme ad estratti degli scritti di Charles Darwin sull'argomento. Ciò spinse Darwin a mettere da parte il "grande libro sulle specie" che stava redigendo e a scriverne rapidamente un abstract, che fu pubblicato nel 1859 come L'origine delle specie.

Wallace condusse un vasto lavoro sul campo, iniziando nel bacino del Rio delle Amazzoni. Successivamente, le sue ricerche nell'Arcipelago Malese portarono all'identificazione di un significativo confine faunistico, oggi riconosciuto come Linea Wallace. Questa linea delinea l'arcipelago indonesiano in due regioni biogeografiche distinte: un settore occidentale caratterizzato prevalentemente da fauna di origine asiatica e un settore orientale che riflette la biodiversità australasiatica. Era considerato la principale autorità del XIX secolo sulla distribuzione geografica delle specie animali, guadagnandosi l'appellativo di "padre della biogeografia" o, più specificamente, della zoogeografia.

Wallace emerse come un importante teorico dell'evoluzione nel XIX secolo, contribuendo in modo significativo alla comprensione della colorazione di avvertimento negli animali e al concetto di rinforzo (noto anche come effetto Wallace). Questo effetto descrive come la selezione naturale possa facilitare la speciazione promuovendo lo sviluppo di barriere contro l'ibridazione. La sua pubblicazione del 1904, Il posto dell'uomo nell'universo, rappresentò il primo serio tentativo da parte di un biologo di valutare la probabilità della vita extraterrestre. Inoltre, fu tra i primi scienziati a intraprendere un'indagine rigorosa sul potenziale della vita su Marte.

Al di là dei suoi contributi scientifici, Wallace fu un attivista sociale impegnato, criticando apertamente quello che percepiva come un quadro sociale ed economico ingiusto nella Gran Bretagna del XIX secolo. La sua difesa dello spiritismo e la sua convinzione riguardo all'origine non materiale delle facoltà mentali umane avanzate crearono tensione nei suoi rapporti con i colleghi scientifici. Fu anche uno dei pionieri eminenti scienziati a dare voce alle preoccupazioni sulle ripercussioni ecologiche delle attività umane. Wallace ha scritto ampiamente su argomenti sia scientifici che sociali; il suo resoconto dettagliato delle sue spedizioni e osservazioni nel sud-est asiatico, L'arcipelago malese, fu inizialmente pubblicato nel 1869 e continua ad essere ampiamente acclamato e popolare.

Biografia

Primi anni

Alfred Russel Wallace è nato l'8 gennaio 1823 a Llanbadoc, Monmouthshire. Era l'ottavo di nove figli nati da Mary Anne Wallace (nata Greenell) e Thomas Vere Wallace. Sua madre era di origine inglese, mentre suo padre possedeva origini scozzesi. La famiglia asseriva un legame di lignaggio con William Wallace, un leader fondamentale delle forze scozzesi durante le guerre d'indipendenza scozzese del XIII secolo.

Il padre di Wallace, nonostante fosse laureato in giurisprudenza, non esercitò mai la professione. Sebbene possedesse alcune proprietà generatrici di reddito, una serie di scarsi investimenti e iniziative imprenditoriali infruttuose portarono a un costante declino della stabilità finanziaria della famiglia. La madre di Wallace proveniva da una famiglia della classe media di Hertford, luogo in cui la sua famiglia si trasferì quando Wallace aveva cinque anni. Frequentò la Hertford Grammar School fino al 1837, all'età di 14 anni, che era l'età di partenza consueta per gli studenti che non frequentavano l'istruzione superiore.

Successivamente, Wallace si trasferì a Londra per risiedere con il fratello maggiore John, un apprendista costruttore di 19 anni. Questa disposizione servì come misura temporanea finché William, suo fratello maggiore, non fu pronto ad accettarlo come apprendista geometra. Mentre era a Londra, Alfred frequentò varie lezioni e si dedicò alla letteratura presso il London Mechanics Institute. Durante questo periodo, incontrò le filosofie politiche radicali del riformatore sociale gallese Robert Owen e del teorico politico di origine inglese Thomas Paine. Nel 1837 lasciò Londra per vivere e lavorare come apprendista per William per sei anni. Si trasferivano spesso in località diverse nel Galles centrale. Verso la fine del 1839, si trasferirono a Kington, nell'Herefordshire, vicino al confine con il Galles, prima di stabilirsi definitivamente a Neath, nel Galles. Dal 1840 al 1843, Wallace lavorò come geometra nelle aree rurali dell'Inghilterra occidentale e del Galles. La storia naturale dei suoi dintorni catturò il suo interesse; a partire dal 1841 iniziò a collezionare fiori e piante come botanico dilettante.

Le prime spedizioni di Wallace hanno acceso un dibattito contemporaneo sulla sua nazionalità. Sebbene sia nato nel Monmouthshire, una regione del Galles, alcune fonti lo hanno classificato come gallese. Tuttavia, altri storici contestano questa classificazione, citando diversi fattori: nessuno dei suoi genitori era gallese, la sua famiglia risiedeva nel Monmouthshire solo per un breve periodo, le persone che Wallace conosceva durante la sua infanzia in Galles lo consideravano inglese e lui si identificava costantemente come inglese, non gallese. Di conseguenza, un eminente studioso di Wallace presuppone che la conclusione più logica sia che fosse un inglese nato in Galles.

Nel 1843, in seguito alla morte del padre di Wallace e ad una riduzione della domanda di servizi geografici, l'attività di William cessò le attività. Wallace visse un breve periodo di disoccupazione prima di assicurarsi un posto di insegnante presso la Collegiate School di Leicester all'inizio del 1844, dove istruì gli studenti nel disegno, nella cartografia e nel rilevamento. In precedenza, si era occupato di The Constitution of Man di George Combe. Successivamente, dopo aver assistito a una conferenza sul mesmerismo tenuta da Spencer Hall, Wallace e diversi studenti più grandi sperimentarono la pratica. Durante la sua permanenza a Leicester, Wallace dedicò molte ore alla biblioteca cittadina, dove lesse opere significative tra cui An Essay on the Principle of Population di Thomas Robert Malthus, Personal Narrative di Alexander von Humboldt, Principles of Geology di Charles Lyell e The Voyage of the Beagle di Charles Darwin. Fu durante questo periodo che Wallace incontrò Henry Walter Bates, un entomologo diciannovenne che aveva pubblicato un articolo sugli scarabei in The Zoologist nel 1843. Bates strinse un'amicizia con Wallace e iniziò il suo interesse per il collezionismo di insetti.

Nel marzo 1845, in seguito alla morte di suo fratello William, Wallace si dimise dal suo ruolo di insegnante per gestire l'azienda di suo fratello a Neath. Tuttavia, l'attività, gestita in collaborazione con suo fratello John, si è rivelata infruttuosa. Nel giro di pochi mesi, Wallace si assicurò un impiego come ingegnere civile presso un'azienda locale che conduceva un'indagine per una proposta di ferrovia nella Valle di Neath. Questo lavoro all'aperto in campagna ha facilitato il suo crescente interesse per la raccolta di insetti. Successivamente, Wallace convinse suo fratello John a co-fondare un nuovo studio di architettura e ingegneria civile. Questa impresa intraprese progetti come la progettazione di un edificio per il Neath Mechanics 'Institute, che era stato fondato nel 1843. Durante questo periodo, Wallace corrispondeva con Bates, discutendo di vari libri. Verso la fine del 1845, Wallace fu convinto dal lavoro pubblicato in forma anonima di Robert Chambers sullo sviluppo progressivo, Vestiges of the Natural History of Creation, sebbene notasse la prospettiva più critica di Bates. Wallace riesaminò il Journal di Darwin, sottolineando l'11 aprile 1846 che "Come diario di un viaggiatore scientifico, è secondo solo al 'Narrativo personale' di Humboldt, come opera di interesse generale, forse superiore ad esso."

William Jevons, il fondatore dell'istituto Neath, riconobbe le capacità di Wallace e lo incoraggiò a tenere conferenze su argomenti scientifici e ingegneristici al istituzione. Nell'autunno del 1846, Wallace e suo fratello John acquistarono un cottage vicino a Neath, dove risiedevano con la madre e la sorella Fanny.

Esplorazione e studio del mondo naturale

Motivato dai resoconti di esploratori naturalisti storici e contemporanei, Wallace decise di intraprendere un viaggio internazionale. Successivamente documentò che il Journal di Darwin e il Personal Narrative di Humboldt erano "le due opere alla cui ispirazione devo la mia determinazione". Dopo aver letto Un viaggio lungo il fiume Amazzonia di William Henry Edwards, Wallace e Bates conclusero che raccogliere e commercializzare esemplari di storia naturale, come uccelli e insetti, avrebbe potuto coprire le loro spese e produrre profitti potenzialmente sostanziali. Di conseguenza, nominarono Samuel Stevens come loro agente, incaricandolo di pubblicizzare e facilitare le vendite sia alle istituzioni che ai collezionisti privati, in cambio di una commissione del 20% sulle vendite e di un ulteriore 5% per la gestione della spedizione delle merci e delle rimesse finanziarie.

Nel 1848, Alfred Russel Wallace e Henry Walter Bates si imbarcarono per il Brasile a bordo della nave Mischief. Il loro obiettivo era raccogliere esemplari di insetti e altri animali all'interno della foresta amazzonica per le loro collezioni personali, con l'intenzione di vendere oggetti duplicati a musei e collezionisti in Gran Bretagna per finanziare la loro spedizione. Wallace, in particolare, cercò di accumulare prove a sostegno della trasmutazione delle specie. Per la maggior parte del loro primo anno, Bates e Wallace condussero attività di raccolta vicino a Belém, esplorando successivamente l'interno in modo indipendente, sebbene si riunissero periodicamente per discutere le loro scoperte. Nel 1849 furono brevemente accompagnati da un altro giovane esploratore, il botanico Richard Spruce, e dal fratello minore di Wallace, Herbert. Herbert partì poco dopo, soccombendo alla febbre gialla due anni dopo; tuttavia, Spruce, proprio come Bates, dedicherà oltre un decennio al collezionismo in Sud America. Wallace stesso trascorse quattro anni mappando meticolosamente il Rio Negro, accumulando campioni e documentando le popolazioni indigene, le lingue, la geografia, la flora e la fauna che incontrava.

Il 12 luglio 1852, Wallace iniziò il suo viaggio di ritorno nel Regno Unito a bordo del brigantino Helen. Dopo venticinque giorni in mare, scoppiò un incendio nella stiva della nave, costringendo l'equipaggio ad abbandonare la nave. Di conseguenza, tutti gli esemplari raccolti da Wallace, in particolare quelli raccolti durante gli ultimi e più significativi due anni della sua spedizione, andarono irrimediabilmente perduti. Riuscì a recuperare solo un numero limitato di appunti e schizzi a matita. Wallace e l'equipaggio resistettero dieci giorni alla deriva su una barca aperta prima di essere salvati dal brigantino Jordeson, che era in rotta da Cuba a Londra. L'inaspettata aggiunta di passeggeri impoverì gravemente le provviste del Jordeson; tuttavia, dopo un viaggio impegnativo con razioni ridotte, la nave raggiunse la sua destinazione il 1 ottobre 1852.

La collezione distrutta era stata assicurata per £ 200 tramite Stevens. Al suo ritorno in Gran Bretagna, Wallace risiedette a Londra per diciotto mesi, sopravvivendo con il pagamento dell'assicurazione e vendendo un piccolo numero di esemplari che erano stati precedentemente spediti a casa. Durante questo intervallo, nonostante la vasta perdita dei suoi appunti sulla spedizione in Sud America, scrisse sei articoli accademici, tra cui "Sulle scimmie dell'Amazzonia" e due libri: Palm Trees of the Amazon and Their Uses e Travels on the Amazon. Allo stesso tempo, stabilì rapporti con diversi eminenti naturalisti britannici.

Mentre Bates e altri naturalisti continuavano le loro attività di collezionismo nella regione amazzonica, l'interesse di Wallace si spostò verso nuove prospettive all'interno dell'arcipelago malese. Questo reindirizzamento è stato influenzato dai resoconti di viaggio di Ida Laura Pfeiffer e dai preziosi esemplari di insetti che aveva raccolto, che Stevens commercializzò come suo agente. Nel marzo 1853, Wallace corrispondeva con Sir James Brooke, il Rajah di Sarawak, che allora si trovava a Londra e successivamente facilitò l'assistenza a Wallace nel Sarawak. A giugno, Wallace aveva scritto a Murchison della Royal Geographical Society (RGS), cercando sostegno e proponendo di finanziare le sue prossime esplorazioni interamente attraverso la vendita di collezioni duplicate. In seguito raccontò una breve introduzione a Charles Darwin nella stanza degli insetti del British Museum, dove "ebbero una conversazione di pochi minuti". In seguito alla presentazione di un documento e di una mappa completa del Rio Negro alla RGS, Wallace fu eletto membro della società il 27 febbraio 1854. Sebbene gli accordi iniziali per il passaggio gratuito sulle navi della Royal Navy furono ritardati dalla guerra di Crimea, la RGS alla fine sponsorizzò viaggi di prima classe tramite navi a vapore P&O. Wallace, accompagnato da un giovane assistente di nome Charles Allen, partì da Southampton il 4 marzo 1854. Dopo un viaggio via terra fino a Suez e un successivo trasferimento in nave a Ceylon, sbarcarono a Singapore il 19 aprile 1854.

Tra il 1854 e il 1862, Wallace esplorò a lungo le isole dell'arcipelago malese, conosciute anche come Indie Orientali (comprese le attuali Singapore, Malesia e Indonesia). Il suo obiettivo principale era "ottenere esemplari di storia naturale, sia per la mia collezione privata che per fornire duplicati a musei e dilettanti". Oltre al suo assistente, Allen, Wallace in genere assumeva "uno o due, e talvolta tre servitori malesi" e compensava numerosi abitanti locali in varie località per avergli portato esemplari. La sua collezione complessiva ammontava a 125.660 esemplari, prevalentemente insetti, inclusi oltre 83.000 coleotteri. Diverse migliaia di questi esemplari rappresentavano specie precedentemente sconosciute alla scienza. In totale, più di trenta persone hanno lavorato per lui come collezionisti retribuiti a tempo pieno in periodi diversi e ha anche impiegato guide, facchini, cuochi ed equipaggi di barche, indicando che oltre 100 persone hanno contribuito alla sua spedizione.

Dopo spedizioni di raccolta a Bukit Timah Hill a Singapore e Malacca, Wallace e Allen arrivarono a Sarawak nell'ottobre 1854, dove il capitano John Brooke, allora erede di Sir James Brooke, li accolse a Kuching. Wallace successivamente impiegò un individuo malese di nome Ali come servitore generale e cuoco, trascorrendo la prima stagione delle piogge del 1855 in una modesta abitazione Dyak situata alla base del monte Santubong, che offriva la vista di un affluente del fiume Sarawak. Durante questo periodo, si impegnò in studi riguardanti la distribuzione delle specie, revisionò appunti dalla Paleontologia di Pictet e scrisse il suo fondamentale "Sarawak Paper". A marzo si trasferì alla carboniera Simunjon, gestita dalla Borneo Company sotto Ludvig Verner Helms, dove aumentò i suoi sforzi di raccolta ricompensando i lavoratori un centesimo per esemplare di insetto. Un esemplare precedentemente non documentato di raganella planante, Rhacophorus nigropalmatus (attualmente noto come rana volante di Wallace), è stato acquisito da un operaio cinese che ha riferito a Wallace della sua locomozione planante. Gli abitanti indigeni hanno anche fornito assistenza nella caccia agli oranghi. Dopo aver trascorso del tempo con Sir James, Allen scelse di rimanere con i missionari a Kuching nel febbraio 1856.

Al suo arrivo a Singapore nel maggio 1856, Wallace si avvalse dei servizi di uno scuoiatore di uccelli. Accompagnati da Ali, che fungeva da cuoco, hanno condotto attività di raccolta per due giorni a Bali, seguiti da un lungo periodo dal 17 giugno al 30 agosto a Lombok. Nel dicembre 1856, Darwin aveva avviato una corrispondenza con contatti in tutto il mondo per procurarsi esemplari pertinenti alle sue indagini in corso sulla variazione durante la domesticazione. Da Ampanam, la città portuale di Lombok, Wallace informò il suo agente, Stevens, degli esemplari spediti, tra cui in particolare una varietà di anatra domestica destinata "al signor Darwin e forse gli piacerebbe anche il gallo della giungla, che qui viene spesso addomesticato ed è senza dubbio uno degli originali della razza domestica di pollame". Nella stessa corrispondenza, Wallace osservò che gli uccelli di Bali e Lombok, separati da uno stretto stretto, "appartengono a due province zoologiche ben distinte, di cui costituiscono i limiti estremi", specificamente Giava, Borneo, Sumatra e Malacca, insieme all'Australia e alle Molucche. Stevens successivamente facilitò la pubblicazione di estratti pertinenti nell'edizione di gennaio 1857 di The Zoologist. Le successive ricerche approfondite hanno portato questa demarcazione zoogeografica a essere formalmente riconosciuta come la Linea Wallace.

Ali si è evoluto nell'assistente più affidabile di Wallace, dimostrando abilità sia come collezionista che come ricercatore. Mentre Wallace raccoglieva e conservava personalmente i fragili esemplari di insetti, la maggior parte degli esemplari di uccelli furono acquisiti e preparati dai suoi assistenti; in particolare, Ali era responsabile della raccolta e della preparazione di circa 5.000 di questi. Durante le sue esplorazioni dell'arcipelago, Wallace perfezionò progressivamente le sue concettualizzazioni dell'evoluzione, culminando nella sua famosa intuizione sulla selezione naturale. Nel 1858 inviò a Darwin un articolo in cui descriveva in dettaglio il suo quadro teorico; questo fu pubblicato contemporaneamente a una descrizione della teoria di Darwin nello stesso anno.

I resoconti completi di Wallace sui suoi studi e spedizioni furono infine pubblicati nel 1869 con il titolo L'arcipelago malese. Questo lavoro divenne famoso come uno dei libri sull'esplorazione scientifica più letti del diciannovesimo secolo ed è rimasto continuamente stampato sin dalla sua pubblicazione iniziale. Il libro ottenne consensi sia da scienziati, tra cui Darwin (a cui era dedicato) e Lyell, sia da non scienziati, come il romanziere Joseph Conrad. Conrad si riferiva in particolare al volume come al suo "compagno preferito sul comodino" e ne incorporò le informazioni in molti dei suoi romanzi, in particolare Lord Jim. Una collezione composta da 80 scheletri di uccelli, raccolta da Wallace in Indonesia, è attualmente ospitata presso il Museo di Zoologia dell'Università di Cambridge ed è riconosciuta per il suo eccezionale significato storico.

Ritorno in Gran Bretagna, matrimonio e progenie

Nel 1862, Wallace rimpatriò in Gran Bretagna, stabilendosi con sua sorella Fanny Sims e suo marito, Thomas. Durante il recupero da lunghi viaggi, Wallace organizzò meticolosamente le sue collezioni e tenne numerose conferenze che descrivevano in dettaglio le sue spedizioni e le sue scoperte a varie società scientifiche, inclusa la Zoological Society di Londra. Nello stesso anno visitò Darwin a Down House e coltivò rapporti amichevoli sia con Lyell che con il filosofo Herbert Spencer. Nel corso degli anni '60 dell'Ottocento, Wallace scrisse articoli accademici e presentò conferenze a sostegno della selezione naturale. La sua corrispondenza con Darwin comprendeva argomenti come la selezione sessuale, la colorazione premonitrice e la potenziale influenza della selezione naturale sull'ibridazione e sulla speciazione. Nel 1865 iniziò le indagini sullo spiritismo.

Nel 1864, dopo un anno di corteggiamento, Wallace si fidanzò con una donna che nella sua autobiografia identificò esclusivamente come Miss L.. La signorina L., la figlia di Lewis Leslie, un conoscente di scacchi di Wallace, successivamente interruppe il fidanzamento, causandogli notevole angoscia. Due anni dopo, nel 1866, Wallace sposò Annie Mitten. La loro presentazione fu facilitata dal botanico Richard Spruce, un amico che Wallace aveva stretto in Brasile, che conosceva anche il padre di Annie Mitten, William Mitten, un illustre briologo. Nel 1872, Wallace costruì "The Dell", una residenza di cemento, su un terreno affittato a Grays, nell'Essex, dove risiedette fino al 1876. La coppia ebbe tre figli: Herbert (1867–1874), Violet (1869–1945) e William (1871–1951).

Sfide finanziarie

Durante la fine degli anni '60 e '70 dell'Ottocento, Wallace provò una notevole apprensione riguardo alla stabilità finanziaria della sua famiglia. Mentre si trovava nell'arcipelago malese, la vendita degli esemplari raccolti aveva generato ingenti introiti, che un agente aveva meticolosamente investito per suo conto. Tuttavia, al suo ritorno nel Regno Unito, Wallace fece diversi investimenti imprudenti in iniziative ferroviarie e minerarie, che esaurirono la maggior parte di questi fondi, lasciandolo fortemente dipendente dalle entrate della sua prossima pubblicazione, The Malay Archipelago.

Nonostante il sostegno dei suoi soci, Wallace non fu in grado di assicurarsi una posizione salariata permanente, come quella di curatore di un museo. Per mantenere la solvibilità finanziaria, Wallace intraprese vari compiti, tra cui la valutazione degli esami governativi, la creazione di 25 articoli da pubblicare tra il 1872 e il 1876 dietro compenso modesto e l'assistenza a Lyell e Darwin nel lavoro editoriale sulle loro pubblicazioni.

Nel 1876, Wallace richiese un anticipo di £ 500 all'editore di The Geographical Distribution of Animals per impedire la vendita di beni personali. Charles Darwin, consapevole delle difficoltà finanziarie di Wallace, sostenne vigorosamente una pensione governativa in riconoscimento dei contributi scientifici di Wallace per tutta la vita. La pensione annuale di £ 200, concessa nel 1881, stabilizzò in modo significativo la situazione finanziaria di Wallace aumentando le sue entrate derivanti dalle pubblicazioni.

Difesa sociale

Nel 1881, Wallace assunse la presidenza inaugurale della Land Nationalization Society, recentemente costituita. L'anno successivo pubblicò Nazionalizzazione delle terre; La sua necessità e i suoi scopi, un trattato sull'argomento. Ha criticato le politiche di libero scambio del Regno Unito, citando i loro effetti dannosi sulla classe operaia. Dopo aver letto Looking Backward di Edward Bellamy nel 1889, Wallace si dichiarò socialista, un cambiamento notevole nonostante il suo precedente impegno in investimenti speculativi. Successivamente, dopo aver letto Progresso e povertà, l'opera di grande successo del riformista agrario progressista Henry George, Wallace lo definì "Senza dubbio il libro più notevole e importante del secolo attuale". Nel suo articolo del 1890, "Selezione umana", affermò: "Coloro che riescono nella corsa per la ricchezza non sono affatto i migliori o i più intelligenti ..." Sostenne inoltre: "Il mondo non vuole che l'eugenetica metta le cose in chiaro", sostenendo invece: "Date alle persone buone condizioni, migliorate il loro ambiente e tutti tenderanno verso il tipo più elevato. L'eugenetica è semplicemente l'interferenza intrigante di un sacerdozio scientifico arrogante". Nel 1898, Wallace scrisse un articolo in cui proponeva un sistema monetario puramente cartaceo, non supportato da argento o oro. Questo concetto colpì profondamente l'economista Irving Fisher, che successivamente dedicò a Wallace il suo libro del 1920, Stabilizzare il dollaro.

Wallace ha affrontato anche altre questioni sociali e politiche, sostenendo il suffragio femminile ed evidenziando costantemente i pericoli e le inefficienze del militarismo. In un saggio del 1899, esortò il pubblico a unirsi contro la guerra dimostrando "che tutti i conflitti contemporanei sono dinastici; che derivano dall'ambizione, dagli interessi, dalle rivalità e dal desiderio insaziabile di potere dei loro governanti, o dalle influenti classi mercantili e finanziarie che influenzano questi governanti; e che gli esiti della guerra non sono mai vantaggiosi per la popolazione, che tuttavia ne sopporta tutti i fardelli". In una lettera del 1909 pubblicata dal Daily Mail, mentre l'aviazione era nascente, Wallace propose un accordo internazionale per vietare l'uso militare degli aerei. Egli ribatté l'idea "che questo nuovo orrore è 'inevitabile' e che la nostra unica possibilità è assicurarci di essere in prima linea negli assassini aerei, poiché sicuramente nessun altro termine può descrivere così bene lo schieramento notturno, ad esempio, di diecimila bombe nella capitale di un nemico da una flotta invisibile di dirigibili."

Nel 1898, Wallace pubblicò The Wonderful Century: Its Successes and Its Failures, un libro lavoro che esamina gli sviluppi del XIX secolo. La sezione iniziale del libro descriveva in dettaglio i significativi progressi scientifici e tecnici dell'epoca, mentre la parte successiva esplorava ciò che Wallace identificava come i suoi difetti sociali. Questi includevano la devastazione e gli sprechi inerenti alle guerre e alla corsa agli armamenti, la proliferazione della povertà urbana e le pericolose condizioni di vita e di lavoro ad essa associate, un sistema di giustizia penale punitivo che non è riuscito a riabilitare i delinquenti, gli abusi all’interno di un sistema di salute mentale che fa affidamento su sanatori gestiti privatamente, il degrado ambientale causato dal capitalismo e gli effetti dannosi del colonialismo europeo. Wallace mantenne il suo impegno nell'attivismo sociale per tutta la vita, pubblicando il libro The Revolt of Democracy solo poche settimane prima della sua scomparsa.

Ulteriore lavoro scientifico

Nel 1880, Wallace pubblicò Island Life, concepito come una continuazione di The Geographic Distribution of Animals. Nel novembre 1886 intraprese un giro di conferenze di dieci mesi attraverso gli Stati Uniti. Sebbene la maggior parte delle presentazioni si concentrassero sul darwinismo, in particolare sull'evoluzione attraverso la selezione naturale, tenne anche discorsi sulla biogeografia, sullo spiritualismo e sulla riforma socioeconomica. Durante questo viaggio, si riconnette con suo fratello John, che era precedentemente emigrato in California. Trascorse una settimana in Colorado, guidato dalla botanica americana Alice Eastwood, esplorando la flora delle Montagne Rocciose e raccogliendo dati che avrebbero informato il suo articolo del 1891, "Fiori inglesi e americani", che proponeva una teoria che spiegava i punti in comune tra la flora montana di Europa, Asia e Nord America attraverso la glaciazione. Si impegnò anche con numerosi altri eminenti naturalisti americani ed esaminò le loro collezioni. La sua pubblicazione del 1889, Darwinismo, incorporava informazioni raccolte durante i suoi viaggi in America e compilate per le sue conferenze.

Morte

Il 7 novembre 1913, Wallace morì all'età di 90 anni a Old Orchard, la residenza di campagna che aveva costruito dieci anni prima. La sua morte ha raccolto un'ampia copertura mediatica. Il New York Times lo definì "l'ultimo dei giganti [appartenenti] a quel meraviglioso gruppo di intellettuali composto da Darwin, Huxley, Spencer, Lyell, Owen e altri scienziati, le cui audaci indagini rivoluzionarono ed evoluzionizzarono il pensiero del secolo". Un altro commentatore della stessa edizione osservò: "Non c'è bisogno di scusarsi per le poche follie letterarie o scientifiche dell'autore di quel grande libro sull'Arcipelago Malese". Successivamente, fu formato un comitato di diversi illustri scienziati britannici per commissionare un medaglione di Wallace per l'Abbazia di Westminster, da collocare vicino al luogo di sepoltura di Darwin. Questo medaglione fu inaugurato il 1 novembre 1915.

Teoria dell'evoluzione

Pensiero evolutivo precoce

Wallace ha iniziato il suo percorso professionale come naturalista itinerante, già aderendo al concetto di trasmutazione delle specie. Questa idea era stata precedentemente sostenuta da figure come Jean-Baptiste Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire, Erasmus Darwin e Robert Grant. Nonostante la sua ampia discussione, il concetto non fu ampiamente abbracciato da eminenti naturalisti ed era spesso associato a implicazioni radicali, persino rivoluzionarie. Principali anatomisti e geologi, tra cui Georges Cuvier, Richard Owen, Adam Sedgwick e Lyell, si opposero con veemenza alla trasmutazione. È stato ipotizzato che l'accettazione da parte di Wallace della trasmutazione delle specie derivasse in parte dalla sua costante inclinazione verso prospettive radicali in politica, religione e scienza, e dalla sua eccezionale ricettività verso teorie scientifiche marginali o addirittura non convenzionali.

Wallace sperimentò un impatto intellettuale significativo grazie a Vestiges of the Natural History of Creation di Robert Chambers, una controversa pubblicazione scientifica popolare pubblicata in forma anonima nel 1844. Questo lavoro proponeva una genesi evolutiva per il Sole Sistema, Terra e tutte le forme di vita. Nel 1845, Wallace comunicò a Henry Bates, definendo il libro "un'ipotesi ingegnosa fortemente supportata da alcuni fatti e analogie sorprendenti, ma che resta da dimostrare da ... ulteriori ricerche". Due anni dopo, nel 1847, scrisse di nuovo a Bates, esprimendo il suo desiderio di "prendere una famiglia [di coleotteri] per studiarla a fondo, ... in vista della teoria dell'origine delle specie."

Wallace concepì un lavoro sul campo per esaminare empiricamente la premessa evolutiva secondo cui specie strettamente imparentate avrebbero occupato aree geografiche adiacenti. Mentre conduceva ricerche nel bacino amazzonico, osservò che gli ostacoli geografici, come il Rio delle Amazzoni e i suoi principali affluenti, spesso delimitavano la distribuzione di specie strettamente affini. Queste osservazioni furono incorporate nella sua pubblicazione del 1853, "Sulle scimmie dell'Amazzonia". Verso la conclusione di questo articolo, pose la domanda: "Le specie molto strettamente affini sono mai separate da un ampio intervallo di paese?".

Nel febbraio 1855, mentre era impegnato in ricerche a Sarawak, situato sull'isola del Borneo, Wallace scrisse "Sulla legge che ha regolato l'introduzione di nuove specie". Questo articolo fu successivamente pubblicato negli Annals and Magazine of Natural History nel settembre 1855. All'interno di questo lavoro, Wallace presentò osservazioni riguardanti la distribuzione geografica e geologica delle specie esistenti e fossili, un dominio che in seguito si evolse nella disciplina della biogeografia. La sua conclusione fondamentale, affermando che "Ogni specie è venuta all'esistenza coincidendo sia nello spazio che nel tempo con una specie strettamente affine", fu riconosciuta come la "Legge Sarawak", fornendo così una risposta alla domanda che aveva posto nel suo precedente articolo sulle scimmie amazzoniche. Anche se questa pubblicazione non delineava i potenziali meccanismi evolutivi, faceva presagire l'importante trattato che avrebbe composto tre anni dopo.

Questo articolo contestava direttamente la convinzione di Lyell riguardo all'immutabilità delle specie. Nonostante Darwin avesse comunicato a Lyell nel 1842 il suo sostegno alla trasmutazione, Lyell aveva mantenuto una forte opposizione al concetto. All'incirca all'inizio del 1856, Lyell informò Darwin dell'articolo di Wallace, un sentimento ripreso da Edward Blyth, che osservò: "Bene! Nel complesso!... Wallace, credo, ha esposto bene la questione; e secondo la sua teoria le varie razze domestiche di animali si sono equamente sviluppate in specie." Nonostante questa indicazione, Darwin interpretò erroneamente la conclusione di Wallace come in linea con il creazionismo progressista prevalente all'epoca, sottolineando che non era "niente di molto nuovo... Usa la mia similitudine dell'albero [ma] sembra tutta la creazione con lui". Lyell, tuttavia, ne fu colpito più profondamente, dando vita a un quaderno dedicato alle specie in cui ne esplorò le implicazioni, soprattutto per quanto riguarda la discendenza umana. Darwin aveva precedentemente condiviso la sua teoria con il loro comune conoscente Joseph Hooker e successivamente, per la prima volta, aveva articolato a Lyell le specifiche complete della selezione naturale. Sebbene Lyell non fosse convinto, incoraggiò fortemente Darwin a pubblicare le sue scoperte per garantire la priorità intellettuale. Inizialmente titubante, Darwin iniziò a redigere uno schizzo della specie della sua ricerca in corso nel maggio 1856.

I principi della selezione naturale e i contributi di Darwin

Nel febbraio 1858, le indagini biogeografiche di Wallace nell'arcipelago malese lo avevano portato a concludere la realtà dell'evoluzione. Nella sua autobiografia, ha successivamente articolato la sfida centrale nella comprensione del meccanismo attraverso il quale le specie transitano tra forme distinte. Ha raccontato che il concetto di selezione naturale è emerso durante un periodo di malattia febbrile, stimolato dalla sua contemplazione della teoria di Malthus relativa ai controlli positivi sulla crescita della popolazione umana. Mentre la sua autobiografia lo colloca in questo frangente sull'isola di Ternate, le annotazioni del suo diario indicano che la sua posizione effettiva era Gilolo. Tra il 1858 e il 1861, prese in affitto una residenza a Ternate dall'olandese Maarten Dirk van Renesse van Duivenbode, utilizzandola come centro operativo per escursioni alle isole vicine, tra cui Gilolo.

Wallace ha spiegato la sua scoperta della selezione naturale come segue:

Mi sono reso conto che questi fattori, o fattori comparabili, influenzano continuamente le popolazioni animali. Dato che gli animali tipicamente si riproducono a un ritmo significativamente più veloce rispetto agli esseri umani, la mortalità annuale dovuta a queste cause deve essere sostanziale per regolare il numero di ciascuna specie, poiché chiaramente non mostrano una crescita costante anno dopo anno; altrimenti il pianeta sarebbe stato già da tempo sovrappopolato dagli allevatori più prolifici. Riflettendo sull’immensa e continua distruzione che ciò implicava, mi è stato chiesto perché alcuni individui muoiono mentre altri sopravvivono. La conclusione evidente era che, generalmente, gli individui più adattati persistono. Inoltre, riconoscendo l'entità della variazione individuale osservata attraverso la mia esperienza come collezionista, è diventato evidente che tutte le modifiche necessarie per l'adattamento di una specie alle condizioni in evoluzione si sarebbero verificate naturalmente. Di conseguenza, ogni aspetto della struttura fisiologica di un animale potrebbe essere modificato con precisione secondo necessità e, attraverso questo stesso processo di modifica, le forme non adattate si estinguerebbero, chiarendo così le caratteristiche distinte e la chiara differenziazione di ogni nuova specie.

Wallace aveva già incontrato brevemente Darwin ed era tra i corrispondenti le cui osservazioni empiriche Darwin utilizzava per convalidare le proprie strutture teoriche. Anche se la corrispondenza iniziale di Wallace con Darwin non esiste più, Wallace conservò meticolosamente le lettere che ricevette. Nella sua prima lettera, datata 1 maggio 1857, Darwin notò che la lettera di Wallace del 10 ottobre (recentemente ricevuta) e il suo articolo del 1855, "Sulla legge che ha regolato l'introduzione di nuove specie", indicavano una convergenza di pensiero e conclusioni tra loro. Darwin ha anche detto che la pubblicazione del suo lavoro era prevista entro circa due anni. Una lettera successiva, datata 22 dicembre 1857, esprimeva la soddisfazione di Darwin per il lavoro teorico di Wallace sulla distribuzione delle specie, affermando che "senza speculazione non esiste osservazione valida e originale", ma sottolineando anche: "Credo di andare molto oltre te". Convinto dalla valutazione di Darwin, Wallace inviò il suo saggio del febbraio 1858, "Sulla tendenza delle varietà a discostarsi indefinitamente dal tipo originale", richiedendo la revisione di Darwin e il suo inoltro a Charles Lyell se ritenuto meritorio. Nonostante avesse presentato numerosi articoli per la pubblicazione su riviste durante le sue spedizioni nell'arcipelago malese, il saggio di Ternate fu trasmesso tramite corrispondenza privata. Darwin ricevette questo saggio il 18 giugno 1858. Sebbene il saggio non utilizzasse la terminologia specifica di Darwin "selezione naturale", delineava tuttavia i meccanismi di divergenza evolutiva tra specie simili guidate dalle pressioni ambientali. Di conseguenza, il suo quadro teorico presentava una significativa somiglianza con la teoria che Darwin aveva sviluppato nel corso di due decenni ma non era ancora stata pubblicata. Darwin inoltrò il manoscritto a Charles Lyell, sottolineando in una lettera di accompagnamento che Wallace "non avrebbe potuto fare un breve riassunto migliore! Anche i suoi termini ora sono all'inizio dei miei capitoli ... non dice che desidera che io pubblichi, ma, ovviamente, scriverò immediatamente e mi offrirò di inviarlo a qualsiasi rivista. " Sopraffatto dalla grave malattia del figlio neonato, Darwin dedicò la questione a Charles Lyell e Joseph Hooker, che decisero di pubblicare il saggio di Wallace in una presentazione congiunta insieme alle opere inedite di Darwin, enfatizzando così i precedenti contributi di Darwin. Il saggio di Wallace fu successivamente presentato alla Linnean Society di Londra il 1 luglio 1858, insieme ad estratti di un saggio che Darwin aveva condiviso privatamente con Hooker nel 1847 e ad una lettera che Darwin aveva composto per Asa Gray nel 1857.

La notevole distanza geografica dall'arcipelago malese ha provocato lunghi ritardi nella comunicazione con Wallace, impedendo il suo coinvolgimento nel processo di pubblicazione accelerato. Wallace successivamente accettò questo accordo, esprimendo soddisfazione per la sua inclusione e non esprimendo mai pubblicamente o privatamente risentimento. Data la posizione sociale e scientifica significativamente superiore di Darwin, è improbabile che le teorie evoluzionistiche di Wallace avrebbero raccolto una seria considerazione senza l'associazione di Darwin. Il quadro di collaborazione stabilito da Lyell e Hooker posizionava Wallace come un co-scopritore, ma gli mancava la parità sociale con Darwin e altri illustri scienziati naturali britannici. Tuttavia, la presentazione congiunta dei loro articoli sulla selezione naturale collegò effettivamente Wallace al più famoso Darwin. Questa associazione, unita al sostegno di Darwin, Hooker e Lyell, successivamente facilitò l'accesso di Wallace ai più alti livelli della comunità scientifica. Inizialmente l'accoglienza della lettura fu modesta; il presidente della Linnean Society commentò in particolare nel maggio 1859 che l'anno non aveva prodotto scoperte degne di nota. Tuttavia, il significato profondo di queste idee divenne evidente dopo la pubblicazione di L'origine delle specie da parte di Darwin, avvenuta nello stesso anno. Al suo ritorno nel Regno Unito, Wallace incontrò Darwin e, nonostante alcune delle opinioni successive di Wallace mettessero in discussione la tolleranza di Darwin, la loro relazione rimase amichevole per tutta la vita di Darwin.

Nel corso del tempo, alcuni individui hanno messo in discussione la narrativa convenzionale che circonda questi eventi. All'inizio degli anni '80, le pubblicazioni di Arnold Brackman e John Langdon Brooks postulavano non solo una cospirazione per privare Wallace del dovuto riconoscimento, ma sostenevano anche che Darwin si fosse appropriato di un concetto fondamentale di Wallace per completare il proprio quadro teorico. Numerosi studiosi hanno successivamente indagato su queste affermazioni e le hanno ritenute poco convincenti. L'analisi dei programmi storici di spedizione indica che, contrariamente a queste accuse, la corrispondenza di Wallace non avrebbe potuto arrivare prima della data documentata nella lettera di Darwin a Lyell.

Difesa delle teorie di Darwin

Dopo il suo ritorno in Inghilterra nel 1862, Wallace emerse come uno dei più risoluti sostenitori dell'L'origine delle specie di Darwin. Nel 1863, un evento particolarmente gratificante per Darwin si verificò quando Wallace pubblicò il conciso articolo "Osservazioni sul documento del Rev. S. Haughton sulla cellula dell'ape e sull'origine delle specie". Questa pubblicazione servì da confutazione a un professore di geologia dell'Università di Dublino, che aveva severamente criticato le affermazioni di Darwin in Origine riguardo allo sviluppo evolutivo delle cellule esagonali delle api mellifere attraverso la selezione naturale. Una difesa più ampia apparve nel 1867 in un articolo intitolato "Creation by Law" nel Quarterly Journal of Science. Questo articolo esamina criticamente il libro di George Campbell, l'ottavo duca di Argyll, The Reign of Law, che cercava di sfidare i principi della selezione naturale. In seguito a una riunione della British Science Association del 1870, Wallace comunicò a Darwin la sua osservazione secondo cui "non è rimasto alcun oppositore che sappia qualcosa di storia naturale, quindi non c'è più nessuna delle buone discussioni che avevamo in passato."

Gli esploratori del Madagascar avevano identificato l'orchidea Angraecum sesquipedale, notevole per il suo nettario di sedici pollici. Successivamente Darwin ipotizzò l'esistenza di una falena dotata di una proboscide di lunghezza sufficiente per facilitarne l'impollinazione. In una nota a piè di pagina all'interno del suo articolo "Creation by Law", Wallace affermò questa previsione, affermando: "Che una tale falena esista in Madagascar può essere previsto con sicurezza; e i naturalisti che" Una falena che corrispondeva a questa descrizione fu effettivamente scoperta e successivamente chiamata Xanthopan morganii praedicta, per commemorare la lungimiranza di Wallace.

Prospettive divergenti di Darwin e Wallace

Gli studiosi di storia della scienza hanno osservato che, nonostante la percezione di Darwin delle idee di Wallace come fondamentalmente congruenti con le sue, esistevano notevoli distinzioni. Darwin sottolineò principalmente la competizione intraspecifica tra gli individui per la sopravvivenza e la riproduzione. Al contrario, Wallace ha evidenziato l’influenza delle pressioni ambientali che costringono varietà e specie ad adattarsi alle loro specifiche condizioni locali, favorendo così la divergenza tra popolazioni geograficamente separate. Peter J. Bowler, un eminente storico della scienza, ha proposto che la comunicazione di Wallace a Darwin potrebbe aver affrontato il concetto di selezione di gruppo. Tuttavia, la ricerca di Malcolm Kottler ha dimostrato che il discorso di Wallace era effettivamente incentrato sulla variazione e sulla selezione individuale.

Gli studiosi hanno osservato che Wallace probabilmente concettualizzava la selezione naturale come un meccanismo di feedback, mantenendo le specie e le varietà in adattamento ai loro ambienti, un processo ora chiamato "selezione stabilizzante" in contrasto con "selezione direzionale". Evidenziano un passaggio spesso trascurato nel fondamentale articolo di Wallace del 1858, in cui egli paragonava questo principio al "regolatore centrifugo del motore a vapore, che controlla e corregge qualsiasi irregolarità". Negli anni '70, il cibernetico e antropologo Gregory Bateson osservò che, nonostante lo presentasse semplicemente come un esempio, Wallace aveva "probabilmente detto la cosa più potente che fosse stata detta nel 19° secolo". Bateson esplorò ulteriormente questo concetto nella sua pubblicazione del 1979, Mind and Nature: A Necessary Unity, e la successiva indagine accademica ha continuato a indagare l'interrelazione tra la selezione naturale e la teoria dei sistemi.

Avviso colorazione e selezione sessuale

La colorazione di avvertimento rappresenta uno dei contributi significativi di Wallace alla biologia evolutiva della pigmentazione animale. Nel 1867, Darwin comunicò con Wallace riguardo alla sfida di spiegare l'evoluzione dei vistosi modelli di colore in alcuni bruchi. Darwin aveva precedentemente ipotizzato che molte importanti colorazioni animali fossero il risultato della selezione sessuale, ma riconobbe che questo meccanismo non era applicabile ai bruchi. Wallace rispose notando che lui e Henry Walter Bates avevano osservato un odore e un sapore caratteristici in molte farfalle sorprendenti, e che John Jenner Weir lo aveva informato dell'avversione degli uccelli verso una particolare falena bianca comune a causa della sua sgradevolezza. Dato che al tramonto la falena era tanto evidente quanto un bruco colorato alla luce del giorno, sembrava plausibile che questi colori prominenti servissero da avvertimento per i predatori, evolvendosi così attraverso la selezione naturale. Darwin trovò convincente questa ipotesi. In una successiva riunione della Società Entomologica, Wallace sollecitò qualsiasi prova disponibile sull'argomento. Nel 1869, Weir pubblicò dati sperimentali e osservativi riguardanti bruchi dai colori vivaci, che confermarono la proposta di Wallace. Wallace, tuttavia, attribuiva meno importanza alla selezione sessuale rispetto a Darwin. Nel suo volume del 1878, Tropical Nature and Other Essays, discusse ampiamente la colorazione di animali e piante, proponendo spiegazioni alternative per diversi casi che Darwin aveva attribuito alla selezione sessuale. Ha rivisitato questo argomento in modo esauriente nel suo libro del 1889, Darwinismo. Nel 1890, Wallace scrisse una recensione critica in Nature di I colori degli animali del suo amico Edward Bagnall Poulton, che sosteneva le opinioni di Darwin sulla selezione sessuale, sfidando in particolare le affermazioni di Poulton riguardo alle "preferenze estetiche del mondo degli insetti".

L'effetto Wallace

Nel 1889, Wallace scrisse il Darwinismo, un trattato che chiariva e difendeva la selezione naturale. In questo lavoro avanzò l'ipotesi che la selezione naturale potesse favorire l'isolamento riproduttivo di due varietà favorendo lo sviluppo di barriere contro l'ibridazione, contribuendo così potenzialmente all'emergere di nuove specie. Ha proposto il seguente scenario: una volta che due popolazioni di una specie si sono differenziate oltre una certa soglia, ciascuna adattata a specifiche condizioni ambientali, la prole ibrida mostrerebbe una forma fisica ridotta rispetto a ciascuna forma genitoriale, portando la selezione naturale a eliminare questi ibridi. Inoltre, in tali circostanze, la selezione naturale favorirebbe l’evoluzione di meccanismi che impediscono l’ibridazione, poiché gli individui che evitano gli accoppiamenti ibridi tenderebbero a produrre una prole più adatta, contribuendo di conseguenza all’isolamento riproduttivo delle due specie nascenti. Questo concetto divenne noto come effetto Wallace, successivamente denominato rinforzo. Wallace aveva precedentemente suggerito a Darwin, in una corrispondenza privata già nel 1868, che la selezione naturale potesse svolgere un ruolo nel prevenire l'ibridazione, sebbene non avesse sviluppato l'idea a questo livello di dettaglio. Questo fenomeno rimane oggi un'area attiva di ricerca nella biologia evoluzionistica, con simulazioni computazionali e risultati empirici che ne supportano la validità.

Evoluzione umana e teleologia nel pensiero evoluzionistico

Prima del 1864, Alfred Russel Wallace postulava che l'evoluzione umana fosse attribuibile esclusivamente alla selezione naturale. Tuttavia, nel 1869, Wallace modificò questa prospettiva, sostenendo che la selezione naturale da sola era inadeguata a spiegare l’emergere di diverse caratteristiche umane, come un’elevata capacità di razionalità. Secondo gli storici della scienza, successivamente teorizzò che "erano necessarie intelligenze superiori che guidassero lo sviluppo dell'uomo". Nel 1864, Wallace pubblicò "L'origine delle razze umane e l'antichità dell'uomo dedotta dalla teoria della 'selezione naturale'", un articolo fondamentale che applicava la teoria evoluzionistica al genere umano. Questa pubblicazione ha preceduto il discorso pubblico di Darwin sull'argomento, sebbene Thomas Huxley lo avesse già esplorato in Evidence as to Man's Place in Nature. Wallace spiegò l'apparente stabilità della specie umana evidenziando la sostanziale disparità nelle capacità craniche tra gli esseri umani e le grandi scimmie. A differenza di alcuni darwinisti contemporanei, compreso lo stesso Darwin, Wallace non considerava "i primitivi moderni quasi come colmare il divario tra l'uomo e la scimmia". Ha concettualizzato l'evoluzione umana come un processo in due fasi: in primo luogo, il raggiungimento della postura bipede, che ha liberato le mani per compiti diretti dal cervello; e in secondo luogo, il "riconoscimento del cervello umano come un fattore totalmente nuovo nella storia della vita". Wallace sembra essere stato il primo evoluzionista a proporre che il cervello umano rendesse effettivamente superflua l'ulteriore specializzazione corporea. Ha scritto questo articolo per la Società Antropologica di Londra per impegnarsi nel dibattito in corso tra i monogenisti, che credevano che tutte le razze umane condividessero un antenato comune e costituissero un'unica specie, e i poligenisti, che affermavano che razze diverse avevano origini distinte e rappresentavano specie separate. Il lavoro sul campo antropologico di Wallace tra i nativi americani in Amazzonia, e in particolare il suo lungo soggiorno con il popolo Dayak del Borneo, consolidarono la sua convinzione che l'umanità comprendesse un'unica specie con un'ascendenza condivisa. Tuttavia sosteneva che la selezione naturale avrebbe potuto continuare ad influenzare le facoltà mentali anche dopo lo sviluppo delle razze distinte. Inoltre, non mise in discussione l’opinione allora prevalente tra gli antropologi europei secondo cui gli europei possedevano una superiorità intellettuale rispetto alle altre razze. Nel suo articolo del 1864 affermò esplicitamente: "È la stessa grande legge di preservazione delle razze favorite nella lotta per la vita, che porta all'inevitabile estinzione di tutte quelle popolazioni basse e mentalmente sottosviluppate con cui gli europei entrano in contatto". Sosteneva che le popolazioni indigene avevano ceduto a causa di una lotta impari.

Successivamente, Wallace abbracciò lo spiritismo. Intorno a questo periodo, iniziò ad affermare che la selezione naturale non era sufficiente per spiegare fenomeni come il genio matematico, artistico o musicale, la contemplazione metafisica o l'arguzia e l'umorismo. Propose che un'entità all'interno dell '"universo invisibile dello Spirito" fosse intervenuta almeno tre volte nel corso della storia: primo, nella creazione della vita dalla materia inorganica; secondo, nell'introduzione della coscienza tra gli animali superiori; e terzo, nella generazione di facoltà mentali avanzate nel genere umano. Alla fine credeva che lo scopo fondamentale, o *raison d'être*, dell'universo fosse la coltivazione dello spirito umano.

Gli storici offrono interpretazioni divergenti riguardo alle origini della convinzione di Wallace secondo cui la selezione naturale era inadeguata a chiarire lo sviluppo della coscienza e le funzioni mentali umane avanzate. Mentre alcuni studiosi affermano un nesso causale diretto con la sua adozione dello spiritismo, altri lo contestano, e alcuni sostengono che Wallace credeva costantemente che la selezione naturale non si applicasse a questi domini specifici. I principali naturalisti contemporanei hanno mostrato reazioni diverse alle proposte di Wallace su questo argomento. In particolare, Lyell preferiva la prospettiva di Wallace sull'evoluzione umana rispetto a quella di Darwin. Inoltre, la tesi di Wallace secondo cui la coscienza umana non poteva essere attribuita esclusivamente a cause puramente materiali ebbe risonanza presso diversi intellettuali influenti durante la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Tuttavia, numerose figure di spicco, tra cui Huxley, Hooker e lo stesso Darwin, espressero critiche nei confronti delle opinioni di Wallace.

Secondo Michael Shermer, storico della scienza e scettico, le prospettive di Wallace in questo ambito divergevano da due principi fondamentali della nascente filosofia darwiniana. Nello specifico, questi principi affermavano che l’evoluzione mancava di una direzione teleologica (orientata allo scopo) e non era antropocentrica (centrata sull’uomo). Più avanti nella sua carriera, Wallace rivisitò questi concetti, proponendo che l'evoluzione implicasse un potenziale scopo cosmico e che gli attributi specifici degli organismi viventi potessero trascendere le spiegazioni puramente materialistiche. Le sue prospettive furono articolate in un articolo di rivista del 1909 intitolato The World of Life. Nel 1910, Wallace presentò le sue prospettive definitive sull'evoluzione, la selezione naturale e il disegno intelligente all'interno di Il mondo della vita: una manifestazione di potere creativo, mente direttiva e scopo ultimo. Questo lavoro comprendeva discussioni su argomenti quali la distribuzione delle specie, la traiettoria evolutiva della vita, la documentazione geologica, i progressi nella ricerca cellulare e microbiologica, il ruolo degli elementi e dell’acqua nel sostenere la vita e l’esperienza del dolore negli organismi viventi. Le intuizioni di Wallace prefigurarono concetti di progettazione naturale ed evoluzione diretta che successivamente emersero da varie tradizioni religiose nel corso del XX secolo.

Contributi di Alfred Russel Wallace alla teoria evoluzionistica

Numerose narrazioni storiche riguardanti l'evoluzione della teoria evoluzionistica spesso presentano Wallace semplicemente come il catalizzatore per la pubblicazione dell'opera fondamentale di Darwin. Tuttavia, Wallace formulò in modo indipendente le sue prospettive evolutive uniche, che differivano da quelle di Darwin. Fu ampiamente riconosciuto, in particolare dallo stesso Darwin, come un eminente teorico dell'evoluzione i cui contributi richiedevano una seria considerazione. Un noto storico della scienza ha evidenziato che Darwin e Wallace si impegnarono in un prolungato scambio intellettuale, influenzandosi reciprocamente le idee e le teorie dell'altro attraverso sia la corrispondenza privata che gli studi pubblicati. In particolare, Wallace è il naturalista più frequentemente citato ne L'L'origine dell'uomo di Darwin, a volte apparendo in contesti di significativo disaccordo. Pur concordando sul significato fondamentale della selezione naturale, Darwin e Wallace identificarono anche fattori contributivi condivisi, tra cui la competizione tra le specie e l’isolamento geografico. Tuttavia, Wallace ipotizzò che l'evoluzione possedesse un aspetto teleologico (orientato a uno scopo), volto a preservare l'idoneità ambientale delle specie, un concetto che Darwin era riluttante ad attribuire a un processo naturale intrinsecamente casuale. I successivi progressi scientifici a partire dal XIX secolo hanno ampiamente corroborato la prospettiva di Darwin, rivelando meccanismi e istigatori supplementari come mutazioni indotte da radiazioni ambientali o agenti chimici mutageni. Wallace sostenne costantemente la selezione naturale durante i suoi ultimi anni. Verso il 1880, mentre il concetto di evoluzione ottenne un ampio consenso all’interno delle comunità scientifiche, la selezione naturale stessa ricevette un sostegno meno universale. La pubblicazione di Wallace del 1889, Darwinismo, servì come confutazione diretta alle critiche scientifiche mosse contro la selezione naturale. Nella vasta bibliografia di Wallace, quest'opera detiene la particolarità di essere quella citata più frequentemente nella letteratura accademica.

Altri contributi accademici

Biogeografia ed ecologia

Nel 1872, spinto da numerosi colleghi, tra cui Darwin, Philip Sclater e Alfred Newton, Wallace avviò un'indagine completa sulla distribuzione geografica delle specie animali. I primi progressi si sono rivelati graduali, in parte a causa della natura in evoluzione dei sistemi di classificazione per vari taxa di animali. Ricominciò questo sforzo con rinnovata intensità nel 1874, in seguito al rilascio di numerose nuove pubblicazioni sulla classificazione biologica. Espandendo il sistema di classificazione aviaria di Sclater - che delineava la Terra in sei regioni geografiche distinte per caratterizzare la distribuzione delle specie - per comprendere mammiferi, rettili e insetti, Wallace stabilì il quadro fondamentale per le regioni zoogeografiche contemporanee. La sua analisi ha affrontato i fattori allora compresi che influenzavano la distribuzione geografica sia contemporanea che storica della vita animale all'interno di ciascuna regione definita.

La distribuzione delle specie è stata influenzata da fenomeni come l'emersione e il cedimento di ponti terrestri, esemplificati dall'attuale collegamento tra Nord e Sud America, e da epoche di intensificazione delle glaciazioni. La formazione dell'istmo di Panama ha facilitato la migrazione bidirezionale delle specie durante il Grande Interscambio Americano. Le sue rappresentazioni cartografiche illustravano variabili ambientali, tra cui l'elevazione delle montagne, le profondità oceaniche e le caratteristiche della vegetazione regionale, che collettivamente influenzavano la distribuzione degli animali. Inoltre, ha compilato un riepilogo completo di tutte le famiglie e i generi identificati di animali superiori, descrivendo in dettaglio le rispettive aree geografiche. La struttura della pubblicazione è stata progettata per l'accessibilità, consentendo ai viaggiatori di accertare facilmente la fauna presente in luoghi specifici. Ciò culminò nella pubblicazione nel 1876 del trattato in due volumi, La distribuzione geografica degli animali, che rimase il riferimento autorevole nella zoogeografia per otto decenni.

La pubblicazione incorporò prove paleontologiche per chiarire i processi evolutivi e migratori che modellarono la distribuzione geografica contemporanea delle specie. Ad esempio, ha dimostrato, utilizzando reperti fossili, che i tapiri hanno avuto origine nell’emisfero settentrionale, migrando successivamente tra il Nord America e l’Eurasia prima di una più recente dispersione in Sud America. Questo modello migratorio è stato seguito dall'estinzione delle specie settentrionali, determinando l'attuale distribuzione disgiunta di due gruppi isolati di tapiri in Sud America e Sud-Est asiatico. Wallace ha mostrato una significativa consapevolezza e interesse accademico per l'estinzione di massa della megafauna nel tardo Pleistocene. Nella sua opera del 1876, La distribuzione geografica degli animali, postulò: "Viviamo in un mondo zoologicamente impoverito, dal quale tutte le forme più grandi, feroci e strane sono recentemente scomparse". Inizialmente attribuì queste rapide estinzioni principalmente alla glaciazione; tuttavia, con la pubblicazione di World of Life nel 1911, la sua prospettiva era cambiata, portandolo a concludere che queste estinzioni erano "dovute all'azione dell'uomo".

Nel 1880, Wallace pubblicò Island Life, concepito come seguito del suo lavoro precedente, The Geographical Distribution of Animals. Questa successiva pubblicazione esaminò meticolosamente i modelli di distribuzione delle specie animali e vegetali nelle varie isole. Wallace classificò le isole in oceaniche e due distinte forme di isole continentali. Secondo la sua struttura, le isole oceaniche, comprese le Galápagos e le Isole Hawaii (allora conosciute come Isole Sandwich), ebbero origine nelle regioni medio-oceaniche e non furono mai collegate a una grande massa continentale. Queste isole erano caratterizzate dalla completa assenza di mammiferi e anfibi terrestri nativi, con il loro biota (escluse le specie aviarie migratorie e gli organismi introdotti dall'uomo) generalmente derivanti da eventi di colonizzazione fortuiti seguiti da divergenza evolutiva. All'interno della sua classificazione, le isole continentali erano differenziate in quelle recentemente staccate da un continente (ad esempio, la Gran Bretagna) e quelle con una separazione più antica (ad esempio, il Madagascar). Wallace ha esplorato le implicazioni di questa distinzione temporale per la flora e la fauna dell'isola. Ha analizzato ulteriormente le conseguenze evolutive dell'isolamento, illustrando come potrebbe portare alla persistenza di specifici lignaggi animali, come i lemuri del Madagascar, che rappresentano relitti di faune continentali un tempo diffuse. Una parte sostanziale del lavoro è stata dedicata all’esame del potenziale impatto dei cambiamenti climatici, in particolare dei periodi di glaciazione intensificata, sulla distribuzione della flora e della fauna insulare, con la sezione iniziale che approfondisce le potenziali eziologie di queste grandi ere glaciali. Al momento della sua uscita, Island Life è stato riconosciuto come un contributo accademico altamente significativo. I suoi contenuti sono stati ampiamente dibattuti all'interno delle comunità scientifiche, sia attraverso recensioni pubblicate formali che tramite comunicazioni private informali.

Ambientalismo

Gli ampi contributi di Wallace alla biogeografia hanno favorito la sua consapevolezza dell'impatto dell'umanità sull'ambiente naturale. Nella sua pubblicazione del 1878, Tropical Nature and Other Essays, lanciò avvertimenti sui pericoli della deforestazione e dell'erosione del suolo, in particolare nelle regioni tropicali soggette a precipitazioni intense. Osservando l’intricata interazione tra vegetazione e clima, Wallace avvertì che l’abbattimento diffuso della foresta pluviale per la coltivazione del caffè a Ceylon (l’attuale Sri Lanka) e in India avrebbe avuto effetti dannosi sul clima di queste nazioni e avrebbe portato al loro impoverimento attraverso l’erosione del suolo. In Island Life, Wallace ha ribadito le sue preoccupazioni sulla deforestazione e sull'introduzione di specie invasive. Discutendo le conseguenze della colonizzazione europea su Sant'Elena, notò che l'isola era diventata "ora così sterile e ostile che alcune persone trovano difficile credere che una volta fosse tutta verde e fertile". Ha chiarito che la vegetazione dell'isola ne ha salvaguardato il suolo; dopo la sua distruzione, forti piogge tropicali hanno eroso il terreno dai ripidi pendii, esponendo "roccia nuda o argilla sterile". Questa "distruzione irreparabile" fu attribuita alle capre selvatiche, introdotte nel 1513. Ulteriori danni alle foreste dell'isola furono il risultato dello "spreco sconsiderato" perpetrato dalla Compagnia delle Indie Orientali a partire dal 1651, poiché utilizzavano la corteccia di pregiate sequoie ed ebano per scopi conciari, lasciando successivamente che il legname marcisse senza utilizzo. Il commento ambientale di Wallace divenne sempre più urgente nel corso della sua carriera successiva. Nella sua opera del 1911, The World of Life, affermò che l'umanità dovrebbe percepire la natura "come investita di una certa sacralità, per essere utilizzata da noi ma non abusata, e per non essere mai incautamente distrutta o deturpata".

Astrobiologia

La pubblicazione di Wallace del 1904, Man's Place in the Universe, rappresentò il rigoroso tentativo iniziale di un biologo di valutare la probabilità della vita extraterrestre. Concluse che la Terra era l'unico pianeta all'interno del Sistema Solare in grado di sostenere la vita, principalmente grazie alla sua capacità unica di ospitare acqua allo stato liquido. La sua discussione su Marte in questo volume è stata concisa; di conseguenza, nel 1907, Wallace rivisitò l'argomento con Is Mars Habitable?, un'opera destinata a criticare le affermazioni dell'astronomo americano Percival Lowell riguardo all'esistenza di canali marziani costruiti da entità intelligenti. Wallace ha intrapreso mesi di ricerca, ha consultato numerosi esperti e successivamente ha generato la sua analisi scientifica indipendente dei parametri climatici e atmosferici marziani. Ha sottolineato che l'analisi spettroscopica non ha rivelato alcuna prova di vapore acqueo nell'atmosfera marziana, che la valutazione climatica di Marte di Lowell ha significativamente sopravvalutato la temperatura superficiale e che la diminuzione della pressione atmosferica precluderebbe la presenza di acqua liquida, per non parlare di una rete di irrigazione planetaria. Richard Milner ha osservato che Wallace "ha effettivamente sfatato l'illusoria rete di canali marziani di Lowell". L'impegno di Wallace in questo argomento derivava dalla sua prospettiva filosofica antropocentrica, che lo predispose alla fede nello status singolare dell'umanità all'interno del cosmo.

Altre attività

Spiritualismo

Wallace dimostrò un precoce entusiasmo per la frenologia. All'inizio della sua carriera, condusse esperimenti con l'ipnosi, allora chiamata mesmerismo, ipnotizzando con successo diversi studenti a Leicester. All'inizio di questi esperimenti, l'argomento era molto controverso; I professionisti pionieristici, tra cui John Elliotson, avevano dovuto affrontare severe critiche da parte delle comunità medica e scientifica. Wallace stabilì un collegamento tra le sue esperienze di mesmerismo e lo spiritualismo, sostenendo che le osservazioni non dovrebbero essere respinte per "motivi a priori di assurdità o impossibilità".

Wallace iniziò la sua indagine sullo spiritismo nell'estate del 1865, potenzialmente influenzato dalla sorella maggiore, Fanny Sims. In seguito ad una revisione della letteratura pertinente e ai tentativi di verificare i fenomeni osservati durante le sedute spiritiche, divenne un sostenitore dello spiritismo. Per tutta la sua vita rimanente mantenne la convinzione che certi fenomeni di sedute spiritiche fossero autentici, nonostante le accuse di frode e le indicazioni di inganno. Un biografo ha ipotizzato che il disagio emotivo derivante dalla fine del fidanzamento della sua prima fidanzata abbia contribuito alla sua apertura allo spiritismo. Al contrario, altri studiosi hanno sottolineato la sua persistente ricerca di spiegazioni scientifiche per tutti i fenomeni. Nel 1874, Wallace visitò Frederick Hudson, un fotografo di spiriti. Ha affermato l'autenticità di una fotografia che lo ritrae con la madre defunta. Tuttavia, altri osservatori arrivarono a conclusioni divergenti, dato che le fotografie di Hudson erano state precedentemente screditate come fraudolente nel 1872.

La posizione scientifica di Wallace soffrì significativamente durante gli anni '70 dell'Ottocento a causa del suo pubblico sostegno allo spiritismo e della sua costante difesa dei medium spiritisti contro le accuse di inganno. Nel 1875, presentò quella che considerava una prova corroborante della sua posizione nella pubblicazione Sui miracoli e lo spiritualismo moderno. Questa posizione mise a dura prova i suoi legami con scienziati precedentemente amichevoli, tra cui Henry Bates, Thomas Huxley e persino Darwin. Altre figure di spicco, come il fisiologo William Benjamin Carpenter e lo zoologo E. Ray Lankester, espressero apertamente la loro opposizione a Wallace su questo argomento. La stampa sottopose Wallace a intense critiche, con The Lancet particolarmente severo. Quando Darwin tentò di raccogliere sostegno tra i naturalisti nel 1879 per una pensione civile per Wallace, Joseph Hooker inizialmente rispose, affermando che "Wallace ha perso considerevolmente la casta, non solo per la sua adesione allo spiritismo, ma per il fatto di aver deliberatamente e contro tutta la voce del comitato della sua sezione della British Association, portato avanti una discussione sullo spiritismo in uno dei suoi incontri sezionali... Si dice che lo abbia fatto in modo subdolo, e ricordo bene l'indignazione che suscitò salire al Consiglio B.A. Tuttavia, Hooker alla fine acconsentì e si impegnò a sostenere la richiesta di pensione.

La scommessa della Terra Piatta

Nel 1870, John Hampden, un sostenitore della teoria della Terra piatta, lanciò una sfida pubblica tramite un annuncio su una rivista, offrendo una scommessa di £ 500 (circa £ 49.000 nel 2023) a chiunque fosse in grado di dimostrare una curvatura convessa su uno specchio d'acqua, come un fiume, un canale o un lago. Wallace, affascinato dalla proposta e sperimentando vincoli finanziari, ha ideato un esperimento. Ha posizionato due indicatori lungo un segmento di sei miglia (10 km) di un canale, assicurandosi che entrambi fossero ad un'altitudine identica sopra la superficie dell'acqua. Un telescopio è stato quindi montato su un ponte, anch'esso alla stessa altezza sopra l'acqua. L'osservazione attraverso il telescopio ha rivelato che un indicatore appare più alto dell'altro, illustrando così la curvatura della Terra. L'editore della rivista Field, in qualità di giudice della scommessa, dichiarò Wallace il vincitore; tuttavia, Hampden ha rifiutato il risultato. Successivamente, Hampden avviò un procedimento legale contro Wallace e iniziò una campagna pluriennale, inviando lettere a varie pubblicazioni e organizzazioni a cui apparteneva Wallace, accusandolo di frode e furto. Anche se Wallace ha prevalso con successo in numerose cause per diffamazione contro Hampden, le spese legali cumulative hanno superato il valore della scommessa e la disputa protratta gli ha causato notevole irritazione per un lungo periodo.

La campagna anti-vaccinazione

Durante i primi anni 1880, Wallace si impegnò nel dibattito sulla vaccinazione obbligatoria contro il vaiolo. Inizialmente, Wallace inquadrava la questione come una questione di autonomia individuale; tuttavia, la successiva analisi dei dati forniti dai sostenitori anti-vaccinazione lo ha portato a dubitare dell'efficacia della vaccinazione. A quell’epoca, la teoria dei germi della malattia era nascente e mancava di un’accettazione diffusa. Inoltre, le complessità del sistema immunitario umano, che sono alla base della funzione dei vaccini, non sono state adeguatamente comprese. Wallace ha identificato casi in cui i sostenitori della vaccinazione avevano utilizzato statistiche dubbie, e talvolta interamente inventate, per sostenere le loro affermazioni. Tipicamente scettico nei confronti dell'autorità costituita, Wallace ipotizzò che i medici possedessero un incentivo finanziario per sostenere la vaccinazione. Di conseguenza si convinse che il calo osservato nell'incidenza del vaiolo, spesso attribuito alla vaccinazione, fosse in realtà attribuibile al miglioramento dell'igiene e ai progressi nei servizi igienico-sanitari pubblici.

Un ulteriore elemento che influenzò la prospettiva di Wallace fu la sua convinzione che, attraverso il meccanismo della selezione naturale, gli organismi mantenessero un equilibrio con il loro ambiente e che ogni componente della natura svolgesse un ruolo benefico. Wallace ha sottolineato che la vaccinazione, spesso somministrata in condizioni antigeniche durante quel periodo, comportava potenziali rischi per la salute.

Nel 1890, Wallace presentò una testimonianza a una commissione reale incaricata di indagare sulla controversia in corso. La commissione ha identificato inesattezze nella sua testimonianza, rilevando in particolare diverse affermazioni statisticamente dubbie. The Lancet ha affermato che Wallace e i suoi colleghi attivisti hanno mostrato un approccio selettivo nelle loro presentazioni statistiche. La commissione ha concluso che la vaccinazione contro il vaiolo è efficace e dovrebbe rimanere obbligatoria, proponendo allo stesso tempo modifiche procedurali per migliorare la sicurezza e suggerendo una riduzione della gravità delle sanzioni in caso di mancata osservanza. Successivamente, nel 1898, Wallace scrisse un opuscolo intitolato Vaccination a Delusion; La sua applicazione penale è un crimine, che ha messo in discussione criticamente le conclusioni della commissione. Questo opuscolo, a sua volta, attirò le critiche di The Lancet, che sostenne di reiterare numerose inesattezze precedentemente identificate nella sua testimonianza alla commissione.

Eredità e percezione storica

Lodi e riconoscimenti

I prolifici scritti di Wallace lo hanno reso una figura di spicco, riconosciuta sia per i suoi contributi scientifici che per il suo attivismo sociale, portando a frequenti richieste per le sue prospettive. I suoi ruoli di leadership includevano quello di presidente della sezione di antropologia della British Association nel 1866 e della Entomological Society di Londra nel 1870. Nel 1873 fu eletto alla American Philosophical Society. La British Association lo nominò successivamente capo della sua sezione di biologia nel 1876. La sua elezione alla Royal Society avvenne nel 1893. Nel 1898 fu invitato a presiedere il Congresso internazionale degli spiritisti, tenutosi a Londra. I suoi numerosi riconoscimenti includono dottorati onorari e prestigiosi riconoscimenti professionali, come la Medaglia Reale della Royal Society nel 1868, la Medaglia Darwin nel 1890 e l'Ordine al Merito nel 1908.

Oscurità successiva e rivalutazione moderna

Dopo la sua morte, l'importanza di Wallace diminuì rapidamente. Per un lungo periodo fu considerato una figura minore negli annali della storia scientifica. I potenziali fattori che contribuiscono a questo diminuito riconoscimento includono la sua modestia personale, la sua disponibilità a difendere cause impopolari indipendentemente dalla sua posizione e il disagio che molti all'interno della comunità scientifica provavano riguardo ad alcuni dei suoi concetti non ortodossi. La diffusa attribuzione della teoria dell'evoluzione principalmente a Darwin è probabilmente attribuibile alla profonda influenza del suo lavoro fondamentale, L'origine delle specie.

Più recentemente, il profilo di Wallace ha conosciuto una rinascita, evidenziato dalla pubblicazione di almeno cinque biografie complete e due antologie delle sue opere a partire dal 2000. Una risorsa online dedicata per la borsa di studio di Wallace è ospitata dalla Western Kentucky University. In una pubblicazione del 2010, l'ambientalista Tim Flannery ha ipotizzato che Wallace rappresentasse "il primo scienziato moderno a comprendere quanto sia essenziale la cooperazione per la nostra sopravvivenza", suggerendo inoltre che le intuizioni di Wallace sulla selezione naturale e la sua successiva ricerca sui fenomeni atmosferici dovrebbero essere considerate precursori del pensiero ecologico contemporaneo. Una significativa collezione delle sue medaglie, tra cui l'Ordine al merito, è stata battuta all'asta nel 2022 per 273.000 sterline.

Commemorazioni del centenario

Nel 2013, il Museo di storia naturale di Londra, ha guidato il progetto globale "Wallace100", coordinando una serie di eventi commemorativi per il centenario di Wallace. Il 24 gennaio, un ritratto di Wallace è stato svelato nella sala principale del museo da Bill Bailey, un suo devoto ammiratore. Bailey ha successivamente promosso l'eredità di Wallace attraverso la sua serie BBC Two del 2013, "Bill Bailey's Jungle Hero". Per commemorare il centenario della morte di Wallace il 7 novembre 2013, Sir David Attenborough ha svelato una statua di Wallace al museo. Questa statua, una creazione dello scultore Anthony Smith, è stata una donazione dell'AR Wallace Memorial Fund. L'opera ritrae Wallace nella sua giovinezza, impegnato nella raccolta di esemplari in un ambiente giungla. Contemporaneamente, nel novembre 2013 è stato presentato in anteprima The Animated Life of A. R. Wallace, un film d'animazione con marionette di carta prodotto in onore del centenario di Wallace. Inoltre, nel novembre 2021, Bailey ha svelato un busto di Wallace, scolpito da Felicity Crawley, situato in Twyn Square a Usk, Monmouthshire.

Commemorazioni del bicentenario

Nel corso del 2023, le commemorazioni del 200° anniversario della nascita di Wallace hanno compreso una vasta gamma di eventi, dalle passeggiate naturalistiche guidate ai congressi e alle presentazioni accademiche. Un evento ospitato dal Museo di Storia Naturale di Harvard nell'aprile 2023 prevede un cocktail appositamente preparato, progettato da un barman, per onorare l'eredità duratura di Wallace.

Memorie commemorative

Il Monte Wallace, situato all'interno della catena montuosa della Sierra Nevada in California, ricevette la sua designazione in suo onore nel 1895. Successivamente, nel 1928, un edificio residenziale presso la Richard Hale School, precedentemente nota come Hertford Grammar School dove era un alunno, prese il nome da Wallace. L'edificio Alfred Russel Wallace è una struttura notevole nel campus Glyntaff dell'Università del Galles del Sud, situato vicino a Pontypridd, che ospita molteplici aree didattiche e laboratori scientifici. Sia il Natural Sciences Building dell'Università di Swansea che un'aula magna dell'Università di Cardiff portano il suo nome, così come i crateri da impatto identificati su Marte e sulla Luna. Nel 1986, la Royal Entomological Society organizzò il Progetto Wallace, una spedizione di un anno nel Parco Nazionale Dumoga-Bone nel Sulawesi settentrionale. Inoltre, un gruppo di isole indonesiane è riconosciuto come regione biogeografica di Wallacea nel suo tributo e l'operazione Wallacea, che prende il nome da questa regione, fornisce "borse di studio Alfred Russel Wallace" a studenti universitari specializzati in ecologia. Centinaia di specie animali e vegetali, che comprendono sia forme esistenti che fossili, sono state designate in onore di Wallace, esemplificate dal geco Cyrtodactylus wallacei e dalla pastinaca d'acqua dolce Potamotrygon wallacei. Più recentemente, durante l'anno del bicentenario della nascita di Wallace, sono state nominate diverse nuove specie, tra cui un notevole ragno peruviano, Linothele wallacei Sherwood et al., 2023, e un punteruolo sudafricano, Nama wallacei Meregalli & Borovec, 2023.

Opere d'autore

Wallace ha dimostrato una notevole produttività come autore. Nel 2002, Michael Shermer, un illustre storico della scienza, ha pubblicato una valutazione quantitativa dei lavori pubblicati di Wallace. Questa analisi ha rivelato che Wallace era autore di 22 libri completi e un minimo di 747 articoli più brevi, di cui 508 erano articoli scientifici, 191 dei quali sono apparsi su Nature. Shermer ha ulteriormente classificato i 747 pezzi più brevi in base ai loro temi principali: il 29% si concentrava sulla biogeografia e la storia naturale, il 27% affrontava la teoria evoluzionistica, il 25% comprendeva commenti sociali, il 12% riguardava l'antropologia e il 7% esplorava lo spiritualismo e la frenologia. Un'ampia bibliografia online dei contributi letterari di Wallace elenca attualmente oltre 750 voci.

L'abbreviazione standardizzata dell'autore Wallace designa questo individuo come autore quando si fa riferimento a una nomenclatura botanica.

Note

Fonti

Esiste un corpo sostanziale di letteratura riguardante Wallace. Le pubblicazioni contemporanee incentrate sulla sua vita e sul suo lavoro comprendono:

Esiste una vasta letteratura su Wallace. I libri recenti su di lui includono:

Il sito web di Alfred Russel Wallace di George Beccaloni
Il progetto di corrispondenza Alfred Russel Wallace
Grandi vite – Bill Bailey sul suo eroe Alfred Russel Wallace su BBC Radio 4
Opere di o su Alfred Russel Wallace presso l'Internet Archive
Opere di Alfred Russel Wallace su LibriVox (audiolibri di pubblico dominio)

Alfred Russel Wallace