Otto Hahn

Otto Hahn (tedesco: [ˈɔtoː ˈhaːn]; 8 marzo 1879 – 28 luglio 1968) è stato un chimico tedesco e un pioniere nel campo della radiochimica. È ampiamente riconosciuto come il padre della chimica nucleare e lo scopritore della fissione nucleare, il principio scientifico fondamentale alla base dei reattori nucleari e delle armi nucleari. Hahn, in collaborazione con Lise Meitner, identificò gli isotopi degli elementi radioattivi radio, torio, protoattinio e uranio. I suoi contributi includono anche la scoperta del rinculo atomico e dell'isomeria nucleare, nonché la pionieristica datazione al rubidio-stronzio. Nel 1938, Hahn, Meitner e Fritz Strassmann scoprirono insieme la fissione nucleare, un risultato per il quale Hahn ricevette esclusivamente il Premio Nobel per la chimica nel 1944.

Otto Hahn (tedesco: [ˈɔtoːˈhaːn]; 8 marzo 1879 - 28 luglio 1968) è stato un chimico tedesco pioniere nel campo della radiochimica. Viene definito il padre della chimica nucleare e lo scopritore della fissione nucleare, la scienza dietro i reattori nucleari e le armi nucleari. Hahn e Lise Meitner scoprirono gli isotopi degli elementi radioattivi radio, torio, protoattinio e uranio. Scoprì anche i fenomeni del rinculo atomico e dell'isomeria nucleare e fu il pioniere della datazione al rubidio-stronzio. Nel 1938, Hahn, Meitner e Fritz Strassmann scoprirono la fissione nucleare, per la quale solo Hahn ricevette il Premio Nobel per la Chimica nel 1944.

Hahn si laureò all'Università di Marburg, conseguendo il dottorato nel 1901. Successivamente proseguì gli studi con Sir William Ramsay all'University College di Londra e con Ernest Rutherford alla McGill University di Montreal, Canada, dove identificò diversi nuovi isotopi radioattivi. Ritornato in Germania nel 1906, Hahn ottenne da Emil Fischer l'accesso a un'ex officina di falegnameria nel seminterrato dell'Istituto Chimico dell'Università di Berlino, che trasformò in un laboratorio. Completò la sua abilitazione all'inizio del 1907, diventando successivamente un Privatdozent. Nel 1912 assunse la direzione del dipartimento di radioattività presso il nuovo Istituto Kaiser Wilhelm di chimica (KWIC). Collaborando con la fisica austriaca Lise Meitner nella struttura che ora porta i loro nomi, fecero una serie di scoperte significative, culminate con l'isolamento da parte di Meitner dell'isotopo più longevo del protoattinio nel 1918.

Durante la prima guerra mondiale, Hahn prestò servizio con un reggimento Landwehr sul fronte occidentale e successivamente con l'unità di guerra chimica guidata da Fritz Haber sui fronti occidentale, orientale e orientale. e fronti italiani. Il suo coinvolgimento nella prima battaglia di Ypres gli valse la Croce di Ferro (2a Classe). Dopo la guerra divenne capo del KWIC e contemporaneamente diresse il proprio dipartimento. Tra il 1934 e il 1938 collaborò con Strassmann e Meitner allo studio degli isotopi prodotti dal bombardamento neutronico dell'uranio e del torio, un percorso di ricerca che alla fine portò alla scoperta della fissione nucleare. Hahn si oppose al nazismo e alla persecuzione degli ebrei da parte del partito nazista, che portò al licenziamento di molti colleghi, tra cui Meitner, che fu costretto a fuggire dalla Germania nel 1938. Tuttavia, durante la seconda guerra mondiale, partecipò al programma tedesco sulle armi nucleari, catalogando i prodotti di fissione dell'uranio. Alla fine della guerra, le forze alleate lo arrestarono e fu detenuto a Farm Hall con altri nove scienziati tedeschi dal luglio 1945 al gennaio 1946.

Hahn fu l'ultimo presidente della Kaiser Wilhelm Society for the Advancement of Science nel 1946 e successivamente come presidente fondatore della sua successore, la Max Planck Society, dal 1948 al 1960. Nel 1959, co-fondò la Federation of German Scientists, un'organizzazione non governativa impegnata nella promozione di pratiche scientifiche responsabili. Contribuendo attivamente alla ricostruzione della scienza tedesca, emerse come una delle figure più influenti e rispettate nella Germania occidentale del dopoguerra.

Primi anni di vita e istruzione

Otto Hahn nacque a Francoforte sul Meno l'8 marzo 1879, il figlio più giovane di Heinrich Hahn, un prospero vetraio e fondatore dell'azienda Glasbau Hahn, e Charlotte Hahn (nata Giese). Aveva un fratellastro maggiore, Karl, dal precedente matrimonio di sua madre, e due fratelli pieni maggiori, Heiner e Julius. La famiglia risiedeva sopra la bottega del padre. I tre ragazzi più giovani hanno studiato alla Klinger Oberrealschule di Francoforte. All'età di 15 anni, Otto sviluppò un particolare interesse per la chimica, conducendo esperimenti rudimentali nella lavanderia della casa di famiglia. Sebbene suo padre, che aveva costruito o acquistato diverse proprietà residenziali e commerciali, desiderasse che studiasse architettura, Otto lo persuase con successo della sua ambizione di diventare un chimico industriale.

Dopo aver completato con successo la sua Abitur nel 1897, Hahn iniziò i suoi studi di chimica presso l'Università di Marburg. Le sue materie minori includevano matematica, fisica, mineralogia e filosofia. Hahn divenne membro dell'Associazione studentesca di scienze naturali e medicina, una confraternita studentesca che servì da precursore al contemporaneo Landsmannschaft Nibelungi (Coburger Convent der akademischen Landsmannschaften und Turnerschaften). Durante il terzo e il quarto semestre, proseguì gli studi presso l'Università di Monaco, concentrandosi sulla chimica organica con Adolf von Baeyer, sulla chimica fisica con Wilhelm Muthmann e sulla chimica inorganica con Karl Andreas Hofmann. Nel 1901, Hahn ottenne il dottorato a Marburg per la sua tesi, "Sui derivati ​​del bromo dell'isoeugenolo", che affrontava un argomento della chimica organica classica. Ha assolto l'obbligo di servizio militare di un anno, ridotto dai due anni standard a causa del suo dottorato, presso l'81° Reggimento di Fanteria; tuttavia, a differenza dei suoi fratelli, non cercò una commissione. Successivamente ritornò all'Università di Marburg, dove prestò servizio per due anni come assistente del suo supervisore di dottorato, il professor Theodor Zincke Geheimrat.

Inizio carriera a Londra e in Canada

Scoperta di radiothorium e altri "nuovi elementi"

La principale aspirazione professionale di Hahn rimaneva l'impiego nel settore industriale. Eugen Fischer, direttore di Kalle & Co. e padre del chimico organico Hans Fischer, estese un'offerta di lavoro a Hahn; tuttavia, un prerequisito per questa posizione era che Hahn dovesse risiedere in un paese straniero e possedere conoscenza di un'altra lingua. Di conseguenza, e con l'obiettivo di migliorare le sue competenze in lingua inglese, Hahn accettò una posizione presso l'University College di Londra nel 1904, dove lavorò sotto Sir William Ramsay, famoso per la sua scoperta dei gas nobili. In questo ruolo, Hahn si dedicò alla radiochimica, una disciplina scientifica nascente all'epoca. All'inizio del 1905, mentre conduceva ricerche sui sali di radio, Hahn identificò una nuova sostanza che chiamò radiotorio (torio-228), che inizialmente si presumeva fosse un elemento radioattivo distinto. Successivi ritrovamenti rivelarono che si trattava di un isotopo dell'elemento già identificato torio; il concetto e il termine "isotopo" furono successivamente introdotti nel 1913 dal chimico britannico Frederick Soddy.

Ramsay espresse un notevole entusiasmo per la scoperta di un altro nuovo elemento all'interno della sua istituzione e progettò di annunciare formalmente questa scoperta attraverso un canale appropriato. Tradizionalmente, tali annunci venivano fatti davanti allo stimato comitato della Royal Society. Durante la sessione della Royal Society del 16 marzo 1905, Ramsay presentò formalmente la scoperta del radiotorio da parte di Hahn. Il Daily Telegraph ha successivamente riferito ai suoi lettori:

Si prevede che le pubblicazioni scientifiche presenteranno presto una nuova scoperta, che si aggiungerà ai numerosi risultati degni di nota di Gower Street. Il dottor Otto Hahn, affiliato all'University College, ha identificato un nuovo elemento radioattivo. Si ipotizza che questo elemento, estratto da un minerale ceylonese chiamato Thorianite, sia la sostanza responsabile della radioattività del torio. Si stima che la sua attività sia almeno 250.000 volte maggiore di quella del torio, in base al peso. Emette un gas, comunemente chiamato emanazione, identico all'emanazione radioattiva prodotta dal torio. Un'ulteriore ipotesi intrigante suggerisce che potrebbe essere l'origine di un elemento radioattivo potenzialmente più potente del radio stesso, capace di generare tutti gli straordinari effetti attualmente associati al radio. Lo scopritore ha presentato un articolo su questo argomento alla Royal Society la settimana scorsa e la sua eventuale pubblicazione dovrebbe essere riconosciuta come uno dei contributi recenti più originali alla letteratura scientifica.

Le scoperte di Hahn furono pubblicate negli Proceedings of the Royal Society il 24 maggio 1905. Ciò segnò il primo ingresso tra le oltre 250 pubblicazioni scientifiche che avrebbe scritto nel campo della radiochimica. Al termine del suo mandato a Londra, Ramsay ha chiesto informazioni sui piani futuri di Hahn, al quale Hahn ha rivelato un'offerta di lavoro da parte di Kalle & La compagnia Ramsay sottolineò le promettenti prospettive della radiochimica, suggerendo che un individuo che avesse identificato un nuovo elemento radioattivo avrebbe dovuto perseguire opportunità presso l'Università di Berlino. Di conseguenza, Ramsay corrispondeva con Emil Fischer, il direttore dell'istituto di chimica di Berlino, che accettò di permettere ad Hahn di lavorare nel suo laboratorio ma dichiarò che Hahn non poteva ricoprire la posizione di Privatdozent, poiché la radiochimica non era una materia stabilita nel curriculum. Data questa situazione, Hahn stabilì che era necessaria ulteriore esperienza nel campo e successivamente contattò Ernest Rutherford, un'autorità preminente nel campo della radiochimica. Rutherford acconsentì ad accettare Hahn come assistente, con i genitori di Hahn che accettarono di coprire le sue spese associate.

Tra settembre 1905 e metà del 1906, Hahn collaborò con il gruppo di ricerca di Rutherford, operando dal seminterrato del Macdonald Physics Building presso la McGill University di Montreal. L'esistenza del radiotorio inizialmente incontrò scetticismo, notoriamente caratterizzato da Bertram Boltwood come "un composto di torio X e stupidità". Boltwood fu successivamente convinto della sua esistenza, sebbene lui e Hahn avessero opinioni divergenti riguardo alla sua emivita. William Henry Bragg e Richard Kleeman avevano precedentemente osservato che le particelle alfa emesse da sostanze radioattive possedevano costantemente un'energia uniforme, offrendo un metodo alternativo per la loro identificazione; di conseguenza, Hahn procedette a misurare le emissioni di particelle alfa del radiotorio. Durante questa indagine, scoprì che un precipitato contenente torio A (polonio-216) e torio B (piombo-212) includeva anche un "elemento" di breve durata, che chiamò torio C (successivamente identificato come polonio-212). I tentativi di Hahn di isolarlo non hanno avuto successo, portandolo a concludere che possedesse un'emivita estremamente breve (circa 300 nanosecondi). Inoltre, identificò il radioattinio (torio-227) e il radio D (successivamente riconosciuto come piombo-210). Rutherford in particolare ha commentato: "Hahn ha un fiuto speciale per la scoperta di nuovi elementi."

L'Istituto Chimico di Berlino

La scoperta del mesotorio I

Al suo ritorno in Germania nel 1906, Fischer mise a disposizione di Hahn un'ex officina per la lavorazione del legno (Holzwerkstatt) situata nel seminterrato dell'Istituto Chimico, destinata al suo uso in laboratorio. Hahn ha dotato questo spazio di elettroscopi progettati per misurare le particelle alfa e beta, nonché i raggi gamma. Mentre erano a Montreal, questi strumenti erano stati costruiti con lattine di caffè scartate; a Berlino, Hahn li ha fabbricati in ottone, incorporando strisce di alluminio isolate con ambra. La ricarica è stata effettuata utilizzando bastoncini di gomma dura, che ha strofinato contro le maniche della tuta. Sebbene il laboratorio di falegnameria si rivelasse inadatto alla ricerca, Alfred Stock, che dirigeva il dipartimento di chimica inorganica, concesse ad Hahn l'accesso a una sezione di uno dei suoi due laboratori privati. Hahn ha acquistato due milligrammi di radio da Friedrich Oskar Giesel, lo scopritore dell'emanio (radon), al costo di 100 marchi al milligrammo (equivalenti a 700 euro nel 2021); inoltre, si procurò il torio gratuitamente da Otto Knöfler, la cui azienda con sede a Berlino era un importante produttore di prodotti al torio.

Nel giro di pochi mesi, Hahn identificò con successo il mesotorio I (radio-228), il mesotorio II (attinio-228) e, indipendentemente da Boltwood, lo ionio (successivamente identificato come torio-230), che è la sostanza madre del radio. Negli anni successivi il mesotorio I acquistò notevole importanza perché, simile al radio-226 (scoperto da Pierre e Marie Curie), si dimostrò altamente efficace per la radioterapia medica, pur essendo costoso solo la metà da produrre. Allo stesso tempo, Hahn accertò che, analogamente alla sua incapacità di separare il torio dal radiotorio, non era allo stesso modo in grado di isolare il mesotorio I dal radio.

I modi diretti di Rutherford, accettabili in Canada, furono spesso percepiti negativamente in Germania, portando alla sua caratterizzazione come un "berlinese anglicizzato". Hahn completò con successo la sua abilitazione all'inizio del 1907, ottenendo successivamente la posizione di Privatdozent. La sua abilitazione non necessitava di una tesi tradizionale; invece, il Chemical Institute accettò uno dei suoi lavori pubblicati sulla radioattività. Tuttavia, la maggior parte dei chimici organici dell'istituto non considerava la ricerca di Hahn una chimica legittima. Fischer, ad esempio, inizialmente contestò l'affermazione di Hahn durante il suo colloquio di abilitazione secondo cui numerose sostanze radioattive esistevano in quantità così minime da essere rilevabili esclusivamente dalla loro radioattività, sostenendo che il suo acuto senso dell'olfatto era sufficiente per il rilevamento, anche se alla fine ammise. Un capo dipartimento ha osservato criticamente: "È straordinario quali qualifiche ora siano sufficienti per un appuntamento Privatdozent!"

Al contrario, i fisici dimostrarono una maggiore accettazione della ricerca di Hahn, portandolo a partecipare a un colloquio presso l'Istituto di fisica guidato da Heinrich Rubens. Durante uno di questi colloqui, il 28 settembre 1907, Hahn incontrò la fisica austriaca Lise Meitner. La Meitner, che aveva più o meno l'età di Hahn, aveva il primato di essere solo la seconda donna a conseguire un dottorato presso l'Università di Vienna ed era già autrice di due pubblicazioni sulla radioattività. Rubens la propone come potenziale collaboratrice. Questo incontro segnò l'inizio di una collaborazione professionale trentennale e di un'amicizia personale duratura tra i due illustri scienziati.

Mentre Hahn aveva precedentemente collaborato con fisiche donne, tra cui Harriet Brooks, a Montreal, Meitner inizialmente dovette affrontare sfide significative. A quel tempo, le donne non potevano frequentare le università in Prussia. A Meitner fu concesso l'accesso solo alla falegnameria, che possedeva un ingresso esterno indipendente, ma gli fu proibito di entrare in altre aree dell'istituto, compreso il laboratorio di Hahn al piano superiore. Per i servizi igienici è stata costretta a utilizzare quelli situati in un ristorante vicino. Tuttavia, l'anno successivo, le università iniziarono ad ammettere le donne, spingendo Fischer a rimuovere le restrizioni esistenti e a organizzare l'installazione di bagni femminili all'interno dell'edificio dell'istituto.

Scoperta del rinculo radioattivo

Sebbene Harriet Brooks osservò il rinculo radioattivo nel 1904, la sua interpretazione era errata. Hahn e Meitner, tuttavia, dimostrarono con successo e interpretarono accuratamente il rinculo radioattivo associato all'emissione di particelle alfa. Hahn ha studiato un rapporto di Stefan Meyer e Egon Schweidler riguardante un prodotto di decadimento dell'attinio con un'emivita di circa 11,8 giorni. Ha identificato questo prodotto come attinio X (radio-223). Inoltre, Hahn scoprì che l'emissione di una particella alfa da parte di un atomo di radioattinio (torio-227) avviene con una forza sostanziale, provocando il rinculo dell'attinio X. Questo rinculo è sufficiente per recidere i legami chimici, conferire una carica positiva all'atomo e consentirne la raccolta su un elettrodo negativo.

Inizialmente, l'attenzione di Hahn era esclusivamente sull'attinio; tuttavia, dopo aver esaminato il suo articolo, Meitner lo informò di aver inavvertitamente identificato un nuovo metodo per rilevare sostanze radioattive. Esperimenti successivi portarono alla scoperta dell'attinio C'' (tallio-207) e del torio C'' (tallio-208). Il fisico Walther Gerlach ha definito il rinculo radioattivo "una scoperta profondamente significativa nel campo della fisica con conseguenze di vasta portata".

Istituto Kaiser Wilhelm di Chimica

Nel 1910, August von Trott zu Solz, ministro prussiano della cultura e dell'istruzione, nominò Hahn professore. Due anni dopo, Hahn assunse la guida del Dipartimento di Radioattività presso il nuovo Istituto Kaiser Wilhelm di Chimica (KWIC) a Berlino-Dahlem, un'area che oggi ospita l'edificio Hahn-Meitner della Libera Università di Berlino. Questa posizione includeva uno stipendio annuo di 5.000 marchi, che equivalgono a 29.000 euro nel 2021. Inoltre, nel 1914, Hahn ricevette 66.000 marchi (equivalenti a 369.000 euro nel 2021) da Knöfler per il processo del mesotorio, assegnando il 10% di questa somma a Meitner. Il nuovo istituto fu ufficialmente inaugurato il 23 ottobre 1912, durante una cerimonia presieduta dal Kaiser Guglielmo II, al quale furono presentate sostanze radioattive luminose in una camera oscurata.

Il trasferimento in una nuova struttura si è rivelato vantaggioso, dato che la precedente falegnameria era gravemente contaminata. Questa contaminazione è il risultato di liquidi radioattivi versati e di gas radioattivi scaricati, che successivamente decadono e si depositano come polvere radioattiva, impedendo così l'esecuzione di misurazioni precise. Per mantenere le condizioni perfette dei loro nuovi laboratori, Hahn e Meitner hanno implementato protocolli rigorosi. Queste procedure imponevano la separazione delle misurazioni chimiche e fisiche in stanze distinte. Inoltre, le persone che lavoravano con materiali radioattivi dovevano aderire a linee guida specifiche, come astenersi dalle strette di mano, e rotoli di carta igienica erano posizionati strategicamente accanto a tutti i telefoni e alle maniglie delle porte. I materiali altamente radioattivi sono stati inizialmente immagazzinati nell'ex falegnameria e successivamente trasferiti in un impianto dedicato al radio costruito nei locali dell'istituto.

Prima Guerra Mondiale

Nel luglio 1914, immediatamente prima dell'inizio della prima guerra mondiale, Hahn fu richiamato al servizio militare attivo all'interno di un reggimento Landwehr. La sua unità avanzò attraverso il Belgio, dove il plotone sotto il suo comando era equipaggiato con mitragliatrici catturate. Per il suo contributo durante la prima battaglia di Ypres, ricevette la Croce di Ferro (2a Classe). Partecipò attivamente ed entusiasticamente alla tregua di Natale del 1914, ricevendo successivamente l'incarico di tenente. Entro la metà di gennaio 1915, Hahn fu convocato per un incontro con il chimico Fritz Haber, che delineò la sua strategia per superare lo stallo della trincea attraverso l'impiego di gas di cloro. Hahn ha espresso preoccupazione per il divieto della Convenzione dell'Aia sui proiettili contenenti gas velenosi. Tuttavia, Haber ha chiarito che i francesi avevano già iniziato una guerra chimica utilizzando granate lacrimogene e che intendeva aggirare la formulazione esplicita della convenzione rilasciando gas dalle bombole anziché dai proiettili.

La nuova unità di Haber fu designata Pioneer Regiment 35. Dopo un breve periodo di addestramento a Berlino, Hahn, insieme ai fisici James Franck e Gustav Hertz, fu ridistribuito nelle Fiandre per identificare un luogo adatto per un primo attacco con il gas. Non osservò questo particolare assalto, poiché lui e Franck erano impegnati nella scelta della posizione per l'attacco successivo. Successivamente trasferiti in Polonia, schierarono una miscela di gas di cloro e fosgene durante la battaglia di Bolimów il 12 giugno 1915. Quando il gas iniziò a spostarsi verso le linee tedesche, alcune truppe esitarono ad avanzare, spingendo Hahn a condurle attraverso la terra di nessuno. Ha osservato la sofferenza mortale dei soldati russi avvelenati e ha tentato senza successo di rianimarne alcuni utilizzando maschere antigas. Durante il successivo tentativo, il 7 luglio, il gas tornò nuovamente sulle posizioni tedesche, provocando l'avvelenamento di Hertz. Questo dispiegamento fu intervallato da una missione sul fronte delle Fiandre e, nel 1916, da un incarico a Verdun per introdurre proiettili pieni di fosgene sul fronte occidentale. Dopo queste interruzioni, ha ripreso la ricerca dei luoghi degli attacchi con il gas su entrambi i fronti. Nel dicembre 1916 divenne membro della neonata unità di comando del gas presso il quartier generale imperiale.

Durante gli intervalli tra le operazioni militari, Hahn tornò a Berlino, dove riprese discretamente a lavorare con Meitner nel loro ex laboratorio, portando avanti le loro ricerche. Nel settembre 1917 fu uno dei tre ufficiali, travestiti con uniformi austriache, inviati sul fronte dell'Isonzo in Italia. Il loro obiettivo era identificare un sito ottimale per un assalto utilizzando minenwerfer rigati di nuova concezione, in grado di lanciare simultaneamente centinaia di contenitori di gas velenoso sulle posizioni nemiche. Scelsero un luogo in cui le trincee italiane erano situate all'interno di una valle profonda, una topografia favorevole alla persistenza di una nube di gas. La successiva battaglia di Caporetto provocò il crollo delle linee italiane, portando alla vasta occupazione dell'Italia settentrionale da parte delle Potenze Centrali. Durante quell'estate, Hahn subì un avvelenamento accidentale da fosgene mentre valutava un nuovo design di maschera antigas. Verso la fine della guerra fu impegnato in una missione clandestina sul campo, vestito con abiti civili, per testare un dispositivo atto a riscaldare e disperdere una nuvola di composti di arsenico.

Scoperta del protoattinio

Nel 1913, Frederick Soddy e Kasimir Fajans, entrambi chimici, osservarono indipendentemente che il decadimento alfa faceva sì che gli atomi si spostassero di due posizioni più in basso sulla tavola periodica, mentre l'emissione di due particelle beta li riportava alla loro posizione iniziale. Questa successiva riorganizzazione della tavola periodica posizionò il radio nel gruppo II, l'attinio nel gruppo III, il torio nel gruppo IV e l'uranio nel gruppo VI. Di conseguenza, rimaneva un posto vacante tra il torio e l'uranio. Soddy ipotizzò che questo elemento non identificato, che chiamò "ekatantalium" in omaggio a Dmitri Mendeleev, avrebbe mostrato un'emissione alfa e avrebbe posseduto caratteristiche chimiche analoghe al tantalio. Poco dopo Fajans e Oswald Helmuth Göhring identificarono questo elemento come un prodotto di decadimento originato da un derivato del torio che emette beta. Applicando la legge sullo spostamento radioattivo formulata da Fajans e Soddy, si determinò che questa sostanza era un isotopo dell'elemento precedentemente mancante, che chiamarono "brevium" a causa della sua breve emivita. Tuttavia, la sua natura di emettitore beta gli ha precluso di essere l'isotopo genitore dell'attinio. Ciò implicava l'esistenza di un isotopo diverso dell'elemento identico.

Hahn e Meitner successivamente tentarono di individuare questo sfuggente isotopo genitore. Hanno ideato una nuova metodologia per isolare il gruppo tantalio dalla pechblenda, prevedendo che ciò avrebbe accelerato la purificazione del nuovo isotopo. Le loro ricerche furono interrotte dallo scoppio della prima guerra mondiale. Meitner prestò servizio come infermiera radiologica negli ospedali dell'esercito austriaco prima di riprendere il suo lavoro presso l'Istituto Kaiser Wilhelm nell'ottobre 1916. Hahn si unì alla neonata unità di comando del gas presso il quartier generale imperiale a Berlino nel dicembre 1916, dopo lunghi viaggi tra il fronte occidentale e quello orientale, Berlino e Leverkusen dalla metà del 1914 alla fine del 1916.

Con la maggior parte degli studenti, degli assistenti di laboratorio e dei tecnici arruolati, Hahn, di stanza a Berlino da gennaio a settembre 1917, e Meitner furono costretti a svolgere tutti i compiti in modo indipendente. Nel dicembre 1917, Meitner isolò con successo la sostanza e le successive indagini confermarono la sua identità come isotopo ricercato. Nel marzo 1918, Meitner presentò le sue scoperte e quelle di Hahn per la pubblicazione sulla rivista scientifica Physikalischen Zeitschrift, con il titolo Die Muttersubstanz des Actiniums; Ein Neues Radioaktives Element von Langer Lebensdauer ("La sostanza madre dell'attinio; un nuovo elemento radioattivo con una lunga durata"). Nonostante la precedente scoperta dell'elemento da parte di Fajans e Göhring, la convenzione scientifica consolidata imponeva che un elemento fosse caratterizzato dal suo isotopo più longevo e prevalente. Il Brevium possedeva un'emivita di 1,7 minuti, mentre l'isotopo di Hahn e Meitner mostrava un'emivita di 32.500 anni. Di conseguenza, la denominazione "brevium" è stata ritenuta inadeguata. Fajans acconsentì che Meitner e Hahn chiamassero l'elemento "protoattinio".

Nel giugno 1918, Soddy e John Cranston riferirono dell'estrazione di un campione di isotopi; tuttavia, a differenza di Hahn e Meitner, non potevano delinearne le proprietà. Riconobbero la precedenza di Hahn e Meitner e accettarono il nome proposto. La relazione con l'uranio persisteva come un enigma, dato che nessuno degli isotopi dell'uranio allora conosciuti decadeva in protoattinio. Questo mistero non fu risolto fino alla scoperta dell'isotopo genitore, l'uranio-235, nel 1929. Per la loro scoperta rivoluzionaria, Hahn e Meitner ricevettero numerose nomination per il Premio Nobel per la chimica nel corso degli anni '20 da vari scienziati, tra cui Max Planck, Heinrich Goldschmidt e Fajans. Nel 1949, l'Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC) designò ufficialmente il nuovo elemento come protoattinio e riconobbe formalmente Hahn e Meitner come suoi scopritori.

Scoperta dell'isomerismo nucleare

Dopo la scoperta del protoattinio, la maggior parte delle catene di decadimento dell'uranio erano state delineate. Dopo aver ripreso le sue ricerche nel dopoguerra, Hahn riesaminò le sue scoperte del 1914, concentrandosi su anomalie precedentemente trascurate o ignorate. La sua procedura sperimentale prevedeva la dissoluzione dei sali di uranio in una soluzione di acido fluoridrico contenente acido tantalico, che facilitava la precipitazione sequenziale del tantalio dal minerale, seguita dal protoattinio. Oltre ai noti uranio X1 (torio-234) e uranio X2 (protoattinio-234), Hahn identificò piccole quantità di una sostanza radioattiva che mostrava un'emivita compresa tra 6 e 7 ore. Sebbene esistesse il mesotorio II (attinio-228), un isotopo con un'emivita nota di 6,2 ore, non rientrava in alcuna catena di decadimento plausibile ed era inizialmente considerato una potenziale contaminazione a causa di precedenti sperimentazioni al KWIC. Tuttavia, la ricerca di Hahn e Meitner del 1919 stabilì che l'attinio, quando trattato con acido fluoridrico, persiste nel residuo insolubile. Di conseguenza, dato che il mesotorio II è un isotopo dell'attinio, la sostanza rilevata non potrebbe essere il mesotorio II; è stato definitivamente identificato come protoattinio. Con questa conferma, Hahn designò con sicurezza il suo isotopo appena identificato "uranio Z" e successivamente pubblicò il rapporto iniziale della sua scoperta nel febbraio 1921.

Hahn determinò con precisione che l'uranio Z possedeva un'emivita di circa 6,7 ​​ore, con un margine di errore del 2%. Le sue indagini hanno rivelato che l'uranio X1 decadeva in uranio X2 in circa il 99,75% dei casi, mentre si trasformava in uranio Z in circa lo 0,25% dei casi. Ha osservato che il rapporto tra uranio X e uranio Z, isolato da più chilogrammi di nitrato di uranile, è rimasto costante nel tempo, suggerendo fortemente una relazione genitore-figlia in cui l'uranio X era il precursore dell'uranio Z. Per comprovare ciò, Hahn ha acquisito cento chilogrammi di nitrato di uranile, un processo che ha richiesto diverse settimane per la separazione dell'uranio X. Ha accertato che il tempo di dimezzamento del genitore dell'uranio Z divergeva da quello stabilito. L'emivita di 24 giorni dell'uranio X1 era di un massimo di due o tre giorni, anche se una misurazione più precisa si è rivelata sfuggente. Alla fine, Hahn concluse che sia l'uranio Z che l'uranio X2 rappresentavano lo stesso isotopo del protoattinio (protoattinio-234), decadendo in uranio II (uranio-234) ma mostrando emivite distinte.

L'uranio Z costituì l'istanza inaugurale dell'isomeria nucleare. Walther Gerlach notò successivamente che questa rappresentava "una scoperta che all'epoca non era stata compresa ma che in seguito divenne molto significativa per la fisica nucleare". Una spiegazione teorica completa per questo fenomeno fu avanzata solo nel 1936 da Carl Friedrich von Weizsäcker. Nonostante le sue profonde implicazioni siano state inizialmente riconosciute solo da pochi eletti, questa scoperta ha portato alla rinnovata candidatura di Hahn al Premio Nobel per la chimica da parte di Bernhard Naunyn, Goldschmidt e Planck.

Radiochimica applicata

Nel 1924, Hahn ottenne la piena adesione all'Accademia prussiana delle scienze di Berlino, assicurandosi l'elezione con un voto di trenta favorevoli e due contrari. Allo stesso tempo, pur mantenendo la leadership del proprio dipartimento, assunse il ruolo di vicedirettore presso il KWIC nel 1924, succedendo successivamente ad Alfred Stock come direttore nel 1928. Durante questo periodo, Meitner diresse la divisione di radioattività fisica, mentre Hahn presiedette la divisione di radiochimica chimica.

Durante i primi anni '20, Hahn fu pioniere di un nuovo campo di ricerca. Sfruttando il suo "metodo di emanazione" recentemente sviluppato e il concetto di "capacità di emanazione", stabilì quella che divenne nota come "radiochimica applicata", dedicata allo studio di indagini chimiche e fisico-chimiche fondamentali. Nel 1936, la Cornell University Press pubblicò un libro, successivamente tradotto in russo, intitolato Radiochimica applicata. Questo volume raccoglieva le lezioni tenute da Hahn come professore in visita alla Cornell University di Ithaca, New York, nel 1933. La pubblicazione influenzò in modo significativo quasi tutti i chimici e i fisici nucleari negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Francia e nell'Unione Sovietica negli anni '30 e '40. Hahn è ampiamente riconosciuto come il progenitore della chimica nucleare, un campo che ha avuto origine dalla radiochimica applicata.

Germania nazista

Impatto del nazismo

Fritz Strassmann si unì inizialmente al Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry (KWIC) per proseguire gli studi con Hahn, con l'obiettivo di migliorare le sue opportunità di carriera. Dopo l'ascesa al potere in Germania del partito nazista (NSDAP) nel 1933, Strassmann rifiutò un'offerta di lavoro finanziariamente vantaggiosa a causa della sua formazione politica obbligatoria e dell'appartenenza al partito nazista. Successivamente, si dimise dalla Società dei Chimici Tedeschi quando questa si integrò nel Fronte del Lavoro nazista tedesco, scegliendo di evitare l'affiliazione con un'entità controllata dai nazisti. Questa decisione gli ha impedito di lavorare nell'industria chimica o di ottenere l'abilitazione, qualifica necessaria per un ruolo accademico. Meitner convinse con successo Hahn ad assumere Strassmann come assistente. Ben presto ottenne il riconoscimento come terzo collaboratore delle loro pubblicazioni, ricevendone occasionalmente anche la paternità primaria.

Da febbraio a giugno 1933, Hahn prestò servizio come professore in visita presso la Cornell University negli Stati Uniti e in Canada. Durante questo periodo, concesse un'intervista allo Star Weekly di Toronto, presentando un ritratto molto favorevole di Adolf Hitler:

Non sono un nazista. Ma Hitler è la speranza, la speranza potente, della gioventù tedesca... Almeno 20 milioni di persone lo venerano. Ha cominciato come un nessuno, e vedete cosa è diventato in dieci anni... In ogni caso per i giovani, per la nazione del futuro, Hitler è un eroe, un Führer, un santo... Nella sua vita quotidiana è quasi un santo. Niente alcol, nemmeno tabacco, niente carne, niente donne. In una parola: Hitler è un Cristo inequivocabile.

La legge per il ripristino del servizio civile professionale, emanata nell'aprile 1933, proibiva agli ebrei e ai comunisti di ricoprire incarichi accademici. La Meitner non è stata influenzata da questa legislazione a causa della sua cittadinanza austriaca, distinguendola dai cittadini tedeschi. Allo stesso modo, Haber era esentato in quanto veterano della prima guerra mondiale; tuttavia, scelse di dimettersi dalla direzione dell'Istituto Kaiser Wilhelm di chimica fisica ed elettrochimica il 30 aprile 1933, in segno di protesta. I direttori di altri istituti Kaiser Wilhelm, compresi individui ebrei, aderirono alla nuova legge. Questo statuto si applicava ampiamente alla Kaiser Wilhelm Society (KWS) e agli istituti che ricevevano oltre il 50% di finanziamenti statali, che in particolare esentavano la KWI per la chimica. Di conseguenza, Hahn non è stato costretto a licenziare nessuno dei suoi dipendenti permanenti. Tuttavia, nella sua qualità di direttore ad interim dell'istituto Haber, licenziò un quarto del personale, compresi tre capi dipartimento. Gerhart Jander è stato successivamente nominato nuovo direttore dell'ex istituto Haber, reindirizzando il focus della sua ricerca verso la guerra chimica.

Haber, come molti direttori del KWS, aveva accumulato un sostanziale fondo discrezionale. Il suo desiderio esplicito era che questi fondi fossero distribuiti tra il personale licenziato per aiutarne l'emigrazione. Hahn ha mediato un accordo proponendo che il 10% dei fondi fosse assegnato agli ex dipendenti di Haber, mentre il resto andasse al KWS. Tuttavia, la Fondazione Rockefeller stabilì che i fondi dovessero essere utilizzati per gli scopi di ricerca scientifica originari o essere restituiti. Nell'agosto 1933, gli amministratori del KWS furono informati che diverse casse di attrezzature finanziate dalla Fondazione Rockefeller dovevano essere spedite a Herbert Freundlich, uno dei capi dipartimento licenziati da Hahn, che allora era impiegato in Inghilterra. Ernst Telschow, un membro del partito nazista, presidente ad interim durante le vacanze di Planck (Planck era presidente del KWS dal 1930), ordinò di fermare la spedizione. Hahn rispettò la direttiva ma espresse il suo dissenso, sostenendo che i fondi esteri non dovevano essere reindirizzati verso la ricerca militare, un'area perseguita sempre più dal KWS. Al ritorno dalle vacanze, Planck ordinò a Hahn di accelerare la spedizione.

Haber morì il 29 gennaio 1934. Si tenne una cerimonia commemorativa per commemorare il primo anniversario della sua morte, alla quale ai professori universitari fu proibito di partecipare, costringendoli a inviare le loro mogli come rappresentanti. Hahn, Planck e Joseph Koeth erano presenti e hanno pronunciato elogi. L'anziano Planck non cercò la rielezione e nel 1937 gli successe come presidente Carl Bosch, premio Nobel per la chimica e presidente del consiglio di amministrazione della IG Farben, una società che aveva sostenuto finanziariamente il partito nazista dal 1932. Telschow assunse la carica di segretario del KWS. Nonostante fosse un ardente sostenitore nazista, Telschow mantenne la lealtà verso Hahn, essendo stato uno dei suoi ex studenti, una nomina approvata da Hahn. Otto Erbacher, assistente capo di Hahn, fu nominato amministratore del partito KWI per la Chimica (Vertrauensmann).

Datazione rubidio-stronzio

Durante il 1905-1906, avendo precedentemente studiato il decadimento radioattivo del rubidio-87 e stimato il suo tempo di dimezzamento a 2 x 10¹¹ anni, concepì un metodo per determinare l'età del minerale. Ciò comportava il confronto della concentrazione di stronzio (un prodotto di decadimento del rubidio) con il contenuto rimanente di rubidio, in base all'accuratezza del calcolo dell'emivita iniziale. Questa tecnica presentava un vantaggio rispetto alla datazione basata sull'uranio, poiché il decadimento dell'uranio produce elio, che può fuoriuscire, portando a una sottostima dell'età delle rocce. Jacob Papish ha facilitato l'acquisizione da parte di Hahn di diversi chilogrammi di questo minerale.

Nel 1937, Strassmann ed Ernst Walling isolarono con successo 253,4 milligrammi di carbonato di stronzio da 1.012 grammi di minerale. L'intero stronzio è stato identificato come isotopo dello stronzio-87, confermando la sua origine esclusiva dal decadimento radioattivo del rubidio-87. Allo stesso tempo, i minerali di uranio all'interno della stessa formazione geologica avevano fornito un'età stimata di 1.975 milioni di anni per il minerale, il che a sua volta suggeriva un'emivita del rubidio-87 di 2,3 x 10¹¹ anni, un valore notevolmente coerente con il calcolo iniziale di Hahn. Il metodo di datazione rubidio-stronzio ottenne successivamente un'adozione diffusa per la datazione geologica negli anni '50, in concomitanza con i progressi nella spettrometria di massa.

Scoperta della fissione nucleare

Dopo la scoperta del neutrone da parte di James Chadwick nel 1932, Irène Curie e Frédéric Joliot condussero esperimenti che prevedevano l'irradiazione di un foglio di alluminio con particelle alfa. Le loro osservazioni hanno rivelato la formazione di un isotopo radioattivo del fosforo di breve durata, rilevando che l'emissione di positroni persisteva anche dopo che le emissioni di neutroni erano cessate. Questo lavoro rivoluzionario non solo ha svelato una nuova modalità di decadimento radioattivo, ma ha anche dimostrato la trasmutazione di un elemento in un isotopo radioattivo precedentemente sconosciuto, inducendo così artificialmente la radioattività. Di conseguenza, l’ambito della radiochimica si espanse oltre la sua tradizionale attenzione agli elementi pesanti per comprendere l’intera tavola periodica. Chadwick ipotizzò inoltre che la neutralità elettrica dei neutroni consentisse loro di penetrare nei nuclei atomici con maggiore facilità rispetto ai protoni o alle particelle alfa. Questo concetto fu successivamente adottato da Enrico Fermi e dal suo gruppo di ricerca a Roma, che iniziarono esperimenti che prevedevano l'irradiazione di neutroni di vari elementi.

Secondo la legge sullo spostamento radioattivo formulata da Fajans e Soddy, il decadimento beta fa sì che un isotopo si sposti di una posizione più in alto nella tavola periodica, mentre il decadimento alfa provoca uno spostamento di due posizioni più in basso. Quando il gruppo di ricerca di Fermi sottopose gli atomi di uranio al bombardamento di neutroni, osservò un intricato spettro di emivite. Ciò portò Fermi a postulare la formazione di nuovi elementi con numero atomico superiore a 92, chiamati elementi transuranici. Sebbene Meitner e Hahn non avessero collaborato per un lungo periodo, Meitner espresse un vivo interesse nell'esaminare le scoperte di Fermi. Hahn, inizialmente esitante, riconsiderò la sua posizione dopo che Aristid von Grosse propose che la scoperta di Fermi potesse essere un isotopo del protoattinio. Di conseguenza, iniziarono un'indagine per accertare se l'isotopo di 13 minuti osservato fosse effettivamente protoattinio.

Dal 1934 al 1938, Hahn, Meitner e Strassmann identificarono numerosi prodotti di trasmutazione radioattivi, che inizialmente classificarono come elementi transuranici. Durante questo periodo, la serie degli attinidi non era ancora riconosciuta e l'uranio veniva erroneamente classificato come elemento del Gruppo 6, analogo al tungsteno. Di conseguenza, si presumeva che gli elementi transuranici iniziali presentassero proprietà chimiche simili a quelle degli elementi del gruppo da 7 a 10, come il renio e i platinoidi. Il team ha confermato l’esistenza di più isotopi per almeno quattro di questi elementi, a cui hanno assegnato erroneamente i numeri atomici da 93 a 96. In particolare, sono stati i primi a determinare l’emivita di 23 minuti dell’uranio-239 e a verificare chimicamente la sua identità come isotopo dell’uranio. Tuttavia, non sono stati in grado di estendere questa ricerca per identificare definitivamente il vero elemento 93. Le loro indagini hanno portato all’identificazione di dieci distinte emivite, anche se con vari gradi di certezza. Per spiegare queste osservazioni, Meitner propose una nuova classe di reazioni nucleari e ipotizzò il decadimento alfa dell'uranio, entrambi concetti precedentemente non documentati e privi di prove fisiche empiriche. Mentre Hahn e Strassmann si concentravano sul perfezionamento delle loro metodologie chimiche, Meitner contemporaneamente progettava esperimenti innovativi per chiarire ulteriormente i processi di reazione sottostanti.

Nel maggio 1937 furono pubblicati rapporti paralleli: uno nello Zeitschrift für Physik, scritto principalmente da Meitner, e un altro nella Chemische Berichte, con Hahn come autore principale. Il rapporto di Hahn si concludeva con un'affermazione enfatica: Vor allem steht ihre chemische Verschiedenheit von allen bisher bekannten Elementen außerhalb jeder Diskussion (La loro distinzione chimica da tutti gli elementi precedentemente identificati è fuori discussione). La Meitner esprime invece crescenti riserve. Ha esplorato l'ipotesi che le reazioni abbiano avuto origine da vari isotopi di uranio, in particolare dalle tre forme conosciute: uranio-238, uranio-235 e uranio-234. Tuttavia, il suo calcolo della sezione d'urto dei neutroni indicava un valore troppo sostanziale per corrispondere a qualsiasi isotopo diverso dal più diffuso, l'uranio-238. Di conseguenza, ipotizzò che questo fenomeno rappresentasse un altro esempio di isomeria nucleare, un concetto che Hahn aveva precedentemente identificato nel protoattinio. Il suo rapporto, quindi, si concludeva con una prospettiva nettamente diversa da quella di Hahn, affermando: Also müssen die Prozesse Einfangprozesse des Uran 238 sein, was zu drei isomeren Kernen Uran 239 führt. Dieses Ergebnis ist mit den bisherigen Kernvorstellungen sehr schwer in Übereinstimmung zu Bringen (Questi processi devono comportare la cattura di neutroni da parte dell'uranio-238, risultando in tre nuclei isomerici di uranio-239. Questo risultato è estremamente difficile da conciliare con le teorie nucleari esistenti).

Dopo l'Anschluss, Dopo l'annessione dell'Austria da parte della Germania il 12 marzo 1938, la cittadinanza austriaca di Meitner fu revocata, spingendola a emigrare in Svezia. Se ne andò con fondi minimi, anche se Hahn le fornì un anello di diamanti ereditato da sua madre prima della sua partenza. Meitner mantenne la corrispondenza con Hahn via posta. Alla fine del 1938, Hahn e Strassmann identificarono prove di isotopi di metalli alcalino terrosi nei loro campioni sperimentali. La presenza di un metallo del Gruppo 2 rappresentava una sfida significativa, poiché non si allineava logicamente con gli elementi precedentemente osservati. Hahn inizialmente ipotizzò che la sostanza fosse il radio, formato dall'emissione di due particelle alfa dal nucleo dell'uranio; tuttavia, questo meccanismo per la rimozione delle particelle alfa era considerato improbabile. Il concetto di trasmutazione dell'uranio in bario, che avrebbe richiesto la rimozione di circa 100 nucleoni, era ampiamente considerato non plausibile.

Il 10 novembre, durante un successivo perfezionamento metodologico culminato in un esperimento fondamentale condotto il 16-17 dicembre 1938, che produsse osservazioni sconcertanti: i tre isotopi mostravano costantemente caratteristiche del bario piuttosto che del radio. Hahn, nascondendo queste informazioni ai fisici del suo stesso istituto, comunicò questi risultati esclusivamente a Meitner in una lettera datata 19 dicembre:

Stiamo giungendo sempre più alla terribile conclusione che i nostri isotopi Ra non si comportano come Ra, ma come Ba... Forse puoi trovare qualche spiegazione fantastica. Noi stessi ci rendiamo conto che non può realmente esplodere in Ba. Ora vogliamo verificare se gli isotopi Ac derivati ​​dal "Ra" si comportano non come Ac ma come La.

Nella sua risposta, la Meitner si è espressa d'accordo, affermando: "Al momento, l'interpretazione di una rottura così radicale mi sembra molto difficile, ma nella fisica nucleare abbiamo sperimentato così tante sorprese, che non si può dire incondizionatamente: 'è impossibile'." Il 22 dicembre 1938, Hahn presentò a Naturwissenschaften un manoscritto contenente i dettagli delle sue scoperte radiochimiche, che fu successivamente pubblicato il 6 gennaio 1939. Cinque giorni dopo, il 27 dicembre, Hahn contattò l'editore di Naturwissenschaften per richiedere un'aggiunta all'articolo. Egli ipotizzò che alcuni elementi del gruppo del platino precedentemente rilevati nell'uranio irradiato, inizialmente identificati come elementi transuranici, potessero effettivamente essere tecnezio (allora noto come "masurio"). Questa speculazione era basata sull'idea sbagliata che le masse atomiche, piuttosto che i numeri atomici, dovessero sommarsi. Nel gennaio 1939, Hahn era ormai sufficientemente convinto della produzione di elementi più leggeri da pubblicare una versione rivista dell'articolo, ritrattando così le sue precedenti affermazioni riguardanti l'osservazione degli elementi transuranici e dei vicini dell'uranio.

Hahn, un chimico, inizialmente esitò a proporre una scoperta fisica rivoluzionaria; tuttavia, Meitner e Frisch svilupparono un quadro teorico per la fissione nucleare, un termine Frisch adattato dalla biologia. Nei mesi di gennaio e febbraio hanno pubblicato due articoli che hanno discusso e validato sperimentalmente la loro teoria. Nella loro successiva pubblicazione riguardante la fissione nucleare, Hahn e Strassmann introdussero il termine Uranspaltung (fissione dell'uranio) e ipotizzarono la generazione e il rilascio di neutroni supplementari durante il processo di fissione, suggerendo così il potenziale per una reazione nucleare a catena. Frédéric Joliot e il suo gruppo di ricerca confermarono successivamente questa ipotesi nel marzo 1939. Edwin McMillan e Philip Abelson utilizzarono il ciclotrone del Berkeley Radiation Laboratory per irradiare l'uranio con neutroni, identificando con successo un isotopo che possiede un'emivita di 23 minuti. Si determinò che questo isotopo era il prodotto del decadimento dell'uranio-239, rappresentando quindi l'autentico elemento 93, che chiamarono nettunio. Secondo quanto riferito, Hahn commentò: "Ecco un premio Nobel".

Contemporaneamente al KWIC, Kurt Starke sintetizzò in modo indipendente l'elemento 93, impiegando solo le limitate fonti di neutroni accessibili in quella struttura. Successivamente Hahn e Strassmann avviarono le indagini sulle sue caratteristiche chimiche. Capirono che ci si aspettava che decadesse nel vero elemento 94, che, sulla base della più recente iterazione del modello nucleare a goccia liquida proposto da Bohr e John Archibald Wheeler, avrebbe mostrato una fissilità maggiore dell'uranio-235. Tuttavia, non sono riusciti a rilevarne il decadimento radioattivo. Di conseguenza, hanno dedotto che possedesse un’emivita eccezionalmente lunga, potenzialmente di milioni di anni. Un fattore che ha contribuito a questa difficoltà è stata la loro persistente convinzione che l'elemento 94 appartenesse al gruppo dei platinoidi, il che ha complicato i loro sforzi nella separazione chimica.

La Seconda Guerra Mondiale

Il 24 aprile 1939, Paul Harteck e il suo assistente, Wilhelm Groth, notificarono formalmente all'Alto Comando delle Forze Armate (OKW) il potenziale per lo sviluppo di una bomba atomica. In risposta, l'Esercito Weapons Branch (HWA) istituì una sezione dedicata alla fisica, guidata dal fisico nucleare Kurt Diebner. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, il 1° settembre 1939, la HWA assunse il controllo del programma tedesco sulle armi nucleari. Successivamente Hahn si è impegnato in una serie continua di incontri pertinenti al progetto. Quando Peter Debye, direttore del Kaiser Wilhelm Institute for Physics, partì per gli Stati Uniti nel 1940 e non tornò più, Diebner fu nominato suo successore. Hahn riportava regolarmente i suoi progressi nella ricerca all'HWA. Collaborando con i suoi assistenti - Hans-Joachim Born, Siegfried Flügge, Hans Götte, Walter Seelmann-Eggebert e Strassmann - catalogò circa un centinaio di isotopi dei prodotti di fissione. Le loro indagini hanno inoltre compreso metodi per la separazione isotopica, proprietà chimiche dell'elemento 93 e tecniche per purificare gli ossidi e i sali di uranio.

Durante la notte del 15 febbraio 1944, l'edificio KWIC subì un bombardamento diretto. L'ufficio di Hahn fu cancellato, con la conseguente perdita della sua corrispondenza con Rutherford e altri ricercatori, oltre a numerosi effetti personali. Questo ufficio era l'obiettivo specifico dell'assalto aereo, che il generale di brigata Leslie Groves, direttore del Progetto Manhattan, aveva autorizzato con l'obiettivo di ostacolare il progetto tedesco sull'uranio. Albert Speer, ministro degli armamenti e della produzione bellica del Reich, organizzò successivamente il trasferimento dell'istituto a Tailfingen (attualmente parte di Albstadt) nella Germania meridionale. Tutte le attività di ricerca a Berlino si sono concluse entro luglio. Hahn e la sua famiglia si trasferirono successivamente nella residenza di un produttore tessile locale.

Le circostanze per gli individui sposati con donne ebree divennero sempre più pericolose. Philipp Hoernes, un chimico impiegato presso l'Auergesellschaft, la società responsabile dell'estrazione del minerale di uranio utilizzato nel progetto, esemplifica questa situazione. Dopo che il suo impiego fu terminato nel 1944, Hoernes dovette affrontare la coscrizione per i lavori forzati. A 60 anni, la sua sopravvivenza era altamente improbabile. Hahn e Nikolaus Riehl sono intervenuti, facendo sì che Hoernes lavorasse al KWIC. Affermavano che il suo contributo era indispensabile al progetto sull'uranio e che l'estrema tossicità dell'uranio rendeva difficile il reclutamento del personale. Hahn era consapevole che il minerale di uranio rappresentava un rischio minimo in un ambiente di laboratorio, in netto contrasto con il grave pericolo affrontato dalle 2.000 schiave del campo di concentramento di Sachsenhausen che lo estraevano a Oranienburg. Anche Heinrich Rausch von Traubenberg, un altro fisico con moglie ebrea, incontrò simili difficoltà. Hahn attestò l'importanza fondamentale del lavoro di von Traubenberg per lo sforzo bellico, certificando inoltre che sua moglie Maria, titolare di un dottorato in fisica, era essenziale come sua assistente. Dopo la morte di Heinrich, avvenuta il 19 settembre 1944, Maria fu minacciata di deportazione in un campo di concentramento. Hahn iniziò un'attività di lobbying per ottenere il suo rilascio, ma non ebbe successo e fu successivamente mandata nel ghetto di Theresienstadt nel gennaio 1945. Maria alla fine sopravvisse alla guerra e si riunì alle sue figlie in Inghilterra.

Dopoguerra

Incarcerazione presso Farm Hall

Il 25 aprile 1945, una task force corazzata della missione britannico-americana Alsos arrivò a Tailfingen e circondò il KWIC. Hahn è stato informato del suo arresto. Interrogato sui rapporti riguardanti la sua ricerca riservata sull'uranio, Hahn ha risposto: "Li ho tutti qui" e ha consegnato 150 documenti. Fu poi trasportato a Hechingen, dove si unì a Erich Bagge, Horst Korsching, Max von Laue, Carl Friedrich von Weizsäcker e Karl Wirtz. Successivamente furono trasferiti in un castello fatiscente a Versailles, dove vennero a conoscenza della firma dell'atto di resa tedesco a Reims il 7 maggio. Nei giorni successivi, Kurt Diebner, Walther Gerlach, Paul Harteck e Werner Heisenberg si unirono al gruppo. Erano tutti fisici, ad eccezione di Hahn e Harteck, che erano chimici. Inoltre, tutti avevano partecipato al programma tedesco di armi nucleari, tranne von Laue, che ne era comunque pienamente informato.

Il gruppo fu trasferito al castello di Facqueval a Modave, in Belgio, dove Hahn dedicò il suo tempo alla scrittura delle sue memorie. Il 3 luglio volarono in Inghilterra, arrivando a Farm Hall, Godmanchester, vicino a Cambridge, lo stesso giorno. Durante la loro permanenza, tutte le conversazioni, sia all'interno che all'esterno, venivano registrate di nascosto utilizzando microfoni nascosti. Sono stati forniti giornali britannici, che Hahn era in grado di leggere. Ha espresso notevole preoccupazione per i rapporti riguardanti la Conferenza di Potsdam, che dettagliavano la cessione del territorio tedesco alla Polonia e all'URSS. Nell'agosto del 1945 gli scienziati tedeschi furono informati del bombardamento atomico di Hiroshima. Prima di questa rivelazione, gli scienziati, ad eccezione di Harteck, erano assolutamente convinti che il loro progetto fosse più avanzato di qualsiasi altro in altre nazioni, un'impressione che Samuel Goudsmit, il capo scienziato della Missione Alsos, non aveva corretto. A questo punto, la logica della loro incarcerazione a Farm Hall divenne improvvisamente evidente.

Quando si ripresero dallo shock iniziale dell'annuncio, gli scienziati iniziarono a razionalizzare gli eventi. Hahn osservò di essere sollevato dal fatto che non ci fossero riusciti, mentre von Weizsäcker propose di affermare che non avevano mai avuto intenzione di farlo. Successivamente redassero un memorandum riguardante il progetto, sottolineando che la fissione nucleare era stata scoperta da Hahn e Strassmann. La scoperta che Nagasaki era stata devastata da una bomba al plutonio rappresentò un altro profondo shock, poiché indicava che gli Alleati non solo avevano raggiunto l'arricchimento dell'uranio, ma avevano anche padroneggiato la tecnologia dei reattori nucleari. Questo memorandum si è evoluto nella bozza iniziale di un'apologia del dopoguerra. L’idea che la sconfitta della Germania nella guerra derivasse dalla superiorità morale dei suoi scienziati era allo stesso tempo scandalosa e inverosimile, eppure risuonava nel mondo accademico tedesco del dopoguerra. Questa narrazione fece infuriare profondamente Goudsmit, i cui genitori erano stati assassinati ad Auschwitz. Il 3 gennaio 1946, sei mesi dopo il loro arrivo a Farm Hall, al gruppo fu permesso di tornare in Germania. Hahn, Heisenberg, von Laue e von Weizsäcker furono deportati a Gottinga, che era sotto il controllo delle autorità di occupazione britanniche.

Il Premio Nobel per la Chimica 1944

L'Accademia reale svedese delle scienze annunciò il 16 novembre 1945 che Otto Hahn aveva ricevuto il Premio Nobel per la chimica nel 1944 per la sua "scoperta della fissione dei nuclei atomici pesanti". Poiché Hahn era ancora detenuto a Farm Hall, la sua posizione rimase riservata, impedendo al comitato per il Nobel di inviare un telegramma di congratulazioni. Di conseguenza, è venuto a conoscenza del suo riconoscimento il 18 novembre, tramite il Daily Telegraph. I suoi colleghi scienziati internati commemorarono i suoi successi con discorsi, umorismo e composizioni musicali.

Prima della scoperta della fissione nucleare, Hahn aveva ricevuto numerose nomination sia per il Premio Nobel per la chimica che per la fisica. Successive nomine seguirono specificamente per la sua scoperta sulla fissione. Le candidature al Premio Nobel sono state rigorosamente esaminate da comitati composti da cinque membri, ciascuno dedicato a una specifica categoria di premio. Nonostante le nomine di Hahn e Meitner in fisica, i campi della radioattività e degli elementi radioattivi erano storicamente considerati di competenza della chimica; pertanto, il Comitato per il Nobel per la Chimica ha intrapreso la valutazione di queste candidature. Il comitato ha esaminato i rapporti presentati da Theodor Svedberg e Arne Westgren. Sebbene questi chimici riconoscessero l'importanza dei contributi di Hahn, consideravano il lavoro di Meitner e Frisch meno eccezionale e non ne comprendevano l'importanza fondamentale percepita all'interno della comunità dei fisici. Per quanto riguarda Strassmann, nonostante fosse coautore di pubblicazioni rilevanti, una politica consolidata da tempo favoriva l'assegnazione del premio allo scienziato più esperto coinvolto in uno sforzo di collaborazione. Di conseguenza, il comitato ha sostenuto che Hahn fosse l'unico destinatario del premio per la chimica.

Durante il regime nazista, ai tedeschi era proibito accettare premi Nobel, una politica istituita dopo che Carl von Ossietzky ricevette il Premio Nobel per la pace nel 1936. Di conseguenza, l'Accademia reale svedese delle scienze respinse la raccomandazione del Comitato Nobel per la chimica nel 1944, optando invece per rinviare il premio di un anno. Nel settembre 1945, quando l'Accademia rivalutò il premio, la guerra si era conclusa, revocando così il boicottaggio tedesco. Inoltre, il comitato chimico aveva adottato un approccio più cauto, riconoscendo che negli Stati Uniti erano state effettuate importanti ricerche clandestine, e aveva proposto un ulteriore rinvio di un anno. Tuttavia, l'Accademia fu influenzata da Göran Liljestrand, il quale sostenne che era fondamentale per l'istituzione affermare la propria autonomia dagli alleati della seconda guerra mondiale conferendo il premio a un tedesco, rispecchiando la sua azione dopo la prima guerra mondiale con Fritz Haber. Pertanto, Hahn fu infine designato come unico destinatario del Premio Nobel per la Chimica nel 1944.

L'invito per i festeggiamenti per il Nobel è stato trasmesso tramite l'ambasciata britannica a Stoccolma. Il 4 dicembre, Hahn fu convinto da due dei suoi rapitori di Alsos, il tenente colonnello americano Horace K. Calvert e il tenente comandante britannico Eric Welsh, a redigere una lettera al comitato per il Nobel. Questa lettera accettava il premio ma indicava la sua incapacità di partecipare alla cerimonia di premiazione del 10 dicembre, citando il rifiuto dei suoi rapitori di consentire la sua partenza da Farm Hall. Quando Hahn espresse le sue obiezioni, Welsh sottolineò la sconfitta della Germania nella guerra. Secondo gli statuti della Fondazione Nobel, ad Hahn furono concessi sei mesi per tenere la sua conferenza per il Premio Nobel e fino al 1 ottobre 1946 per riscattare l'assegno di 150.000 corone svedesi.

Hahn fu rimpatriato da Farm Hall il 3 gennaio 1946; tuttavia, divenne subito evidente che ottenere l'autorizzazione al viaggio da parte del governo britannico avrebbe impedito il suo viaggio in Svezia prima del dicembre 1946. Di conseguenza, l'Accademia delle Scienze e la Fondazione Nobel ottennero con successo una proroga dal governo svedese. Alla fine Hahn partecipò alla cerimonia un anno dopo l'assegnazione del premio. Il 10 dicembre 1946, per commemorare l'anniversario della morte di Alfred Nobel, il re Gustavo V di Svezia gli consegnò formalmente la medaglia e il diploma del Premio Nobel. Hahn ha successivamente assegnato 10.000 corone del suo premio a Strassmann, che ha rifiutato di accettare i fondi.

Hahn è stato fondatore e presidente della Max Planck Society.

Il suicidio di Albert Vögler il 14 aprile 1945 creò un posto vacante nella presidenza del KWS. Bertie Blount, un chimico britannico, fu successivamente nominato per gestire gli affari dell'organizzazione mentre le potenze alleate ne deliberavano il futuro. Alla fine Blount decise di insediare Max Planck come presidente ad interim. All’età di 87 anni, Planck risiedeva a Rogätz, una piccola cittadina situata in un’area che le forze americane si preparavano a trasferire sotto il controllo sovietico. Gerard Kuiper, un astronomo olandese associato alla missione Alsos, recuperò Planck tramite Jeep e lo trasportò a Gottinga il 16 maggio. Il 25 luglio, Planck comunicò con Hahn, che era rimasto prigioniero in Inghilterra, informandolo che i direttori del KWS avevano votato per nominarlo prossimo presidente e chiedendogli se accettasse il ruolo. Hahn non ha ricevuto questa corrispondenza fino a settembre e inizialmente ha espresso riserve, ritenendosi un negoziatore inefficace; tuttavia, i suoi colleghi alla fine lo convinsero ad accettare la posizione. Dopo il suo ritorno in Germania, Hahn assunse formalmente la presidenza il 1 aprile 1946.

La legge n. 25 del Consiglio di controllo alleato, emanata il 29 aprile 1946, imponeva restrizioni agli scienziati tedeschi, limitando le loro attività esclusivamente alla ricerca di base. Successivamente, l’11 luglio, il Consiglio di controllo alleato sciolse ufficialmente il KWS, soprattutto su insistenza degli americani, che percepivano l’istituzione come eccessivamente allineata al regime nazionalsocialista e quindi come una minaccia alla pace globale. Al contrario, gli inglesi, che si erano opposti allo scioglimento, dimostrarono maggiore clemenza, proponendo che la Kaiser Wilhelm Society potesse continuare le operazioni all'interno della zona britannica, a condizione che il suo nome fosse cambiato. Questa proposta angosciava profondamente Hahn e Heisenberg, che consideravano il nome KWS un simbolo riconosciuto a livello internazionale di autonomia politica ed eccellenza scientifica. Hahn ha ricordato che durante l'era della Repubblica di Weimar era stato suggerito un cambio di nome, ma il Partito socialdemocratico tedesco era stato convinto a mantenere la designazione originale. Per Hahn, il nome evocava un'immagine nostalgica del passato dell'Impero tedesco, nonostante la sua natura autoritaria e antidemocratica, antecedente alla ampiamente sfavorita Repubblica di Weimar. Heisenberg cercò il sostegno di Niels Bohr, che tuttavia si consigliò a favore del cambio di nome. Lise Meitner successivamente scrisse a Hahn, articolando la sua prospettiva:

Fuori dalla Germania, l'opinione prevalente è che le tradizioni derivanti dal periodo del Kaiser Guglielmo fossero catastrofiche, rendendo altamente auspicabile una modifica al nome KWS. Di conseguenza, la resistenza a questa alterazione è ampiamente incomprensibile. L’idea che i tedeschi costituiscano un popolo eletto, autorizzato a impiegare qualsiasi mezzo per soggiogare le popolazioni “inferiori”, è stata ripetutamente articolata da storici, filosofi e politici, culminando nei tentativi dei nazisti di attuare questa ideologia. Gli individui più rispettati tra gli inglesi e gli americani sperano che i leader tedeschi riconoscano l’imperativo di una rottura definitiva con questa tradizione, che ha inflitto immense disgrazie sia al mondo che alla stessa Germania. Come modesto gesto di comprensione tedesca, il nome KWS dovrebbe essere cambiato. Che significato ha un nome quando è in gioco l'esistenza stessa della Germania, e per estensione dell'Europa?

Una nuova Società Max Planck fu fondata nel settembre 1946 a Bad Driburg, situata nella zona britannica. Questa organizzazione fu successivamente sciolta il 26 febbraio 1948, in seguito alla fusione delle zone statunitense e britannica in Bizonia, per facilitare la fondazione della Max Planck Society, con Hahn come presidente inaugurale. La nuova società assunse il controllo sui 29 istituti dell'ex Kaiser Wilhelm Society situati nelle zone britannica e americana. Con la formazione della Repubblica Federale Tedesca (Germania Ovest) nel 1949, si integrarono nella società anche i cinque istituti situati nella zona francese. Il Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry (KWIC), allora diretto da Strassmann, intraprese la costruzione e la ristrutturazione di nuove strutture a Magonza; tuttavia, i progressi furono lenti e il suo trasferimento da Tailfingen non fu completato fino al 1949. La ferma posizione di Hahn nel mantenere Telschow come segretario generale quasi provocò una sfida significativa alla sua presidenza. Come parte dei suoi sforzi per ricostruire la scienza tedesca, Hahn emise liberamente persilschein (certificati di imbiancatura), incluso uno per Gottfried von Droste, che aveva aderito allo Sturmabteilung (SA) nel 1933 e al NSDAP nel 1937, e aveva indossato la sua uniforme SA al KWIC. Ha inoltre fornito certificati per Heinrich Hörlein e Fritz ter Meer della IG Farben. Hahn presiedette la Società Max Planck fino al 1960, ripristinando con successo il prestigio precedentemente associato alla Società Kaiser Wilhelm. Durante il suo mandato furono fondati nuovi istituti e ampliati quelli esistenti; il budget è aumentato da 12 milioni di marchi tedeschi nel 1949 (equivalenti a 32 milioni di euro nel 2021) a 47 milioni nel 1960 (equivalenti a 115 milioni di euro nel 2021) e la forza lavoro è passata da 1.400 a quasi 3.000 dipendenti.

Difensore della responsabilità sociale

Dopo la seconda guerra mondiale, Hahn divenne un deciso oppositore all'impiego dell'energia nucleare per applicazioni militari. Considerava l'utilizzo delle sue scoperte scientifiche per tali obiettivi come un abuso o addirittura un atto criminale. Lo storico Lawrence Badash ha osservato: "Il suo riconoscimento in tempo di guerra della perversione della scienza per la costruzione di armi, e la sua attività nel dopoguerra nel pianificare la direzione degli sforzi scientifici del suo paese lo spingevano ora sempre più ad essere un portavoce della responsabilità sociale."

All'inizio del 1954, Hahn scrisse l'articolo "Cobalt 60 – Pericolo o benedizione per l'umanità?", che affrontava l'uso improprio dell'energia atomica. Questo pezzo è stato ampiamente ristampato e trasmesso alla radio in Germania, Norvegia, Austria e Danimarca, con una versione inglese diffusa a livello globale dalla BBC. La risposta internazionale si è rivelata incoraggiante. L'anno successivo, avviò e organizzò la Dichiarazione di Mainau del 1955. In questa dichiarazione, Hahn e altri premi Nobel internazionali evidenziarono i pericoli delle armi atomiche e lanciarono un avvertimento urgente alle nazioni globali contro il ricorso alla "forza come ultima risorsa". Questa dichiarazione è stata rilasciata una settimana dopo l’analogo Manifesto Russell-Einstein. Nel 1956 Hahn ribadì il suo appello, sostenuto dalle firme di 52 colleghi Nobel provenienti da varie località internazionali.

Hahn fu uno dei principali contributori e coautore del Manifesto di Gottinga, pubblicato il 13 aprile 1957. In questo documento, insieme a 17 eminenti scienziati atomici tedeschi, protestò formalmente contro la proposta di armamento nucleare delle forze armate della Germania occidentale (Bundeswehr). Di conseguenza, Hahn ricevette un invito a incontrare il cancelliere tedesco Konrad Adenauer e altri funzionari di alto rango, tra cui il ministro della Difesa Franz Josef Strauss, e i generali Hans Speidel e Adolf Heusinger, entrambi i quali avevano servito come generali durante l'era nazista. I due generali sostenevano che la Bundeswehr avesse bisogno di armi nucleari, una raccomandazione che Adenauer approvò. Successivamente è stato redatto un comunicato in cui si affermava che la Repubblica Federale non avrebbe prodotto armi nucleari né avrebbe sollecitato i suoi scienziati a farlo. Invece, le forze tedesche furono fornite di armi nucleari statunitensi.

Il 13 novembre 1957, alla Konzerthaus (sala concerti) di Vienna, Hahn lanciò un avvertimento riguardo ai "pericoli degli esperimenti con le bombe atomiche e H", affermando che "oggi la guerra non è più uno strumento politico: distruggerà solo tutti i paesi del mondo". Il suo discorso, ampiamente apprezzato, è stato trasmesso a livello internazionale dalla radio austriaca Österreichischer Rundfunk (ÖR). Il 28 dicembre 1957 Hahn ribadì il suo appello in una traduzione inglese per la Radio bulgara di Sofia, che fu successivamente trasmessa in tutti gli stati del Patto di Varsavia.

Nel 1959, Hahn ha co-fondato a Berlino la Federazione degli scienziati tedeschi (VDW), un'organizzazione non governativa dedita alla promozione della pratica scientifica responsabile. I membri della Federazione si impegnano a considerare le potenziali conseguenze militari, politiche ed economiche, nonché le possibilità di un uso improprio dell’atomica, nella loro ricerca scientifica e nei loro sforzi educativi. Attraverso i suoi sforzi interdisciplinari, la VDW coinvolge non solo il grande pubblico ma anche i politici di tutti gli strati sociali e politici. Fino alla sua morte, Otto Hahn ha costantemente messo in guardia contro i pericoli della corsa agli armamenti nucleari tra le grandi potenze e la minaccia globale di contaminazione radioattiva.

Lawrence Badash ha osservato:

L'aspetto cruciale non è che gli scienziati possano divergere sulla collocazione precisa della loro responsabilità sociale, ma piuttosto la loro consapevolezza di tale responsabilità, la loro volontà di articolarla e la loro aspettativa che le loro dichiarazioni influenzeranno la politica. Otto Hahn, a quanto pare, è andato oltre il semplice fatto di essere un esempio di questo cambiamento concettuale del ventesimo secolo; è stato un leader fondamentale nel suo sviluppo.

Hahn è stato tra i firmatari dell'accordo per convocare una convenzione volta a redigere una costituzione globale. Di conseguenza, fu convocata un'Assemblea Costituente Mondiale, segnando il primo caso nella storia umana in cui un simile organismo si riunì per formulare e ratificare una Costituzione per la Federazione della Terra.

Vita personale

Nel giugno 1911, durante una conferenza a Stettino, Hahn incontrò Edith Junghans (1887–1968), allora studentessa alla Royal School of Art di Berlino. Si riavvicinarono a Berlino e si fidanzarono nel novembre del 1912. La coppia si sposò il 22 marzo 1913 a Stettino, la città dove il padre di Edith, Paul Ferdinand Junghans, prestò servizio come alto funzionario legale e presidente del Parlamento cittadino fino alla sua morte nel 1915. Dopo la luna di miele a Punta San Vigilio sul Lago di Garda in Italia, si recarono a Vienna e successivamente a Budapest, dove risiedevano con George de Hevesy.

Il loro unico figlio, Hanno Hahn, nacque il 9 aprile 1922. Hanno si arruolò nell'esercito nel 1942, prestando servizio come comandante di panzer sul fronte orientale durante la seconda guerra mondiale. Ha subito la perdita di un braccio in combattimento. Nel dopoguerra, intraprese la carriera di storico dell'arte e ricercatore di architettura (presso l'Hertziana di Roma), ottenendo riconoscimenti per le sue scoperte sull'architettura cistercense dell'inizio del XII secolo. Nell'agosto del 1960, durante un viaggio di ricerca in Francia, Hanno, insieme a sua moglie e assistente Ilse Hahn (nata Pletz), morì tragicamente in un incidente automobilistico. Lasciarono il figlio quattordicenne Dietrich Hahn.

Nel 1990, il Premio Hanno e Ilse Hahn è stato istituito per commemorare Hanno e Ilse Hahn, riconoscendo i contributi eccezionali alla storia dell'arte italiana e sostenendo gli storici dell'arte emergenti e di talento. Questo premio viene conferito ogni due anni dalla Bibliotheca Hertziana – Istituto Max Planck per la Storia dell'Arte di Roma.

Decesso ed eredità

Passaggio

Nell'ottobre del 1951, Hahn fu colpito alla schiena da un inventore scontento che cercava di attirare l'attenzione sulla percezione di disprezzo dei suoi concetti da parte di scienziati affermati. Hahn subì lesioni in un incidente automobilistico nel 1952, seguito da un lieve infarto miocardico l'anno successivo. Nel 1962 pubblicò il libro Vom Radiothor zur Uranspaltung (lit.'Dal Radiotorio alla fissione dell'uranio'). Quest'opera fu successivamente pubblicata in inglese nel 1966 con il titolo Otto Hahn: A Scientific Autobiography, con un'introduzione di Glenn Seaborg. L'accoglienza positiva di questa pubblicazione potrebbe averlo incoraggiato a comporre un'autobiografia più completa, Otto Hahn. Il mio Leben; tuttavia, prima della sua pubblicazione, ha subito una frattura alla vertebra cervicale mentre usciva da un veicolo. La sua salute peggiorò progressivamente e morì a Gottinga il 28 luglio 1968. Sua moglie Edith gli sopravvisse solo due settimane. Fu sepolto nello Stadtfriedhof a Gottinga. La Società Max Planck ha emesso il successivo necrologio il giorno successivo alla sua morte:

Il 28 luglio, all'età di 90 anni, è morto il presidente onorario Otto Hahn. Il suo nome resterà iscritto indelebilmente nella storia dell'umanità come progenitore dell'era atomica. Con la sua scomparsa, la Germania e la comunità globale hanno perso uno studioso che si distingueva ugualmente per la sua integrità e profonda umiltà. La Società Max Planck piange il suo fondatore, che perpetuò la missione e le tradizioni della Società Kaiser Wilhelm nel dopoguerra, e piange anche per un individuo benevolo e caro, il cui ricordo durerà tra tutti coloro che hanno avuto l'opportunità di incontrarlo. I suoi contributi persisteranno. È ricordato con profonda gratitudine e ammirazione.

Fritz Strassmann ha dichiarato:

Il numero di persone che erano vicine a Otto Hahn era limitato. La sua condotta era del tutto autentica per lui, ma per le generazioni successive sarà una figura esemplare, indipendentemente dal fatto che si ammiri il suo senso di responsabilità umano e scientifico o la sua forza d'animo personale.

Otto Robert Frisch ha raccontato:

Hahn mantenne un comportamento modesto e informale per tutta la vita. Il suo candore disarmante, la sua incrollabile gentilezza, il suo buon giudizio e il suo spirito giocoso saranno apprezzati dai suoi numerosi amici in tutto il mondo.

La Royal Society di Londra ha notato in un necrologio:

È straordinario come, dopo la guerra, questo scienziato piuttosto modesto, che aveva dedicato tutta la vita al lavoro di laboratorio, si sia trasformato in un amministratore efficace e in una figura pubblica significativa in Germania. Hahn, celebrato come lo scopritore della fissione nucleare, era rispettato e apprezzato per le sue qualità umane, i modi schietti, l'onestà trasparente, il giudizio pratico e la lealtà costante.

Legacy

Hahn è riconosciuto come il progenitore della radiochimica e della chimica nucleare. È ricordato principalmente per la sua scoperta della fissione nucleare, che costituisce la base sia dell'energia nucleare che delle armi nucleari. Glenn Seaborg ha affermato che "a pochissimi individui è stata offerta l'opportunità di contribuire alla scienza e all'umanità nella misura raggiunta da Otto Hahn". Il conferimento del Premio Nobel per la Chimica nel 1944 riconobbe questa scoperta fondamentale. Tuttavia, i commentatori successivi hanno sostenuto che l'esclusione di Lise Meitner rifletteva il sessismo e l'antisemitismo prevalenti all'interno del Comitato per il Nobel. Anche il conflitto tra chimici e fisici, così come tra teorici e sperimentali, ha avuto un ruolo. Anche gli sforzi di Hahn nel dopoguerra per riabilitare l'immagine internazionale della Germania sono stati esaminati criticamente. Hahn è stato caratterizzato come politicamente passivo durante l'era nazista, suggerendo che, sebbene non fosse un membro del partito, tollerava i colleghi affiliati, incorrendo così in un certo grado di complicità morale. In una lettera indirizzata a James Franck il 22 febbraio 1946, Meitner articolò:

Hahn è, inequivocabilmente, un individuo onorevole che possiede numerosi attributi lodevoli. Le sue carenze risiedono esclusivamente nella mancanza di circospezione e potenzialmente in una certa forza d'animo; si tratta di piccole imperfezioni in circostanze ordinarie, ma nella complessa epoca contemporanea portano profonde ramificazioni.

Onori e premi

Nel corso della sua vita, Hahn ha ricevuto numerosi ordini, medaglie, riconoscimenti scientifici e borse di studio da accademie, società e istituzioni di tutto il mondo. Alla fine del 1999, la rivista tedesca Focus ha condotto un sondaggio tra 500 eminenti scienziati naturali, ingegneri e medici sugli scienziati più influenti del XX secolo. In questo sondaggio, Hahn si classificò al terzo posto (con 81 punti), dopo i fisici teorici Albert Einstein e Max Planck, affermandolo così come il chimico più eminente della sua epoca.

Oltre al Premio Nobel per la chimica (1944), Hahn ricevette i seguenti riconoscimenti:

• la Medaglia Emil Fischer della Società dei Chimici Tedeschi (1922),
• il Premio Cannizaro della Reale Accademia delle Scienze di Roma (1938),
• il Premio Copernico dell'Università di Königsberg (1941),
• la Medaglia Gothenius dell'Akademie der Naturforscher (1943),
• la Medaglia Max Planck della Società Tedesca di Fisica, condivisa con Lise Meitner (1949),
• la Medaglia Goethe della città di Francoforte sul Meno (1949),
• la Medaglia d'Oro Paracelso della Società Chimica Svizzera (1953),
• il premio e la medaglia Faraday Lectureship della Royal Society of Chemistry (1956),
• la Medaglia Grotius della Fondazione Hugo Grotius (1956),
• la medaglia Wilhelm Exner dell'Associazione industriale austriaca (1958),
• la Medaglia Helmholtz dell'Accademia delle Scienze e degli Studi Umanistici di Berlino-Brandeburgo (1959),
• e la Medaglia Harnack in Oro della Max Planck Society (1959).

Nel 1962 Hahn fu nominato presidente onorario della Max Planck Society.

• Fu eletto membro straniero della Royal Society nel 1957.
• Le sue appartenenze onorarie ad accademie e società scientifiche internazionali includevano
  • la Società di fisica rumena di Bucarest,
  • la Reale Società Spagnola di Chimica e Fisica, il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo,
  • e accademie con sede ad Allahabad, Bangalore, Berlino, Boston, Bucarest, Copenaghen, Gottinga, Halle, Helsinki, Lisbona, Madrid, Magonza, Monaco di Baviera, Roma, Stoccolma, Vaticano e Vienna.

Ha inoltre ricoperto una borsa di studio onoraria presso l'University College di Londra,

• e ottenne la cittadinanza onoraria dalle città di Francoforte sul Meno e Gottinga nel 1959, seguite da Berlino nel 1968.
• Nel 1959, Hahn fu designato Ufficiale dell'Ordre National de la Légion d'Honneur francese.
• Inoltre, nel 1959 ha ricevuto la Prima Classe di Gran Croce dell'Ordine al Merito della Repubblica Federale di Germania.
• Nel 1966, il presidente degli Stati Uniti Lyndon B. Johnson e la Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti (AEC) consegnarono congiuntamente il Premio Enrico Fermi a Hahn, Lise Meitner e Fritz Strassmann. Il diploma di Hahn ha riconosciuto specificamente la sua "ricerca pionieristica sulle radioattività presenti in natura e gli ampi studi sperimentali culminati nella scoperta della fissione".
• Gli sono stati conferiti dottorati onorari dall'
  • Università di Gottinga
  • la Technische Universität Darmstadt,
  • all'Università Goethe di Francoforte nel 1949,
  • e l'Università di Cambridge nel 1957.

Diverse entità sono state nominate in onore di Hahn, tra cui:

• la NS Otto Hahn, l'unica nave civile europea a propulsione nucleare (varata nel 1964);
• un cratere lunare (chiamato insieme al suo omonimo Friedrich von Hahn);
• e l'asteroide 19126 Ottohahn.
• Inoltre, il Premio Otto Hahn viene assegnato sia dalle società chimiche e fisiche tedesche che dalla città di Francoforte sul Meno;
• la Medaglia Otto Hahn, che funge da incentivo per i giovani scienziati, e il Premio Otto Hahn, entrambi conferiti dalla Max Planck Society;
• e la medaglia d'oro della pace Otto Hahn, consegnata dall'Associazione tedesca delle Nazioni Unite (DGVN) a Berlino nel 1988.

Nel corso di vari periodi, sono emerse proposte per nominare elementi appena sintetizzati in onore di Hahn. I chimici americani suggerirono per la prima volta nel 1971 che l'elemento 105 fosse designato hahnium; tuttavia, nel 1997, la IUPAC lo chiamò ufficialmente dubnio, in riferimento al centro di ricerca russo a Dubna. Successivamente, nel 1992, un gruppo di ricerca tedesco scoprì l'elemento 108 e propose il nome hassium (derivato da Hesse). Nonostante la convenzione stabilita garantisse agli scopritori il diritto di suggerire i nomi, nel 1994 un comitato IUPAC raccomandò il nome hahnium per l'elemento 108. In seguito alle obiezioni degli scopritori tedeschi, il nome hassium (Hs) fu adottato a livello internazionale nel 1997.

• Elenco degli attivisti per la pace

Pubblicazioni in inglese

• Hahn, Otto (1936). Radiochimica applicata. Ithaca, New York: Cornell University Press.Hahn, Otto (1950). Nuovi atomi: progresso e alcuni ricordi. New York-Amsterdam-Londra-Bruxelles: Elsevier Inc.Hahn, Otto (1966). Otto Hahn: un'autobiografia scientifica. Tradotto da Ley, Willy. New York: I figli di Charles Scribner.Hahn, Otto (1970). La mia vita. Tradotto da Kaiser, Ernst; Wilkins, Eithne. New York: pastore e pastore.Note

  Riferimenti

  • Otto Hahn su Nobelprize.org inclusa la conferenza del Nobel del 13 dicembre 1946 Dalle trasmutazioni naturali dell'uranio alla sua fissione artificiale
  • Otto Hahn and the Discovery of Nuclear Fission Archiviato il 1° febbraio 2014 in Internet Archive., BR, 2008
  • Otto Hahn (1879–1968) – La scoperta della fissione
  • Otto Hahn – Fondatore dell'era atomica Autore: Dr Edmund Neubauer (Traduzione: Brigitte Hippmann) – Sito web del Ginnasio Otto Hahn (OHG), 2007.
  • Medaglia d'oro della pace Otto Hahn Sito web dell'Associazione tedesca delle Nazioni Unite (DGVN) a Berlino
  • La storia dell'Istituto Hahn Meitner (HMI) Helmholtz-Zentrum, Berlino 2011.
  • Sito web della Max Planck Society, 2011, che descrive in dettaglio la guida di Otto Hahn di una delegazione in Israele nel 1959.
  • Resoconto biografico di Otto Hahn (1879–1968).
  • Lezione sulla pace dell'Università di Hiroshima, tenuta da Dietrich Hahn il 2 ottobre 2013, intitolata "Otto Hahn: A Life Dedicated to Science, Humanity, and Peace", archiviata il 24 settembre 2015 presso Wayback Machine.
  • Brandl, Marinus. "Otto Hahn: scopritore della fissione nucleare e progenitore della bomba atomica." GMX, Svizzera, 17 dicembre 2013.
  • Raccolta d'archivio di ritagli di giornale riguardanti Otto Hahn, conservata nell'archivio della stampa del XX secolo della ZBW.