Los canguros son marsupiales que pertenecen a la subfamilia Macropodinae, un término derivado de "macrópodos", que significa "pie grande". En el lenguaje común, esta designación normalmente se refiere a las especies más grandes dentro de esta familia, específicamente el canguro rojo, el canguro antilopino, el canguro gris oriental y el canguro gris occidental. Los canguros son autóctonos de Australia y Nueva Guinea. El gobierno australiano estimó una población de 42,8 millones de canguros dentro de las áreas de captura comercial en 2019, una reducción de los 53,2 millones registrados en 2013.
Loscanguros son marsupiales de la subfamilia Macropodinae (macrópodos, que significa "pie grande"). En el uso común, el término se utiliza para describir la especie más grande de esta familia, el canguro rojo, así como el canguro antilopino, el canguro gris oriental y el canguro gris occidental. Los canguros son autóctonos de Australia y Nueva Guinea. El gobierno australiano estima que 42,8 millones de canguros vivían en las áreas de captura comercial de Australia en 2019, frente a 53,2 millones en 2013.
Al igual que los términos "wallaroo" y "wallaby", "canguro" denota un grupo parafilético de especies. Los tres términos se refieren a miembros de la misma familia taxonómica, Macropodidae, y se diferencian principalmente por el tamaño. Las especies más grandes dentro de la familia se clasifican como "canguros", mientras que las más pequeñas se conocen generalmente como "wallabies". Las especies de tamaño intermedio se conocen como "wallaroos". Además, los canguros arborícolas, otro tipo de macrópodos, habitan en las ramas superiores de los árboles en las selvas tropicales de Nueva Guinea, el extremo noreste de Queensland y ciertas islas regionales. A continuación se proporciona una comparación de tamaño aproximada para estas categorías informales:
- Los canguros típicamente exhiben una longitud de cabeza y cuerpo que varía de 45 a 105 cm (18 a 41 pulgadas) y una longitud de cola de 33 a 75 cm (13 a 30 pulgadas). El ualabí enano, reconocido como la especie de macrópodo más pequeña conocida, mide 46 cm (18 pulgadas) de largo y pesa 1,6 kg (3,5 libras).
- Los wallaroos, ejemplificados por el wallaroo negro (el más pequeño de sus dos especies), poseen una longitud de cola de 60 a 70 cm (24 a 28 pulgadas) y un peso de 19 a 22 kg (42 a 49 lb) para los machos, mientras que las hembras pesan 13 kg (29 lb).
- Canguros: un macho maduro puede alcanzar una altura de 2 metros (6 pies y 7 pulgadas) y un peso de 90 kg (200 lb).
- Canguros de árbol: Los tamaños varían, desde el canguro de árbol de Lumholtz, con una longitud de cuerpo y cabeza de 48 a 65 cm (19 a 26 pulgadas), una cola de 60 a 74 cm (24 a 29 pulgadas) y pesos de 7,2 kg (16 libras) para los machos y 5,9 kg (13 libras) para las hembras; hasta el canguro arbóreo canoso, que mide entre 75 y 90 cm (29,5 y 35,5 pulgadas) de largo y pesa entre 8 y 15 kg (entre 18 y 33 libras).
Los canguros se caracterizan por tener patas traseras robustas y poderosas, pies grandes especializados para la locomoción saltatoria, una cola larga y musculosa que proporciona equilibrio y una cabeza comparativamente pequeña. Al igual que la mayoría de las especies de marsupiales, las hembras de canguro poseen un marsupio, una bolsa especializada donde sus crías, conocidas como joeys, experimentan un desarrollo posnatal completo.
Los hábitos de pastoreo de los canguros han llevado a la evolución de una dentición especializada, una rara adaptación entre los mamíferos. Sus incisivos son capaces de cortar hierba cerca del suelo, mientras que sus molares cortan y muelen eficazmente la vegetación. La naturaleza no fusionada de los dos lados de la mandíbula inferior da como resultado incisivos inferiores más anchos, lo que facilita una mordida más amplia. Debido al contenido abrasivo de sílice en la hierba, los molares canguro experimentan desgaste y migran progresivamente hacia adelante dentro de la boca antes de caerse. Posteriormente estos son reemplazados por nuevos dientes que emergen de la parte trasera. Este mecanismo de reemplazo dental, denominado polifiodoncia, se observa en otros mamíferos solo en elefantes y manatíes.
Las especies de canguros más grandes han demostrado una adaptación superior en comparación con los macrópodos más pequeños en lo que respecta a las alteraciones del hábitat, como la limpieza de tierras para la agricultura pastoril, introducida por las actividades humanas en el paisaje australiano. Mientras que numerosas especies de macrópodos más pequeños se enfrentan a la rareza y al peligro de extinción, los canguros siguen siendo relativamente abundantes, un hecho que a menudo contradice la creencia popular.
Tanto el canguro como el koala son símbolos nacionales de Australia. El canguro aparece en el escudo de armas australiano, en ciertas denominaciones de su moneda y como logotipo destacado de organizaciones australianas de renombre, incluida Qantas, y como el círculo de la Real Fuerza Aérea Australiana. Su significado se extiende profundamente en la cultura y la identidad nacional australianas, lo que lleva a su aparición frecuente en la cultura popular.
Los canguros salvajes se cazan por su carne, sus pieles y para el manejo de las tierras de pastoreo. Se considera que la carne de canguro ofrece ventajas para la salud para el consumo humano, principalmente atribuidas a su bajo contenido en grasa en comparación con las carnes convencionales.
Terminología
El término canguro se origina de la palabra Guugu Yimithirr gangurru, que denota específicamente a los canguros grises orientales. Su aparición documentada inicial, escrita "kanguru", fue el 12 de julio de 1770, en el diario de Sir Joseph Banks. Esta grabación tuvo lugar cerca de la actual Cooktown, en el río Endeavour, donde el HMS Endeavour, comandado por el teniente James Cook, había estado varado durante casi siete semanas para reparar los daños sufridos en la Gran Barrera de Coral. El propio teniente Cook mencionó por primera vez a los canguros en la entrada de su diario fechada el 4 de agosto. Guugu Yimithirr representa la lengua indígena hablada por los habitantes de esa región.
Un error frecuente sobre el nombre en inglés del canguro postula que se originó a partir de una frase Guugu Yimithirr que significa "No sé" o "No entiendo". Según esta leyenda, el Capitán Cook y Joseph Banks encontraron al animal durante su exploración del área y preguntaron a un habitante local sobre la designación de las criaturas. El local supuestamente respondió "canguro", que significa "No sé/no entiendo", lo que Cook adoptó posteriormente como el nombre del animal. El antropólogo Walter Roth intentó corregir esta leyenda ya en 1898; sin embargo, esta corrección ganó poca fuerza hasta 1972, cuando el lingüista John B. Haviland, a través de su investigación con el pueblo Guugu Yimithirr, confirmó que gangurru denotaba una especie de canguro específica, rara, grande y de color oscuro. Sin embargo, cuando Phillip Parker King visitó la región del río Endeavour en 1819 y 1820, afirmó que el término indígena no era canguro sino menuah, lo que potencialmente indica una especie de macrópodo distinta. Existen relatos comparables y más fundamentados sobre la ambigüedad de la nomenclatura, ejemplificados en la Península de Yucatán.
Los canguros son frecuentemente conocidos por la abreviatura coloquial "roos". Los canguros machos adultos se denominan machos cabríos, boomers, jacks o ancianos; las hembras se conocen como hembras, volantes o jills; y su descendencia se llama joeys. Un grupo de canguros se identifica colectivamente como una mafia, un tribunal o una compañía.
Taxonomía y descripción
Cuatro especies existentes se conocen comúnmente como canguros:
- El canguro rojo (Osphranter rufus) es el marsupial más grande que existe a nivel mundial. Su hábitat abarca las regiones centrales áridas y semiáridas del continente. Las densidades de población máximas de esta especie se observan en los pastizales del oeste de Nueva Gales del Sur. Aunque con frecuencia se lo identifica erróneamente como la especie de canguro más abundante, el canguro gris oriental en realidad posee una población general más grande. Los machos maduros pueden alcanzar una altura de 2 metros (6 pies y 7 pulgadas) y un peso de 90 kg (200 lb).
- El canguro gris oriental (Macropus giganteus) es menos reconocido internacionalmente que el canguro rojo, sin embargo, es la especie observada con mayor frecuencia debido a su distribución en las fértiles regiones orientales del continente. Su área de distribución geográfica se extiende desde el extremo norte de la península del Cabo York en Queensland hacia el sur hasta Victoria, abarcando partes del sureste de Australia y Tasmania. En hábitats boscosos abiertos óptimos, las densidades de población de canguros grises orientales suelen alcanzar aproximadamente 100 individuos por km2. Por el contrario, las poblaciones se ven limitadas en áreas sujetas a limpieza de tierras, como las zonas agrícolas, donde los bosques y los hábitats boscosos disminuyen en extensión o prevalencia.
- El canguro gris occidental (Macropus fuliginosus) es ligeramente más pequeño, y los machos grandes pesan aproximadamente 54 kg (119 lb). Su distribución incluye el sur de Australia Occidental, la costa de Australia del Sur y la cuenca Murray-Darling. Las densidades de población máximas se registran en el distrito occidental de Riverina de Nueva Gales del Sur y en los sectores occidentales de la llanura de Nullarbor en Australia Occidental. Es posible que las cifras de población hayan disminuido, especialmente en las regiones agrícolas. Esta especie exhibe una tolerancia significativa a la toxina vegetal fluoroacetato de sodio, lo que sugiere un posible origen evolutivo en la región suroeste de Australia.
- El canguro antilopino (Osphranter antilopinus) se considera principalmente la contraparte norteña de los canguros grises orientales y occidentales. Aunque ocasionalmente se le denomina wallaroo antilopino, su comportamiento y hábitat se parecen más a los de los canguros rojo, gris oriental y gris occidental. Al igual que estas especies, habita en llanuras cubiertas de hierba y bosques y exhibe un comportamiento gregario. Su nomenclatura deriva de su pelaje, que comparte similitudes de color y textura con el de los antílopes. Una característica distintiva es la hinchazón de la nariz de los machos detrás de las fosas nasales, que expande los conductos nasales, facilitando una mayor disipación del calor en ambientes cálidos y húmedos.
La familia Macropodidae también abarca aproximadamente 50 especies de macrópodos más pequeños, que están estrechamente relacionados con los canguros. Los canguros y otros macrópodos comparten un ancestro común con los Phalangeridae, que se remonta al Mioceno Medio. Este linaje ancestral probablemente era arbóreo y habitaba las densas copas de los bosques que dominaron gran parte de Australia durante un período climático significativamente más húmedo, y subsistía de hojas y tallos. Un cambio hacia un clima más seco, que se extendió desde el Mioceno tardío hasta el Plioceno y el Pleistoceno, resultó en la regresión de los bosques y la proliferación de pastizales. Este cambio ambiental estimuló una radiación significativa entre los macrópodos, marcada por un aumento en el tamaño corporal y la evolución de la fermentación del intestino anterior, una adaptación al consumo de dietas a base de pastos de baja calidad. Balbaridae y Bulungamayinae, importantes grupos tempranos de macrópodos, se extinguieron durante el Mioceno tardío, hace aproximadamente 5 a 10 millones de años. Las relaciones filogenéticas entre estos dos grupos extintos y los canguros y canguros rata modernos siguen siendo un tema de debate. Algunos investigadores proponen que los balbarines representan los antepasados de los canguros rata, mientras que los bulungamayines se consideran ancestrales de los canguros; sin embargo, existen hipótesis alternativas.
Las especies de Bulungamayine medias a tardías, incluidas Ganguroo y Wanburoo, exhibieron una morfología de las patas traseras similar a la de los canguros modernos, caracterizada por la ausencia del dedo 1 y la reducción de los dígitos 2 y 3, que estaban parcialmente colocados debajo del dedo 4 agrandado. Esta configuración anatómica sugiere una locomoción bípeda. Además, las articulaciones de sus tobillos restringieron un movimiento lateral significativo, lo que representa una adaptación propicia para el salto bípedo. Los linajes ancestrales de los canguros grises y wallaroos contemporáneos surgieron durante la época del Plioceno. El canguro rojo se considera la especie de canguro de evolución más reciente, y su evidencia fósil no se remonta más allá del Pleistoceno, hace aproximadamente entre 1 y 2 millones de años.
El canguro inicial presentado en el mundo occidental fue un espécimen adquirido por John Gore, un oficial a bordo del barco del Capitán Cook, el HMS Endeavour, en 1770. Después de su recolección, la piel y el cráneo del animal fueron transportados a Inglaterra. donde posteriormente fue disecado por personas ajenas a la especie y exhibido al público como novedad. Para muchos británicos del siglo XVIII, el primer encuentro visual con un canguro se produjo a través de una pintura de George Stubbs.
Comparación con los Wallabies
Si bien los canguros y los ualabíes son miembros de la familia Macropodidae y con frecuencia comparten géneros, los canguros se clasifican específicamente como las cuatro especies más grandes dentro de esta familia. La designación 'wallaby' sirve como un término informal, que normalmente se aplica a cualquier especie de macrópodo que sea más pequeña que un canguro o un wallaroo, a menos que se categorice formalmente de otra manera.
Biología y comportamiento
Locomoción
Los canguros representan la única especie de mamífero grande que utiliza principalmente saltos bípedos para su locomoción. La cómoda velocidad de salto de un canguro rojo varía de aproximadamente 20 a 25 km/h (12 a 16 mph), aunque puede alcanzar velocidades de hasta 70 km/h (43 mph) en distancias cortas y mantener 40 km/h (25 mph) durante casi 2 km (1,2 millas). Durante un salto, los robustos músculos gastrocnemios impulsan el cuerpo hacia arriba, mientras que el músculo plantar más pequeño, situado cerca del prominente cuarto dedo del pie, facilita el impulso. Los tendones elásticos almacenan el 70% de la energía potencial generada. A velocidades más bajas, los canguros realizan una locomoción pentapedal, empleando su cola como trípode junto con sus extremidades anteriores para hacer avanzar sus patas traseras. Tanto la caminata pentapedal como los saltos rápidos son actividades metabólicamente exigentes. Sin embargo, saltar a velocidades moderadas demuestra ser el modo más eficiente desde el punto de vista energético, ya que los canguros que superan los 15 km/h (9,3 mph) demuestran una mayor consistencia energética en comparación con animales de tamaño similar que corren a velocidades equivalentes.
Los canguros son capaces de lograr importantes saltos verticales; Guinness World Records indica el salto más alto registrado para un canguro rojo con aproximadamente 10 pies (3,0 m), mientras que el récord del canguro gris oriental es de 8 pies (2,4 m).
Dieta
Los canguros poseen estómagos de una sola cámara, una característica anatómica distintiva que contrasta con los estómagos de cuatro compartimentos que se encuentran en rumiantes como el ganado vacuno y las ovejas. Ocasionalmente regurgitan la vegetación ingerida, la vuelven a masticar como alimento y luego la vuelven a tragar para su posterior digestión. Sin embargo, este proceso requiere más energía y ocurre con menos frecuencia en los canguros en comparación con los verdaderos rumiantes.
Si bien todas las especies de canguros son herbívoros obligados, sus dietas específicas varían. El canguro gris oriental pasta principalmente en una amplia gama de pastos, mientras que otras especies, como el canguro rojo, incorporan cantidades sustanciales de arbustos en su búsqueda de alimento. Además, las especies de canguros más pequeñas consumen hongos subterráneos. Muchas especies exhiben patrones de actividad nocturna y crepuscular, típicamente descansan en áreas sombreadas durante el calor del día y se mueven y se alimentan durante las tardes, noches y mañanas más frescas.
Ausencia de emisión digestiva de metano
Los canguros, a pesar de poseer dietas herbívoras similares a las de los rumiantes como el ganado, que emiten cantidades sustanciales de metano digestivo a través de la exhalación y los eructos, casi no liberan metano. El subproducto de hidrógeno generado durante el proceso de fermentación se convierte en acetato, que posteriormente sirve como fuente de energía adicional. Los investigadores están explorando la posibilidad de transferir las bacterias responsables de esta vía metabólica de los canguros al ganado, dado que el metano del ganado contribuye significativamente al cambio climático antropogénico a través de sus efectos de gases de efecto invernadero.
Comportamiento social y sexual
Los grupos de canguros se denominan colectivamente turbas, cortes o tropas y suelen estar formados por diez o más individuos. Esta vida comunitaria ofrece protección a los miembros del grupo más vulnerables. Las dimensiones y la permanencia de estas agregaciones difieren según las zonas geográficas; El este de Australia, por ejemplo, exhibe grupos más grandes y estables en comparación con las regiones occidentales más áridas. Las agregaciones extensas demuestran una interacción considerable y jerarquías sociales intrincadas, similares a las observadas en los ungulados.
Una interacción social frecuente implica tocarse la nariz y olfatear, lo que se observa principalmente cuando un individuo se integra en un grupo. El canguro que olfatea adquiere información sustancial a partir de señales olfativas, un comportamiento que promueve la cohesión social sin incitar a la agresión. En casos de olfateo mutuo, un canguro más pequeño puede adoptar una postura sumisa bajando el cuerpo y moviendo la cabeza. Los saludos entre machos y hembras son frecuentes, y los machos más grandes suelen iniciar interacciones con las hembras. La mayoría de los demás comportamientos no antagónicos se manifiestan entre madres y sus hijos. El vínculo madre-hijo se fortalece mediante el acicalamiento, que la madre realiza mientras su cría está amamantando o inmediatamente después. Un joey acariciará la bolsa de su madre para señalar su deseo de acceso.
La actividad sexual del canguro se caracteriza por la formación de parejas consortes. Las hembras en celo deambulan mucho y emplean señales notables para atraer a los machos. Un macho observará de cerca y seguirá los movimientos de una hembra, oliendo su orina para determinar su estado reproductivo, un comportamiento conocido como respuesta flehmen. Posteriormente, el macho se acerca a la hembra con cautela para no asustarla. Si la hembra no huye, el macho procede a lamer, patear y rascar, lo que lleva a la cópula. Después de la cópula, el macho suele buscar otra hembra. El emparejamiento consorte puede durar varios días y la cópula en sí es prolongada, lo que hace que una pareja consorte sea susceptible de atraer machos rivales. Los machos más grandes tienden a formar vínculos con las hembras que se acercan al estro, mientras que los machos más pequeños suelen atender a las hembras más alejadas del estro. Los machos dominantes pueden eludir la necesidad de evaluar individualmente el estado reproductivo femenino identificando los vínculos de atención existentes mantenidos por el macho más grande al que pueden desplazar sin conflicto.
Se han documentado combates intraespecíficos en todas las especies de canguros. Estos enfrentamientos pueden variar desde breves escaramuzas hasta enfrentamientos prolongados y ritualizados. Los encuentros breves suelen ocurrir en contextos altamente competitivos, como cuando los machos compiten por el acceso a las hembras en celo o compiten por los escasos recursos para beber. Si bien ambos sexos participan en disputas por las fuentes de agua, el combate prolongado y ritualizado, a menudo denominado "boxeo", se observa predominantemente entre los hombres. Los machos más pequeños frecuentemente participan en combates cerca de hembras en celo, mientras que los machos más grandes dentro de consortes establecidas parecen menos inclinados a participar. Pueden surgir peleas ritualizadas espontáneamente entre los machos que pastan en las proximidades. Sin embargo, la mayoría de estas competencias van precedidas de rasguños y acicalamientos mutuos entre dos machos. Posteriormente, uno o ambos individuos adoptan una postura erguida, y un macho inicia un desafío agarrando el cuello del otro con una pata delantera. Ocasionalmente se rechazan los desafíos, y los machos más grandes con frecuencia rechazan los desafíos de sus contrapartes más pequeñas. Durante el combate activo, los participantes mantienen una postura erguida y se golpean la cabeza, los hombros y el pecho con las patas delanteras. Además, pueden entrelazar los antebrazos, luchar y empujar, y mantener el equilibrio sobre la cola para dar poderosas patadas al abdomen del oponente.
Las confrontaciones más cortas exhiben características similares, aunque carecen de la maniobra de bloqueo del antebrazo. El combatiente perdedor tiende a emplear patadas con mayor frecuencia, potencialmente como medida defensiva para detener los ataques del eventual vencedor. La victoria se determina cuando un canguro se desenvuelve del altercado y se retira. Los vencedores demuestran la capacidad de obligar a sus adversarios a retroceder o al suelo. Además, parecen apoderarse de los oponentes cuando se retiran y posteriormente los rechazan. Normalmente, los instigadores de estos conflictos resultan ganadores. Es probable que tales competencias contribuyan al establecimiento de jerarquías de dominancia entre los hombres, dado que se ha observado que los individuos victoriosos desplazan a sus oponentes derrotados de sus lugares de descanso más tarde durante el día. Los machos dominantes también pueden arrancar hierba como muestra para intimidar a sus subordinados.
Depredadores
Los canguros se enfrentan a la depredación de un número limitado de adversarios naturales. El tilacino, identificado por los paleontólogos como un importante depredador histórico de los canguros, ahora está extinto. Otros depredadores extintos fueron el león marsupial, Megalania y Wonambi. Sin embargo, la llegada de los humanos a Australia hace aproximadamente 50.000 años y la posterior introducción del dingo hace unos 5.000 años requirieron adaptaciones significativas en las poblaciones de canguros.
Más allá de los dingos, las especies introducidas, incluidos zorros, gatos salvajes y perros domésticos y salvajes, presentan amenazas sustanciales para las poblaciones de canguros. Los canguros y los canguros son nadadores expertos y con frecuencia buscan refugio en ambientes acuáticos cuando están disponibles. Si fueran perseguidos hasta el agua, un canguro grande podría emplear sus patas delanteras para sumergir al depredador y ahogarlo. Los relatos de los testigos también describen otra maniobra defensiva en la que el canguro agarra a un perro atacante con sus patas delanteras y lo destripa con sus poderosas patas traseras.
Adaptaciones
Los canguros han desarrollado numerosas adaptaciones para prosperar en paisajes áridos e infértiles caracterizados por climas muy variables. Al igual que todas las especies de marsupiales, las crías nacen en una etapa de desarrollo excepcionalmente temprana, después de un período de gestación de 31 a 36 días. En esta etapa incipiente, sólo las extremidades anteriores están suficientemente desarrolladas para permitir que el recién nacido ascienda al interior de la bolsa y se asegure a una tetina. Comparativamente, un embrión humano en una fase de desarrollo equivalente tendría aproximadamente 7 semanas de gestación; Incluso con cuidados intensivos avanzados, los bebés prematuros nacidos antes de las 23 semanas de gestación normalmente carecen de la madurez necesaria para sobrevivir. Al nacer, el joey mide aproximadamente el tamaño de una haba. El joey normalmente reside dentro de la bolsa durante aproximadamente nueve meses (entre 180 y 320 días para el canguro gris occidental) antes de comenzar breves excursiones al exterior. La lactancia materna generalmente continúa hasta que la cría alcanza los 18 meses de edad.
Las canguros hembras suelen estar en un estado de embarazo continuo, interrumpido sólo el día del parto; sin embargo, poseen la notable capacidad de suspender el desarrollo embrionario hasta que la cría anterior esté preparada para salir de la bolsa. Este fenómeno, denominado diapausa embrionaria, ocurre comúnmente durante períodos de sequía y en ambientes con disponibilidad limitada de alimentos. La composición nutricional de la leche producida por la madre se adapta a las necesidades específicas de desarrollo del joey. Además, la madre puede sintetizar simultáneamente dos tipos distintos de leche, satisfaciendo las diferentes necesidades de un recién nacido y de un cachorro mayor que aún reside en la bolsa.
Durante las condiciones áridas, los canguros machos exhiben una adaptación reproductiva única al cesar la producción de esperma, y las hembras solo pueden concebir después de una lluvia suficiente que estimule el crecimiento abundante de vegetación verde. Los canguros machos poseen numerosas glándulas sudoríparas en el escroto y un robusto músculo cremaster, que facilita la retracción testicular hacia la pared del cuerpo para la termorregulación. El pene está alojado dentro de un saco prepucial, que se evierte a través de la cloaca.
Los canguros y los canguros se caracterizan por tener tendones grandes y elásticos en sus extremidades posteriores. Estos tendones almacenan energía de tensión elástica, que posteriormente proporciona la mayor parte de la fuerza de propulsión para cada salto a través de una acción similar a un resorte, minimizando el esfuerzo muscular. Si bien este principio se aplica a todas las especies animales en las que los músculos se conectan al esqueleto mediante elementos elásticos como los tendones, su efecto es notablemente más pronunciado en los canguros.
Existe una relación simbiótica entre la mecánica del salto y la respiración: el aire se expulsa de los pulmones cuando los pies se levantan del suelo, y el llenado de los pulmones se produce cuando los pies avanzan para aterrizar, mejorando así la eficiencia energética. Las investigaciones sobre canguros y canguros indican que, más allá del gasto energético básico para saltar, el aumento de la velocidad exige un esfuerzo adicional mínimo, significativamente menor que para aumentos de velocidad comparables en cuadrúpedos como caballos o perros, o en humanos. Cualquier energía suplementaria se utiliza principalmente para transportar masa adicional. La principal ventaja de saltar canguros no es la evasión de los depredadores a través de la velocidad, ya que su velocidad máxima es comparable a la de cuadrúpedos de tamaño similar, y los depredadores nativos de Australia son generalmente menos formidables que los que se encuentran en otros lugares. En cambio, el beneficio radica en la economía energética: en un ambiente árido caracterizado por un clima impredecible, la capacidad de un canguro para recorrer grandes distancias a velocidades moderadas en busca de recursos alimenticios es vital para su supervivencia.
Investigaciones recientes han demostrado que la cola de un canguro funciona como una tercera extremidad propulsora, en lugar de simplemente un apéndice de equilibrio. Los canguros exhiben un andar distintivo de tres etapas: inician el movimiento plantando sus extremidades anteriores y su cola, luego generan propulsión desde la cola y finalmente involucran sus extremidades traseras. La fuerza de propulsión ejercida por la cola es equivalente a la fuerza combinada de las extremidades anteriores y traseras, realizando un trabajo comparable al de una pierna humana caminando a idéntica velocidad.
En 2004, se inició una iniciativa de secuenciación de ADN para el genoma del ualabí tammar, una especie de la familia de los canguros. En este esfuerzo de colaboración participaron Australia, con financiación primaria del estado de Victoria, y los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. El genoma del ualabí tammar fue completamente secuenciado en 2011. El genoma de los marsupiales, incluidos los canguros, tiene un interés científico significativo para los investigadores de genómica comparada debido a su divergencia evolutiva óptima con respecto a los humanos: los ratones se consideran demasiado similares genéticamente y carecen de una diferenciación funcional sustancial, mientras que las aves están demasiado distantes genéticamente. Además, este proyecto podría generar beneficios para la industria láctea.
Ceguera
Las enfermedades oculares, aunque poco comunes, no tienen precedentes en las poblaciones de canguros. El primer caso documentado de ceguera de canguro ocurrió en 1994 en el centro de Nueva Gales del Sur. Al año siguiente surgieron informes posteriores de canguros afectados en Victoria y Australia del Sur. En 1996, la enfermedad se había extendido por las regiones desérticas hasta Australia Occidental. Las autoridades australianas expresaron su preocupación por la posibilidad de que la enfermedad se transmita a otros animales y, posiblemente, a los humanos. Los investigadores de los Laboratorios Australianos de Salud Animal en Geelong identificaron el virus Wallal en dos especies de mosquitos, que se suponía que eran los vectores. Los hallazgos veterinarios también indicaron que menos del 3% de los canguros expuestos al virus desarrollaron ceguera.
Reproducción y ciclo de vida
La biología reproductiva del canguro presenta paralelos con la de las zarigüeyas. Después de la ovulación, el óvulo, encerrado dentro de una membrana de cáscara de un micrómetro de espesor y que contiene una mínima yema, desciende del ovario al útero. Tras la fertilización, se convierte rápidamente en un recién nacido. Sorprendentemente, incluso en las especies de canguros más grandes, como el canguro rojo, la gestación concluye en aproximadamente 33 días. Normalmente, nace una sola cría por evento reproductivo. El recién nacido nace ciego, sin pelo, de sólo unos pocos centímetros de largo y posee extremidades traseras rudimentarias. Utiliza sus extremidades anteriores más desarrolladas para ascender a través del denso pelaje del abdomen de la madre y alcanza la bolsa marsupial en tres a cinco minutos. Dentro de la bolsa, se fija a una de las cuatro tetinas disponibles y comienza a alimentarse. Al mismo tiempo, se reinicia el ciclo estral de la madre. Un óvulo posterior desciende al útero, volviéndola sexualmente receptiva. Si se produce el apareamiento y se fertiliza un segundo óvulo, su desarrollo se detiene temporalmente. Este fenómeno, denominado diapausa embrionaria, se observa durante períodos de sequía y en entornos con escasos recursos alimentarios. Al mismo tiempo, el recién nacido dentro de la bolsa experimenta un rápido crecimiento. Después de aproximadamente 190 días, el joey (canguro joven) alcanza el tamaño y desarrollo suficientes para salir completamente de la bolsa, tras un período de varias semanas durante el cual extiende progresivamente su cabeza antes de salir por completo. Posteriormente, aumenta gradualmente el tiempo que pasa fuera de la bolsa y finalmente la abandona permanentemente después de aproximadamente 235 días. La esperanza de vida de los canguros varía según la especie, con un promedio de seis años en estado salvaje, pero potencialmente superando los 20 años en ambientes cautivos. Sin embargo, la mayoría de los individuos salvajes no alcanzan la madurez sexual.
Interacción humana
Históricamente, los canguros han tenido un profundo significado para los aborígenes australianos, ya que sirven como un recurso vital para obtener carne, pieles, huesos y tendones. Además, las pieles de canguro se reutilizaron ocasionalmente para actividades recreativas; En particular, los registros históricos indican que ciertas tribus, como los Kurnai, utilizaban escrotos de canguro rellenos como pelotas en el tradicional partido de fútbol marngrook. Más allá de las aplicaciones prácticas, los canguros ocupan un lugar destacado en importantes historias de sueños y prácticas ceremoniales. Aherrenge, situado en el Territorio del Norte, representa un lugar de ensueño con canguros contemporáneo.
A diferencia de numerosas especies de macrópodos más pequeños, los canguros han prosperado considerablemente desde la colonización europea. Este éxito se atribuye a las acciones de los colonos europeos, incluida la deforestación para establecer pastizales extensos para el pastoreo del ganado, la introducción de puntos de agua en regiones áridas y una reducción significativa de las poblaciones de dingos. En consecuencia, la percepción de sobrepoblación de canguros ha fomentado una perspectiva de ellos como una especie de plaga, lo que requiere sacrificios rutinarios y otras intervenciones de manejo. Sin embargo, las estrategias de gestión contemporáneas plantean preocupaciones sobre sus posibles impactos adversos sobre el bienestar de los canguros, la sostenibilidad del paisaje, la conservación de la biodiversidad, la resiliencia de la producción agrícola y la salud y la cultura aborígenes.
Los canguros son inherentemente tímidos y solitarios, y normalmente no representan una amenaza para los humanos en condiciones normales. Un caso excepcional ocurrió en 2003 cuando Lulu, un canguro gris oriental criado a mano, salvó la vida de un granjero alertando a su familia sobre su ubicación después de que sufriera heridas por la caída de una rama de árbol. Por este acto, recibió el Premio Nacional al Valor Animal de RSPCA Australia el 19 de mayo de 2004.
Los casos documentados de ataques de canguros no provocados a humanos son extremadamente raros; sin embargo, una serie de incidentes de este tipo en 2004 generaron preocupación sobre un posible patógeno similar a la rabia que afecta a estos marsupiales. Históricamente, en Australia sólo se han registrado dos muertes documentadas de forma fiable como resultado de ataques de canguros. El incidente inicial tuvo lugar en Nueva Gales del Sur en 1936, e involucró a un cazador que resultó fatalmente herido al intentar intervenir en un enfrentamiento que involucraba a sus dos perros. La segunda víctima mortal se produjo en septiembre de 2022 en Redmond, Australia Occidental, cuando un hombre de 77 años fue atacado por un canguro domesticado. Las hipótesis alternativas sobre el comportamiento errático y agresivo del canguro abarcan una deshidratación grave y el hambre. En julio de 2011, un canguro rojo macho agredió a una mujer de 94 años en su residencia privada y posteriormente atacó a su hijo y a dos agentes de policía que acudieron. Después del incidente, el canguro fue sometido con spray de pimiento y posteriormente sacrificado.
Las observaciones indican que los canguros, incluidos los individuos no domesticados, alternan la mirada entre los investigadores humanos y una fuente de alimento como forma de comunicación, un comportamiento análogo al exhibido por los caninos domésticos.
Carne de canguro
Los indígenas australianos han utilizado los canguros como fuente de alimento durante decenas de miles de años. Nutricionalmente, la carne de canguro se caracteriza por su alto contenido en proteínas y bajos niveles de grasas (aproximadamente un 2%). También contiene una concentración notable de ácido linoleico conjugado (CLA) en comparación con otros alimentos, junto con un rico perfil de vitaminas y minerales esenciales. Las investigaciones han explorado el potencial de las dietas ricas en CLA y bajas en grasas para mitigar la obesidad y la aterosclerosis.
Procedente de poblaciones silvestres, la carne de canguro a menudo se considera un método preferido para el manejo de poblaciones, en contraste con las prácticas de eliminación de plagas que frecuentemente resultan en cadáveres no utilizados. La recolección de canguros la llevan a cabo profesionales autorizados, que se adhieren a un estricto código de prácticas y están regulados por la legislación estatal y federal.
La carne de canguro se exporta a numerosos países de todo el mundo. Sin embargo, no cumple con los requisitos kosher bíblicos de las leyes dietéticas judías o adventistas. Por el contrario, se considera halal según las pautas dietéticas musulmanas debido a la naturaleza herbívora del canguro.
Colisiones de vehículos
Los canguros están involucrados en aproximadamente el 90% de las colisiones de vehículos relacionadas con animales en Australia. Estos impactos pueden ser fatales para el animal. Los canguros, a menudo desorientados por los faros o sobresaltados por los sonidos del motor, frecuentemente saltan al camino de los vehículos en movimiento. Dado que un canguro a mitad de camino puede alcanzar velocidades de aproximadamente 50 km/h (31 mph) y posee una masa significativa, la fuerza de impacto resultante puede ser sustancial. Esto puede provocar la destrucción de vehículos más pequeños o daños considerables en el motor de los más grandes. La probabilidad de lesiones o muerte para los ocupantes del vehículo aumenta significativamente si el parabrisas es el más afectado por la colisión. En consecuencia, la señalización de "cruce de canguro" es omnipresente en toda Australia.
Los vehículos que atraviesan regularmente carreteras remotas, donde la asistencia en carretera suele ser limitada, suelen estar equipados con "barras de seguridad" para mitigar los daños inducidos por colisiones. Si bien se han desarrollado y comercializado dispositivos montados en capó que emplean ultrasonido y otras técnicas para disuadir a la vida silvestre, su eficacia ha demostrado ser insignificante.
En los casos en que una canguro hembra se ve involucrada en una colisión, las organizaciones de bienestar animal abogan por revisar su bolsa en busca de cualquier canguro sobreviviente, que luego puede ser transferido a un santuario de vida silvestre o a un cirujano veterinario para su rehabilitación. De manera similar, para un canguro adulto lesionado, se puede buscar orientación sobre la atención adecuada de un veterinario, RSPCA Australia o el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre. En Nueva Gales del Sur, los esfuerzos de rehabilitación de canguros están a cargo de voluntarios de WIRES. Las señales de tráfico de los ayuntamientos suelen mostrar números de contacto para informar sobre animales heridos.
Simbolismo y Representación Cultural
El canguro es un símbolo de Australia reconocido internacionalmente. Junto al emú, ocupa un lugar destacado en el escudo de armas australiano. También se han representado canguros en las monedas, en particular con cinco canguros adornando la moneda de un dólar australiano. El logotipo Australian Made, que presenta un canguro dorado dentro de un triángulo verde, significa que un producto se origina en Australia.
Las primeras empresas australianas registraron marcas comerciales que incorporaban el canguro, como Yung, Schollenberger & Cueros y pieles de la marca Walla Walla Co. (1890) y Arnold V. Henn (1892), cuyo emblema representaba a una familia de canguros saltando la cuerda. Robert Lascelles & Co. (1896) asoció la velocidad de los animales con sus velocípedos. Además, algunos fabricantes internacionales, incluidos los productores de cerillas de seguridad "El Canguro" (fabricadas en Japón) a principios del siglo XX, también adoptaron este símbolo. Actualmente, la aerolínea nacional de Australia, Qantas, continúa utilizando un canguro saltarín como logotipo corporativo.
El canguro aparece en Just So Stories de Rudyard Kipling, específicamente en "The Sing-Song of Old Man Kangaroo". En esta narración, mientras es perseguido por un dingo, el canguro recibe consejos de Nqong, el Gran Dios, sobre el alargamiento de sus patas y cola antes de las cinco en punto.
Tanto el canguro como el ualabí ocupan un lugar destacado en los nombres y mascotas de los equipos deportivos australianos. Ejemplos notables incluyen el equipo de la liga nacional de rugby de Australia, conocido como los Canguros, y el equipo de la unión nacional de rugby de Australia, los Wallabies. Para los XII Juegos de la Commonwealth en 1982, una competencia a nivel nacional en 1978, organizada por Games Australia Foundation Limited, seleccionó el diseño de Hugh Edwards. Este diseño presenta una forma simplificada de seis franjas gruesas, dispuestas en pares, que se extienden desde los bordes de un centro triangular, simbolizando tanto un canguro en pleno movimiento como una "A" estilizada de Australia.
Los canguros ocupan un lugar destacado en diversos medios y productos a nivel mundial, incluidas películas, programas de televisión, literatura, juguetes y recuerdos. La serie de televisión infantil australiana de la década de 1960, Skippy the Bush Kangaroo, representaba en particular a un canguro mascota ficticio, que alcanzó una gran popularidad. Además, los canguros aparecen en la canción de Rolf Harris "Tie Me Kangaroo Down, Sport" y se hace referencia a ellos en varios villancicos.
- BionicKangaroo – robot biomimético
- Industria canguro: industria procedente de canguros
Referencias
- Video de canguro dando a luz