El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), también conocido como ornitorrinco, es un mamífero ovíparo semiacuático autóctono del este de Australia, que abarca Tasmania. Constituye la única especie existente dentro de su familia, Ornithorhynchidae, y género, Ornithorhynchus, a pesar de la presencia de varias especies relacionadas en el registro paleontológico. Junto a las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies monotremas existentes, que son mamíferos caracterizados por la oviparidad en lugar de la reproducción vivípara. Al igual que otros monotremas, el ornitorrinco posee capacidades de electrolocalización, empleando este sentido para localizar presas acuáticas cuando sus ojos, oídos y fosas nasales están sellados. En particular, se encuentra entre las raras especies de mamíferos venenosos, ya que los ornitorrincos machos poseen un espolón en cada extremidad trasera capaz de liberar un veneno muy potente y doloroso.
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo de su familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus, aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas. Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas, mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Como otros monotremas, el ornitorrinco tiene un sentido de electrolocalización, que utiliza para detectar presas en el agua mientras sus ojos, oídos y fosas nasales están cerrados. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en cada pata trasera que libera un veneno extremadamente doloroso.
La morfología distintiva de este mamífero ovíparo, con pico de pato y cola de castor desconcertó inicialmente a los naturalistas europeos. En 1799, los primeros examinadores científicos de un espécimen de ornitorrinco conservado concluyeron que era una fabricación, ensamblada a partir de partes de múltiples animales. Las características singulares del ornitorrinco lo hacen significativo para la investigación de la biología evolutiva y lo establecen como un símbolo reconocible y emblemático de Australia. Además, tiene importancia cultural para varias comunidades aborígenes, que históricamente lo cazaban para alimentarse, y ha sido representado en sellos y monedas nacionales.
Históricamente, el ornitorrinco era un objetivo por su pelaje; sin embargo, se le ha otorgado protección legal en todos sus estados nativos desde 1912. Las iniciativas de cría en cautiverio han logrado un éxito limitado y la especie sigue siendo susceptible a amenazas como la contaminación, la captura incidental y el cambio climático. Actualmente, la UICN la designa como una especie casi amenazada; sin embargo, un informe de noviembre de 2020 abogó por su reclasificación como especie amenazada según la Ley EPBC federal, citando la destrucción del hábitat y la disminución de la población en todos los estados.
Taxonomía y Nomenclatura
Históricamente, las comunidades indígenas australianas han empleado diversas denominaciones para el ornitorrinco, lo que refleja la multiplicidad de lenguas y dialectos aborígenes. Estos incluyen: boondaburra, mallingong, tambreet, watjarang (de las regiones de Yass, Murrumbidgee y Tumut); tohunbuck (de la región de Goomburra, Darling Downs); dulaiwarrung o dulai warrung (idioma Woiwurrung, Wurundjeri, Victoria); djanbang (Bundjalung, Queensland); djumulung (idioma yuin, Yuin, Nueva Gales del Sur); maluŋgaŋ (lengua Ngunnawal, Ngunnawal, Territorio de la Capital Australiana); biladurang, wamul, dyiimalung, oornie, dungidany (idioma wiradjuri, Wiradjuri, Victoria, Nueva Gales del Sur); y oonah, entre otros. En Palawa kani, una lengua de Tasmania reconstruida, el término designado es larila.
El encuentro europeo inicial con el ornitorrinco se produjo en 1798, cuando el capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió una piel y un boceto a Gran Bretaña. Los científicos británicos inicialmente sospecharon que las características del espécimen eran una invención. George Shaw, que publicó la descripción inaugural del animal en la Miscelánea del Naturalista en 1799, expresó un profundo escepticismo respecto de su autenticidad. Al mismo tiempo, Robert Knox teorizó que su llegada a Inglaterra a través del Océano Índico sugería que podría haber sido un artefacto construido por marineros chinos. La hipótesis predominante era que el pico de un pato había sido adherido artificialmente al cuerpo de una criatura parecida a un castor. Shaw incluso empleó tijeras para inspeccionar las suturas.
El término vernáculo "ornitorrinco" significa "pie plano", y se origina de la palabra griega platúpous (πλατύπους), que combina platús (πλατύς 'amplio, ancho, plano') y poús (πούς 'pie'). Shaw inicialmente designó la especie con el binomio linneo Platypus anatinus durante su descripción; sin embargo, pronto se comprobó que el epíteto de género Platypus ya estaba ocupado por un género de escarabajos. Posteriormente, Johann Blumenbach lo describió de forma independiente como Ornithorhynchus paradoxus en 1800, utilizando un espécimen proporcionado por Sir Joseph Banks. Siguiendo los principios de prioridad de nomenclatura, la especie fue posteriormente reconocida formalmente como Ornithorhynchus anatinus.
Varios diccionarios reconocen "ornitorrincos" o la forma singular "ornitorrinco" como plurales aceptables. Si bien "ornitorrinco" a veces se emplea en plural, constituye una construcción pseudolatina; Etimológicamente, según sus orígenes griegos, la forma plural correcta sería "ornitorrinco". Los primeros colonos europeos se referían al animal usando varios nombres descriptivos, incluidos "topo de agua", "pico de pato" y "topo de pato". A veces, la especie también se identifica específicamente como "ornitorrinco de pico de pato". No existe una nomenclatura oficial para las crías de ornitorrinco; sin embargo, "ornitorrinco" y "puggle" son términos utilizados informalmente.
El nombre científico Ornithorhynchus anatinus se traduce literalmente como 'hocico de pájaro parecido a un pato', y el nombre de su género proviene de la raíz griega ornith- (όρνιθ ornith o ὄρνις órnīs 'pájaro') y el término rhúnkhos (ῥύγχος 'hocico', 'pico'). El epíteto de especie se deriva del término latino anatinus ('parecido a un pato') de anas 'pato'. Como único representante existente, el ornitorrinco constituye un taxón monotípico dentro de su familia, Ornithorhynchidae.
Descripción
El ornitorrinco posee un cuerpo pequeño y aerodinámico, predominantemente cubierto por un pelaje corto, denso y marrón. Este pelaje atrapa eficazmente una capa aislante de aire, manteniendo la termorregulación del animal tanto a nivel acuático como terrestre. Su abrigo de piel impermeable se compone de pelos protectores aplanados y un pelaje curvilíneo. Está entre los mamíferos con mayor pelaje y sólo es superado por las nutrias. Además, el ornitorrinco exhibe biofluorescencia, emitiendo luminiscencia cian y verde bajo luz ultravioleta. Esta característica puede proporcionar camuflaje en ambientes con poca luz, particularmente contra depredadores sensibles a los rayos UV. El distintivo pico parecido al de un pato se compone de un hocico alargado y una mandíbula inferior, ambos envueltos en un tegumento suave. Las fosas nasales están situadas proximalmente al ápice dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se colocan inmediatamente detrás del hocico dentro de un surco que se sella cuando se sumerge. El animal posee bolsas en las mejillas, que se utilizan para almacenar alimentos. La cola ancha y aplanada del ornitorrinco, aunque más peluda que escamosa como la del castor, sirve como reserva de grasa y funciona como timón durante la locomoción acuática. Sus piernas son cortas y exhiben una postura extendida. Unas membranas pronunciadas caracterizan los pies anteriores. Durante la deambulación terrestre, los pies se doblan como si caminaran con los nudillos, salvaguardando así las membranas.
El ornitorrinco posee una interclavícula dentro de la cintura escapular, una característica que comparte con los reptiles. Al igual que muchos otros vertebrados acuáticos y semiacuáticos, sus huesos presentan osteosclerosis, una condición que mejora la densidad ósea para mitigar la flotabilidad. Los ornitorrincos adultos son desdentados y, en cambio, utilizan almohadillas muy queratinizadas para masticar. Los ornitorrincos juveniles poseen un premolar y dos molares en cada maxilar, junto con tres molares en los dentarios. El primer diente superior y el tercero inferior presentan una única cúspide mayor, mientras que los dientes restantes presentan dos. La dentición generalmente se muda al mismo tiempo que salen de la madriguera natal.
Los ornitorrincos machos adultos miden un promedio de 50 cm (20 pulgadas) de largo y 1700 g (3,7 libras) de peso, mientras que las hembras son más pequeñas, con un promedio de 43 cm (17 pulgadas) y 900 g (2,0 libras), respectivamente. La especie se adhiere a la regla de Bergmann y muestra un mayor tamaño en los individuos que se encuentran más al sur, atribuible a climas más fríos; sin embargo, existen variaciones localizadas. El ornitorrinco mantiene una temperatura corporal promedio de aproximadamente 32 °C (90 °F), que es notablemente inferior a los 37 °C (99 °F) característicos de los mamíferos placentarios. Las investigaciones indican que esta temperatura más baja representa una adaptación gradual a presiones ambientales severas entre las limitadas especies de monotremas supervivientes, en lugar de un rasgo ubicuo de los monotremas ancestrales.
El ornitorrinco posee una cloaca, un orificio singular que cumple funciones tanto reproductivas como excretoras. Los ornitorrincos machos se caracterizan por tener espinas en el pene y un glande asimétrico, siendo el lado izquierdo más prominente. Las hembras poseen dos ovarios, aunque el ovario derecho no funciona y los pezones mamarios están ausentes.
Sentidos
Los monotremas representan el único orden de mamíferos, con la excepción del delfín de Guayana, que se sabe que exhibe electrorecepción. Durante la búsqueda de alimento, el ornitorrinco emplea electrolocalización, ya que sus ojos, oídos y fosas nasales están sellados bajo el agua. Al sondear los lechos de los arroyos con su pico, los electrorreceptores del ornitorrinco pueden detectar diminutas corrientes eléctricas producidas por las contracciones musculares de su presa. Estudios experimentales han demostrado que el ornitorrinco responde incluso a un "camarón artificial" cuando se le aplica una corriente eléctrica baja.
El ornitorrinco posee aproximadamente 40.000 electrorreceptores, dispuestos sistemáticamente en filas longitudinales a lo largo de la piel de su pico, mientras que los mecanorreceptores, responsables de la sensación táctil, están uniformemente dispersos por todo el pico. La región electrosensorial de la corteza cerebral está ubicada dentro del área somatosensorial táctil. Ciertas neuronas corticales reciben información convergente tanto de electrorreceptores como de mecanorreceptores, lo que implica que el ornitorrinco percibe los campos eléctricos como estímulos táctiles. Estos receptores basados en billetes ejercen una influencia dominante en el mapa somatotópico del cerebro del ornitorrinco, análoga a la prominencia de las manos humanas en el homúnculo de Penfield. El ornitorrinco es capaz de discernir la dirección de una fuente eléctrica, potencialmente a través de comparaciones diferenciales de intensidad de señal a través de su conjunto de electrorreceptores, una capacidad aumentada por sus característicos movimientos de cabeza de lado a lado durante la búsqueda de alimento. Además, el animal podría determinar la distancia de la presa móvil analizando la disparidad temporal entre las percepciones de presión eléctrica y mecánica. La dependencia de la electrolocalización para la caza en ambientes acuáticos turbios entre monotremas puede correlacionarse con su pérdida evolutiva de dientes. El extinto Obdurodon también exhibió electrorrecepción; sin embargo, a diferencia del ornitorrinco contemporáneo, perseguía presas en aguas abiertas.
Las estructuras oculares del ornitorrinco exhiben características primitivas que también se observan en peces pulmonados y anfibios, incluido el cartílago escleral, conos dobles y gotitas de lípidos. A pesar de su pequeño tamaño y su cierre bajo el agua, varias características anatómicas de los ojos del ornitorrinco sugieren una dependencia histórica de la visión por parte de sus antepasados. Al igual que otros mamíferos acuáticos, el ojo del ornitorrinco presenta una córnea aplanada y una lente envolvente, con la superficie lenticular posterior exhibiendo una inclinación pronunciada. Una concentración temporal de células ganglionares de la retina, crucial para la visión binocular, implica un papel rudimentario en la depredación, aunque la agudeza visual real es inadecuada para actividades depredadoras efectivas. Esta agudeza restringida va acompañada de un bajo aumento cortical, un diminuto núcleo geniculado lateral y un techo óptico prominente, lo que indica que el mesencéfalo visual tiene una mayor importancia funcional que la corteza visual, un patrón observado en ciertas especies de roedores. Estas características en conjunto sugieren que el ornitorrinco se ha adaptado a una existencia acuática y nocturna, fomentando el desarrollo de su sistema electrosensorial a expensas de su sistema visual. Esta trayectoria evolutiva contrasta con el número limitado de electrorreceptores que se encuentran en el equidna de pico corto, un habitante de ambientes áridos, mientras que el equidna de pico largo, que reside en hábitats más húmedos, exhibe un estado intermedio entre estos dos monotremas.
El aparato auditivo del ornitorrinco está específicamente adaptado para oír en ambientes terrestres. Como todos los eu-mamíferos, posee tres huesecillos del oído medio; sin embargo, su cóclea, aunque carece de espirales, se caracteriza por estar "bien organizada". La cóclea contiene distintas filas de células ciliadas internas y externas. Al igual que los mamíferos placentarios, las células ciliadas externas del ornitorrinco están especializadas en la percepción auditiva de alta frecuencia, lo que implica que se trata de una característica antigua de los mamíferos. Sin embargo, también presenta un mayor número de filas de células ciliadas internas. Los sistemas olfativos del ornitorrinco y del equidna experimentaron una evolución independiente a partir de un ancestro que poseía un olfato menos sofisticado. El bulbo olfatorio principal del ornitorrinco carece de las intrincadas capas que se observan en el equidna, y tanto su corteza piriforme como sus laminillas son comparativamente más simples. Los monotremas difieren de los mamíferos placentarios en la disposición de sus células mitrales, que están dispersas por toda la capa plexiforme externa del bulbo olfatorio en lugar de formar una monocapa compacta.
Veneno
Aunque tanto los ornitorrincos machos como las hembras nacen con espolones posteriores del tobillo, sólo los machos conservan estas estructuras hasta la edad adulta. Espolones análogos están presentes en numerosos grupos de mamíferos arcaicos, lo que sugiere que esta característica representa un rasgo antiguo y generalizado de los mamíferos. Las espuelas del macho son capaces de inyectar veneno, lo suficientemente potente como para inducir un dolor intenso en los humanos. Después del envenenamiento, la extremidad afectada desarrolla edema (hinchazón debido a la acumulación de líquido), que puede progresar a una hiperalgesia insoportable (una sensibilidad intensificada al dolor) que persiste durante varios meses.
El veneno se compone principalmente de proteínas similares a las defensinas (DLP), sintetizadas por el sistema inmunológico, y algunos componentes son específicos de cada especie. Este veneno se genera dentro de las glándulas alveolares con forma de riñón situadas en el muslo de cada extremidad trasera y conectadas al espolón. Las espuelas venenosas de los ornitorrincos macho funcionan como armamento durante los conflictos intraespecíficos con otros machos, que suelen ocurrir durante la temporada de reproducción.
Distribución y Hábitat
El ornitorrinco es autóctono de los sistemas de agua dulce del este de Australia, que se extienden desde Queensland hasta Tasmania, abarcando King Island pero excluyendo el Grupo Furneaux. Anteriormente, la especie se consideraba extirpada del territorio continental de Australia del Sur, y la última observación registrada se produjo en Renmark en 1975. Los esfuerzos de cría en cautiverio de ornitorrincos se llevaron a cabo con éxito en el Santuario Warrawong durante 1990-1991. Tras la reapertura del Santuario previamente abandonado en octubre de 2020, se documentó un ornitorrinco anidando en su hábitat natural. Se estima que una población, introducida en la Isla Canguro en la década de 1920, comprende 150 individuos dentro de la región del Río Rocky del Parque Nacional Flinders Chase. La temporada de incendios forestales en Australia de 2019-2020 provocó grandes incendios en toda la isla, lo que afectó gravemente a su vida silvestre. Sin embargo, los equipos de recuperación del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Sudáfrica emprendieron esfuerzos de restauración del hábitat, lo que llevó a múltiples avistamientos de ornitorrincos en abril de 2020. La población de ornitorrincos ha disminuido significativamente en la cuenca Murray-Darling, lo que podría atribuirse a prácticas inadecuadas de gestión del agua. Los ornitorrincos habitan en diversos ambientes de agua dulce, como ríos, arroyos, lagos y piscinas tipo laguna. Los hábitats terrestres que los rodean van desde bosques tropicales hasta regiones alpinas más frías.
Ecología y Comportamiento
Como especie semiacuática, el ornitorrinco necesita un hábitat permanente de agua dulce. Su locomoción nadadora es distintiva entre los mamíferos, caracterizada por movimientos alternos de sus patas delanteras para la propulsión, con las patas traseras palmeadas y la cola sirviendo como mecanismos de dirección. La especie es capaz de mantener su temperatura corporal comparativamente baja incluso cuando busca alimento en aguas frías por debajo de los 5 °C (41 °F). Un estudio indicó que las inmersiones tenían una duración promedio de treinta y cinco segundos, seguidas de intervalos de salida a la superficie de trece segundos en promedio. Principalmente nocturno, el ornitorrinco también muestra actividad al anochecer en verano y durante las horas del día en invierno. Un ornitorrinco individual puede pasar la mitad del día en ambientes acuáticos antes de retirarse a su madriguera, excavada en las orillas de los ríos. Estas madrigueras varían desde rudimentarios sitios de descanso hasta intrincadas cámaras de anidación y reproducción. El área de distribución de un individuo puede extenderse hasta 7 km (4,3 millas), y la zona de distribución de un macho normalmente se superpone a la de tres o cuatro hembras. Los ornitorrincos generalmente no son muy vocales; sin embargo, se ha observado que gruñen cuando se les molesta y emiten chillidos cuando sienten dolor.
El ornitorrinco es una especie carnívora que se alimenta sondeando el sustrato de ambientes acuáticos. Su dieta se compone de larvas de insectos, gusanos anélidos, camarones, cangrejos de río, bivalvos, renacuajos y huevos de peces. Los alimentos se almacenan temporalmente en sus bolsas para las mejillas para su consumo posterior. Los ornitorrincos cautivos han mostrado una esperanza de vida de hasta treinta años, mientras que los individuos salvajes han sido recapturados a los veinticuatro años de edad. Los depredadores del ornitorrinco incluyen el bacalao Murray, las anguilas, las serpientes alfombra, las goannas, las águilas, los cocodrilos y los zorros. Los parásitos y virus también contribuyen a su mortalidad, aunque los ornitorrincos demuestran una notable tolerancia a estos agentes. Externamente, los ornitorrincos pueden albergar pulgas, ácaros y garrapatas, siendo las garrapatas más frecuentes en los individuos más jóvenes. La especie de garrapata Ixodes ornithorhynchi comúnmente parasita al ornitorrinco. Internamente, los ornitorrincos pueden albergar protozoos, trematodos y nematodos. El hongo Mucor amphibiorum ha sido identificado en ornitorrincos de Tasmania y causa mucormicosis, una enfermedad caracterizada por lesiones cutáneas y úlceras en todo el cuerpo.
Reproducción
Los ornitorrincos exhiben patrones de reproducción estacionales, y las poblaciones del sur generalmente se reproducen más tarde en el año en comparación con sus contrapartes del norte; por ejemplo, los de Nueva Gales del Sur se aparean durante el otoño y el invierno. Las investigaciones han identificado individuos de ornitorrinco tanto residentes como transitorios, lo que sugiere un sistema de apareamiento poligínico. Generalmente se considera que las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad y continúan reproduciéndose después de los nueve años. Durante la cópula, el macho se acerca a la hembra por detrás, agarrando su cola con su pico, luego coloca su propia cola debajo de la de ella desde un lado antes de agarrar su cuello o su hombro. Luego, la hembra se retira a una madriguera de anidación o reproducción cubierta de pasto, que puede extenderse hasta 30 m (98 pies) de largo, para depositar huevos y criar a su descendencia. Los primeros naturalistas europeos inicialmente dudaron de que las hembras de los ornitorrincos pusieran huevos; sin embargo, esto fue confirmado definitivamente por William Hay Caldwell en 1884.
La mayoría de los cigotos de los mamíferos sufren una escisión holoblástica, lo que da como resultado la formación de múltiples células hijas divisibles. Por el contrario, los monotremas, incluido el ornitorrinco, así como los reptiles y las aves, presentan escisión meroblástica, donde el óvulo no se divide completamente. Las células periféricas de la yema mantienen continuidad con el citoplasma del huevo, facilitando el intercambio de productos de desecho y nutrientes entre la yema, el embrión y el huevo a través del citoplasma. Normalmente, la hembra deposita dos huevos pequeños y coriáceos, cada uno de aproximadamente 17 mm (21⁄32 pulgadas) de largo. Estos huevos se desarrollan en el útero durante aproximadamente veintiocho días, seguidos de un período de incubación externa de diez días. La hembra se enrolla alrededor de los huevos en incubación mientras el embrión se desarrolla más. Los ornitorrincos recién nacidos son muy vulnerables; al ser ciegos y lampiños, se alimentan de la leche materna, que es más densa que la de los mamíferos placentarios y les aporta todos los componentes necesarios para su crecimiento y desarrollo. Al carecer de tetinas, la leche se secreta a través de los poros de la piel, de donde las crías la consumen directamente de su pelaje. La descendencia se sustenta con leche durante aproximadamente cuatro meses; una pequeña proporción de crías son destetadas después de salir de la madriguera, normalmente en cinco días. Las crías nacidas también poseen un saco vitelino residual, que se reabsorbe en cuatro días.
Durante las fases de incubación y destete, la madre inicialmente abandona la madriguera para realizar breves excursiones en busca de alimento. Ella crea varios tapones de tierra delgados a lo largo de la madriguera; atravesarlos a su regreso expulsa el agua de su pelaje, manteniendo así la sequedad de la madriguera. La hembra reduce el tiempo que pasa con su cría después de cinco semanas, y las crías emergen de la madriguera aproximadamente a los cuatro meses de edad. En esta etapa, están completamente peludos y pueden alcanzar aproximadamente el 67% del peso de un adulto y el 80% de su longitud. Los machos juveniles suelen dispersarse a distancias mayores que las hembras. El crecimiento completo se alcanza aproximadamente a los dos años de edad.
Historia Evolutiva
En distintas publicaciones que abarcan 1934, 1947 y 1951, William King Gregory propuso una teoría que sugería una divergencia anterior entre los mamíferos placentarios y los marsupiales, seguida de una ramificación evolutiva posterior que separó a los monotremas y los marsupiales. Investigaciones posteriores y hallazgos paleontológicos han indicado que esta hipótesis es inexacta. Los monotremas contemporáneos representan el linaje superviviente de una divergencia temprana dentro del árbol filogenético de los mamíferos, y se cree que un evento de ramificación posterior dio lugar a los grupos marsupiales y placentarios. Tanto los análisis de relojes moleculares como las metodologías de datación de fósiles indican que los ornitorrincos se separaron de los equidnas hace aproximadamente 19 a 48 millones de años.
La evidencia fósil más antigua del ornitorrinco moderno data de hace aproximadamente 100.000 años, dentro del período Cuaternario, aunque se ha identificado un hueso de una extremidad atribuido a Ornithorhynchus en estratos de la época del Plioceno. Los géneros monotremas extintos del período Cretácico, específicamente Teinolophos, Steropodon y Kollikodon, se consideran formas basales tanto de los ornitorrincos como de los equidnas. Los restos fosilizados de Steropodon, desenterrados en Nueva Gales del Sur, consisten en una mandíbula inferior opalizada con tres molares (a diferencia del ornitorrinco adulto contemporáneo, que es desdentado). Inicialmente, se planteó la hipótesis de que estos molares eran tribosfénicos, una característica que habría dado apoyo a una variante de la teoría de Gregory; sin embargo, investigaciones posteriores indican que a pesar de poseer tres cúspides, su evolución se produjo mediante un proceso distinto. La mandíbula fosilizada de Teinolophos es alargada pero, a diferencia de la del ornitorrinco (y los equidnas) modernos, no presenta pico.
En 2024, se desenterraron especímenes fósiles de parientes tempranos del ornitorrinco del Cretácico Superior (Cenomaniano) de los mismos estratos geológicos que Steropodon. Estos descubrimientos incluyeron los Opalios basales y los más avanzados evolutivamente Dharragarra. Este último es potencialmente el miembro identificado más antiguo de la familia de los ornitorrincos Ornithorhynchidae, que se distingue por conservar la fórmula dental característica de los parientes de los ornitorrincos del Cenozoico. En Argentina se han identificado parientes fósiles adicionales, Monotrematum y Patagorhynchus, que datan del Cretácico tardío (Maastrichtiano) y del Paleoceno medio, respectivamente. Su presencia sugiere que ciertos monotremas migraron con éxito desde Australia a América del Sur cuando los continentes estaban conectados a través de la Antártida. Estos ejemplares argentinos también son considerados miembros potenciales de la familia Ornithorhynchidae. El fósil más cercano conocido al ornitorrinco moderno es el Obdurodon, que habitó Australia desde finales del Oligoceno hasta el Mioceno. Este género se parecía mucho a los ornitorrincos contemporáneos, con la notable excepción de poseer dientes molares. Un diente fosilizado perteneciente al colosal ornitorrinco Obdurodon tharalkooschild data de hace entre 5 y 15 millones de años. Con base en esta evidencia dental, se estima que el animal alcanzó una longitud de 1,3 metros, lo que lo establece como el ornitorrinco más grande conocido hasta la fecha.
La pérdida evolutiva de dientes en el ornitorrinco moderno ha presentado históricamente un enigma importante, particularmente teniendo en cuenta que una hilera de dientes molares inferiores distintos persistió en su linaje durante más de 95 millones de años. Incluso su pariente fósil más cercano, el Obdurodon, que por lo demás presenta fuertes similitudes morfológicas con el ornitorrinco, conservó esta característica dental. Sin embargo, la investigación contemporánea sugiere que esta reducción dental fue un fenómeno geológicamente reciente, que ocurrió hace aproximadamente 2,5 millones de años durante la época del Plio-Pleistoceno. Este período coincide con la colonización de Australia por el rakali, un roedor semiacuático importante, de Nueva Guinea. El ornitorrinco, que anteriormente consumía una amplia gama de presas de cuerpo duro y blando, enfrentó una importante presión competitiva por parte de los rakali por fuentes de alimento de cuerpo duro como cangrejos de río y mejillones. Se supone que esta competencia interespecífica impulsó la selección de los ornitorrincos para la pérdida de dientes, lo que llevó a su reemplazo por almohadillas córneas, facilitando así la especialización en presas de cuerpo más blando, un nicho en el que los rakali no competían.
Genoma
Debido a su divergencia evolutiva temprana con los mamíferos therian y al número limitado de especies monotremas existentes, el ornitorrinco es un tema frecuente de investigación en biología evolutiva. En 2004, investigadores de la Universidad Nacional de Australia hicieron el importante descubrimiento de que el ornitorrinco posee diez cromosomas sexuales, un marcado contraste con los dos (XY) que normalmente se encuentran en la mayoría de los demás mamíferos. Estos diez cromosomas están organizados en cinco pares distintos: los machos exhiben una configuración X1Y§23§X§45§Y§67§X§89§Y§1011§X§1213§Y§1415§X§1617§Y§1819§ y las hembras tienen cinco pares XX. En particular, uno de los cromosomas X del ornitorrinco comparte una homología considerable con el cromosoma Z de las aves. El genoma del ornitorrinco también incorpora genes de reptiles y mamíferos pertinentes a la fertilización de óvulos. Aunque el ornitorrinco carece del gen SRY de los mamíferos, que determina el sexo en muchas especies, un estudio identificó el gen AMH en el cromosoma Y más antiguo como el mecanismo para la determinación del sexo. En mayo de 2008 se publicó en Nature un borrador preliminar de la secuencia del genoma del ornitorrinco, que revela un mosaico de elementos genéticos de reptiles y mamíferos, junto con dos genes previamente observados exclusivamente en vertebrados no mamíferos. Los análisis genómicos comparativos indican que más del 80% de los genes del ornitorrinco están presentes en otros amniotas. Posteriormente, en 2021 se publicó una secuencia del genoma más completa y completa, al mismo tiempo que el genoma del equidna de pico corto.
Conservación
En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al ornitorrinco como "casi amenazado", citando una disminución de la población promedio estimada de aproximadamente el treinta por ciento desde la colonización europea. Sin embargo, algunos biólogos han expresado su temor de que las cifras de referencia de 2016 puedan ser inexactas, lo que sugiere una reducción potencial de la población de hasta el cincuenta por ciento. Históricamente, la especie fue cazada por su piel hasta principios del siglo XX. A pesar de obtener protecciones legales, inicialmente en Victoria en 1890 y posteriormente en toda Australia en 1912, los ornitorrincos continúan muriendo en las redes de pesca continentales. El uso de "trampas de teatro de ópera" por parte de pescadores recreativos para capturar yabbies está prohibido en ACT, Australia del Sur, Tasmania y Victoria, y restringido en Nueva Gales del Sur y Queensland, principalmente porque estas trampas ahogan inadvertidamente a especies no objetivo, incluidos los ornitorrincos. Australia del Sur ha designado al ornitorrinco como en peligro de extinción según la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1972. En noviembre de 2020 se emitió una recomendación para clasificar al ornitorrinco como especie vulnerable en todos los estados australianos. En enero de 2021, Victoria adoptó formalmente esta designación de especie vulnerable en virtud de su Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988. En particular, el ornitorrinco no está actualmente protegido por la Ley EPBC.
La población de ornitorrinco continúa enfrentando impactos perjudiciales por la degradación del hábitat, principalmente derivados de la construcción de presas, la contaminación, el desarrollo urbano y la escorrentía asociada. Además, las sequías prolongadas y la creciente demanda humana de agua plantean amenazas importantes. En enero de 2020, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur publicaron hallazgos que indican que el ornitorrinco es vulnerable a la extinción, atribuyendo este riesgo a factores como la extracción de agua, el desmonte de tierras, el cambio climático y la proliferación de especies invasoras. El estudio proyectó que, dadas las amenazas predominantes, la abundancia de ornitorrincos podría disminuir entre un 47% y un 66% y la ocupación de la metapoblación entre un 22% y un 32% en un período de cincuenta años, lo que podría conducir a la "extinción de las poblaciones locales en aproximadamente el 40% del área de distribución". Además, utilizando proyecciones de cambio climático que se extienden hasta 2070, los investigadores estimaron que la reducción del hábitat debido a la sequía podría dar como resultado una disminución de entre el 51% y el 73% en la abundancia y una reducción del 36% al 56% en la ocupación de la metapoblación después de al menos cincuenta años. Estas proyecciones sugieren colectivamente que la especie calificaría para una clasificación "vulnerable". Los autores del estudio enfatizaron el imperativo de iniciativas nacionales integrales de conservación para salvaguardar los hábitats saludables de los ornitorrincos, abogando por mayores esfuerzos de estudio, monitoreo de tendencias, mejores prácticas de gestión de ríos y mitigación proactiva de amenazas.
Un informe publicado en noviembre de 2020 por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, con el apoyo de una subvención de investigación de la Fundación Australiana para la Conservación en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia y la Humane Society International Australia, reveló una reducción del 22 % en el hábitat de los ornitorrincos en toda Australia durante las tres décadas anteriores. Este informe aboga por la designación del ornitorrinco como especie amenazada en virtud de la Ley EPBC, destacando particularmente disminuciones significativas dentro de la cuenca Murray-Darling y en toda Nueva Gales del Sur.
Santuarios de conservación y cría en cautividad
Históricamente, la intervención humana exitosa en la cría y reproducción de ornitorrincos ha sido limitada. Se produjo un logro significativo en el Santuario de Healesville en Victoria, donde David Fleay facilitó una reproducción exitosa en 1943. Se registraron otros éxitos de reproducción en Healesville en 1998 y 2000, utilizando un tanque de arroyo especializado, con reproducción regular, incluidos gemelos, entre 2008 y 2012. El Santuario Warrawong también informó sobre una reproducción exitosa de ornitorrincos durante 1990-1991. En 2003, el zoológico de Taronga en Sydney crió con éxito gemelos, y posteriormente la institución crió ornitorrincos adicionales para liberarlos en la naturaleza en Nueva Gales del Sur. A partir de 2019, los únicos ornitorrincos mantenidos en cautiverio fuera de Australia residen en el San Diego Zoo Safari Park en California, Estados Unidos. Anteriormente, el Zoológico del Bronx recibió tres ornitorrincos (dos hembras y un macho) en 1947; una mujer, llamada Penélope, experimentó un proto-embarazo falso.
Interacciones humano-ornitorrinco
Utilización histórica y contemporánea
Históricamente, los aborígenes australianos cazaban ornitorrincos, valorando especialmente sus colas grasas y nutritivas. Después de la colonización europea, los ornitorrincos fueron cazados por su piel desde finales del siglo XIX hasta 1912, cuando se promulgaron prohibiciones legales. Los investigadores europeos también capturaron y mataron ornitorrincos o extrajeron sus huevos, impulsados tanto por la búsqueda de conocimiento científico como por el deseo de prestigio y ventaja competitiva entre sus pares internacionales. Durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de la prohibición de exportación existente, Australia presentó ornitorrincos vivos como obsequio diplomático a las naciones aliadas, con el objetivo de fomentar una mayor ayuda militar. En particular, uno de esos ornitorrincos, destinado a Winston Churchill, murió debido a negligencia durante el tránsito.
Representaciones culturales
El ornitorrinco ocupa un lugar destacado en las narrativas de Dreamtime de los aborígenes australianos, y algunas tradiciones postulan al animal como un híbrido de un pato y una rata de agua. Un relato particular de la región superior del río Darling describe a una gran rata de agua, Biggoon, que secuestró a un pato que se había desviado de su bandada. Al escapar, el pato regresó y puso dos huevos, de los cuales nacieron los primeros ornitorrincos. Estos ornitorrincos nacientes fueron posteriormente exiliados a las montañas. Otra narrativa de la misma región relata una competencia entre los principales grupos de animales (terrestres, acuáticos y aviares), cada uno de los cuales compite por que el ornitorrinco se una a sus filas. Sin embargo, el ornitorrinco finalmente decidió no afiliarse a ningún grupo en particular, afirmando su identidad única y expresando su deseo de mantener relaciones amistosas con todos.
Además, el ornitorrinco sirve como tótem para ciertas comunidades aborígenes, representando "un objeto natural, planta o animal que es heredado por los miembros de un clan o familia como su emblema espiritual". Este animal tiene un significado particular para el pueblo Wadi Wadi que reside a lo largo del río Murray. Dada su profunda importancia cultural y su conexión intrínseca con sus tierras ancestrales, los pueblos indígenas protegen y conservan activamente al ornitorrinco. Más allá de los contextos indígenas, el ornitorrinco ha simbolizado con frecuencia la identidad nacional de Australia, y su imagen aparece en sellos, billetes y como mascota de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000 en Sydney.
- Henry Burrell
- Fauna de Australia
Citas
- Bibliografía de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad sobre Ornithorhynchus anatinus
- Ver el genoma del ornitorrinco en Ensembl
- PBS Nature "El guardián del ornitorrinco"