TORIma Academia Logo TORIma Academia
Francis Crick
Ciencias

Francis Crick

TORIma Academia — Biólogo / Genetista

Francis Crick

Francis Crick

Francis Harry Compton Crick (8 de junio de 1916 - 28 de julio de 2004) fue un biólogo molecular, biofísico y neurocientífico inglés. Él, James Watson, Rosalind...

Francis Harry Compton Crick (8 de junio de 1916 – 28 de julio de 2004) fue un biólogo molecular, biofísico y neurocientífico inglés. Junto a James Watson, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, contribuyó decisivamente a dilucidar la estructura helicoidal de la molécula de ADN.

Francis Harry Compton Crick (8 de junio de 1916 – 28 de julio de 2004) fue un biólogo molecular, biofísico y neurocientífico inglés. Él, James Watson, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins desempeñaron papeles cruciales en descifrar la estructura helicoidal de la molécula de ADN.

La publicación de 1953 de Crick y Watson en Nature estableció la comprensión fundamental de la estructura y funciones del ADN. En colaboración con Maurice Wilkins, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por "sus descubrimientos sobre la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información en el material vivo".

Crick se distinguió como un importante biólogo molecular teórico, que contribuyó de manera crítica a la investigación que reveló la arquitectura helicoidal del ADN. Es ampliamente reconocido por acuñar el término "dogma central", que resume el principio de que la información genética, una vez transferida de los ácidos nucleicos (ADN o ARN) a las proteínas, no puede volver posteriormente a ácidos nucleicos. Esto implica que la etapa final en la transferencia de información de los ácidos nucleicos a las proteínas es un proceso irreversible.

Durante el resto de su vida profesional, Crick sirvió como J.W. Profesor de investigación distinguido Kieckhefer en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Sus esfuerzos de investigación posteriores se centraron en la neurobiología teórica y los esfuerzos por avanzar en la investigación científica de la conciencia humana. Crick mantuvo este puesto hasta su fallecimiento en 2004; Christof Koch señaló que "estaba editando un manuscrito en su lecho de muerte, siendo un científico hasta el amargo final".

Educación y vida temprana

Nacido el 8 de junio de 1916, Crick era el hijo mayor de Harry y Annie Elizabeth Crick (de soltera Wilkins). Creció en Weston Favell, entonces un pequeño pueblo adyacente a Northampton, Inglaterra, donde su padre y su tío operaban el negocio familiar de fabricación de botas y calzado. Su abuelo paterno, Walter Drawbridge Crick, un naturalista aficionado, fue autor de un estudio sobre los foraminíferos locales (protistas unicelulares con caparazón), intercambió correspondencia con Charles Darwin y nombró dos especies de gasterópodos (caracoles o babosas) en su honor.

Desde muy joven, Francis demostró afinidad por la ciencia, y a menudo buscaba conocimientos a través de los libros. Aunque sus padres lo llevaban a la iglesia durante su infancia, aproximadamente a los 12 años expresó su preferencia por la investigación científica sobre la doctrina religiosa, y dejó de asistir.

Su tío, Walter Crick, residía en una vivienda modesta en el lado sur de Abington Avenue y poseía un cobertizo en el jardín donde instruyó a Crick en soplado de vidrio, experimentación química e impresión fotográfica. A la edad de ocho o nueve años, Crick se matriculó en la clase más joven de la Northampton Grammar School, ubicada en Billing Road. Esta institución estaba aproximadamente a 1,25 millas (2 km) de su residencia, una distancia que podía recorrer a pie por Park Avenue South y Abington Park Crescent, aunque con frecuencia utilizaba el transporte en autobús o, posteriormente, en bicicleta. Si bien la instrucción en los cursos superiores fue adecuada, careció de una estimulación intelectual significativa. Después de cumplir catorce años, asistió a la Mill Hill School de Londres con una beca, donde realizó estudios de matemáticas, física y química junto a su amigo cercano, John Shilston. El viernes 7 de julio de 1933, día de la fundación de la escuela Mill Hill, recibió conjuntamente el Premio Walter Knox de Química. Atribuyó sus logros académicos al alto nivel de enseñanza que experimentó durante su estancia en Mill Hill.

Crick prosiguió sus estudios universitarios en el University College London (UCL), una facultad constituyente de la Universidad de Londres, y obtuvo una licenciatura en Ciencias de la Universidad de Londres en 1937. Su investigación doctoral en la UCL se inició pero posteriormente fue interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se convirtió en estudiante de doctorado y miembro honorario en Gonville and Caius College, Cambridge, realizando principalmente su trabajo en el Laboratorio Cavendish y el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC) en Cambridge. Además, obtuvo becas honorarias en Churchill College, Cambridge y University College London.

Francis Crick inició un proyecto de investigación doctoral centrado en determinar la viscosidad del agua a temperaturas elevadas, una tarea que posteriormente caracterizó como "el problema más aburrido imaginable". Este trabajo se realizó en el laboratorio del físico Edward Neville da Costa Andrade en el University College de Londres. Sin embargo, el inicio de la Segunda Guerra Mundial, específicamente un incidente durante la Batalla de Gran Bretaña donde una bomba destruyó su equipo experimental, desvió a Crick de una posible carrera en física. Sin embargo, durante su segundo año como candidato a doctorado, recibió el prestigioso Premio de Investigación Carey Foster. Posteriormente, realizó una investigación postdoctoral en el Brooklyn Collegiate and Polytechnic Institute, que ahora está integrado en la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Crick trabajó en el Admiralty Research Laboratory, una institución que fomentó las carreras de numerosos científicos distinguidos, entre ellos David Bates, Robert Boyd, Thomas Gaskell, George Deacon, John Gunn, Harrie Massey y Nevill Mott. Sus contribuciones involucraron el desarrollo de minas magnéticas y acústicas, y jugó un papel fundamental en la ingeniería de un diseño de mina innovador que resultó efectivo contra los dragaminas alemanes.

Vida y trabajo después de la Segunda Guerra Mundial

En 1947, a la edad de 31 años, Crick hizo la transición al estudio de la biología, uniéndose a un importante movimiento de científicos físicos que se dedicaban a la investigación biológica. Este cambio fue facilitado por la creciente influencia de físicos como Sir John Randall, cuyas innovaciones en tiempos de guerra, como el radar, habían sido cruciales para la victoria aliada. Crick enfrentó el desafío de adaptarse desde la "elegancia y profunda simplicidad" inherente a la física a los "elaborados mecanismos químicos que la selección natural había desarrollado a lo largo de miles de millones de años". Calificó esta transición como "casi como si uno tuviera que nacer de nuevo". Crick afirmó que su experiencia en física le inculcó una lección crucial: la arrogancia y la convicción de que, dado el éxito establecido de la física, se podían lograr avances comparables en otras disciplinas científicas, incluida la biología. Crick creía que esta perspectiva lo animó a adoptar un enfoque más audaz en comparación con los biólogos convencionales, que a menudo se centraban únicamente en los formidables desafíos de la biología en lugar de inspirarse en los logros históricos de la física.

Durante casi dos años, Crick investigó las propiedades físicas del citoplasma en el Laboratorio de Investigación Strangeways de Cambridge, dirigido por Honor Bridget Fell, con el apoyo de una beca del Consejo de Investigación Médica. Posteriormente, se unió a Max Perutz y John Kendrew en el Laboratorio Cavendish. El Laboratorio Cavendish, bajo la dirección general de Sir Lawrence Bragg, premio Nobel en 1915 cuando tenía 25 años, participó activamente en la carrera para dilucidar la estructura del ADN, con el objetivo de adelantarse al renombrado químico estadounidense Linus Pauling. Este esfuerzo siguió al éxito anterior de Pauling en la determinación de la estructura de hélice alfa de las proteínas. Al mismo tiempo, el Laboratorio Cavendish de Bragg competía efectivamente con el departamento de Biofísica del King's College de Londres, dirigido por Randall, quien anteriormente había rechazado la solicitud de Crick para un puesto allí. Francis Crick y Maurice Wilkins del King's College mantuvieron una amistad personal, una relación que influyó significativamente en los desarrollos científicos posteriores, similar a la estrecha asociación entre Crick y James Watson. Contrariamente a los relatos erróneos de dos autores, Crick y Wilkins se conocieron inicialmente en el King's College, no en el Almirantazgo, durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1995, Francis Crick respaldó la Resolución Ashley Montagu, una petición presentada ante la Corte Internacional de Justicia (antes conocida como Corte Mundial) que abogaba por el cese de la modificación genital no terapéutica de los niños, que abarcaba la mutilación genital femenina, la circuncisión y la subincisión del pene.

Vida personal

Crick estuvo casado dos veces y tuvo tres hijos. Su hermano, Anthony (nacido en 1918), falleció antes que él en 1966.

Cónyuges:

Niños:

Francis Crick sucumbió al cáncer de colon la mañana del 28 de julio de 2004, en el Hospital Thornton de la Universidad de California, San Diego (UCSD), en La Jolla. Tras la cremación, sus cenizas fueron dispersadas en el Océano Pacífico. El 27 de septiembre de 2004 se llevó a cabo un servicio público conmemorativo en el Instituto Salk en La Jolla, California, adyacente a San Diego. Los oradores notables en el evento incluyeron a James Watson, Sydney Brenner, Alex Rich, Seymour Benzer, Aaron Klug, Christof Koch, Pat Churchland, Vilayanur Ramachandran, Tomaso Poggio, Leslie Orgel, Terry Sejnowski, su hijo Michael Crick y su hija menor Jacqueline Nichols. Anteriormente, el 3 de agosto de 2004, se llevó a cabo una reunión conmemorativa privada para su familia y sus asociados profesionales.

La medalla del Premio Nobel de Crick y el diploma que la acompañaba fueron subastados por Heritage Auctions en junio de 2013, por 2.270.000 dólares. El comprador fue Jack Wang, director ejecutivo de la empresa médica china Biomobie. Posteriormente, el veinte por ciento de las ganancias de la venta de la medalla se donaron al Instituto Francis Crick de Londres.

Investigación

Las actividades intelectuales de Francis Crick se centraron en dos cuestiones biológicas fundamentales no resueltas: a saber, la transición molecular de la materia no viva a la viva y los mecanismos neuronales que subyacen al pensamiento consciente. Reconoció que su formación académica lo preparaba mejor para las investigaciones sobre lo primero, particularmente en el dominio de la biofísica. En 1946, la lectura por parte de Crick del libro de Erwin Schrödinger, ¿Qué es la vida?, junto con la influencia de Linus Pauling, impulsó su transición de la física a la biología. Los conocimientos teóricos de la época sugerían que los enlaces covalentes dentro de las macromoléculas biológicas podrían conferir la estabilidad estructural necesaria para el almacenamiento de información genética celular. La identificación precisa de la molécula genética se convirtió entonces en un objetivo crítico para la biología experimental. Crick postuló que la convergencia de la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin, los principios de genética de Gregor Mendel y los conocimientos sobre los fundamentos moleculares de la herencia revelarían colectivamente la naturaleza fundamental de la vida. Tenía una perspectiva muy optimista, anticipando la inminente síntesis de vida en el laboratorio. Sin embargo, algunos contemporáneos, incluida la investigadora Esther Lederberg, consideraron excesivo el optimismo de Crick.

Al principio, se suponía ampliamente que una macromolécula, como una proteína, constituía el material genético. Sin embargo, las proteínas también fueron reconocidas como macromoléculas estructurales y funcionales versátiles, muchas de las cuales catalizan reacciones enzimáticas celulares esenciales. Sin embargo, en la década de 1940, la evidencia emergente comenzó a implicar al ácido desoxirribonucleico (ADN), el otro constituyente primario de los cromosomas, como una molécula genética potencial. En concreto, el experimento Avery-MacLeod-McCarty de 1944, realizado por Oswald Avery y su equipo, demostró que la introducción de una molécula de ADN específica en las bacterias podría inducir una alteración fenotípica hereditaria.

Por el contrario, algunas interpretaciones de los datos existentes sugirieron que el ADN poseía una complejidad estructural limitada, y potencialmente servía simplemente como un andamio molecular para las moléculas de proteínas aparentemente más dinámicas. En 1949, las circunstancias oportunas de Crick (su ubicación, disposición intelectual y el clima científico predominante) lo llevaron a unirse a la iniciativa de investigación de Max Perutz en la Universidad de Cambridge, donde comenzó a trabajar en la cristalografía de proteínas con rayos X. Si bien la cristalografía de rayos X presentaba teóricamente una vía para dilucidar la arquitectura molecular de grandes biomoléculas, como las proteínas y el ADN, importantes obstáculos técnicos en ese momento impidieron su aplicación efectiva a estas estructuras complejas.

1949–1950

Crick dominó de forma independiente los principios matemáticos que subyacen a la cristalografía de rayos X. Paralelamente a las investigaciones de Crick sobre la difracción de rayos X, colegas del laboratorio de Cambridge se esforzaban por determinar la configuración helicoidal más estable de las cadenas de aminoácidos dentro de las proteínas, conocida como hélice alfa. Linus Pauling había establecido previamente la proporción característica de la hélice alfa de 3,6 aminoácidos por vuelta de hélice. Crick observó las imprecisiones metodológicas encontradas por sus colaboradores durante sus infructuosos esfuerzos por construir un modelo molecular preciso de la hélice alfa; Estas observaciones proporcionaron conocimientos cruciales que más tarde resultarían fundamentales para comprender la arquitectura helicoidal del ADN. Específicamente, reconoció la importancia de la rigidez estructural impartida por los dobles enlaces a las configuraciones moleculares, un principio pertinente tanto para los enlaces peptídicos en las proteínas como para la estructura de nucleótidos del ADN.

1951–1953: estructura del ADN

Crick, junto con William Cochran y Vladimir Vand, contribuyó a la formulación de una teoría matemática sobre la difracción de rayos X por moléculas helicoidales durante 1951 y 1952. Este marco teórico demostró una fuerte concordancia con los datos de rayos X obtenidos de proteínas que exhiben conformaciones de hélice alfa de secuencias de aminoácidos. Además, la teoría de la difracción helicoidal resultó fundamental para dilucidar las características estructurales del ADN.

A finales de 1951, Crick comenzó a colaborar con James Watson en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Utilizando la "Foto 51", que incluía datos de difracción de rayos X generados por Rosalind Franklin y su estudiante de posgrado Raymond Gosling del King's College de Londres (datos proporcionados por Gosling y el colega de Franklin, Wilkins), Watson y Crick idearon en colaboración un modelo helicoidal para la estructura del ADN y publicaron sus hallazgos en 1953. Este trabajo fundamental, junto con contribuciones posteriores, les llevó a conceder conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962, compartido con Wilkins.

A la llegada de Watson a Cambridge, Crick era un estudiante de posgrado de 35 años, un estatus influenciado por sus contribuciones a la Segunda Guerra Mundial, mientras que Watson, de 23 años, ya había completado su doctorado. Ambos investigadores compartían un profundo interés en la cuestión fundamental de cómo se codifica la información genética a nivel molecular. Watson y Crick entablaron extensas discusiones sobre el ADN, en particular la viabilidad de formular hipótesis sobre un modelo molecular preciso para su estructura. Datos experimentales cruciales surgieron de imágenes de difracción de rayos X adquiridas por Franklin y Gosling. En noviembre de 1951, Wilkins visitó Cambridge y difundió estos datos a Watson y Crick. Tanto Alexander Stokes, una autoridad en la teoría de la difracción helicoidal, como Wilkins, ambos afiliados al King's College, habían concluido de forma independiente que los datos de difracción de rayos X del ADN sugerían una estructura molecular helicoidal; sin embargo, Franklin impugnó firmemente esta interpretación. Motivados por sus conversaciones con Wilkins y los conocimientos adquiridos por Watson al asistir a la presentación de Franklin sobre su investigación del ADN, Crick y Watson posteriormente desarrollaron y presentaron un modelo inicial, aunque erróneo, de ADN. Su urgencia por construir un modelo de estructura de ADN se vio impulsada en parte por su conciencia de la competencia de Linus Pauling. Dado el reciente logro de Pauling al dilucidar la hélice alfa, comprendieron que también podría ser el primero en determinar la estructura del ADN.

Abundan las especulaciones sobre las posibles implicaciones si a Pauling se le hubiera permitido viajar a Gran Bretaña en mayo de 1952 como se pretendía originalmente. Sin embargo, sus compromisos políticos llevaron a restricciones de viaje impuestas por el gobierno de los Estados Unidos, lo que impidió su investigación. Independientemente, el principal enfoque de investigación de Pauling en ese momento eran las proteínas, no el ADN. Al mismo tiempo, Watson y Crick no fueron asignados oficialmente a la investigación del ADN. Crick estaba ocupado completando su tesis doctoral, mientras Watson se dedicaba a otros proyectos, incluidos intentos de cristalizar mioglobina para estudios de difracción de rayos X. En 1952, Watson llevó a cabo experimentos de difracción de rayos X en el virus del mosaico del tabaco, dando resultados indicativos de una estructura helicoidal. Después de su primer intento fallido, Watson y Crick mostraron algunas dudas a la hora de reanudar sus esfuerzos y, durante un tiempo, se les prohibió emprender más esfuerzos para construir un modelo molecular de ADN.

Una contribución fundamental a los esfuerzos de construcción de modelos de Watson y Crick surgió de los conocimientos químicos fundamentales de Rosalind Franklin. Su comprensión postulaba que las cadenas de nucleótidos del ADN, hidrófilas y que contienen fosfato, deberían estar situadas externamente para facilitar la interacción con las moléculas de agua, mientras que las bases hidrófobas deberían estar secuestradas dentro del núcleo de la molécula. Franklin transmitió este principio químico crucial a Watson y Crick al resaltar los defectos evidentes en su modelo inicial de 1951, que colocaba incorrectamente los fosfatos internamente.

Crick articuló que la falta percibida de esfuerzo de colaboración entre Wilkins y Franklin en la búsqueda de un modelo molecular de ADN constituía un impulso principal para su segundo intento y el de Watson. Buscaron y obtuvieron con éxito autorización para este esfuerzo renovado tanto de William Lawrence Bragg como de Wilkins. Al desarrollar su modelo de ADN, Watson y Crick aprovecharon datos derivados de imágenes de difracción de rayos X inéditas de Franklin, que habían sido presentadas en reuniones y difundidas abiertamente por Wilkins. Esta información también incluía descripciones preliminares de los hallazgos de Franklin y representaciones fotográficas de las imágenes de rayos X, que fueron documentadas en un informe de progreso de finales de 1952 para el laboratorio de Sir John Randall en el King's College.

La conveniencia de que Watson y Crick accedan a los hallazgos de la investigación de Franklin, específicamente a su análisis detallado de los datos de difracción de rayos X contenidos en un informe de progreso, sin su consentimiento o antes de su publicación formal, sigue siendo un tema de controversia académica. Sin embargo, Watson y Crick cuestionaron la firme postura de Franklin de que sus datos no respaldaban exclusivamente una configuración helicoidal para el ADN, lo que les presentó un desafío importante. Para abordar esta controversia, Max Ferdinand Perutz posteriormente difundió el contenido del informe de progreso, afirmando que no contenía información más allá de la que Franklin había presentado en su conferencia (a la que Watson asistió) a finales de 1951. Perutz aclaró que el informe estaba destinado a un comité del Consejo de Investigación Médica (MRC), establecido para "establecer contacto entre los diferentes grupos de personas que trabajan para el Consejo". Tanto el laboratorio de Randall como el de Perutz recibieron financiación del MRC.

El significado preciso de los hallazgos inéditos de Franklin del informe de progreso para los esfuerzos de construcción del modelo de Watson y Crick también sigue siendo ambiguo. Tras la adquisición de imágenes rudimentarias de difracción de rayos X del ADN en la década de 1930, William Astbury había propuesto que el ADN consistía en pilas de nucleótidos separadas por intervalos de 3,4 angström (0,34 nanómetros). La investigación anterior de Astbury sobre difracción de rayos X se encontraba entre las ocho referencias limitadas incluidas en la publicación inaugural de Franklin sobre el ADN. El análisis posterior de los datos de ADN publicados por Astbury, combinados con las imágenes superiores de difracción de rayos X obtenidas por Wilkins y Franklin, dilucidaron la característica helicoidal del ADN. Esto permitió predecir el número de bases apiladas por vuelta de la hélice del ADN (10 por vuelta), con una vuelta helicoidal completa que mide 27 angströms [2,7 nm] en la forma A compacta y 34 angströms [3,4 nm] en la forma B más hidratada. Wilkins comunicó esta información específica sobre la forma B del ADN a Crick y Watson. En particular, Crick no vio las imágenes de rayos X en forma B de Franklin (Foto 51) hasta después de la publicación del modelo de doble hélice de ADN.

Entre las referencias limitadas citadas por Watson y Crick tras la publicación de su modelo de ADN se encontraba un artículo académico que presentaba el modelo de ADN de Sven Furberg, que posicionaba las bases internamente. En consecuencia, el modelo de Watson y Crick no representó la propuesta estructural inaugural de "bases internas" para el ADN. Además, la investigación de Furberg había establecido con precisión la orientación de los azúcares del ADN en relación con las bases. Durante la construcción del modelo, Crick y Watson comprobaron que una disposición antiparalela de las dos cadenas principales de nucleótidos era óptima para posicionar los pares de bases dentro del eje central de una doble hélice. Si bien la revisión de Crick del informe de progreso de Franklin de finales de 1952 reforzó su convicción de que el ADN poseía una estructura de doble hélice con cadenas antiparalelas, otras líneas de razonamiento y fuentes de información también contribuyeron a estas conclusiones.

Tras la partida de Franklin del King's College al Birkbeck College, John Randall le pidió que interrumpiera su investigación sobre el ADN. Al reconocer la inminente transición de Franklin a una nueva posición y los esfuerzos simultáneos de Linus Pauling en la estructura del ADN, Wilkins y los supervisores de Watson y Crick optaron por compartir los datos de Franklin con ellos, anticipando que podrían desarrollar un modelo de ADN viable antes que Pauling. Los datos de difracción de rayos X del ADN de Franklin, junto con su análisis sistemático de sus características estructurales, resultaron fundamentales para guiar a Watson y Crick hacia un modelo molecular preciso. El principal desafío para Watson y Crick, que los datos del King's College no pudieron resolver, implicaba determinar la disposición precisa del empaquetamiento de las bases de nucleótidos dentro del núcleo de la doble hélice del ADN.

La elucidación de la estructura del ADN fue significativamente ayudada por las proporciones de Chargaff, que demostraron empíricamente que la cantidad de guanina es consistentemente igual a citosina y adenina es igual a timina, dentro de las subunidades de nucleótidos del ADN. Las implicaciones estructurales de estas proporciones para el ADN de Erwin Chargaff de 1952 no se apreciaron hasta que Watson, mediante un modelado estructural persistente, reconoció la similitud estructural inherente entre los pares A:T y C:G, observando específicamente sus longitudes idénticas de pares de bases. Además, Chargaff informó a Watson que, dentro del ambiente celular acuoso y salino, las formas tautoméricas predominantes de las bases de pirimidina (citosina y timina) eran las configuraciones amina y ceto, respectivamente, en lugar de las formas imino y enol previamente planteadas como hipótesis por Crick y Watson. Posteriormente, la consulta con Jerry Donohue validó las estructuras más probables de estas bases de nucleótidos. La estabilidad de estos pares de bases se mantiene mediante enlaces de hidrógeno, una interacción no covalente también responsable de estabilizar la hélice α de la proteína. Las representaciones estructurales precisas fueron cruciales para posicionar correctamente estos enlaces de hidrógeno. Estos conocimientos colectivos permitieron a Watson inferir las relaciones biológicas precisas que rigen el emparejamiento A:T y C:G. Tras la identificación de los pares A:T y C:G unidos por enlaces de hidrógeno, Watson y Crick desarrollaron rápidamente su modelo de ADN antiparalelo de doble hélice. Este modelo postuló enlaces de hidrógeno en el núcleo de la hélice, facilitando la "descompresión" de hebras complementarias para la replicación, un criterio final y esencial para un modelo de molécula genética plausible. A pesar de la profunda importancia de las contribuciones de Crick al modelo de ADN de doble hélice, reconoció que no habría descubierto la estructura de forma independiente sin la oportunidad de colaborar con Watson.

Aunque Crick hizo intentos tentativos de realizar experimentos relacionados con el emparejamiento de bases de nucleótidos, su orientación principal era la biología teórica más que la experimental. Un casi descubrimiento separado de las reglas de emparejamiento de bases ocurrió a principios de 1952, cuando Crick comenzó a contemplar las interacciones entre bases. Reclutó a John Griffith para calcular fuerzas de atracción entre bases de ADN utilizando principios químicos y mecánica cuántica. La evaluación preliminar de Griffith sugirió que A:T y G:C eran pares atractivos. Sin embargo, Crick, que entonces desconocía las reglas de Chargaff, inicialmente subestimó los cálculos de Griffith, aunque sí lo impulsaron a considerar la replicación complementaria. Watson logró finalmente la identificación definitiva de las reglas correctas de emparejamiento de bases (A-T, G-C), quien manipuló modelos recortados de cartón de bases de nucleótidos, una metodología que recuerda el descubrimiento de Linus Pauling de la proteína alfa hélice años antes. La elucidación exitosa de la estructura de doble hélice del ADN por parte de Watson y Crick se debió a su disposición a integrar marcos teóricos, modelos físicos y datos experimentales (muchos de los cuales fueron generados por otros) para lograr su objetivo científico.

La estructura de doble hélice del ADN, propuesta por Watson y Crick, se basó en enlaces "Watson-Crick" formados entre las cuatro bases primarias prevalentes en el ADN (adenina, citosina, timina, guanina) y el ARN. (adenina, citosina, uracilo, guanina). Sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que arquitecturas moleculares de ADN más complejas, como las formas de triple y cuádruple cadena, necesitan el emparejamiento de bases de Hoogsteen.

Dentro del dominio de la biología sintética, los investigadores emplean bases no canónicas en la construcción de ADN sintético, que divergen de las bases estándar adenina, citosina, timina y guanina. Más allá del ADN sintético, también se están realizando esfuerzos para diseñar codones, endonucleasas, proteínas y dedos de zinc sintéticos. Utilizando ADN sintético, el número potencial de codones podría aumentar significativamente; por ejemplo, si hay n bases nuevas, el número de codones posibles podría expandirse a n§67§, en comparación con los 43 codones convencionales. La investigación actual explora la viabilidad de expandir codones más allá de tres bases. Estos codones emergentes poseen la capacidad de codificar nuevos aminoácidos, y estas moléculas sintéticas son prometedoras para aplicaciones no sólo en medicina sino también en el desarrollo de nuevos materiales.

El descubrimiento se realizó el 28 de febrero de 1953, y el artículo inicial de Watson-Crick apareció en Nature el 25 de abril de 1953. Sir Lawrence Bragg, director del Laboratorio Cavendish donde Watson y Crick llevaron a cabo su investigación, pronunció una conferencia en la Escuela de Medicina del Guy's Hospital en Londres el 14 de mayo de 1953. Esta conferencia dio lugar a un artículo de Ritchie Calder, publicado en el News Chronicle de Londres del 15 de mayo de 1953, titulado "Por qué eres tú. El secreto más cercano de la vida". Los lectores del The New York Times recibieron la noticia al día siguiente. Victor K. McElheny, durante su investigación para la biografía "Watson and DNA: Making a Scientific Revolution", localizó un artículo de seis párrafos del New York Times, fechado en Londres el 16 de mayo de 1953, con el titular "Se escanea la forma de la 'unidad de vida' en la célula". Este artículo se incluyó en una edición anterior, pero posteriormente se eliminó para dar cabida a noticias más urgentes. The New York Times publicó más tarde un artículo más extenso el 12 de junio de 1953. El periódico universitario de la universidad, Varsity, también publicó un breve artículo sobre el descubrimiento el 30 de mayo de 1953. En particular, el anuncio inicial de Bragg sobre el descubrimiento en una conferencia de Solvay sobre proteínas en Bélgica el 8 de abril de 1953, no recibió cobertura de la prensa británica.

En un En una carta manuscrita de siete páginas fechada el 19 de marzo de 1953, Crick informó a su hijo, que entonces asistía a un internado británico, de su descubrimiento, comenzando la correspondencia con: "Mi querido Michael, Jim Watson y yo probablemente hemos hecho un descubrimiento muy importante". Esta carta se ofreció posteriormente en una subasta en Christie's Nueva York el 10 de abril de 2013, con un valor estimado de entre 1 y 2 millones de dólares, y finalmente se vendió por 6.059.750 dólares, estableciendo un récord para el precio más alto jamás pagado por una carta en una subasta.

En abril de 1953, Sydney Brenner, Jack Dunitz, Dorothy Hodgkin, Leslie Orgel y Beryl M. Oughton estuvieron entre los primeros individuos en observar la estructura del ADN. modelo construido por Crick y Watson. En ese momento, estaban afiliados al Departamento de Química de la Universidad de Oxford. Todos quedaron profundamente impresionados por el novedoso modelo de ADN, en particular Brenner, quien más tarde colaboró ​​con Crick en el Laboratorio Cavendish de Cambridge y en el recién creado Laboratorio de Biología Molecular. Según la fallecida Dra. Beryl Oughton (más tarde Rimmer), el grupo viajó juntos en dos vehículos después de que Dorothy Hodgkin anunciara su viaje a Cambridge para ver el modelo de estructura del ADN. Posteriormente, Orgel también trabajó con Crick en el Instituto Salk de Estudios Biológicos.

Crick fue frecuentemente caracterizado como muy locuaz, y Watson, en La doble hélice, sugería una falta de modestia. Su personalidad distintiva, junto con sus logros científicos, a menudo provocó reacciones de personas tanto dentro como fuera de la comunidad científica, que constituyó el núcleo de su existencia intelectual y profesional. Crick hablaba rápidamente y en voz bastante alta, poseía una risa contagiosa y reverberante y un vibrante sentido del humor. Un colega del Instituto Salk lo describió como "una potencia intelectual que aporta ideas y una sonrisa traviesa... Francis nunca fue mezquino, simplemente incisivo. Detectó fallas microscópicas en la lógica. En una sala llena de científicos inteligentes, Francis continuamente se ganaba nuevamente su posición como campeón de peso pesado".

Tras el fallecimiento de Crick, surgieron acusaciones sobre su uso de LSD al concebir la estructura helicoidal del ADN. Si bien su uso de LSD es muy probable, es improbable que esto haya ocurrido ya en 1953. Según se informa, recibió LSD de Henry Todd a fines de la década de 1960; Todd conoció a Crick a través de su novia, que había modelado para la esposa de Crick.

Biología molecular

En 1954, a la edad de 37 años, Crick defendió con éxito su tesis doctoral, titulada "Difracción de rayos X: polipéptidos y proteínas", y obtuvo su título. Posteriormente, Crick se unió al laboratorio de David Harker en el Instituto Politécnico de Brooklyn, donde perfeccionó aún más su experiencia en el análisis de datos de difracción de rayos X para proteínas, centrándose principalmente en la ribonucleasa y los mecanismos de síntesis de proteínas. David Harker, un cristalógrafo de rayos X estadounidense, fue caracterizado como "el John Wayne de la cristalografía" por Vittorio Luzzati, cristalógrafo del Centro de Genética Molecular de Gif-sur-Yvette, cerca de París, que había colaborado anteriormente con Rosalind Franklin.

Tras la elucidación del modelo de doble hélice del ADN, Crick rápidamente centró su atención en las implicaciones biológicas estructurales. En 1953, Watson y Crick fueron coautores de una publicación adicional en Nature, afirmando que: "por tanto, parece probable que la secuencia precisa de las bases sea el código que transporta la información genética".

En 1956, Crick y Watson plantearon la hipótesis sobre la organización estructural de los virus pequeños. Propusieron que los virus esféricos, ejemplificados por el virus del atrofia tupida del tomate, exhibían simetría icosaédrica y estaban compuestos por 60 subunidades idénticas.

Después de un breve período en Nueva York, Crick se mudó a Cambridge, donde permaneció profesionalmente activo hasta 1976, trasladándose posteriormente a California. Crick participó en múltiples colaboraciones en difracción de rayos X, incluido un proyecto con Alexander Rich que investiga la estructura del colágeno. Sin embargo, Crick se fue desvinculando progresivamente de la investigación en curso utilizando directamente su experiencia en la interpretación de patrones de difracción de rayos X de proteínas.

George Gamow fundó un colectivo científico, conocido como RNA Tie Club, dedicado a explorar la función intermediaria del ARN entre el ADN, la molécula de almacenamiento genético celular ubicada en el núcleo, y la síntesis de proteínas que ocurre en el citoplasma. Crick reconoció la necesidad de un código en el que una secuencia de nucleótidos concisa dictara un aminoácido específico dentro de una proteína naciente. En 1956, Crick escribió un documento informal que abordaba el desafío de la codificación genética para el grupo de ARN de Gamow. En este artículo, Crick analizó la evidencia que respalda la existencia de un conjunto conservado de aproximadamente 20 aminoácidos utilizados en la síntesis de proteínas. Crick postuló la existencia de un conjunto complementario de diminutas "moléculas adaptadoras" capaces de formar enlaces de hidrógeno con secuencias cortas de ácidos nucleicos y al mismo tiempo unirse a un aminoácido específico. Además, investigó numerosos marcos teóricos a través de los cuales secuencias cortas de ácidos nucleicos podrían codificar los 20 aminoácidos.

A lo largo de mediados y finales de la década de 1950, Crick estuvo intensamente involucrado intelectualmente en descifrar el mecanismo de síntesis de proteínas. En 1958, su marco conceptual había avanzado, permitiéndole enumerar sistemáticamente las características fundamentales del proceso de síntesis de proteínas:

Posteriormente, las moléculas adaptadoras se identificaron como ARNt y los "complejos ribonucleicos-proteínas" catalíticos se denominaron ribosomas. Una idea fundamental surgió el 15 de abril de 1960, cuando Crick y Brenner, durante una discusión con François Jacob, reconocieron que el ARN mensajero era distinto del ARN ribosómico. Más tarde ese verano, Brenner, Jacob y Matthew Meselson realizaron un experimento que proporcionó la evidencia empírica inicial de la existencia del ARN mensajero. Sin embargo, estos descubrimientos no resolvieron la investigación teórica fundamental sobre la naturaleza precisa del código genético. En su publicación de 1958, Crick, junto con otros investigadores, planteó la hipótesis de que un triplete de nucleótidos podría codificar un aminoácido. Tal código podría exhibir "degeneración", dados 4 × 4 × 4 = 64 tripletes potenciales de las cuatro subunidades de nucleótidos, pero sólo existen 20 aminoácidos. En consecuencia, ciertos aminoácidos podrían especificarse mediante múltiples códigos tripletes. Crick también investigó esquemas de codificación alternativos en los que, por diversas razones, sólo se utilizaba un subconjunto de tripletes, lo que supuestamente producía precisamente las 20 combinaciones requeridas. Los datos empíricos eran esenciales, ya que las consideraciones teóricas por sí solas no podían establecer definitivamente la naturaleza del código. Crick además acuñó el término "dogma central" para resumir el concepto de que el flujo de información genética entre macromoléculas es fundamentalmente unidireccional:

ADN → ARN → proteína

Los críticos interpretaron el uso que hizo Crick de "dogma" como una sugerencia de una regla incuestionable, aunque su intención era que significara un concepto convincente que carecía de apoyo empírico sustancial. Al conceptualizar los mecanismos biológicos que conectan los genes del ADN con las proteínas, Crick diferenció explícitamente entre los materiales necesarios, la energía y el flujo de información. Este componente informativo se convirtió en el principio organizador fundamental de la biología molecular, un campo en el que el enfoque de Crick era central. En ese período, Crick se había establecido como un biólogo molecular teórico muy influyente.

La evidencia definitiva de la naturaleza triplete degenerada del código genético surgió de experimentos genéticos, algunos de los cuales fueron realizados por Crick. Las características específicas de este código se dilucidaron principalmente a través de la investigación de Marshall Nirenberg y sus colaboradores, quienes sintetizaron moléculas de ARN y las emplearon como plantillas para la síntesis de proteínas in vitro. Inicialmente, Nirenberg presentó sus hallazgos a una audiencia limitada en una conferencia de 1961 en Moscú. Posteriormente, Crick invitó a Nirenberg a presentar su investigación a una comunidad científica más amplia.

Controversia

Utilización de los datos de otros investigadores

La utilización de datos de difracción de rayos X del ADN, adquiridos por Franklin y Wilkins, por Watson y Crick ha precipitado una controversia persistente. Este argumento surge de la incorporación por parte de Watson y Crick de algunos de los datos no publicados de Franklin en su modelo de ADN de doble hélice, supuestamente sin su conocimiento o autorización. Entre los cuatro principales investigadores del ADN, Franklin era el único que poseía una licenciatura en química, mientras que Wilkins y Crick se especializaban en física y Watson en biología.

Antes de la publicación de la estructura de doble hélice, Watson y Crick mantuvieron una comunicación directa mínima con Franklin. Sin embargo, poseían conocimiento de su investigación, superando su propia percepción de su conocimiento. En noviembre de 1951, Watson asistió a una conferencia en la que Franklin detalló las dos formas moleculares, A y B, y aclaró la ubicación externa de las unidades de fosfato. Wilkins le presentó a Watson una fotografía de rayos X del ADN-B, denominada Fotografía 51, en enero de 1953. Raymond Gosling, estudiante de doctorado de Rosalind Franklin, le había proporcionado la Fotografía 51. Antes del nombramiento de Franklin por parte del director John Randall para supervisar tanto la investigación de difracción de ADN como la supervisión de la tesis de Gosling, Wilkins y Gosling habían colaborado dentro de la Unidad de Biofísica del Consejo de Investigación Médica (MRC). La comunicación de Randall sobre el nombramiento de Franklin aparentemente carecía de claridad, lo que fomentó confusión y discordia entre Wilkins y Franklin. A mediados de febrero de 1953, Max Perutz, asesor de tesis de Crick, le proporcionó a Crick un informe preparado para un comité de biofísica del Consejo de Investigación Médica de diciembre de 1952. Franklin permaneció sin informar que la fotografía 51 y datos adicionales habían sido difundidos a Crick y Watson. Fue autora de tres borradores de manuscritos, dos de los cuales postulaban una columna vertebral de ADN de doble hélice. Sus dos manuscritos sobre la forma A del ADN fueron recibidos por Acta Crystallographica en Copenhague el 6 de marzo de 1953, un día antes de que se completara el modelo de Crick y Watson.

Las imágenes de difracción de rayos X obtenidas por Gosling y Franklin constituyeron la evidencia más convincente de la configuración helicoidal del ADN. Anteriormente, Linus Pauling, Watson y Crick habían propuesto de forma independiente modelos incorrectos que presentaban cadenas internas y bases orientadas externamente. Los datos experimentales de Franklin arrojaron estimaciones del contenido de agua de los cristales de ADN, que respaldaron firmemente la ubicación de las tres cadenas principales de azúcar y fosfato en el exterior de la molécula. Específicamente, la fotografía de rayos X de Franklin indicó inequívocamente una posición externa de la columna vertebral. Inicialmente, sostuvo con vehemencia que sus datos no requerían una estructura de ADN helicoidal; sin embargo, sus borradores de 1953 presentaron argumentos a favor de una columna vertebral de ADN de doble hélice. Desarrollando más sus manuscritos, descubrió que el ADN de la forma A poseía cadenas principales antiparalelas, reforzando así el modelo de doble hélice del ADN. Esta determinación se logró identificando el grupo espacial de los cristales de ADN. Esta idea influyó posteriormente en la decisión de Watson y Crick de investigar modelos de ADN que incorporaran dos cadenas de polinucleótidos antiparalelas.

Watson y Crick accedieron a los datos inéditos de Franklin a través de tres canales principales: su seminario de 1951, al que asistió Watson; conversaciones con Wilkins, un colega del laboratorio de Franklin; y un informe de progreso de la investigación diseñado para fomentar la colaboración entre los laboratorios apoyados por el Consejo de Investigación Médica. Los cuatro científicos (Watson, Crick, Wilkins y Franklin) estaban afiliados a los laboratorios del MRC.

Crick y Watson reconocieron las contribuciones de Wilkins y le ofrecieron la coautoría de su artículo fundamental que detalla la estructura de doble hélice del ADN. Wilkins rechazó esta oferta, lo que puede explicar el conciso reconocimiento del trabajo experimental realizado en el King's College en la publicación final. En lugar de incluir investigadores de ADN del King's College como coautores del artículo de Watson y Crick, se tomó la decisión de publicar dos artículos complementarios del King's College al mismo tiempo que el artículo sobre la hélice. Brenda Maddox postula que los resultados experimentales de Franklin fueron tan cruciales para la construcción del modelo y el análisis teórico de Watson y Crick que debería haber sido acreditada como coautora de su artículo original sobre Nature. Al mismo tiempo, Franklin y Gosling enviaron su "segundo" artículo conjunto a Nature, junto con el "tercer" artículo sobre ADN presentado por Wilkins, Stokes y Wilson.

En La doble hélice, Watson presentó una descripción negativa de Franklin, implicando que ella era la asistente de Wilkins e incapaz de interpretar sus propios datos de ADN. Por el contrario, Nathaniel C. Comfort, historiador de la medicina de la Universidad Johns Hopkins, señala que el colega de Franklin, Aaron Klug, afirmó que Franklin estaba "a dos pasos" de descubrir la doble hélice. Tras un análisis exhaustivo de sus cuadernos de laboratorio, Klug concluyó que sin duda habría llegado a la estructura.

Las imágenes de difracción de rayos X de Franklin constituyeron la evidencia más convincente que respalda la estructura helicoidal del ADN. Aunque sus contribuciones experimentales fueron fundamentales para la formulación del modelo preciso por parte de Crick y Watson, la propia Franklin no comprendió completamente sus implicaciones en ese momento. Tras su salida del King's College, el director Sir John Randall afirmó que toda la investigación relacionada con el ADN era propiedad de la institución e instruyó explícitamente a Franklin que dejara de considerar el tema. En consecuencia, la comunidad científica subestimó en gran medida el profundo alcance de las contribuciones de Franklin. Posteriormente, Franklin llevó a cabo una investigación excepcional sobre el virus del mosaico del tabaco en el laboratorio de J. D. Bernal en Birkbeck College, avanzando aún más en conceptos relacionados con la construcción helicoidal.

Eugenesia

Crick articuló periódicamente sus perspectivas sobre la eugenesia, principalmente a través de correspondencia privada. Por ejemplo, defendió una forma de eugenesia positiva, abogando por incentivos para alentar a los padres adinerados a procrear más. Una vez comentó: "En última instancia, es inevitable que la sociedad comience a preocuparse por las características de las generaciones futuras... Este no es un tema que podamos abordar fácilmente actualmente debido a las diversas convicciones religiosas, y hasta que surja una autopercepción más unificada, creo que intentar cualquier medida eugenésica sería peligroso... Me sorprendería si, dentro de uno o dos siglos, la sociedad no adoptara la perspectiva de que debe esforzarse por mejorar a la próxima generación en algún grado o por algún medio".

Acusación de acoso sexual

La bióloga Nancy Hopkins informó de un incidente ocurrido durante la década de 1960, cuando ella era estudiante, alegando que Crick puso sus manos sobre sus senos durante una visita al laboratorio. Ella relató el evento: "Antes de que pudiera levantarme y estrecharle la mano, él cruzó la habitación a toda velocidad, se paró detrás de mí, puso sus manos sobre mis senos y dijo: '¿En qué estás trabajando?'"

Opiniones sobre la religión

Crick se identificó a sí mismo como un humanista y definía esta filosofía como la convicción "de que los problemas humanos pueden y deben enfrentarse en términos de recursos morales e intelectuales humanos sin invocar una autoridad sobrenatural". Abogó públicamente por que el humanismo reemplace a la religión como principio rector primario de la humanidad, afirmando:

La situación humana fundamental es un desafío perenne. Los individuos habitan este planeta que gira lentamente, situado en una región remota de un cosmos en expansión, sin voluntad personal. El intelecto inquisitivo humano impide una aceptación incondicional de esta existencia, fomentando un profundo imperativo de comprender el propio propósito. Las investigaciones fundamentales se refieren a la composición del mundo y, más críticamente, a la esencia de la identidad humana. Históricamente, la religión proporcionó respuestas integrales a estas preguntas. Sin embargo, la comprensión contemporánea sugiere que muchas de estas explicaciones carecen en gran medida de fundamento y se originaron en la ignorancia humana y en una importante propensión al autoengaño. Las narrativas simplistas de las religiones globales ahora parecen fábulas infantiles. Incluso cuando se interpretan simbólicamente, estos relatos suelen ser problemáticos, si no desagradables. En consecuencia, los humanistas habitan un mundo misterioso, estimulante e intelectualmente en evolución que, al ser captado, hace que los marcos religiosos tradicionales parezcan artificialmente reconfortantes y anticuados.

Crick expresó críticas particulares con respecto al cristianismo.

Expresó una falta de respeto por las creencias cristianas, considerándolas insostenibles. Crick postuló que disipar estas creencias facilitaría un compromiso más directo con la investigación fundamental sobre la naturaleza de la existencia.

Crick comentó con humor que, si bien el cristianismo podría ser aceptable entre adultos que lo consientan en privado, no debería difundirse entre los niños pequeños.

En su publicación De Moléculas y Hombres, Crick articuló su perspectiva sobre la interrelación entre ciencia y religión. Postuló la posibilidad de que una computadora pueda programarse con un alma, y ​​posteriormente planteó preguntas sobre el momento preciso en que surgió un alma durante la evolución biológica o en qué etapa la adquiere un bebé. Crick afirmó su creencia de que el concepto de un alma inmaterial, capaz de entrar en un cuerpo y persistir post-mortem, es meramente una construcción conceptual. Para Crick, la mente constituye un producto de la actividad física del cerebro, habiendo evolucionado el cerebro a través de procesos naturales a lo largo de millones de años. Destacó la importancia de enseñar la evolución por selección natural en las instituciones educativas y consideró desafortunado que las escuelas inglesas exigieran instrucción religiosa. Además, observó el rápido surgimiento de un nuevo paradigma científico y pronosticó que con el eventual esclarecimiento del intrincado funcionamiento del cerebro, las nociones cristianas falaces sobre la naturaleza humana y el mundo se volverían insostenibles. Predijo que las nociones convencionales del "alma" darían paso a una comprensión novedosa de la base física de la mente. Crick se mostró escéptico con respecto a la religión institucionalizada, identificándose como un escéptico y un agnóstico con "una fuerte inclinación hacia el ateísmo".

En 1960, Crick aceptó una beca honoraria en el Churchill College de Cambridge, en parte debido a la ausencia de una capilla dentro de la nueva institución. Posteriormente, se ofreció una importante donación para la construcción de una capilla, que el Consejo Universitario votó a favor. En respuesta, Crick renunció a su beca como acto de protesta.

En octubre de 1969, Crick contribuyó a la conmemoración del centenario de la revista Nature, ofreciendo pronósticos sobre la trayectoria de la biología molecular durante las siguientes tres décadas. Estas conjeturas fueron publicadas posteriormente en Nature. Hacia la conclusión del artículo, Crick aludió a la búsqueda de vida extraterrestre, aunque expresó un optimismo limitado de que dicha vida sería descubierta en el año 2000. También discutió una posible nueva vía de investigación, que denominó "teología bioquímica". Crick comentó que "tanta gente reza que es difícil concebir que tales prácticas no produzcan gratificación personal". Desde entonces ha surgido una disciplina análoga a la "teología bioquímica" propuesta por Crick, conocida como neuroteología.

Crick postuló el potencial para identificar cambios químicos en el cerebro que servían como correlatos moleculares para el acto de oración. Planteó la hipótesis de una alteración discernible en los niveles de neurotransmisores o neurohormonas específicas durante la oración. La perspectiva de Crick sobre la relación entre ciencia y religión siguió siendo influyente en sus esfuerzos mientras hacía la transición de la investigación en biología molecular a la neurociencia teórica.

En 1998, Crick planteó una pregunta retórica: "Si ciertas porciones de la Biblia son demostrablemente erróneas, ¿por qué el resto debería aceptarse sin cuestionamientos? Además, ¿qué podría ser de mayor importancia que determinar nuestra verdadera posición en el universo desmantelando sistemáticamente estos perjudiciales restos de ¿Doctrinas anticuadas?"

En 2003, estuvo entre los 22 premios Nobel que respaldaron el Manifiesto Humanista.

Creacionismo

Crick era un acérrimo oponente del creacionismo de la Tierra joven. Durante el caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1987, Edwards v. Aguillard, colaboró ​​con otros premios Nobel para afirmar: "La 'ciencia de la creación' simplemente no tiene lugar en las aulas de ciencias de las escuelas públicas". Además, Crick defendió el reconocimiento del Día de Darwin como fiesta nacional británica.

Panspermia dirigida

Durante la década de 1960, Crick desarrolló un interés significativo en la génesis del código genético. En 1966, sustituyó a Leslie Orgel en una conferencia en la que estaba previsto que Orgel discutiera el origen de la vida. Crick teorizó sobre las posibles etapas evolutivas a través de las cuales un código inicialmente rudimentario, que comprende un número limitado de tipos de aminoácidos, podría haber progresado hasta el intrincado código observado en los organismos contemporáneos. En ese momento, las proteínas se consideraban exclusivamente enzimas y las ribozimas seguían sin descubrirse. El desafío de dilucidar el origen de un sistema de replicación de proteínas, tan complejo como los que se encuentran en los organismos terrestres existentes, dejó perplejos a numerosos biólogos moleculares. A principios de la década de 1970, Crick y Orgel propusieron una hipótesis que sugería que el surgimiento de sistemas vivos a partir de moléculas podría ser un acontecimiento cósmico extremadamente raro; sin embargo, una vez establecida, esa vida podría ser diseminada por especies inteligentes que emplearan viajes espaciales, un mecanismo que denominaron "panspermia dirigida". Posteriormente, en una publicación retrospectiva, Crick y Orgel reconocieron su excesivo pesimismo con respecto a la probabilidad de abiogénesis en la Tierra, que surgió de su suposición inicial de que un sistema de proteínas autorreplicante constituía el origen molecular de la vida.

En 1976, Crick, junto con Sydney Brenner, Aaron Klug y George Pieczenik, exploraron los orígenes de la síntesis de proteínas en un artículo colaborativo. Postularon que restricciones de código específicas dentro de las secuencias de nucleótidos podrían facilitar la síntesis de proteínas independientemente de la participación ribosómica. Sin embargo, este mecanismo requería una interacción de cinco bases entre el ARNm y el ARNt, que implicaba un cambio de anticodón para establecer la codificación triplete, a pesar del compromiso físico de cinco bases. Thomas H. Jukes destacó posteriormente que las restricciones de código necesarias en la secuencia del ARNm para este proceso de traducción permanecen conservadas.

Neurociencia y otros intereses

El mandato de Crick en Cambridge representó el cenit de su extensa carrera científica; sin embargo, abandonó la institución en 1977 después de tres décadas, habiendo rechazado la Maestría de Gonville y Caius. En 2003, durante una conferencia en Cambridge para conmemorar el 50 aniversario del descubrimiento de la estructura del ADN, James Watson afirmó:

Ahora bien, tal vez sea un secreto bastante bien guardado que uno de los actos menos inspiradores de la Universidad de Cambridge durante el siglo pasado fue rechazar a Francis Crick cuando solicitó ser profesor de genética, en 1958. Ahora bien, es posible que haya habido una serie de argumentos que los llevaron a rechazar a Francis. En realidad estaba diciendo: no nos empujen a la frontera.

Este aparentemente "secreto bastante bien guardado", de hecho, había sido documentado previamente en la publicación de Soraya De Chadarevian de 2002 de Cambridge University Press, titulada Designs For Life: Molecular Biology After World War II. Además, las contribuciones sustanciales de Crick a la biología molecular en Cambridge se detallan detalladamente en La Historia de la Universidad de Cambridge: Volumen 4 (1870 a 1990), publicado por CUP en 1992.

Según el sitio web oficial del departamento de genética de la Universidad de Cambridge, el comité electoral para la cátedra no logró lograr un consenso, lo que requirió la participación del entonces vicerrector de la Universidad, Lord Adrian. Lord Adrian inicialmente extendió la oferta de cátedra a Guido Pontecorvo, un candidato de compromiso, quien la rechazó. Posteriormente, supuestamente se le hizo la oferta a Crick, quien también la rechazó.

En 1976, Crick se tomó un año sabático en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Habiendo trabajado como miembro no residente del Instituto desde 1960, expresó un sentido de pertenencia al sur de California y afirmó: "Me sentí como en casa en el sur de California". Después de este año sabático, Crick partió de Cambridge para unirse permanentemente al Instituto Salk. Al mismo tiempo, ocupó una cátedra adjunta en la Universidad de California, San Diego. Adquirió de forma independiente experiencia en neuroanatomía y exploró muchos otros campos de la investigación en neurociencia. Su transición de la biología molecular duró varios años, principalmente debido a la aparición continua de descubrimientos importantes, como las enzimas de restricción y empalme alternativas, que fueron fundamentales para el avance de la ingeniería genética. Finalmente, en la década de 1980, Crick logró redirigir completamente su atención hacia su antiguo interés por la conciencia. Su autobiografía, What Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery, aclara su justificación para la transición de la biología molecular a la neurociencia.

Al comenzar su trabajo en neurociencia teórica, Crick observó varios aspectos notables:

Crick tenía como objetivo avanzar en la neurociencia fomentando colaboraciones productivas entre especialistas de las diversas subdisciplinas involucradas con la conciencia. Sus colaboraciones se extendieron a neurofilósofos, incluida Patricia Churchland. En 1983, basándose en sus investigaciones sobre modelos informáticos de redes neuronales, Crick y Mitchison postularon que el papel del sueño REM y de los sueños implica la eliminación de patrones de interacción específicos dentro de las redes celulares de la corteza cerebral de los mamíferos, denominando a este mecanismo teórico "aprendizaje inverso" o "desaprendizaje". Durante la fase final de su carrera, Crick inició una importante colaboración con Christof Koch, que resultó en una serie de publicaciones sobre la conciencia entre 1990 y 2005. Crick estrechó estratégicamente su investigación teórica sobre la conciencia, concentrándose en la generación de conciencia visual en el cerebro a los milisegundos de percibir una escena. Crick y Koch plantearon la hipótesis de que la naturaleza enigmática de la conciencia se debe a su dependencia de procesos de memoria a muy corto plazo poco comprendidos. En su obra La asombrosa hipótesis, Crick articuló que la neurobiología había alcanzado un nivel de madurez suficiente para permitir una investigación concertada de la conciencia a través de las dimensiones moleculares, celulares y conductuales. Crick expresó escepticismo con respecto a la utilidad de los modelos computacionales de función mental que carecían de fundamento en detalles específicos de la estructura y el funcionamiento del cerebro.

Crick reconoció los desafíos inherentes a la investigación de la conciencia, como se evidencia en su correspondencia con Martynas Yčas en abril de 1996:

No anticipo una comprensión completa de la conciencia para finales de este siglo; sin embargo, es posible que en ese momento podamos lograr una idea inicial. Queda por determinar si esta comprensión se fusionará orgánicamente, de forma similar a la progresión de la biología molecular sin recurrir a una fuerza vital, o si necesita un marco teórico fundamentalmente nuevo. Mis mejores deseos, tuyo, Francisco. PD Por cierto, no he recibido el título de caballero.

Premios y distinciones

Más allá de su parte de un tercio del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1962, Crick obtuvo numerosos elogios y distinciones. Entre ellas se encontraban la Medalla Real (1972) y la Medalla Copley (1975) de la Royal Society, así como la Orden del Mérito (otorgada el 27 de noviembre de 1991). A pesar de rechazar una oferta para un CBE en 1963, con frecuencia, aunque erróneamente, se le llamaba "Sir Francis Crick" y ocasionalmente como "Lord Crick". En 1964, fue elegido miembro de EMBO.

La concesión de premios Nobel a John Kendrew y Max Perutz, junto con Crick, Watson y Wilkins, fue satirizada en un breve sketch en el programa de televisión de la BBC Esa fue la semana que fue, en el que los premios Nobel fueron denominados jocosamente 'The Alfred Nobel Peace Pools'.

Crick fue elegido miembro de varias organizaciones prestigiosas, incluida la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias (1962), la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1969) y la Sociedad Filosófica Estadounidense (1972).

Medalla y conferencia Francis Crick

La Medalla y Conferencia Francis Crick se instituyó en 2003 gracias a una donación de su antiguo colega, Sydney Brenner, co-receptor del Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2002. Esta conferencia anual se presenta en todas las ciencias biológicas, con un énfasis específico en los dominios de investigación iniciados por Francis Crick. En particular, la cátedra está diseñada para científicos que inician su carrera, generalmente aquellos menores de 40 años o en una etapa comparable de su desarrollo profesional. En 2019, entre los conferenciantes destacados se encontraban Julie Ahringer, Dario Alessi, Ewan Birney, Simon Boulton, Jason Chin, Simon Fisher, Matthew Hurles, Gilean McVean, Duncan Odom, Geraint Rees, Sarah Teichmann, M. Madan Babu y Daniel Wolpert.

Instituto Francis Crick

El Instituto Francis Crick representa un centro de investigación biomédica valorado en £660 millones situado en el centro de Londres, Reino Unido. Opera como una empresa de colaboración que involucra a Cancer Research UK, el Imperial College London, el King's College London, el Medical Research Council, el University College London (UCL) y el Wellcome Trust. Tras su finalización en 2016, se convirtió en el principal centro de investigación e innovación biomédica de Europa.

Conferencias de posgrado de Francis Crick

La Escuela de Graduados en Ciencias Biológicas, Médicas y Veterinarias de la Universidad de Cambridge sirve como sede para las Conferencias de Graduados Francis Crick. Las dos conferencias inaugurales estuvieron a cargo de John Gurdon y Tim Hunt.

Otros honores

Libros

The Crick, Brenner et al. experimento que contribuyó al descubrimiento de la estructura del ADN.

Fuentes