Creola Katherine Johnson (de soltera Coleman; 26 de agosto de 1918 -24 de febrero de 2020) fue una matemática estadounidense cuyos cálculos de mecánica orbital, realizados durante su mandato en la NASA, resultaron fundamentales en la ejecución exitosa de las misiones espaciales tripuladas iniciales y posteriores de los Estados Unidos. A lo largo de sus 33 años de carrera en la NASA y su precursor, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), se distinguió por su competencia en complejos cálculos manuales y contribuyó significativamente a la incipiente aplicación de computadoras electrónicas para tareas que antes realizaban calculadoras humanas. La agencia reconoció su "papel histórico como una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como científica de la NASA".
Las contribuciones de Johnson abarcaron el cálculo de trayectorias, ventanas de lanzamiento óptimas y rutas de retorno de emergencia para los vuelos espaciales del Proyecto Mercurio, en particular aquellos que involucran a los astronautas Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, y John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Además, determinó rutas de encuentro para el módulo lunar Apollo y el módulo de comando durante las misiones lunares. Sus cálculos también fueron fundamentales para el inicio del programa del transbordador espacial y participó en el desarrollo de planes para una misión tripulada a Marte.
En 2015, el presidente Barack Obama confirió a Johnson la Medalla Presidencial de la Libertad. Al año siguiente, 2016, el astronauta de la NASA Leland D. Melvin la honró con el premio Silver Snoopy y también recibió el premio al logro grupal de la NASA. Su vida fue representada por Taraji P. Henson en la producción cinematográfica de 2016, Hidden Figures. En 2019, el Congreso de los Estados Unidos otorgó a Johnson la Medalla de Oro del Congreso. Póstumamente, en 2021, fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer.
Vida temprana
Katherine Johnson, originalmente llamada Creola Katherine Coleman, nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, hija de Joylette Roberta (de soltera Lowe) y Joshua McKinley Coleman. Ella era la menor de cuatro hermanos. Su madre trabajaba como maestra, mientras que su padre desempeñaba diversas ocupaciones, entre ellas maderero, agricultor y personal de mantenimiento. También trabajó en el Hotel Greenbrier.
Johnson exhibió una aptitud matemática excepcional desde una edad temprana. Debido a la ausencia de educación pública para los estudiantes afroamericanos más allá del octavo grado en el condado de Greenbrier, la familia Coleman organizó que sus hijos asistieran a una escuela secundaria ubicada en el campus de West Virginia State College (WVSC) en Institute, West Virginia. Johnson comenzó su inscripción allí a la edad de diez años. La familia dividió su tiempo, residiendo en Institute durante el año académico y regresando a White Sulphur Springs durante los meses de verano.
Al graduarse de la escuela secundaria a la edad de 14 años, Johnson se matriculó en West Virginia State College (WVSC), una institución históricamente negra. Siguió todos los cursos de matemáticas disponibles en la universidad. Recibió tutoría de varios profesores, en particular Angie Turner King, química y matemática que anteriormente había guiado a Coleman durante sus años de escuela secundaria, y W. W. Schieffelin Claytor, quien fue el tercer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas. Claytor desarrolló específicamente nuevos cursos diseñados para Johnson. En 1937, a la edad de 18 años, se graduó summa cum laude, obteniendo títulos en matemáticas y francés. Johnson estaba afiliado a la hermandad de mujeres Alpha Kappa Alpha. Posteriormente, aceptó un puesto de profesora en una escuela pública afroamericana en Marion, Virginia.
En 1939, tras casarse con James Goble, renunció a su puesto docente y se matriculó en un programa de posgrado en matemáticas. Se retiró al concluir la sesión inicial para priorizar sus responsabilidades familiares. En particular, se convirtió en la primera mujer afroamericana en asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de West Virginia en Morgantown, Virginia Occidental. Facilitada por John W. Davis, presidente de WVSC, estuvo entre los tres estudiantes afroamericanos y la única mujer elegida para integrar la escuela de posgrado. Esta iniciativa siguió al fallo de 1938 de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Missouri ex rel. Gaines v. Canadá, que ordenó que los estados que ofrecen educación superior pública a estudiantes blancos también deben brindar oportunidades equivalentes a los estudiantes negros, ya sea mediante el establecimiento de colegios y universidades negros o admitiendo estudiantes negros en instituciones que antes eran exclusivamente para blancos.
Carrera
Después de que sus hijas alcanzaron la madurez, Johnson reanudó su carrera docente. En 1952, un miembro de la familia le informó que el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) estaba reclutando para su sección de informática del Área Oeste. En el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, situado en Hampton, Virginia, adyacente a Langley Field, la NACA empleó matemáticos blancos y afroamericanos dentro de su Departamento de Orientación y Navegación. Johnson aceptó una oferta de empleo de la agencia en junio de 1953. Para facilitar su empleo, su familia se mudó a Newport News.
Según una historia oral preservada por el Proyecto Nacional de Liderazgo Visionario:
Al principio,Johnson formaba parte de un grupo femenino responsable de los cálculos matemáticos. Ella caracterizó a estas mujeres como "computadoras que vestían faldas", cuyas tareas principales incluían interpretar datos de cajas negras de aviones y ejecutar otras complejas tareas matemáticas. Posteriormente, Johnson y un colega recibieron una asignación temporal para ayudar al equipo de investigación de vuelo exclusivamente masculino. El dominio de Johnson en geometría analítica rápidamente obtuvo el apoyo de sus supervisores y compañeros masculinos, lo que resultó en su integración permanente en el equipo, como ella señaló, "se olvidaron de devolverme a la piscina". A pesar de los persistentes obstáculos raciales y de género, Johnson no se inmutó. Demostró asertividad al solicitar participación en reuniones editoriales, un ámbito que antes era inaccesible para las mujeres, afirmando sus contribuciones y el lugar que le corresponde.
Entre 1953 y 1958, Johnson funcionó como una computadora humana, realizando cálculos para diversos temas, incluido el alivio de las ráfagas de los aviones. Johnson, que inicialmente formaba parte de la sección de Computadoras del Área Oeste, supervisada por la matemática Dorothy Vaughan, fue posteriormente transferido a la División de Orientación y Control dentro de la División de Investigación de Vuelo de Langley, que contaba exclusivamente con ingenieros varones blancos. Siguiendo los estatutos de segregación racial de Virginia y las políticas federales de segregación en el lugar de trabajo implementadas durante la administración del presidente Woodrow Wilson, Johnson y otras mujeres afroamericanas en el grupo de informática recibieron el mandato de utilizar instalaciones separadas para el trabajo, el comedor y los baños de las de sus homólogos blancos. Su oficina designada estaba explícitamente marcada como "Computadoras de colores". En una entrevista con WHRO-TV, Johnson expresó que ella "no sentía la segregación en la NASA" porque el enfoque colectivo en la investigación y los objetivos de la misión trascendían las divisiones raciales, afirmando: "Tenías una misión y trabajaste en ella, y era importante para ti hacer tu trabajo [...] y jugar al bridge en el almuerzo". Aclaró además: "No sentí ninguna segregación. Sabía que estaba ahí, pero no la sentí".
En 1958, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) disolvió el "grupo de computación de colores" cuando fue sucedido por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que posteriormente integró tecnologías de computación digital. Aunque se eliminó la segregación en el centro, varias formas de discriminación siguieron siendo generalizadas. Johnson relató:
Johnson articuló el imperativo de que las mujeres durante esa época exhibieran asertividad, incluso agresión, y señaló que el alcance de esta necesidad variaba según las circunstancias. Ella personalmente lo encontró esencial. Durante el período incipiente de la NASA, a las empleadas se les prohibió ser coautoras de informes; ninguna mujer en su división había recibido previamente el crédito de autoría. Mientras colaboraba con Ted Skopinski, que tenía intención de trasladarse a Houston, su supervisor, Henry Pearson, conocido por sus prejuicios contra las mujeres, insistió en que Skopinski completara su informe conjunto. Al final, Skopinski informó a Pearson: "Katherine debería terminar el informe, de todos modos ya ha hecho la mayor parte del trabajo". Esta intervención obligó a Pearson a permitir que Johnson finalizara el informe, lo que provocó que su nombre se colocara en él, un logro histórico ya que es la primera vez que una mujer en su división recibe tal reconocimiento.
Desde 1958 hasta su jubilación en 1986, Johnson trabajó como computadora para la División de Controles de Naves Espaciales, la sucesora de NACA. Sus responsabilidades incluían calcular la trayectoria del histórico vuelo espacial de Alan Shepard el 5 de mayo de 1961, convirtiéndolo en el primer estadounidense en el espacio. También determinó la ventana de lanzamiento para su misión Mercurio de 1961 y trazó meticulosamente rutas de navegación de respaldo para que las usaran los astronautas en caso de fallas del sistema electrónico. Cuando la NASA utilizó por primera vez computadoras electrónicas para calcular la trayectoria orbital de John Glenn alrededor de la Tierra, los funcionarios solicitaron específicamente a Johnson que verificara los cálculos de la máquina, ya que el propio Glenn había insistido en que ella realizara una verificación personal antes de comenzar su vuelo.
La autora Margot Lee Shetterly observó: "Así que el astronauta que se convirtió en héroe consideraba a esta mujer negra en el Sur todavía segregado en ese momento como una de las partes clave para asegurarse de que su misión fuera un éxito". Shetterly postuló además que, durante una era en la que la informática a menudo era relegada al "trabajo de mujeres" mientras que la ingeniería era predominantemente un dominio masculino, ha habido una tendencia histórica a subestimar las contribuciones esenciales hechas por las mujeres. Concluyó que "ha sido necesaria la historia para tener una perspectiva al respecto".
Posteriormente, Johnson se involucró directamente con los sistemas informáticos digitales. Su aptitud demostrada y su reputación establecida de precisión fueron fundamentales para generar confianza en esta tecnología emergente. En concreto, en 1961, su meticuloso trabajo en los cálculos de trayectoria contribuyó significativamente a la rápida recuperación de la cápsula Mercurio Freedom 7 de Alan Shepard tras su aterrizaje.
Johnson contribuyó a los cálculos de la trayectoria de la misión lunar Apolo 11 de 1969. Durante el histórico alunizaje, observó el evento en una pequeña pantalla de televisión desde una reunión en las montañas Pocono. En 1970, la experiencia de Johnson fue crucial para la misión Apolo 13; su desarrollo de procedimientos y cartas de respaldo, incluido un sistema de observación de una estrella, facilitó el regreso seguro de la tripulación a la Tierra después de que se abortó la misión. Al reflexionar sobre esto en una entrevista de 2010, Johnson afirmó: "Todo el mundo estaba preocupado por su llegada allí. A nosotros nos preocupaba su regreso". Posteriormente, su carrera abarcó el trabajo en el programa del Transbordador Espacial, el Satélite de Recursos Terrestres y la planificación preliminar para una misión humana a Marte.
En sus últimos años, Johnson dedicó esfuerzos a inspirar a los estudiantes a seguir carreras en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
Vida personal y fallecimiento
Katherine y James Francis Goble tuvieron tres hijas y residieron en Newport News, Virginia, desde 1953. Tras la muerte de James por un tumor cerebral inoperable en 1956, Katherine se casó con James A. "Jim" Johnson, un oficial del ejército de los Estados Unidos y veterano de la Guerra de Corea, en 1959. Su matrimonio duró 60 años hasta su fallecimiento en 2019 a la edad de 93 años. Johnson, residente de Hampton, Virginia, era abuela de seis años y bisabuela de once, abogando constantemente por que sus nietos y estudiantes siguieran carreras en ciencia y tecnología.
Durante cinco décadas, Johnson fue una feligresa activa de la Iglesia Presbiteriana Carver Memorial, contribuyendo con su voz al coro.
Katherine Johnson falleció en un centro de retiro en Newport News el 24 de febrero de 2020, a la edad de 101 años. Después de su muerte, el administrador de la NASA Jim Bridenstine la elogió como "una heroína estadounidense" y afirmó que "su legado pionero nunca será olvidado".
Legado y reconocimientos
Johnson fue coautor de 26 artículos científicos. Su profundo impacto social como pionera en la ciencia espacial y los campos computacionales se evidencia en los numerosos elogios que recibió y su estatus duradero como figura inspiradora para las carreras científicas. En 1999, West Virginia State College la reconoció como Alumna Destacada del Año. El presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad el 24 de noviembre de 2015, reconociéndola como un ejemplo pionero para las mujeres afroamericanas en STEM. Obama comentó: "Katherine G. Johnson se negó a verse limitada por las expectativas de la sociedad sobre su género y raza mientras ampliaba los límites del alcance de la humanidad". La NASA destacó además su "papel histórico como una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como científica de la NASA".
Se han designado dos instalaciones de la NASA en su honor. El 5 de mayo de 2016, se inauguró formalmente una nueva estructura de 40.000 pies cuadrados (3.700 m2) en el Centro de Investigación Langley de la agencia en Hampton, Virginia, como "Instalación de Investigación Computacional Katherine G. Johnson". Esta instalación comenzó a operar el 22 de septiembre de 2017. Johnson estuvo presente en la inauguración, que coincidió con el 55.º aniversario del histórico lanzamiento y aterrizaje del cohete de Alan Shepard, un logro al que Johnson había contribuido significativamente. Durante la ceremonia, el subdirector Lewin declaró: "Millones de personas en todo el mundo observaron el vuelo de Shepard, pero lo que no sabían en ese momento fue que los cálculos que lo llevaron al espacio y a salvo a casa fueron realizados por la invitada de honor de hoy, Katherine Johnson". En este evento, Johnson también recibió un premio Silver Snoopy, un galardón al que frecuentemente se hace referencia como el premio del astronauta, presentado por la NASA a personas "que han hecho contribuciones destacadas a la seguridad de los vuelos y al éxito de las misiones". Posteriormente, el 22 de febrero de 2019, la NASA cambió el nombre de su Centro Independiente de Verificación y Validación en Fairmont, Virginia Occidental, a Centro Independiente de Verificación y Validación Katherine Johnson.
En 2016, Johnson fue reconocida en la lista de la BBC de 100 mujeres influyentes a nivel mundial. Un vídeo de la NASA de 2016 enfatizó su papel fundamental y afirmó: "Sus cálculos resultaron tan críticos para el éxito del programa de alunizaje Apolo y el inicio del programa del transbordador espacial como lo fueron para esos primeros pasos en el viaje del país al espacio".
La escritora científica Maia Weinstock creó un prototipo de Lego para Mujeres de la NASA en 2016, con Johnson, quien posteriormente rechazó el uso de su imagen en el producto final. El 12 de mayo de 2018, el College of William & Mary confirió un doctorado honoris causa a Johnson. En agosto de 2018, la Universidad Estatal de Virginia Occidental inauguró una beca STEM en su honor y reveló una estatua de tamaño natural en su campus. Ese mismo año, Mattel presentó una muñeca Barbie inspirada en Johnson, completa con una placa de identidad de la NASA. En 2019, el Ejecutivo del Gobierno incluyó a Johnson en la promoción inaugural de su Salón de la Fama del Gobierno.
En agosto de 2018, el Distrito Escolar Independiente de DeSoto en DeSoto, Texas, estableció la Academia Magnet de Tecnología Katherine Johnson, una institución educativa desde jardín de infantes hasta quinto grado que ofrece un plan de estudios centrado en la tecnología que abarca robótica, codificación, informática, arte digital y música.
En junio de 2019, George Mason La Universidad designó el edificio principal en su campus de SciTech como Katherine G. Johnson Hall.
En 2020, el Distrito Escolar Bethel en Washington nombró a su escuela recientemente construida Katherine G. Johnson Elementary.
También en 2020, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos designó el satélite GPS 3 Space Vehicle 8 como Creola Katherine Johnson. Posteriormente, este satélite fue puesto en órbita el 30 de mayo de 2025.
El 2 de noviembre de 2020, las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax, reconocidas como la división escolar más grande de Virginia y la duodécima de los EE. UU., junto con la ciudad de Fairfax, Virginia, declararon que la junta escolar de Fairfax había resuelto cambiar el nombre de su escuela intermedia. Esta decisión, apoyada por el 85% de los residentes de Fairfax, cambió la designación de la escuela de Sidney Lanier, un soldado, poeta y músico confederado, a Katherine Johnson Middle School (KJMS).
El 6 de noviembre de 2020, un satélite designado ÑuSat 15, también conocido como "Katherine" (COSPAR 2020-079G), fue lanzado al espacio, llevando el nombre de Johnson. Posteriormente, en febrero de 2021, Northrop Grumman bautizó su nave espacial Cygnus NG-15, destinada a misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, como SS Katherine Johnson.
En 2021, el Distrito Escolar Unificado de San Juan en Sacramento, California, nombró a su escuela más recientemente establecida Katherine Johnson Middle School. Al mismo tiempo, en 2021, las Escuelas Públicas del Condado de Baltimore designaron una de sus tres nuevas instituciones educativas como Katherine Johnson Global Academy.
Representaciones de los medios
La producción cinematográfica Hidden Figures, que se estrenó en diciembre de 2016, extrae su narrativa del libro de no ficción del mismo título de Margot Lee Shetterly, publicado a principios de ese año. La película narra las experiencias de Johnson y sus colegas afroamericanos, Mary Jackson y Dorothy Vaughan, quienes sirvieron como computadoras humanas en la NASA. Taraji P. Henson interpretó a Johnson en la película. Durante la 89ª edición de los Premios de la Academia, Johnson, que apareció junto a Henson, fue honrado con una gran ovación de los asistentes. En una entrevista anterior, Johnson comentó sobre la película: "Estuvo bien hecha. Las tres protagonistas hicieron un trabajo excelente al retratarnos". Además, en el episodio de 2016 "Space Race" de la serie de televisión de NBC Timeless, Nadine Ellis interpretó a Johnson.
Reconocimientos
- 1971, 1980, 1984, 1985, 1986: Ganador del Premio al Logro Especial del Centro de Investigación Langley de la NASA.
- 1977: Se otorgó el Premio al Logro del Grupo de la NASA al equipo de Operaciones y Nave Espacial Lunar por sus contribuciones fundamentales a la navegación, que apoyaron a la nave espacial responsable de orbitar y mapear la Luna en anticipación al programa Apolo.
- 1998: Obtuvo el título de Doctor Honoris Causa en Derecho de SUNY Farmingdale.
- 1999: Reconocido como Alumno Destacado del Año de West Virginia State College.
- 2006: Recibió el título de Doctor Honoris Causa en Ciencias de Capitol College, Laurel, Maryland.
- 2010: Se le otorga un Doctorado Honoris Causa en Ciencias de la Universidad Old Dominion, Norfolk, Virginia.
- 2014: Honrada con el Honor De Pizan por el Museo Nacional de Historia de la Mujer.
- 2015: Ganador del premio NCWIT Pioneer in Tech.
- 2015: Se le otorga la Medalla Presidencial de la Libertad.
- 2016: Recibió el premio Silver Snoopy de manos de Leland Melvin.
- 2016: Honrado con el premio Arthur B.C. Premio Walker II.
- 2016: Doctorado Honoris Causa Presidencial en Letras Humanitarias por la Universidad de West Virginia, Morgantown, Virginia Occidental.
- El 1 de diciembre de 2016, Johnson recibió el Premio al Logro del Grupo de la NASA de la Unidad de Computación Langley West durante una recepción celebrada en el Centro Aéreo y Espacial de Virginia. Entre los demás destinatarios se encontraban sus colegas Dorothy Vaughan y Mary Jackson.
- 2017: Se le otorga la Medalla de Honor de las Hijas de la Revolución Americana (DAR).
- 2017: Recibió un Doctorado Honoris Causa del Spelman College.
- 12 de mayo de 2018: El College of William & María, Williamsburg, Virginia.
- El 29 de abril de 2019, la Universidad de Johannesburgo, a través de su Facultad de Ciencias, otorgó a Johnson el título honorífico de Philosophiae Doctor Honoris causa, reconociendo sus contribuciones innovadoras en la NASA.
- El 8 de noviembre de 2019, recibió la Medalla de Oro del Congreso.
- En 2021, fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres.
- En 2024, fue incluida en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional.
Una lista de mujeres afroamericanas destacadas en los campos STEM.
- Lista de mujeres afroamericanas en campos STEM
- Una lista de alumnos notables de la Universidad de West Virginia.
- El Proyecto de Tablas Matemáticas, un grupo pionero de ordenadores humanos.
- Una línea de tiempo cronológica que detalla las contribuciones de las mujeres a la ciencia.
Referencias
Golemba, Beverly. Computadoras humanas: las mujeres en la investigación aeronáutica. Manuscrito inédito, 1994, NASA Langley Archives.
- Beverly Golemba, Computadoras humanas: las mujeres en la investigación aeronáutica, manuscrito inédito de 1994, Archivos Langley de la NASA.
- Narins, Brigham. Científicos notables: desde 1900 hasta el presente. Gale Group, 2001. ISBN 9780787617547.
- Zierdt-Warshaw, Linda; Winkler, Alan; Bernstein, Leonard (2000). Mujeres estadounidenses en la tecnología: una enciclopedia. Santa Bárbara, California: ABC-CLIO. ISBN 1576070727. OCLC 48139041.Johnson, Katherine (septiembre de 1960). "Determinación del ángulo de azimut en el punto de agotamiento para colocar un satélite sobre una posición terrestre seleccionada". Servidor de informes técnicos NTRS-NASA. NASA. Consultado el 23 de octubre de 2020.Malcom, Shirley (2020). "Katherine Johnson (1918-2020)". Ciencia, 368 (6491): 591. AAAS. Código Bib: 2020Sci...368..591M. doi:10.1126/science.abc1546. PMID 32381711. S2CID 218552025.Shetterly, Margot Lee (12 de marzo de 2020). "Obituario: Katherine Johnson (1918-2020)". Naturaleza, 579, 341 (2020). doi:10.1038/d41586-020-00749-3. S2CID 212681354.
- Katherine G. Johnson Vídeo producido por Makers: Women Who Make America
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