Les kangourous sont des marsupiaux appartenant à la sous-famille des Macropodinae, un terme dérivé de « macropodes », signifiant « grand pied ». Dans le langage courant, cette désignation fait généralement référence aux plus grandes espèces de cette famille, en particulier le kangourou roux, le kangourou antilopine, le kangourou gris de l'Est et le kangourou gris de l'Ouest. Les kangourous sont originaires d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Le gouvernement australien a estimé la population de kangourous à 42,8 millions dans les zones de récolte commerciale en 2019, soit une réduction par rapport aux 53,2 millions enregistrés en 2013.
Leskangourous sont des marsupiaux de la sous-famille des Macropodinae (macropodes, signifiant « grand pied »). Dans l'usage courant, le terme est utilisé pour décrire la plus grande espèce de cette famille, le kangourou rouge, ainsi que le kangourou antilopine, le kangourou gris de l'Est et le kangourou gris de l'Ouest. Les kangourous sont originaires d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Le gouvernement australien estime que 42,8 millions de kangourous vivaient dans les zones de récolte commerciale d'Australie en 2019, contre 53,2 millions en 2013.
Semblable aux termes « wallaroo » et « wallaby », « kangourou » désigne un groupe paraphylétique d'espèces. Les trois termes font référence aux membres de la même famille taxonomique, les Macropodidae, et se différencient principalement par leur taille. Les plus grandes espèces de la famille sont classées comme « kangourous », tandis que les plus petites sont généralement connues sous le nom de « wallabies ». Les espèces de taille intermédiaire sont appelées « wallaroos ». De plus, les kangourous arboricoles, un autre type de macropode, habitent les branches supérieures des arbres des forêts tropicales humides de Nouvelle-Guinée, de l'extrême nord-est du Queensland et de certaines îles régionales. Ce qui suit fournit une comparaison approximative de la taille de ces catégories informelles :
- Les wallabies présentent généralement une longueur de tête et de corps allant de 45 à 105 cm (18 à 41 pouces) et une longueur de queue de 33 à 75 cm (13 à 30 pouces). Le wallaby nain, reconnu comme la plus petite espèce de macropode connue, mesure 46 cm (18 po) de longueur et pèse 1,6 kg (3,5 lb).
- Les wallaroos, illustrés par le wallaroo noir (la plus petite de ses deux espèces), possèdent une longueur de queue de 60 à 70 cm (24 à 28 pouces) et un poids de 19 à 22 kg (42 à 49 lb) pour les mâles, les femelles pesant 13 kg (29 lb).
- Kangourous : un mâle mature peut atteindre une hauteur de 2 mètres (6 pieds 7 pouces) et un poids de 90 kg (200 livres).
- Kangours arboricoles : les tailles varient, depuis le kangourou arboricole de Lumholtz, avec une longueur de corps et de tête de 48 à 65 cm (19 à 26 po), une queue de 60 à 74 cm (24 à 29 po) et un poids de 7,2 kg (16 lb) pour les mâles et de 5,9 kg (13 lb) pour les femelles ; au kangourou arboricole grisonnant, mesurant 75 à 90 cm (29,5 à 35,5 po) de longueur et pesant 8 à 15 kg (18 à 33 lb).
Les kangourous se caractérisent par des pattes postérieures robustes et puissantes, de grands pieds spécialisés pour la locomotion saltatoriale, une longue queue musclée assurant l'équilibre et une tête relativement petite. Comme la plupart des espèces de marsupiaux, les femelles kangourous possèdent un marsupium, une poche spécialisée dans laquelle leur progéniture, appelée joeys, subit un développement postnatal complet.
Les habitudes de pâturage des kangourous ont conduit à l'évolution d'une dentition spécialisée, une adaptation rare chez les mammifères. Leurs incisives sont capables de couper l'herbe près du sol, tandis que leurs molaires coupent et broient efficacement la végétation. La nature non fusionnée des deux côtés de la mâchoire inférieure se traduit par des incisives inférieures plus larges, facilitant une occlusion plus large. En raison de la teneur en silice abrasive de l’herbe, les molaires du kangourou s’usent et migrent progressivement vers l’avant dans la bouche avant de finalement tomber. Celles-ci sont ensuite remplacées par de nouvelles dents émergeant de l'arrière. Ce mécanisme de remplacement dentaire, appelé polyphyodontie, n'est observé chez d'autres mammifères que chez les éléphants et les lamantins.
Les espèces de kangourous plus grandes ont démontré une adaptation supérieure par rapport aux macropodes plus petits concernant les altérations de l'habitat, telles que le défrichement des terres pour l'agriculture pastorale, introduit par les activités humaines dans le paysage australien. Alors que de nombreuses espèces de macropodes plus petites sont rares et menacées, les kangourous restent relativement abondants, un fait souvent contraire à la croyance populaire.
Le kangourou et le koala sont tous deux des symboles nationaux de l'Australie. Le kangourou figure sur les armoiries australiennes, sur certaines dénominations de sa monnaie, et comme logo important pour des organisations australiennes renommées, dont Qantas, et comme cocarde de la Royal Australian Air Force. Son importance s'étend profondément dans la culture australienne et dans l'identité nationale, ce qui conduit à son apparition fréquente dans la culture populaire.
Les kangourous sauvages sont capturés pour leur viande, leur cuir et pour la gestion des pâturages. La viande de kangourou est considérée comme offrant des avantages pour la santé pour la consommation humaine, principalement attribués à sa faible teneur en matières grasses par rapport aux viandes conventionnelles.
Terminologie
Le terme kangourou vient du mot Guugu Yimithirr gangurru, qui désigne spécifiquement les kangourous gris de l'Est. Sa première apparition documentée, orthographiée « kanguru », remonte au 12 juillet 1770, dans le journal de Sir Joseph Banks. Cet enregistrement a eu lieu près de l'actuelle Cooktown, sur la rivière Endeavour, où le HMS Endeavour, commandé par le lieutenant James Cook, était échoué depuis près de sept semaines pour réparer les dégâts subis sur la Grande Barrière de Corail. Le lieutenant Cook lui-même a mentionné pour la première fois les kangourous dans son journal daté du 4 août. Guugu Yimithirr représente la langue indigène parlée par les habitants de cette région.
Une idée fausse très répandue concernant le nom anglais du kangourou postule qu'il proviendrait d'une phrase de Guugu Yimithirr signifiant « Je ne sais pas » ou « Je ne comprends pas ». Selon cette légende, le capitaine Cook et Joseph Banks ont rencontré l'animal lors de leur exploration de la région et ont demandé à un habitant local la désignation de la créature. L'habitant aurait répondu « kangourou », ce qui signifie « je ne sais pas/je ne comprends pas », ce que Cook a ensuite adopté comme nom de l'animal. L'anthropologue Walter Roth a tenté de corriger cette légende dès 1898 ; cependant, cette correction n'a eu que peu de succès jusqu'en 1972, lorsque le linguiste John B. Haviland, grâce à ses recherches avec le peuple Guugu Yimithirr, a confirmé que gangurru désignait une espèce de kangourou spécifique, rare, de grande taille et de couleur foncée. Néanmoins, lorsque Phillip Parker King visita la région de la rivière Endeavour en 1819 et 1820, il affirma que le terme indigène n'était pas kangourou mais menuah, indiquant potentiellement une espèce de macropode distincte. Il existe des récits comparables et plus étayés sur l'ambiguïté de la nomenclature, illustrés par la péninsule du Yucatán.
Les kangourous sont fréquemment connus sous l'abréviation familière « roos ». Les kangourous mâles adultes sont désignés comme des mâles, des baby-boomers, des carangues ou des vieillards ; les femelles sont connues sous le nom de biches, de voltigeurs ou de jills ; et leur progéniture est appelée Joeys. Un groupe de kangourous est collectivement identifié comme une foule, un tribunal ou une troupe.
Taxonomie et description
Quatre espèces existantes sont communément appelées kangourous :
- Le kangourou roux (Osphranter rufus) est le plus grand marsupial existant au monde. Son habitat englobe les régions centrales arides et semi-arides du continent. Les densités de population maximales de cette espèce sont observées dans les parcours de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Bien qu’il soit souvent identifié à tort comme l’espèce de kangourou la plus abondante, le kangourou gris de l’Est possède en réalité une population globale plus importante. Les mâles matures peuvent atteindre une hauteur de 2 mètres (6 pieds 7 pouces) et un poids de 90 kg (200 lb).
- Le kangourou gris de l'Est (Macropus giganteus) est moins reconnu au niveau international que le kangourou rouge, mais il s'agit de l'espèce la plus fréquemment observée en raison de sa répartition dans les régions fertiles de l'est du continent. Son aire de répartition géographique s'étend de la pointe nord de la péninsule du Cap York dans le Queensland vers le sud jusqu'à Victoria, englobant des parties du sud-est de l'Australie et de la Tasmanie. Dans les habitats forestiers ouverts optimaux, les densités de population de kangourous gris de l'Est atteignent généralement environ 100 individus par km2. À l'inverse, les populations sont limitées dans les zones soumises au défrichement des terres, telles que les zones agricoles, où les habitats forestiers et boisés sont diminués en étendue ou en prévalence.
- Le kangourou gris occidental (Macropus fuliginosus) est légèrement plus petit, avec de grands mâles pesant environ 54 kg (119 lb). Sa répartition comprend le sud de l'Australie-Occidentale, la côte de l'Australie du Sud et le bassin Murray-Darling. Les densités de population maximales sont enregistrées dans le district ouest de Riverina en Nouvelle-Galles du Sud et dans les secteurs ouest de la plaine de Nullarbor en Australie occidentale. La population pourrait avoir diminué, en particulier dans les régions agricoles. Cette espèce présente une tolérance significative au fluoroacétate de sodium, une toxine végétale, suggérant une origine évolutive potentielle dans la région sud-ouest de l'Australie.
- Le kangourou antilopin (Osphranter antilopinus) est principalement considéré comme l'homologue nordique des kangourous gris de l'Est et de l'Ouest. Bien que parfois appelé wallaroo antilopine, son comportement et son habitat ressemblent davantage à ceux des kangourous roux, gris de l'Est et gris de l'Ouest. Semblable à ces espèces, il habite les plaines herbeuses et les forêts et présente un comportement grégaire. Sa nomenclature dérive de sa fourrure, qui partage des similitudes de couleur et de texture avec celle des antilopes. Une caractéristique distinctive est le gonflement du nez des hommes en arrière des narines, qui élargit les voies nasales, facilitant ainsi une plus grande dissipation de la chaleur dans les environnements chauds et humides.
La famille des Macropodidae comprend également environ 50 espèces de macropodes plus petites, étroitement liées aux kangourous. Les kangourous et autres macropodes partagent un ancêtre commun avec les Phalangeridae, remontant au Miocène moyen. Cette lignée ancestrale était probablement arboricole, habitant les couverts forestiers denses qui dominaient une grande partie de l'Australie pendant une période climatique nettement plus humide, subsistant de feuilles et de tiges. Un changement vers un climat plus sec, s'étendant du Miocène supérieur au Pliocène et au Pléistocène, a entraîné une régression des forêts et la prolifération des prairies. Ce changement environnemental a provoqué une radiation importante parmi les macropodes, marquée par une augmentation de la taille corporelle et l’évolution de la fermentation intestinale antérieure, une adaptation à la consommation d’herbes de mauvaise qualité. Les Balbaridae et les Bulungamayinae, premiers groupes de macropodes importants, ont disparu à la fin du Miocène, il y a environ 5 à 10 millions d'années. Les relations phylogénétiques entre ces deux groupes disparus et les kangourous et rats-kangourous modernes restent un sujet de débat. Certains chercheurs proposent que les balbarines représentent les ancêtres des kangourous rats, tandis que les bulungamayines sont considérées comme ancestrales des kangourous ; cependant, des hypothèses alternatives existent.
Les espèces Bulungamayine du milieu à la fin, y compris Ganguroo et Wanburoo, présentaient une morphologie du pied arrière similaire à celle des kangourous modernes, caractérisée par l'absence du chiffre 1 et la réduction des chiffres 2 et 3, qui étaient partiellement positionnés sous le chiffre 4 élargi. Cette configuration anatomique suggère une locomotion bipède. De plus, leurs articulations de cheville limitaient les mouvements latéraux importants, ce qui représente une adaptation propice au saut bipède. Des lignées ancestrales des kangourous gris et des wallaroos contemporains ont émergé à l'époque du Pliocène. Le kangourou roux est considéré comme l'espèce de kangourou la plus récemment évoluée, ses traces fossiles ne remontant pas plus loin que l'ère du Pléistocène, il y a environ 1 à 2 millions d'années.
Le premier kangourou présenté dans le monde occidental était un spécimen acheté par John Gore, un officier à bord du navire du capitaine Cook, le HMS Endeavour, en 1770. Après sa collecte, la peau et le crâne de l'animal ont été transportés en Angleterre, où il a ensuite été taxidermié par des individus peu familiers avec l'espèce et exposé au public comme une nouveauté. Pour de nombreux Britanniques du XVIIIe siècle, la première rencontre visuelle avec un kangourou s'est produite à travers une peinture de George Stubbs.
Comparaison avec les Wallabies
Bien que les kangourous et les wallabies soient tous deux membres de la famille des Macropodidae et partagent fréquemment des genres, les kangourous sont spécifiquement classés comme les quatre plus grandes espèces de cette famille. La désignation « wallaby » est un terme informel, généralement appliqué à toute espèce de macropodes plus petite qu'un kangourou ou un wallaroo, à moins d'être formellement catégorisée autrement.
Biologie et comportement
Locomotion
Les kangourous représentent la seule grande espèce de mammifère qui utilise principalement les sauts bipèdes pour se déplacer. La vitesse de saut confortable d'un kangourou rouge varie d'environ 20 à 25 km/h (12 à 16 mph), bien qu'il puisse atteindre des vitesses allant jusqu'à 70 km/h (43 mph) sur de courtes distances et maintenir 40 km/h (25 mph) sur près de 2 km (1,2 mi). Lors d'un saut, les muscles gastrocnémiens robustes propulsent le corps vers le haut, tandis que le muscle plantaire plus petit, situé près du quatrième orteil proéminent, facilite la poussée. Les tendons élastiques stockent 70 % de l’énergie potentielle générée. À des vitesses plus faibles, les kangourous se lancent dans une locomotion pentapepédique, utilisant leur queue comme trépied en conjonction avec leurs membres antérieurs pour faire avancer leurs pattes postérieures. La marche pentapepédique et les sauts rapides sont des activités exigeantes sur le plan métabolique. Cependant, sauter à vitesse modérée s'avère être le mode le plus économe en énergie, les kangourous dépassant 15 km/h (9,3 mph) démontrant une plus grande cohérence énergétique par rapport aux animaux de taille similaire courant à des vitesses équivalentes.
Les kangourous sont capables de réaliser des sauts verticaux importants ; Les records du monde Guinness indiquent le saut le plus élevé enregistré pour un kangourou roux à environ 10 pieds (3,0 m), tandis que le record du kangourou gris de l'Est s'élève à 8 pieds (2,4 m).
Régime
Les kangourous possèdent un estomac à chambre unique, une caractéristique anatomique distincte contrastant avec les estomacs à quatre compartiments que l'on trouve chez les ruminants tels que les bovins et les moutons. Ils régurgitent occasionnellement la végétation ingérée, la re-mastiquent sous forme de rumination, puis la ré-avalent pour une digestion ultérieure. Néanmoins, ce processus est plus exigeant en énergie et se produit moins fréquemment chez les kangourous que chez les vrais ruminants.
Bien que toutes les espèces de kangourous soient des herbivores obligatoires, leur régime alimentaire spécifique varie. Le kangourou gris de l'Est se nourrit principalement d'une gamme diversifiée d'herbes, tandis que d'autres espèces, comme le kangourou rouge, incorporent des quantités importantes d'arbustes dans leur alimentation. De plus, les petites espèces de kangourous consomment des champignons souterrains. De nombreuses espèces présentent des modèles d'activité nocturne et crépusculaire, se reposant généralement dans des zones ombragées pendant la chaleur de la journée et se déplaçant et se nourrissant pendant les soirées, les nuits et les matins plus frais.
Absence d'émission de méthane digestif
Les kangourous, bien qu'ils possèdent un régime herbivore semblable à celui des ruminants comme le bétail, qui émettent des quantités importantes de méthane digestif par l'expiration et l'éructation, ne libèrent presque pas de méthane. Le sous-produit d’hydrogène généré au cours de leur processus de fermentation est plutôt converti en acétate, qui sert ensuite de source d’énergie supplémentaire. Les chercheurs explorent la possibilité de transférer les bactéries responsables de cette voie métabolique des kangourous aux bovins, étant donné que le méthane du bétail contribue de manière significative au changement climatique anthropique par ses effets de gaz à effet de serre.
Comportement social et sexuel
Les groupes de kangourous sont collectivement appelés foules, tribunaux ou troupes, comprenant généralement dix individus ou plus. Cette vie communautaire offre une protection aux membres des groupes les plus vulnérables. Les dimensions et la permanence de ces agrégations diffèrent selon les zones géographiques ; L’est de l’Australie, par exemple, présente des groupes plus grands et plus stables que les régions occidentales plus arides. De vastes agrégations démontrent une interaction considérable et des hiérarchies sociales complexes, semblables à celles observées chez les ongulés.
Une interaction sociale répandue implique le toucher et le reniflement du nez, principalement observés lorsqu'un individu s'intègre dans un groupe. Le kangourou renifleur acquiert des informations substantielles à partir de signaux olfactifs, un comportement qui favorise la cohésion sociale sans inciter à l'agressivité. En cas de reniflement mutuel, un kangourou plus petit peut adopter une posture de soumission en abaissant son corps et en secouant la tête. Les salutations entre mâles et femelles sont fréquentes, les mâles plus grands initiant généralement les interactions avec les femelles. La plupart des autres comportements non antagonistes se manifestent entre les mères et leur progéniture. Le lien mère-enfant est renforcé par le toilettage, qu'une mère effectue pendant que ses petits allaitent ou immédiatement après. Un bébé fouine la poche de sa mère pour signaler son désir d'accès.
L'activité sexuelle des kangourous est caractérisée par la formation de couples de consorts. Les femelles en oestrus présentent une itinérance étendue et utilisent des signaux visibles pour attirer les mâles. Un mâle observera et suivra de près les mouvements d'une femelle, reniflant son urine pour vérifier son état reproducteur, un comportement connu sous le nom de réponse flehmen. Par la suite, le mâle s’approche prudemment de la femelle pour éviter de la surprendre. Si la femelle ne s'enfuit pas, le mâle procède au léchage, à la patte et au grattage, conduisant à la copulation. Après la copulation, le mâle cherche généralement une autre femelle. Le couple de consorts peut s'étendre sur plusieurs jours et la copulation elle-même est prolongée, ce qui rend un couple de consorts susceptible d'attirer des mâles rivaux. Les mâles plus gros ont tendance à former des liens avec les femelles proches de l'oestrus, tandis que les mâles plus petits s'occupent généralement des femelles plus éloignées de l'oestrus. Les mâles dominants peuvent contourner la nécessité d'évaluer individuellement l'état reproductif des femelles en identifiant les liens affectifs existants entretenus par le plus gros mâle qu'ils peuvent déplacer sans conflit.
Des combats intraspécifiques ont été documentés entre toutes les espèces de kangourous. Ces confrontations peuvent aller de courtes escarmouches à des engagements prolongés et ritualisés. De brèves rencontres se produisent généralement dans des contextes hautement compétitifs, par exemple lorsque les mâles se disputent l'accès aux femelles en chaleur ou se disputent les rares ressources en eau potable. Alors que les deux sexes se disputent les sources d'eau, des combats prolongés et ritualisés, souvent appelés « boxe », sont principalement observés parmi les hommes. Les mâles plus petits s'engagent fréquemment dans des combats à proximité des femelles œstrales, tandis que les mâles plus grands au sein des consorts établis semblent moins enclins à y participer. Des combats rituels peuvent éclater spontanément entre les mâles paissant à proximité. Néanmoins, la majorité de ces concours sont précédés de grattages et de toilettages mutuels entre deux mâles. Par la suite, l'un ou les deux individus adoptent une posture droite, l'un des mâles lançant un défi en saisissant le cou de l'autre avec sa patte avant. Les défis sont parfois refusés, les mâles plus grands rejetant fréquemment les défis de leurs homologues plus petits. Pendant le combat actif, les participants maintiennent une position verticale, se frappant mutuellement la tête, les épaules et la poitrine avec leurs pattes avant. De plus, ils peuvent entrelacer leurs avant-bras, se lancer dans la lutte et la poussée, et s'équilibrer sur leur queue pour donner de puissants coups de pied dans l'abdomen de l'adversaire.
Des confrontations plus courtes présentent des caractéristiques similaires, bien qu'il leur manque la manœuvre de verrouillage de l'avant-bras. Le combattant perdant a tendance à recourir aux coups de pied plus fréquemment, potentiellement comme mesure défensive pour parer les poussées du vainqueur éventuel. La victoire est déterminée lorsqu'un kangourou se désengage de l'altercation et se retire. Les vainqueurs démontrent leur capacité à repousser leurs adversaires ou à les faire tomber au sol. En outre, ils semblent s’emparer des opposants lors du désengagement, puis les repousser. Généralement, les instigateurs de ces conflits en sortent vainqueurs. De tels concours contribuent probablement à l'établissement de hiérarchies de dominance entre les mâles, étant donné que des individus victorieux ont été observés déplaçant leurs adversaires vaincus de leurs lieux de repos plus tard dans la journée. Les mâles dominants peuvent également arracher l'herbe pour intimider leurs subordonnés.
Prédateurs
Les kangourous sont confrontés à la prédation d'un nombre limité d'adversaires naturels. Le thylacine, identifié par les paléontologues comme un prédateur historique important des kangourous, est aujourd'hui éteint. D'autres prédateurs disparus comprenaient le lion marsupial, Megalania et Wonambi. Néanmoins, l'arrivée des humains en Australie il y a environ 50 000 ans et l'introduction ultérieure du dingo il y a environ 5 000 ans ont nécessité des adaptations significatives des populations de kangourous.
Au-delà des dingos, les espèces introduites, notamment les renards, les chats sauvages et les chiens domestiques et sauvages, présentent des menaces importantes pour les populations de kangourous. Les kangourous et les wallabies sont de bons nageurs et cherchent fréquemment refuge dans les environnements aquatiques lorsqu'ils sont disponibles. S'il est poursuivi dans l'eau, un grand kangourou pourrait utiliser ses pattes antérieures pour submerger le prédateur, le noyant ainsi. Des témoignages décrivent également une autre manœuvre défensive dans laquelle le kangourou saisissait un chien attaquant avec ses pattes antérieures et l'éventrait avec ses puissantes pattes postérieures.
Adaptations
Les kangourous ont développé de nombreuses adaptations pour prospérer dans des paysages arides et infertiles caractérisés par des climats très variables. Comme toutes les espèces de marsupiaux, la progéniture naît à un stade de développement exceptionnellement précoce, après une période de gestation de 31 à 36 jours. A ce stade naissant, seuls les membres antérieurs sont suffisamment développés pour permettre au nouveau-né de remonter dans la poche et de se fixer à une tétine. Comparativement, un embryon humain à une phase de développement équivalente aurait environ 7 semaines de gestation ; même avec des soins intensifs avancés, les prématurés nés avant 23 semaines de gestation n’ont généralement pas la maturité requise pour survivre. À la naissance, le petit mesure environ la taille d'un haricot de Lima. Le petit réside généralement dans la pochette pendant environ neuf mois (allant de 180 à 320 jours pour le kangourou gris occidental) avant de commencer de brèves excursions à l'extérieur. La lactation maternelle se poursuit généralement jusqu'à ce que le petit atteigne l'âge de 18 mois.
Les femelles kangourous sont généralement dans un état de grossesse continue, interrompue uniquement le jour de la parturition ; cependant, ils possèdent la capacité remarquable de suspendre le développement embryonnaire jusqu'à ce que le bébé précédent soit prêt à sortir de la poche. Ce phénomène, appelé diapause embryonnaire, se produit généralement pendant les périodes de sécheresse et dans des environnements où la disponibilité alimentaire est limitée. La composition nutritionnelle du lait produit par la mère s'adapte aux besoins spécifiques de développement du petit. De plus, la mère peut synthétiser simultanément deux types de lait distincts, répondant aux besoins différents d'un nouveau-né et d'un bébé plus âgé résidant toujours dans la poche.
Dans des conditions arides, les kangourous mâles présentent une adaptation reproductive unique en cessant la production de spermatozoïdes, et les femelles ne peuvent concevoir qu'après des précipitations suffisantes qui stimulent une croissance abondante de végétation verte. Les kangourous mâles possèdent de nombreuses glandes sudoripares sur le scrotum et un muscle crémaster robuste, qui facilite la rétraction des testicules vers la paroi corporelle pour la thermorégulation. Le pénis est logé dans un sac préputial, qui est renversé via le cloaque.
Les kangourous et les wallabies se caractérisent par de gros tendons élastiques dans leurs membres postérieurs. Ces tendons stockent l'énergie de déformation élastique, qui fournit ensuite la majorité de la force de propulsion pour chaque saut grâce à une action semblable à un ressort, minimisant ainsi l'effort musculaire. Si ce principe s'applique à toutes les espèces animales où les muscles se connectent aux squelettes via des éléments élastiques comme les tendons, son effet est nettement plus prononcé chez les kangourous.
Il existe une relation symbiotique entre la mécanique des sauts et la respiration : l'air est expulsé des poumons lorsque les pieds décollent du sol, et les poumons se remplissent lorsque les pieds avancent pour atterrir, améliorant ainsi l'efficacité énergétique. Les recherches sur les kangourous et les wallabies indiquent qu'au-delà de la dépense énergétique de base pour sauter, l'augmentation de la vitesse nécessite un effort supplémentaire minime, nettement inférieur à celui des augmentations de vitesse comparables chez les quadrupèdes comme les chevaux ou les chiens, ou chez les humains. Toute énergie supplémentaire est principalement utilisée pour transporter une masse supplémentaire. Le principal avantage du saut pour les kangourous n'est pas l'évasion des prédateurs grâce à la vitesse, car leur vitesse maximale est comparable à celle des quadrupèdes de taille similaire, et les prédateurs indigènes d'Australie sont généralement moins redoutables que ceux trouvés ailleurs. L'avantage réside plutôt dans l'économie d'énergie : dans un environnement aride caractérisé par des conditions météorologiques imprévisibles, la capacité d'un kangourou à parcourir de longues distances à des vitesses modérées à la recherche de ressources alimentaires est vitale pour sa survie.
Des études récentes ont démontré que la queue d'un kangourou fonctionne comme un troisième membre propulsif, plutôt que comme un simple appendice d'équilibrage. Les kangourous présentent une démarche distinctive en trois étapes, initiant le mouvement en plantant leurs membres antérieurs et leur queue, puis en générant une propulsion à partir de la queue et enfin en engageant leurs membres postérieurs. La force de propulsion exercée par la queue est équivalente à la force combinée des membres antérieurs et postérieurs, effectuant un travail comparable à celui d'une jambe humaine marchant à une vitesse identique.
En 2004, une initiative de séquençage de l'ADN a débuté pour le génome du wallaby tammar, une espèce de la famille des kangourous. Cet effort de collaboration a impliqué l'Australie, avec un financement principal de l'État de Victoria, et des National Institutes of Health des États-Unis. Le génome du wallaby tammar a été entièrement séquencé en 2011. Le génome des marsupiaux, y compris les kangourous, présente un intérêt scientifique important pour les chercheurs en génomique comparative en raison de leur divergence évolutive optimale par rapport aux humains : les souris sont considérées comme trop similaires génétiquement, manquant de différenciation fonctionnelle substantielle, tandis que les oiseaux sont trop éloignés génétiquement. De plus, ce projet pourrait apporter des avantages à l'industrie laitière.
Cécité
Les maladies oculaires, bien que rares, ne sont pas sans précédent chez les populations de kangourous. Le premier cas documenté de cécité kangourou s’est produit en 1994 dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud. Des rapports ultérieurs faisant état de kangourous affectés ont été publiés à Victoria et en Australie-Méridionale l'année suivante. En 1996, le fléau s'était répandu dans les régions désertiques jusqu'en Australie occidentale. Les autorités australiennes ont exprimé leur appréhension quant au risque de transmission de la maladie à d'autres animaux d'élevage et, éventuellement, à l'homme. Les enquêteurs des laboratoires australiens de santé animale de Geelong ont identifié le virus Wallal chez deux espèces de moucherons, présumées être les vecteurs. Les résultats vétérinaires ont également indiqué que moins de 3 % des kangourous exposés au virus sont devenus aveugles.
Reproduction et cycle de vie
La biologie reproductive des kangourous présente des parallèles avec celle des opossums. Après l'ovulation, l'ovule, enfermé dans une membrane coquille d'un micromètre d'épaisseur et contenant un minimum de jaune, descend de l'ovaire dans l'utérus. Lors de la fécondation, il se transforme rapidement en nouveau-né. Il est remarquable que même chez les plus grandes espèces de kangourous, comme le kangourou rouge, la gestation se termine en 33 jours environ. En règle générale, une seule progéniture naît par événement reproductif. Le nouveau-né naît aveugle, glabre et mesurant seulement quelques centimètres, possédant des membres postérieurs rudimentaires. Il utilise ses membres antérieurs plus développés pour remonter à travers la fourrure dense de l'abdomen de la mère, atteignant la poche marsupiale en trois à cinq minutes. À l'intérieur de la pochette, il s'attache à l'une des quatre tétines disponibles et commence à téter. Parallèlement, le cycle œstral de la mère recommence. Un ovule ultérieur descend dans l'utérus, le rendant sexuellement réceptif. Si l'accouplement a lieu et qu'un deuxième œuf est fécondé, son développement est temporairement arrêté. Ce phénomène, appelé diapause embryonnaire, s'observe lors des périodes de sécheresse et dans des environnements aux ressources alimentaires rares. Simultanément, le nouveau-né dans la poche connaît une croissance rapide. Après environ 190 jours, le petit (jeune kangourou) atteint une taille et un développement suffisants pour sortir complètement de la poche, après une période de plusieurs semaines pendant laquelle il étend progressivement la tête avant de sortir complètement. Par la suite, il augmente progressivement le temps passé hors de la pochette, pour finalement la quitter définitivement après environ 235 jours. La durée de vie des kangourous varie selon les espèces, allant en moyenne de six ans à l'état sauvage, mais pouvant dépasser 20 ans en captivité. Néanmoins, la majorité des individus sauvages n'atteignent pas la maturité sexuelle.
Interaction humaine
Les kangourous ont toujours eu une signification profonde pour les aborigènes d'Australie, car ils constituent une ressource vitale pour la viande, les peaux, les os et les tendons. De plus, les peaux de kangourous étaient parfois réutilisées pour des activités récréatives ; notamment, des documents historiques indiquent que certaines tribus, comme les Kurnai, utilisaient des scrota de kangourou en peluche comme ballons dans le match de football traditionnel du Marngrook. Au-delà des applications pratiques, les kangourous occupent une place importante dans les récits de rêve et les pratiques cérémonielles significatives. Aherrenge, situé dans le Territoire du Nord, représente un site contemporain de rêve de kangourous.
Contrairement à de nombreuses espèces de macropodes plus petites, les kangourous ont considérablement prospéré depuis la colonisation européenne. Ce succès est attribué aux actions des colons européens, notamment la déforestation pour établir de vastes prairies pour le pâturage du bétail, l'introduction de points d'eau dans les régions arides et une réduction significative des populations de dingos. Par conséquent, la surpopulation perçue de kangourous a favorisé leur perception comme une espèce nuisible, nécessitant un abattage systématique et d’autres interventions de gestion. Cependant, les stratégies de gestion contemporaines soulèvent des inquiétudes quant à leurs impacts négatifs potentiels sur le bien-être des kangourous, la durabilité des paysages, la conservation de la biodiversité, la résilience de la production agricole ainsi que la santé et la culture autochtones.
Les kangourous sont intrinsèquement timides et solitaires et ne représentent généralement aucune menace pour les humains dans des conditions normales. Un cas exceptionnel s'est produit en 2003 lorsque Lulu, un kangourou gris de l'Est élevé à la main, a sauvé la vie d'un agriculteur en alertant sa famille de son emplacement après avoir été blessé par la chute d'une branche d'arbre. Pour cet acte, elle a reçu le RSPCA Australia National Animal Valor Award le 19 mai 2004.
Les cas documentés d'attaques non provoquées de kangourous contre des humains sont extrêmement rares ; néanmoins, une série d'incidents de ce type en 2004 ont suscité des inquiétudes concernant un potentiel agent pathogène ressemblant à la rage affectant ces marsupiaux. Historiquement, seuls deux décès documentés de manière fiable résultant d'attaques de kangourous ont été enregistrés en Australie. Le premier incident a eu lieu en Nouvelle-Galles du Sud en 1936, impliquant un chasseur qui a été mortellement blessé alors qu'il tentait d'intervenir dans un affrontement impliquant ses deux chiens. Le deuxième décès s'est produit en septembre 2022 à Redmond, en Australie occidentale, lorsqu'un homme de 77 ans a été attaqué par un kangourou domestiqué. Des hypothèses alternatives concernant le comportement erratique et agressif des kangourous incluent une déshydratation grave et la famine. En juillet 2011, un kangourou roux mâle a agressé une femme de 94 ans dans sa résidence privée, puis a attaqué son fils et deux policiers qui étaient intervenus. Suite à l'incident, le kangourou a été maîtrisé avec un spray de capsicum puis euthanasié.
Les observations indiquent que les kangourous, y compris les individus non domestiqués, utilisent l'alternance des regards entre les chercheurs humains et une source de nourriture comme forme de communication, un comportement analogue à celui présenté par les chiens domestiques.
Viande de kangourou
Les autochtones australiens utilisent les kangourous comme source de nourriture depuis des dizaines de milliers d'années. Sur le plan nutritionnel, la viande de kangourou se caractérise par sa teneur élevée en protéines et sa faible teneur en matières grasses (environ 2 %). Il contient également une concentration notable d'acide linoléique conjugué (CLA) par rapport à d'autres aliments, ainsi qu'un riche profil de vitamines et de minéraux essentiels. Des recherches ont exploré le potentiel des régimes alimentaires riches en CLA et faibles en gras pour atténuer l'obésité et l'athérosclérose.
Provenant de populations sauvages, la viande de kangourou est souvent considérée comme une méthode privilégiée pour la gestion des populations, contrairement aux pratiques d'abattage des ravageurs qui aboutissent souvent à des carcasses inutilisées. La récolte des kangourous est effectuée par des professionnels agréés, adhérant à un code de pratique strict et réglementée par la législation nationale et fédérale.
La viande de kangourou est exportée vers de nombreux pays à travers le monde. Cependant, il ne répond pas aux exigences bibliques casher des lois alimentaires juives ou adventistes. À l'inverse, il est considéré comme halal selon les directives alimentaires musulmanes en raison de la nature herbivore du kangourou.
Collision de véhicules
Les kangourous sont impliqués dans environ 90 % des collisions de véhicules impliquant des animaux en Australie. De tels impacts peuvent être mortels pour l'animal. Les kangourous, souvent désorientés par les phares ou effrayés par le bruit des moteurs, sautent fréquemment sur la trajectoire des véhicules en mouvement. Étant donné qu'un kangourou à mi-course peut atteindre des vitesses d'environ 50 km/h (31 mph) et possède une masse importante, la force d'impact qui en résulte peut être importante. Cela peut entraîner la destruction de véhicules plus petits ou des dommages considérables au moteur des véhicules plus gros. Le risque de blessures, voire de décès, pour les occupants du véhicule augmente considérablement si le pare-brise subit le plus gros de la collision. Par conséquent, la signalisation « kangourou traversant » est omniprésente dans toute l'Australie.
Les véhicules qui traversent régulièrement des routes isolées, où l'assistance routière est souvent limitée, sont fréquemment équipés de « barres de toit » pour atténuer les dommages induits par les collisions. Bien que des appareils montés sur un capot utilisant des ultrasons et d'autres techniques pour dissuader la faune aient été développés et commercialisés, leur efficacité s'est avérée négligeable.
Dans les cas où une femelle kangourou est impliquée dans une collision, les organisations de protection des animaux préconisent de vérifier sa pochette pour détecter tout petit survivant, qui peut ensuite être transféré dans une réserve faunique ou chez un vétérinaire pour réadaptation. De même, pour un kangourou adulte blessé, des conseils sur les soins appropriés peuvent être demandés à un vétérinaire, à la RSPCA Australie ou au National Parks and Wildlife Service. En Nouvelle-Galles du Sud, les efforts de réhabilitation des kangourous sont entrepris par des bénévoles de WIRES. Les panneaux routiers des conseils locaux affichent fréquemment des numéros de contact pour signaler les animaux blessés.
Symbolisme et représentation culturelle
Le kangourou est un symbole internationalement reconnu de l'Australie. Aux côtés de l'émeu, il figure en bonne place sur les armoiries australiennes. Des kangourous ont également été représentés sur la monnaie, notamment avec cinq kangourous ornant la pièce d'un dollar australienne. Le logo Australian Made, représentant un kangourou doré dans un triangle vert, signifie qu'un produit est originaire d'Australie.
Les premières entreprises australiennes ont déposé des marques incorporant le kangourou, telles que Yung, Schollenberger & Co.'s Walla Walla Brand Leather and Skins (1890) et Arnold V. Henn (1892), dont l'emblème représentait une famille de kangourous avec une corde à sauter. Robert Lascelles & Co. (1896) a associé la vitesse de l'animal à ses vélocipèdes. En outre, certains fabricants internationaux, notamment les producteurs d'allumettes de sécurité « Le Kangourou » (fabriquées au Japon) au début des années 1900, ont également adopté ce symbole. Actuellement, la compagnie aérienne nationale australienne Qantas continue d'utiliser un kangourou bondissant comme logo d'entreprise.
Le kangourou est présenté dans Just So Stories de Rudyard Kipling, en particulier dans "The Sing-Song of Old Man Kangaroo". Dans ce récit, alors qu'il est poursuivi par un dingo, le kangourou reçoit des conseils de Nqong, le Grand Dieu, concernant l'allongement de ses pattes et de sa queue avant cinq heures.
Le kangourou et le wallaby occupent une place importante dans les noms et les mascottes des équipes sportives australiennes. Des exemples notables incluent l'équipe de la ligue nationale australienne de rugby, connue sous le nom de Kangourous, et l'équipe nationale australienne de rugby à XV, les Wallabies. Pour les XIIes Jeux du Commonwealth en 1982, un concours national organisé en 1978 par la Games Australia Foundation Limited a sélectionné le design de Hugh Edwards. Ce dessin présente une forme simplifiée de six rayures épaisses, disposées par paires s'étendant à partir des bords d'un centre triangulaire, symbolisant à la fois un kangourou en plein mouvement et un « A » stylisé pour l'Australie.
Les kangourous occupent une place importante dans divers médias et produits dérivés du monde entier, notamment des films, des programmes télévisés, de la littérature, des jouets et des souvenirs. La série télévisée australienne pour enfants des années 1960, Skippy the Bush Kangaroo, représentait notamment un kangourou de compagnie fictif, gagnant en popularité. De plus, les kangourous apparaissent dans la chanson de Rolf Harris "Tie Me Kangaroo Down, Sport" et sont référencés dans plusieurs chants de Noël.
- BionicKangaroo – robot biomimétique
- Industrie des kangourous – industrie provenant des kangourous
Références
- Vidéo d'un kangourou en train d'accoucher