Le lion (Panthera leo), un félin redoutable du genre Panthera, habite actuellement des régions exclusivement situées en Afrique subsaharienne et en Inde. Cette espèce se caractérise par un physique robuste à la poitrine large, un crâne compact et arrondi, des oreillettes circulaires et une touffe sombre et hirsute distinctive ornant l'extrémité caudale. Présentant un dimorphisme sexuel prononcé, les lions mâles adultes surpassent les femelles en taille et possèdent une crinière bien visible qui s'étend de la tête aux épaules et à la poitrine.
Le lion (Panthera leo) est un grand chat du genre Panthera, actuellement présent uniquement en Afrique subsaharienne et en Inde. Il a un corps musclé et à large poitrine ; une tête courte et arrondie ; oreilles rondes; et une touffe sombre et velue au bout de sa queue. Il est sexuellement dimorphe ; Les lions mâles adultes sont plus grands que les femelles et ont une crinière proéminente qui s'étend de la tête aux épaules et à la poitrine.
Les lions occupent généralement les prairies, les savanes et les arbustes. En tant que prédateur principal et principal, l’espèce se nourrit principalement d’ongulés de taille moyenne et grande. Bien qu'ils soient généralement plus diurnes que les autres félidés sauvages, les lions peuvent s'adapter à une activité nocturne et crépusculaire lorsqu'ils sont persécutés. Cette espèce hautement sociale forme des groupes appelés fiertés, composés de femelles apparentées, de leur progéniture et d'un ou de quelques mâles adultes qui ne sont pas génétiquement apparentés aux femelles. La chasse coopérative est courante parmi les femelles lions, tandis que les mâles adultes s'engagent fréquemment dans une compétition pour maintenir ou acquérir leur position au sein de la fierté.
Au cours de l'ère néolithique, la répartition du lion s'étendait sur toute l'Afrique et l'Eurasie, s'étendant de l'Europe du Sud-Est à l'Inde ; cependant, son aire de répartition actuelle est limitée à des populations fragmentées en Afrique subsaharienne et à une seule population dans l'ouest de l'Inde. Depuis 1996, l'espèce est classée vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN, une désignation attribuée au déclin d'environ 43 % des populations de lions d'Afrique depuis le début des années 1990. Les populations de lions ne sont pas durables au-delà des limites des zones protégées désignées. Bien que l'étiologie précise de ce déclin reste incomplètement élucidée, la destruction de l'habitat et les conflits entre l'homme et la faune sauvage représentent les facteurs contributifs les plus importants.
Le lion a été largement représenté sous diverses formes culturelles, notamment des sculptures, des peintures, des drapeaux nationaux, la littérature et le cinéma, s'imposant comme l'un des symboles animaux les plus universellement reconnus de la civilisation humaine. Depuis l’Empire romain, les lions sont entretenus dans des ménageries et, à partir de la fin du XVIIIe siècle, ils sont devenus une espèce principale exposée dans les jardins zoologiques du monde entier. Dans diverses cultures, les lions symbolisent souvent le pouvoir et la royauté, et ils occupent une place importante en tant que figures symboliques et divinités dans les anciennes traditions religieuses.
Étymologie
Le terme anglais lion vient de l'anglo-normand liun, lui-même dérivé du latin leōnem (nominatif : leō), qui a ensuite été emprunté au grec ancien λέων léōn. Un lien étymologique potentiel existe avec le mot hébreu לָבִיא lavi. De plus, l'appellation générique Panthera peut être attribuée au latin classique « panthēra » et au grec ancien πάνθηρ « panthère ».
Taxonomie
Carl Linnaeus a officiellement désigné le lion comme Felis leo en 1758, détaillant l'espèce dans son ouvrage fondateur, Systema Naturae. Le nom du genre Panthera a ensuite été introduit par Lorenz Oken en 1816. Du milieu du XVIIIe au milieu du XXe siècle, vingt-six spécimens de lions ont été documentés et proposés comme sous-espèces ; en 2005, onze d’entre elles étaient reconnues valides. Ces distinctions étaient principalement basées sur les variations dans la taille et la coloration de leurs crinières et de leurs peaux.
Sous-espèce
Au cours des 19e et 20e siècles, de nombreux spécimens de type lion ont été identifiés et suggérés comme sous-espèces, avec environ douze reconnus comme taxons valides jusqu'en 2017. De 2008 à 2016, les évaluateurs de la Liste rouge de l'UICN n'ont utilisé que deux désignations de sous-espèces : P. l. leo pour les populations de lions d'Afrique et P. l. persica pour la population de lions asiatiques. Cependant, en 2017, le groupe de travail sur la classification des chats du groupe de spécialistes des chats a révisé la taxonomie du lion, reconnaissant deux sous-espèces sur la base des résultats de plusieurs enquêtes phylogéographiques sur l'évolution du lion, en particulier :
- P. l. leo (Linnaeus, 1758) - Cette sous-espèce de lion désignée comprend le lion asiatique, le lion de Barbarie (maintenant éteint au niveau régional) et les populations de lions trouvées dans toute l'ouest et le nord de l'Afrique centrale. Ses synonymes reconnus incluent P. l. persica (Meyer, 1826), P. l. senegalensis (Meyer, 1826), P. l. kamptzi (Matschie, 1900), et P. l. azandica (Allen, 1924). Cette sous-espèce est également appelée « lion du nord » ou « sous-espèce du nord ».
- La sous-espèce P. l. melanochaita (Smith, 1842) englobe les populations de lions du Cap éteintes et les populations de lions existantes trouvées en Afrique de l'Est et australe. Ses synonymes reconnus incluent P. l. somaliensis (Noack 1891), P. l. massaica (Neumann, 1900), P. l. sabakiensis (Lönnberg, 1910), P. l. bleyenberghi (Lönnberg, 1914), P. l. roosevelti (Heller, 1914), P. l. nyanzae (Heller, 1914), P. l. hollisteri (Allen, 1924), P. l. krugeri (Roberts, 1929), P. l. vernayi (Roberts, 1948), et P. l. webbiens (Zukowsky, 1964). Ce groupe est communément identifié comme la « sous-espèce du sud » ou le « lion du sud ».
L'analyse de l'ADN nucléaire et mitochondrial indique que ces deux sous-espèces peuvent être délimitées en sept clades distincts. Les scientifiques ont proposé ces clades comme unités fondamentales pour des translocations potentielles de lions à travers diverses aires géographiques.
Néanmoins, un certain degré de chevauchement existe entre ces deux groupes dans le nord de l'Afrique centrale. Une analyse ADN plus récente suggère que les lions d'Afrique centrale possèdent des ancêtres issus des populations du nord et du sud ; ils se regroupent avec P. leo leo dans les phylogénies de l'ADN mitochondrial, mais leur ADN génomique révèle une affinité plus forte avec P. leo melanochaita.
L'analyse génétique d'échantillons de lions de certaines régions des hauts plateaux éthiopiens démontre un schéma de regroupement avec des populations du Cameroun et du Tchad, tandis que les lions d'autres localités éthiopiennes se regroupent avec des échantillons d'Afrique de l'Est. Par conséquent, les chercheurs émettent l’hypothèse que l’Éthiopie représente une zone de contact entre les deux sous-espèces. En outre, les données pangénomiques d'un spécimen historique de lion né dans la nature, originaire du Soudan, ont indiqué son regroupement avec P. l. leo dans les phylogénies de l'ADN mitochondrial, mais présentait également une affinité significative avec P. l. mélanochaita. Cette découverte implique que la classification taxonomique des lions d'Afrique centrale pourrait justifier une réévaluation.
Records de fossiles
Dans les époques préhistoriques, d'autres sous-espèces de lion ou espèces sœurs du lion moderne étaient présentes :
- P. fossilis, une espèce plus grande que le lion moderne, habitait la période du Pléistocène moyen. Ses fragments d'os ont été découverts dans des grottes au Royaume-Uni, en Allemagne, en Italie et en République tchèque.
- Le lion des cavernes, P. spelaea, a occupé l'Eurasie et la Béringie tout au long du Pléistocène supérieur. Son extinction, survenue il y a environ 11 900 ans au plus tard, est attribuée soit au réchauffement climatique, soit à l’expansion humaine. Des fragments d'os découverts dans des grottes d'Europe, d'Asie du Nord, du Canada et de l'Alaska démontrent sa répartition géographique, s'étendant de l'Europe à l'ouest de l'Alaska en passant par la Sibérie. Cette espèce a probablement évolué à partir de P. fossilis et a maintenu son isolement génétique, présentant une divergence significative avec les lions modernes trouvés en Afrique et en Eurasie. Les preuves de son existence sont préservées dans les peintures rupestres du Paléolithique, les sculptures en ivoire et les bustes en argile.
- P. atrox, connu sous le nom de lion américain, habitait les Amériques depuis le Canada, potentiellement jusqu'au sud de la Patagonie, à la fin du Pléistocène. Cette espèce a divergé du lion des cavernes il y a environ 165 000 ans.
En 1938, le paléontologue Paulus Deraniyagala a désigné une sous-espèce, P. l. sinhaleyus, basé sur deux dents fossilisées : une carnassière inférieure gauche et une canine inférieure droite endommagée, toutes deux récupérées dans des dépôts à Kuruwita, Sri Lanka. Bien qu'il l'ait caractérisé comme « plus étroit et plus allongé », il n'a pas différencié autrement P. l. sinhaleyus provenant d'autres sous-espèces de lions. Une enquête ultérieure sur les fossiles de félidés des gisements de Kuruwita en 2005 a fourni une description plus détaillée de ces spécimens mais les a seulement classés comme P. Lion.
Évolution
On estime que la lignée Panthera a divergé génétiquement de l'ancêtre commun des Felidae il y a environ 10,8 millions d'années. Les événements d'hybridation entre les lignées ancestrales de lions et de léopards des neiges pourraient avoir persisté jusqu'à il y a environ 2,1 millions d'années. Le clade lion-léopard était géographiquement réparti dans les régions paléarctiques asiatiques et africaines depuis au moins le début du Pliocène. Les plus anciens fossiles de lions identifiables, âgés d'environ 2 millions d'années, ont été découverts dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie.
On estime que la divergence entre les lignées de lions modernes et des lions des cavernes s'est produite il y a entre 529 000 et 392 000 ans, un calcul dérivé du taux de mutation du lion moderne par génération. L'absence d'échange génétique entre ces deux lignées suggère un manque de répartition géographique partagée. Les lions des cavernes eurasiens et américains ont été menacés d'extinction à la fin de la dernière période glaciaire, ne laissant aucun descendant mitochondrial sur les autres continents. Au cours du Pléistocène moyen, le lion moderne présentait probablement une large répartition à travers l'Afrique, commençant ensuite sa divergence en Afrique subsaharienne à la fin du Pléistocène. Une expansion de la forêt équatoriale, survenue il y a entre 183 500 et 81 800 ans, a conduit à l’isolement des populations de lions d’Afrique de l’Est et d’Afrique australe par rapport à celles d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique du Nord. On suppose qu’un ancêtre commun à ces groupes aurait existé il y a entre 98 000 et 52 000 ans. Une séparation plus poussée des populations de lions en Afrique de l'Ouest et du Nord résulte de l'expansion du Sahara, qui a eu lieu il y a entre 83 100 et 26 600 ans. La réduction ultérieure de la forêt tropicale, créant des habitats ouverts plus vastes, a facilité la migration des lions de l'Ouest vers l'Afrique centrale. Les lions originaires d'Afrique du Nord se sont dispersés dans le sud de l'Europe et en Asie au cours d'une période allant de 38 800 à 8 300 ans.
La disparition des populations de lions dans le sud de l'Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient a perturbé les échanges génétiques entre les groupes de lions d'Asie et d'Afrique. Les analyses génétiques ont identifié un plus grand nombre de mutations chez les spécimens de lions d'Afrique orientale et australe, suggérant une trajectoire évolutive plus longue pour ce groupe par rapport aux populations moins diversifiées génétiquement trouvées en Asie, en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale. Le séquençage complet du génome entier d'échantillons de lions a démontré un partage allélique entre les spécimens d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique australe, ainsi qu'entre ceux d'Afrique centrale et d'Asie. Ce schéma génétique suggère que l'Afrique centrale a servi de zone de mélange génétique importante pour les populations de lions après leur isolement, potentiellement facilitée par les routes migratoires à travers le bassin du Nil au début de l'Holocène.
Hybrides
Au sein des institutions zoologiques, des lions et des tigres ont été croisés pour produire des hybrides, servant soit d'attractions d'intérêt public, soit d'investigation scientifique. Les ligres dépassent généralement en taille les lions et les tigres, tandis que la plupart des tigrons sont comparativement plus petits que leurs espèces parentales en raison des effets génétiques réciproques. Un léopon représente une progéniture hybride issue du croisement entre un lion et un léopard.
Description
Le lion est caractérisé comme un félin musclé à large poitrine, possédant une tête courte et arrondie, un cou diminué et des oreilles circulaires ; les mâles présentent notamment des structures crâniennes plus larges. La coloration de son pelage englobe un spectre allant du chamois clair au gris argenté, en passant par le rouge jaunâtre et le brun foncé. Généralement, les régions ventrales affichent des teintes plus claires. Les lions nouveau-nés sont marqués de taches sombres qui diminuent progressivement à mesure que le lionceau grandit, bien que de subtiles taches puissent persister sur les membres et le dessous jusqu'à l'âge adulte. Tous les lions possèdent une queue se terminant par une touffe sombre et velue qui, chez certains individus, cache une «épine» ou un «éperon» dur d'environ 5 mm (0,20 po) de long formé à partir de papilles dermiques. Les fonctions précises de cet éperon restent indéterminées. Cette touffe caudale est absente à la naissance, commence à se développer vers 5+§34§⁄§56§ mois et devient distinctement reconnaissable à sept mois.
Le crâne du lion ressemble beaucoup à celui du tigre, bien que la zone frontale soit généralement plus déprimée et aplatie, avec une région postorbitaire légèrement plus courte et plus large. ouvertures nasales par rapport au tigre. Compte tenu de la variation crânienne considérable observée entre ces deux espèces, la morphologie de la mâchoire inférieure est généralement la seule caractéristique fiable pour l'identification des espèces.
La musculature squelettique constitue 58,8 % du poids corporel d'un lion, une proportion exceptionnellement élevée parmi les espèces de mammifères. Cette espèce possède une concentration importante de fibres musculaires à contraction rapide, permettant des accélérations rapides mais limitant l'endurance.
Taille
Au sein de la famille des félidés, le lion est la deuxième plus grande espèce, derrière le tigre. Les dimensions et la masse des lions adultes présentent une variabilité dépendante de leur répartition géographique et de leurs habitats spécifiques. Les documents historiques documentent des cas d'individus exceptionnellement grands observés en Afrique et en Inde.
Crinière
La crinière du lion mâle est la caractéristique morphologique la plus distinctive de l'espèce. On estime que son émergence évolutive s'est produite il y a environ 320 000 à 190 000 ans. La crinière se développe caudalement et ventralement, englobant la majorité de la tête, du cou, des épaules et de la région pectorale. Il présente généralement une teinte brunâtre, entrecoupée de poils jaunes, roux et mélaniques. On suppose que des mutations génétiques au sein des gènes du facteur de transcription et de la tyrosinase associés à la microphtalmie influencent la coloration de la crinière. La croissance de la crinière commence à l’adolescence, coïncidant avec des concentrations élevées de testostérone, et atteint son plein développement vers l’âge de quatre ans environ. Les températures ambiantes plus basses observées dans les installations zoologiques européennes et nord-américaines peuvent contribuer à une crinière plus substantielle. Les lions asiatiques possèdent généralement une crinière moins dense que leurs homologues africains.
On suppose que cette caractéristique a évolué en tant qu'indicateur de l'adéquation des mâles aux femelles. Les individus présentant une crinière plus foncée démontrent un succès reproducteur amélioré et un mandat prolongé au sein d'une troupe. Ces mâles possèdent un pelage plus long et plus dense et des niveaux de testostérone élevés, mais ils présentent simultanément une susceptibilité accrue au stress thermique. La température corporelle centrale ne semble pas fluctuer en fonction du sexe, de la saison, du programme d'alimentation ou des caractéristiques de la crinière ; seule la température de surface serait influencée. Contrairement aux autres espèces de félidés, les lions femelles s'engagent régulièrement avec plusieurs mâles simultanément. Une hypothèse alternative propose que la crinière assure une protection cervicale lors des combats intraspécifiques ; cependant, cette affirmation reste controversée. Les observations lors d'altercations, même celles impliquant des femelles et des juvéniles sans crier, indiquent que le cou n'est pas une cible principale, contrairement à la face, à la région dorsale et à l'arrière-train. De plus, les lions blessés présentent fréquemment une régression de la crinière.
Une majorité significative des lions mâles du parc national de la Pendjari se caractérisent soit par une absence totale de crinière, soit par une crinière exceptionnellement courte. Des cas de lions sans crinière ont également été documentés au Sénégal, dans le parc national de Dinder au Soudan et dans le parc national de Tsavo Est au Kenya. Les lions mâles castrés présentent généralement un développement de crinière minime, voire inexistant, conséquence de la gonadectomie inhibant la synthèse de testostérone. Les lions femelles possèdent rarement une crinière. Des niveaux élevés de testostérone sont considérés comme le facteur sous-jacent à l'apparition de lionnes à crinière observées dans le nord du Botswana.
Variation de la coloration du pelage
Le lion blanc est une variante morphologique rare présentant le leucisme, une maladie génétique attribuée à un double allèle récessif. Distinguée de l'albinisme, cette forme conserve une pigmentation oculaire et cutanée normale. Des lions blancs ont été observés sporadiquement dans le parc national Kruger et dans la réserve privée contiguë de Timbavati, dans l'est de l'Afrique du Sud. Leur retrait des populations sauvages dans les années 1970 a par conséquent diminué la diversité génétique des lions blancs. Malgré cela, dix-sept naissances ont été documentées dans cinq fiertés entre 2007 et 2015. Ces lions sont préférentiellement sélectionnés pour les programmes d'élevage en captivité. Les rapports indiquent leur reproduction dans des installations sud-africaines dans le but de chasser les trophées dans des environnements contrôlés.
Répartition géographique et préférences en matière d'habitat
Les lions d'Afrique vivent dans des populations fragmentées dans toute l'Afrique subsaharienne. L'espèce présente une préférence pour les vastes prairies, les savanes, les garrigues riveraines et les forêts ouvertes entrecoupées d'arbustes. L’entrée dans les forêts denses à canopée fermée est rare. Sur le mont Elgon, des lions ont été observés à des altitudes atteignant 3 600 m (11 800 pieds) et près de la limite des neiges sur le mont Kenya. Les écosystèmes de savane, caractérisés par une plage de précipitations annuelles de 300 à 1 500 mm (12 à 59 po), constituent l'habitat prédominant du lion en Afrique, couvrant une superficie maximale estimée à 3 390 821 km2 (1 309 203 milles carrés) ; cependant, des populations reliques persistent également dans les forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest et les forêts de montagne d'Afrique de l'Est. La population existante du lion asiatique est limitée au parc national de Gir et à ses environs dans le Gujarat, dans l'ouest de l'Inde. Son habitat comprend une mosaïque de forêt de savane sèche et de forêt de broussailles arides et décidues.
Répartition géographique historique
Historiquement, la répartition du lion à travers l'Afrique englobait la majorité de la zone de forêt tropicale d'Afrique centrale et le désert du Sahara. Dans les années 1960, l'espèce a disparu de l'Afrique du Nord, à l'exception du sud du Soudan.
Au milieu de l'Holocène, environ 8 000 à 6 000 ans avant nos jours, l'aire de répartition du lion s'est étendue au sud-est et à l'est de l'Europe, recolonisant partiellement les territoires précédemment habités par le lion des cavernes éteint. Des preuves suggèrent la présence du lion moderne en Hongrie il y a environ 4 500 à 3 200 ans avant nos jours. De même, en Ukraine, sa présence est documentée entre 6 400 et 2 000 ans avant nos jours. En Grèce, l'espèce était répandue, comme l'a enregistré Hérodote en 480 avant JC ; cependant, il est devenu rare en 300 avant JC et a disparu en 100 après JC.
Historiquement, la répartition du lion en Asie englobait des régions où les conditions climatiques favorisaient une abondance de proies. Sa présence s'étend au Caucase jusqu'au Xe siècle, au Levant jusqu'au Moyen Âge et en Asie du Sud-Ouest jusqu'à la fin du XIXe siècle. À la fin du XIXe siècle, l’espèce avait disparu de la majorité du territoire turc. La dernière observation confirmée d'un lion vivant en Iran a eu lieu en 1942, à environ 65 km (40 mi) au nord-ouest de Dezful, avec une carcasse de lionne découverte par la suite en 1944 le long de la rivière Karun dans la province du Khuzestan. Son aire de répartition historique s'étendait également du Sind et du Pendjab au Pakistan vers l'est jusqu'au Bengale et vers le sud jusqu'à la rivière Narmada dans le centre de l'Inde.
Écologie comportementale
Les Lions présentent de longues périodes d'inactivité, se reposant environ vingt heures par jour. Bien qu'ils soient capables d'être actifs à toute heure, leur engagement maximal se produit généralement après le crépuscule, englobant l'interaction sociale, la toilette et la défécation. Une activité sporadique persiste jusqu'à l'aube, période la plus courante pour la chasse. En moyenne, les lions consacrent deux heures par jour à marcher et cinquante minutes à se nourrir.
Organisation du groupe
Parmi les espèces de félidés sauvages, le lion se distingue par sa nature très sociale, formant des groupes composés d'individus apparentés et de leur progéniture. Ces agrégations sont appelées « fiertés ». Les groupes de lions mâles sont appelés « coalitions ». Au sein d'une fierté, les femmes constituent le noyau social stable et font preuve d'intolérance envers les femmes extérieures. Alors que la plupart des femelles persistent au sein de leur groupe natal, tous les mâles et un sous-ensemble de femelles se dispersent. Une troupe moyenne comprend généralement environ 15 lions, comprenant plusieurs femelles adultes, jusqu'à quatre mâles et leurs petits des deux sexes. Les observations ont documenté des groupes plus importants, comptant jusqu'à 30 individus. Un écart notable par rapport à cette structure typique est observé dans les troupes de lions de Tsavo, qui ne comportent systématiquement qu'un seul mâle adulte. Les fiertés fonctionnent comme des sociétés de fission-fusion, dont les membres se divisent en sous-groupes qui maintiennent la communication par le biais de vocalisations, en particulier de rugissements.
Les lions nomades présentent des mouvements étendus et sporadiques, individuellement ou par paires. Les formations de couples sont plus fréquentes chez les mâles apparentés. Les Lions peuvent passer d'un mode de vie à l'autre, les nomades devenant potentiellement des résidents et vice versa. Les interactions entre les fiertés établies et les individus nomades sont généralement antagonistes, bien que les femelles de la fierté œstrale puissent permettre aux mâles nomades de s'approcher. Les mâles subissent généralement une phase nomade qui dure plusieurs années avant d'établir leur résidence au sein d'une fierté. Des recherches menées dans le parc national du Serengeti indiquent que les coalitions nomades acquièrent la résidence entre 3,5 et 7,3 ans. Dans le parc national Kruger, les lions mâles en dispersion parcourent plus de 25 km (16 mi) de leur fierté natale à la poursuite de leur propre territoire. À l’inverse, les lionnes ont tendance à rester plus proches de leur fierté natale. Par conséquent, les lions femelles d'une zone donnée présentent une plus grande parenté les unes avec les autres que les lions mâles de la même région.
On suppose que le développement du comportement social des lions est influencé à la fois par une densité de population élevée et par la répartition agrégée des ressources dans les environnements de savane. Les plus grandes troupes sont capables de défendre des territoires plus étendus et de meilleure qualité, avec des « points chauds » critiques souvent situés à proximité des confluents des rivières, offrant un accès optimal à l'eau, aux proies et à la couverture végétale. Une étude menée sur trois troupes de lions au sein d'une réserve faunique du Zimbabwe a démontré que la troupe dominante, composée de 12 lions, maintenait la distance moyenne la plus courte jusqu'à l'eau et occupait le plus petit domaine vital, mesurant 130,35 km2 (50,33 milles carrés). À l'inverse, la plus petite troupe, composée de quatre lions, présentait la distance moyenne la plus longue jusqu'à l'eau et le plus grand domaine vital, s'étendant sur 174,6 km2 (67,4 milles carrés).
Le territoire entretenu par une troupe est désigné comme une « zone de fierté », tandis que la zone utilisée par un individu nomade est appelée une « plage ». Les mâles affiliés à une fierté patrouillent généralement ses limites. Les lions mâles et femelles participent à la défense de la troupe contre les intrus ; cependant, le physique plus robuste et plus puissant du lion mâle le rend particulièrement bien adapté à ce rôle. Certains individus mènent systématiquement des actions défensives contre les intrus, tandis que d'autres font preuve de moins d'initiative. Les Lions adoptent souvent des rôles spécialisés au sein de la fierté ; par exemple, les individus qui se déplacent plus lentement pourraient apporter d’autres services essentiels au groupe. À l’inverse, le leadership dans la lutte contre les intrus peut conférer des avantages spécifiques, le rang des lionnes au sein de la troupe étant corrélé à leurs réponses défensives. Le ou les mâles résidents d'une troupe sont tenus de protéger leur position au sein de la troupe contre les mâles extérieurs qui pourraient chercher à les usurper.
La structure sociale des troupes de lions asiatiques présente un dimorphisme sexuel dans la composition du groupe. Les lions asiatiques mâles existent généralement en solitaire ou forment des associations lâches avec jusqu'à trois autres mâles. À l’inverse, les lions femelles forment des groupes plus cohésifs, comprenant jusqu’à douze individus accompagnés de leurs petits. Les interactions entre lions mâles et femelles sont généralement limitées aux périodes d'accouplement. Les coalitions masculines démontrent une plus grande longévité territoriale par rapport aux mâles solitaires. Au sein des coalitions de trois ou quatre mâles, une hiérarchie de dominance distincte est évidente, où un mâle affirme généralement sa domination et atteint une fréquence d'accouplement plus élevée.
Comportement de chasse et habitudes alimentaires
En tant qu'hypercarnivore généraliste, le lion fonctionne à la fois comme un prédateur au sommet et comme un prédateur clé, attribué à son large spectre de proies. Son régime alimentaire comprend principalement des ongulés de taille moyenne à grande, notamment le gnou bleu, le zèbre des plaines, le buffle d'Afrique, le gemsbok et la girafe. Les phacochères communs sont également fréquemment chassés, malgré leur taille relativement plus petite. Dans le sous-continent indien, les cerfs chital et sambar constituent les proies sauvages prédominantes, tandis que le bétail représente une part importante des victimes de lions dans les régions situées au-delà des zones protégées. Les lions évitent généralement les éléphants, les rhinocéros et les hippopotames adultes, ainsi que les proies plus petites telles que les dik-diks, les damans, les lièvres et les singes, et s'attaquent rarement à d'autres carnivores.
Les lions juvéniles commencent à montrer des comportements de traque vers l'âge de trois mois, bien qu'ils ne participent activement à la chasse qu'à l'âge de près d'un an, atteignant des compétences de chasse efficaces vers l'âge de deux ans. Les lions solitaires sont capables de maîtriser des proies telles que les zèbres et les gnous, mais s'attaquer à des espèces plus grandes comme les buffles et les girafes présente de plus grands risques. Dans des cas exceptionnels au sein du parc national de Chobe, de grandes troupes ont été documentées chassant des éléphants de brousse d'Afrique, ciblant les veaux, les juvéniles et même les subadultes âgés d'environ 15 ans. Lors des chasses de groupe typiques, chaque lionne assume souvent un rôle spécialisé, soit traquant sa proie depuis « l'aile » pour un assaut initial, soit se positionnant au centre pour intercepter les proies fuyant les autres lionnes. Les mâles associés aux fiertés ne participent généralement pas aux efforts de chasse communautaires. Cependant, certaines preuves indiquent que les lions mâles obtiennent un succès de chasse comparable à celui des femelles, opérant souvent comme prédateurs solitaires en embuscade dans la brousse dense. Ils peuvent également se joindre à la poursuite de grandes proies plus lentes comme les buffles, ou même chasser ces animaux de manière indépendante. Les taux de réussite de chasse optimaux sont généralement observés dans des groupes de taille moyenne, surpassant à la fois les femelles solitaires et les plus grandes troupes. Une étude menée dans le parc national Queen Elizabeth a révélé que l'efficacité de la chasse augmentait considérablement pendant les périodes nocturnes, en particulier les nuits sans lune, lorsque les proies étaient solitaires et lorsqu'un couvert de brousse dense était disponible. Les taux de réussite se sont encore améliorés avec une distance de lancement d'attaque de 20 mètres (66 pieds) et une couverture herbeuse de 80 centimètres (31 pouces) de hauteur.
Les Lions ne sont pas réputés pour leur endurance. Cette caractéristique physiologique est illustrée par la masse cardiaque, qui ne constitue que 0,57 % du poids corporel d'une lionne et environ 0,45 % de celui d'un mâle, contrairement au cœur d'une hyène, qui représente près de 1 % de sa masse corporelle. Par conséquent, les lions exécutent des mouvements rapides uniquement par brèves rafales, atteignant des vitesses d'environ 48 à 59 km/h (30 à 37 mph), ce qui nécessite une grande proximité avec leur cible avant de lancer une attaque. Ils exploitent stratégiquement les facteurs environnementaux qui diminuent la visibilité, et de nombreuses victimes se produisent à proximité d'un abri ou pendant la nuit. Une étude de 2018 a documenté un lion atteignant une vitesse maximale de 74,1 km/h (46,0 mph). L'analyse des images de chasse indique que les lions possèdent une accélération initiale de 9,5 m/s2, alors qu'une gazelle de Thomson présente une accélération de seulement 4,5 m/s2. Malgré cela, les lions atteignent généralement une vitesse maximale de 50 km/h (31 mph), contre près de 97 km/h pour la gazelle. Les lions utilisent la traque comme tactique principale pour lancer des assauts inattendus, capitalisant sur l'état de non-préparation de la proie tandis que le prédateur est positionné de manière optimale pour le début de la poursuite. L'attaque du lion se caractérise par sa brièveté et sa puissance, impliquant une précipitation rapide et un dernier bond pour sécuriser la proie, généralement en la tirant vers le bas par la croupe. La proie est tuée par une morsure à la gorge ou au museau, qui peut être maintenue jusqu'à 13 minutes jusqu'à ce que la proie cesse de bouger. Les canines d'une lionne exercent une force de morsure de 1 593,8 Newtons (162,5 kgf).
Les lions consomment généralement leurs proies sur le site de la mise à mort ; cependant, les carcasses plus grosses peuvent occasionnellement être déplacées vers un endroit plus isolé. La compétition pour les ressources survient souvent lors de l'alimentation, en particulier entre les lions mâles. Bien que les oursons soient plus vulnérables pendant les périodes de pénurie de nourriture, tous les membres de la troupe, y compris les personnes âgées et infirmes, consomment généralement des portions adéquates, subsistant souvent avec les restes. Des massacres importants facilitent une distribution plus large de nourriture parmi les membres de la fierté. Une lionne adulte a généralement besoin d'environ 5 kg (11 lb) de viande par jour, tandis que les mâles ont besoin d'environ 7 kg (15 lb). Les lions sont capables de consommer jusqu'à 30 kg (66 lb) de viande en une seule séance d'alimentation. Si un lion est incapable de consommer une carcasse entière, il se reposera généralement plusieurs heures avant de reprendre sa consommation. Pendant les périodes de température élevée, la troupe cherche refuge dans les zones ombragées, souvent avec un ou deux mâles restant vigilants. Les lions protègent activement leurs proies des charognards opportunistes, notamment les vautours et les hyènes.
Les lions consomment de manière opportuniste des charognes, notamment des animaux morts de causes naturelles, telles que des maladies, ou tués par d'autres prédateurs. Les lions engagés dans leurs fouilles observent avec vigilance les vautours qui tournent en rond, car ces oiseaux signalent souvent la disparition ou la détresse d'un animal. Une proportion importante des charognes consommées par les hyènes et les lions provient de proies commises par des hyènes plutôt que par des lions. La charogne est considérée comme un élément important du régime alimentaire du lion.
Compétition de prédateurs interspécifiques
Les lions et les hyènes tachetées partagent une niche écologique comparable, ce qui entraîne une compétition pour les proies vivantes et les charognes ; une analyse de plusieurs études révèle un chevauchement alimentaire de 58,6 %. Les lions ignorent généralement les hyènes à moins qu'elles ne se nourrissent activement ou ne soient harcelées, alors que les hyènes présentent généralement une réponse perceptible à la présence de lions, quelle que soit la disponibilité de nourriture. Dans le cratère du Ngorongoro, les lions dépendent principalement de carcasses de hyènes, ce qui oblige les hyènes à augmenter leur fréquence de chasse. À l'inverse, dans le parc national de Chobe, au Botswana, les hyènes affrontent fréquemment les lions et usurpent leurs proies, assurant ainsi leur subsistance grâce à 63 % de toutes les victimes de lions. Lorsqu'elles rencontrent des lions sur un site de mise à mort, les hyènes peuvent soit battre en retraite, soit observer patiemment à une distance de 30 à 100 m (98 à 328 pieds) jusqu'à ce que les lions aient terminé de se nourrir. Dans certains cas, les hyènes peuvent se nourrir en même temps que les lions ou même les empêcher de les tuer. Il a été observé que ces deux espèces se livraient à des rencontres agressives même en l'absence de nourriture, sans aucune provocation immédiate perceptible. Les lions sont responsables de jusqu'à 71 % des mortalités d'hyènes enregistrées dans le parc national d'Etosha. Les hyènes ont développé une stratégie défensive consistant à harceler fréquemment les lions qui empiètent sur leurs frontières territoriales. Un déclin de la population de lions dans la réserve nationale du Masai Mara au Kenya est corrélé à une augmentation rapide de la population d'hyènes tachetées. Néanmoins, certains chercheurs n’ont trouvé aucune preuve concluante que la compétition interspécifique affecte de manière significative la dynamique des populations de lions ou d’hyènes tachetées. En outre, dans la région de Ruaha-Rungwa en Tanzanie, une augmentation de la population d'hyènes tachetées a été observée qui coïncide avec l'augmentation des populations de lions.
Les lions exercent généralement une domination sur les guépards et les léopards, s'appropriant fréquemment leurs proies et, lorsque l'occasion se présente, s'attaquant à leurs petits et même aux individus adultes. Les guépards subissent souvent la perte de leurs proies au profit des lions ou d'autres espèces prédatrices. Des recherches menées dans l'écosystème du Serengeti ont indiqué que les lions étaient responsables de la mort d'au moins 17 des 125 guépards nés entre 1987 et 1990. Les guépards atténuent les interactions compétitives en adaptant leurs programmes de chasse et l'utilisation de leur habitat. En revanche, les léopards ne semblent pas être principalement motivés par l’évitement des lions, car ils utilisent une végétation dense indépendamment de la présence des lions et présentent une activité pendant des périodes diurnes similaires. De plus, aucune preuve ne suggère que les lions aient un impact significatif sur la densité des populations de léopards. Les léopards cherchent refuge dans les arbres, bien que des lionnes aient été observées tentant de grimper aux arbres pour récupérer des carcasses.
Les lions affirment également leur domination sur les lycaons africains, s'appropriant leurs proies et s'attaquant à la fois aux chiots et aux chiens adultes. Les densités de population de lycaons africains sont généralement réduites dans les régions où l’abondance des lions est plus élevée. Néanmoins, des cas isolés ont été documentés où des lions âgés ou blessés ont été attaqués par des chiens sauvages.
Biologie de la reproduction et histoire de la vie
La majorité des lionnes atteignent leur capacité de reproduction dès leur quatrième année. Les lions présentent un modèle d'accouplement non saisonnier, les femelles étant polyestreuses. Comme les autres félidés, les lions possèdent des épines péniennes qui abrasent les parois vaginales pendant la copulation, induisant potentiellement l'ovulation. Pendant l'oestrus, une lionne peut s'accoupler avec plusieurs mâles. Des lions mâles et femelles ont été observés participant à des comportements homosexuels et de parade nuptiale en groupe. De plus, les mâles se frottent la tête et se roulent les uns les autres avant de monter. La durée approximative d’une génération pour les lions est de sept ans. La période de gestation typique s'étend sur environ 110 jours, après quoi la femelle met bas une portée de un à quatre petits dans une tanière isolée, comme un fourré, une roselière, une grotte ou tout autre endroit abrité, généralement isolé de la troupe. Même si les petits restent vulnérables, la mère chasse souvent seule, en restant à proximité de la tanière. Les lionceaux sont nidicoles, nés aveugles et leurs yeux s'ouvrent généralement environ sept jours après la naissance. Les nouveau-nés pèsent entre 1,2 et 2,1 kg (2,6 à 4,6 lb) à la naissance et sont largement dépendants, commençant à ramper en un à deux jours et à déambuler vers l'âge d'environ trois semaines. Pour atténuer l'accumulation d'odeurs qui pourraient attirer les prédateurs, la lionne déplace ses petits vers une nouvelle tanière plusieurs fois par mois, les transportant individuellement par la peau du cou.
Les lionnes reproductrices au sein d'une troupe produisent généralement un nombre comparable de petits survivants, qui sont initialement cachés. Les femelles dépourvues de progéniture ne contribuent pas aux soins de la portée commune. En règle générale, la mère et ses petits ne sont réintégrés dans la troupe que lorsque les petits atteignent l'âge de six à huit semaines. Cependant, l'intégration dans la vie de la fierté peut avoir lieu plus tôt, surtout si d'autres lionnes ont accouché simultanément. Lors de leur première introduction dans la troupe plus large, les lionceaux font souvent preuve d'appréhension lorsqu'ils rencontrent des adultes autres que leur mère. Néanmoins, ils s’acclimatent rapidement à la dynamique de la fierté, s’engageant dans des jeux entre eux ou tentant d’initier des interactions avec des membres adultes. Les lionnes qui élèvent leur propre progéniture ont tendance à faire preuve d’une plus grande tolérance envers les petits des autres femelles que celles qui n’ont pas de progéniture. La tolérance des mâles envers les petits est variable ; Certains mâles peuvent patiemment permettre aux petits de jouer avec leur queue ou leur crinière, tandis que d'autres peuvent grogner et les écraser.
Les lionnes de la fierté synchronisent fréquemment leurs cycles de reproduction, ce qui conduit à l'élevage et à l'allaitement en commun des petits, qui allaitent sans distinction aucune ou toutes les femelles en lactation de la troupe. Cette parturition synchronisée offre des avantages, car les oursons atteignent des tailles comparables, garantissant ainsi des chances de survie équitables, et empêche les oursons plus âgés de dominer les opportunités d'allaitement. Le sevrage commence généralement après six ou sept mois. Les lions mâles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de trois ans et, au bout de quatre à cinq ans, ils possèdent la capacité de défier et de déplacer les mâles adultes affiliés à d'autres fiertés. La sénescence et le déclin physique se manifestent généralement entre 10 et 15 ans.
Lors de l'usurpation d'une fierté par un ou plusieurs nouveaux mâles, les individus victorieux commettent fréquemment un infanticide contre les jeunes oursons existants, potentiellement parce que les femelles ne retrouvent pas leur fertilité et leur réceptivité jusqu'à ce que leur progéniture mûrisse ou périsse. Les femelles défendent généralement vigoureusement leurs petits contre un mâle envahissant, mais le succès est rare à moins qu'une coalition de trois ou quatre mères au sein de la fierté ne s'oppose collectivement au mâle. De plus, les oursons sont confrontés à des risques de mortalité dus à la famine, à l'abandon et à la prédation par les léopards, les hyènes et les chiens sauvages. Les oursons mâles sont généralement expulsés de leur groupe natal lorsqu'ils atteignent la maturité, vers l'âge de deux ou trois ans, tandis que certaines femelles peuvent se disperser vers l'âge de deux ans. La prise de contrôle d'une troupe par un nouveau lion mâle peut entraîner l'expulsion des adolescents, hommes et femmes.
Santé et mortalité
Dans leur habitat naturel, les lions ont généralement une durée de vie de 12 à 17 ans. Malgré l'absence de prédateurs naturels pour les lions adultes, les données indiquent que la plupart des mortalités résultent de rencontres violentes avec des humains ou des congénères. Les lions infligent fréquemment de graves blessures aux membres de fiertés rivales lors de conflits territoriaux ou à des individus au sein de leur propre fierté lors de disputes pour des meurtres. Les lions et les lionceaux blessés sont susceptibles d'être prédateurs par les hyènes et les léopards, ou peuvent être piétinés par les buffles ou les éléphants. Les lions qui font preuve d'un comportement imprudent pendant la chasse peuvent subir des blessures débilitantes. Les lions mâles sont sujets à une incidence plus élevée de blessures au crâne et aux dents lorsqu'ils chassent des proies exceptionnellement grandes par rapport aux blessures subies lors de combats intraspécifiques. Les crocodiles du Nil s'attaquent et consomment également des lions, comme en témoigne la découverte occasionnelle de griffes de lion dans le contenu de l'estomac des crocodiles.
Les tiques infestent fréquemment les oreilles, le cou et l'aine des lions. Des ténias adultes de plusieurs espèces du genre Taenia ont été identifiés dans les intestins des lions, généralement acquis par la consommation de viande d'antilope contenant des stades larvaires. En 1962, les lions du cratère du Ngorongoro ont connu une épidémie de mouches des étables, qui a conduit à une grave émaciation et au développement de plaques cutanées sanglantes et dénudées. Les tentatives des lions pour échapper à ces insectes piqueurs, comme grimper aux arbres ou chercher refuge dans les terriers des hyènes, se sont révélées inefficaces. Par conséquent, de nombreux individus ont péri ou ont été déplacés, entraînant une diminution de la population locale de 70 à 15.
Le virus de la maladie de Carré a été documenté dans les populations de lions en captivité depuis au moins le milieu des années 1970. Une épidémie survenue en 1994 dans le parc national du Serengeti a conduit de nombreux lions à présenter des symptômes neurologiques, notamment des convulsions, et plusieurs d'entre eux ont succombé à une pneumonie et à une encéphalite. De plus, le virus de l'immunodéficience féline et les lentivirus sont connus pour avoir un impact sur les populations de lions en captivité.
Communication
Pendant les périodes de repos, la socialisation du lion est facilitée par une série de comportements, caractérisés par des mouvements expressifs très développés. Les interactions tactiles pacifiques prédominantes impliquent le frottement de la tête et le léchage social, des comportements analogues à l'allogrooming observés chez les primates. Le frottement de la tête, qui consiste à presser le front, le visage et le cou contre un autre lion, fonctionne comme une salutation, fréquemment observée après des périodes de séparation ou à la suite de conflits. Ce comportement se produit généralement entre mâles et entre petits et femelles. Le léchage social accompagne fréquemment le frottement de la tête, est généralement réciproque et suscite un plaisir apparent chez le destinataire. La tête et le cou sont les régions du corps les plus fréquemment léchées, ce qui suggère que ce comportement a peut-être évolué en raison de l'incapacité des lions à nettoyer eux-mêmes ces zones spécifiques.
Les lions présentent un répertoire diversifié d'expressions faciales et de postures corporelles qui fonctionnent comme des signaux de communication visuelle. Une expression faciale notable est la « grimace », ou réponse flehmen, affichée lorsque les lions détectent des signaux chimiques. Cela implique une bouche ouverte avec des dents exposées, un museau surélevé, un nez ridé, des yeux fermés et des oreilles détendues. De plus, les lions emploient des stratégies de marquage chimique et visuel, les mâles pulvérisant généralement de l'urine et grattant des zones spécifiques du sol et des objets situés à l'intérieur de leurs limites territoriales.
Le répertoire vocal des lions est vaste, les variations d'intensité et de tonalité semblant être cruciales pour une communication efficace. La majorité des vocalisations du lion sont des variations de rugissements, de grognements et de grognements. Des sons supplémentaires incluent des souffles, des bourdonnements et des expirations ressemblant à des ronronnements, tandis que les oursons communiquent par des miaulements et des bêlements. Le rugissement sert à annoncer la présence d'un individu. Les lions rugissent principalement la nuit, produisant un son audible jusqu'à 8 km (5,0 mi). Une étude de 2025 a délimité quatre étapes distinctes au sein d'une séquence de rugissement : gémissements, rugissements complets, rugissements intermédiaires (caractérisés par une durée plus courte et une tonalité plus grave) et grognements.
Conservation
Le lion est classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN. La population de lions indiens est inscrite à l'Annexe I de la CITES, tandis que la population africaine est inscrite à l'Annexe II de la CITES.
En Afrique
De nombreuses zones protégées étendues et efficacement gérées à travers l'Afrique abritent d'importantes populations de lions. Dans les régions où des infrastructures de tourisme animalier sont établies, les revenus financiers générés par la gestion du parc et les communautés locales donnent une impulsion significative aux efforts de conservation du lion. La majorité des populations de lions existantes se trouvent en Afrique orientale et australe ; cependant, leur nombre connaît un déclin rapide, ayant diminué d'environ 30 à 50 % au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Les principaux facteurs contribuant à ce déclin comprennent les maladies et les interférences anthropiques. En 1975, les estimations indiquaient que les populations de lions avaient diminué de moitié depuis les années 1950, atteignant 200 000 individus ou moins. Les estimations de la population de lions sauvages d'Afrique pour 2002-2004 allaient de 16 500 à 47 000 individus.
En République du Congo, le parc national d'Odzala-Kokoua était considéré comme un bastion des lions dans les années 1990 ; cependant, en 2014, aucun lion n'avait été recensé dans la zone protégée, ce qui a conduit à classer la population comme localement éteinte. La population de lions d'Afrique de l'Ouest reste géographiquement isolée de son homologue d'Afrique centrale, avec des échanges génétiques minimes, voire inexistants, entre les individus reproducteurs. En 2015, cette population était estimée à environ 400 animaux, avec moins de 250 individus matures. Ces lions persistent dans trois aires protégées de la région, principalement au sein d'une seule population dans le complexe d'aires protégées du WAP, qui s'étend sur le Bénin, le Burkina Faso et le Niger. Cette population spécifique est désignée comme étant en danger critique d’extinction. Des enquêtes sur le terrain menées au sein de l'écosystème WAP ont indiqué que l'occupation des lions était la plus faible dans le parc national du W, mais plus élevée dans les zones avec du personnel permanent, suggérant une corrélation avec une protection renforcée.
Une population distincte de lions existe dans le parc national de Waza au Cameroun, où environ 14 à 21 individus étaient présents en 2009. De plus, entre 50 et 150 lions habiteraient l'écosystème d'Arly-Singou au Burkina Faso. En 2015, un mâle adulte et une femelle lion ont été observés dans le parc national de Mole au Ghana, marquant la première observation enregistrée dans le pays en 39 ans. Au cours de la même année, une population allant jusqu'à 200 lions, présumée disparue, a été documentée dans le parc national d'Alatash en Éthiopie, situé près de la frontière soudanaise.
En 2005, des stratégies globales de conservation des lions ont été élaborées pour l'Afrique de l'Ouest et centrale, ainsi que pour l'Afrique de l'Est et australe. Ces stratégies visent à préserver les habitats appropriés, à garantir une base de proies sauvages adéquate pour les lions, à atténuer les facteurs contribuant à une fragmentation accrue de la population et à favoriser une coexistence durable entre les lions et les humains. La prédation des lions sur le bétail a été considérablement réduite dans les régions où les éleveurs utilisent des enclos améliorés pour leurs animaux, contribuant ainsi à atténuer le conflit homme-lion.
En Asie
Le seul refuge restant pour la population de lions asiatiques est le parc national de Gir de 1 412 km2 (545 sq mi) et ses territoires environnants, dans la péninsule de Saurashtra ou Kathiawar, dans l'État du Gujarat, en Inde. Cette population a connu une croissance, passant d'environ 180 lions en 1974 à environ 400 en 2010. Son isolement géographique présente cependant un risque de consanguinité et de réduction de la diversité génétique. Depuis 2008, le lion d'Asie est classé en danger sur la Liste rouge de l'UICN. En 2015, la population s'était étendue à 523 individus, occupant une superficie de 7 000 km2 (2 700 mi carrés) à Saurashtra. Le recensement des lions d'Asie en 2017 a recensé environ 650 individus.
La proximité de nombreux établissements humains avec le parc national de Gir a conduit à des conflits impliquant les lions, les communautés locales et leur bétail. À l’inverse, certains acteurs perçoivent la présence des lions comme bénéfique, car ils régulent les populations d’herbivores qui endommagent les cultures.
Élevage en captivité
Les lions importés en Europe avant le milieu du XIXe siècle étaient probablement principalement des lions de Barbarie d'Afrique du Nord ou des lions du Cap d'Afrique australe. Onze autres animaux, vraisemblablement des lions de Barbarie, hébergés au zoo d'Addis-Abeba, sont les descendants d'animaux appartenant autrefois à l'empereur Hailé Sélassié. WildLink International, en collaboration avec l'Université d'Oxford, a lancé un ambitieux projet international sur les lions de Barbarie visant à identifier et à élever des lions de Barbarie en captivité en vue d'une éventuelle réintroduction dans un parc national des montagnes de l'Atlas au Maroc. Cependant, une analyse génétique ultérieure a révélé que les lions captifs du zoo d'Addis-Abeba n'étaient pas des lions de Barbarie mais étaient plus étroitement liés aux lions sauvages trouvés au Tchad et au Cameroun.
En 1982, l'Association des zoos et aquariums a établi un plan de survie des espèces pour le lion asiatique afin d'améliorer ses chances de survie. En 1987, il a été déterminé que la plupart des lions des zoos nord-américains étaient des hybrides résultant de croisements entre des lions d’Afrique et d’Asie. Par conséquent, les programmes de sélection ont été mandatés pour documenter méticuleusement les origines des animaux participants afin d’empêcher le croisement de différentes sous-espèces, ce qui diminue leur valeur de conservation. L'élevage en captivité des lions a été temporairement suspendu pour éliminer les individus d'origine et de pedigree inconnus. Entre 1989 et 1995, des lions sauvages ont été importés d’Afrique vers les zoos américains. Les efforts de reproduction ont repris en 1998 dans le cadre d'un plan de survie des espèces de lions d'Afrique.
Environ 77 % des lions captifs enregistrés dans le Système international d'information sur les espèces en 2006 n'avaient pas d'origine documentée. Ces individus possèdent potentiellement des gènes qui ne sont plus présents dans les populations sauvages, contribuant ainsi de manière significative à la préservation de la diversité génétique globale du lion.
Interactions humaines
Dans les parcs zoologiques et les cirques
Les lions constituent un élément important des expositions d'animaux exotiques dans les institutions zoologiques depuis la fin du XVIIIe siècle. Bien que les zoos contemporains aient adopté des critères plus stricts pour leurs collections, plus de 1 000 lions d’Afrique et 100 lions d’Asie sont actuellement hébergés dans des parcs zoologiques et fauniques du monde entier. Reconnus comme espèces ambassadrices, ces animaux servent à des fins liées au tourisme, à la sensibilisation éducative et aux initiatives de conservation. En captivité, les lions peuvent atteindre une durée de vie supérieure à deux décennies ; par exemple, trois lions frères et sœurs du zoo d'Honolulu ont atteint l'âge de 22 ans en 2007.
Les premières collections zoologiques européennes ont émergé parmi les maisons aristocratiques et royales au XIIIe siècle, conservant l'appellation de « sérails » jusqu'au XVIIe siècle. Par la suite, ces collections ont évolué en « ménageries », fonctionnant comme des extensions de « cabinets de curiosités », et diffusées depuis la France et l'Italie à travers l'Europe pendant la Renaissance. En Angleterre, alors que la tradition du sérail était moins répandue, les lions étaient entretenus à la Tour de Londres, au sein d'un sérail fondé par le roi Jean au XIIIe siècle. Cette collection provient probablement d'une ménagerie antérieure établie en 1125 par Henri Ier dans son pavillon de chasse à Woodstock, dans l'Oxfordshire, où, comme l'a documenté Guillaume de Malmesbury, des lions auraient été hébergés.
Au zoo de Londres, les lions étaient initialement hébergés dans des conditions confinées et insalubres jusqu'à la construction d'une maison des lions plus spacieuse avec des enclos plus grands dans les années 1870. Des progrès significatifs ont eu lieu au début du 20e siècle lorsque Carl Hagenbeck a été le pionnier de la conception d'enceintes incorporant des « roches » en béton, de vastes zones ouvertes et des douves au lieu des barres traditionnelles, simulant ainsi plus fidèlement les habitats naturels. Hagenbeck a développé des enclos pour les lions pour le zoo de Melbourne et le zoo de Taronga à Sydney ; Malgré la popularité de ses innovations, les enclos à barreaux et en cages sont restés répandus dans de nombreux établissements zoologiques jusque dans les années 1960. À la fin du XXe siècle, la création d'habitats plus grands et plus naturalistes, parallèlement à l'adoption de treillis métalliques ou de verre feuilleté au lieu de tanières en contrebas, a facilité une proximité sans précédent entre les visiteurs et les animaux. Certaines expositions, telles que Cat Forest/Lion Overlook au parc zoologique d'Oklahoma City, positionnaient la fosse aux lions au niveau du sol, surélevée au-dessus des zones d'observation des visiteurs.
L'apprivoisement des lions a toujours été une caractéristique des cirques établis et des spectacles indépendants, illustrés par des artistes tels que Siegfried & Roy. Cette pratique est née au début du XIXe siècle avec le Français Henri Martin et l'Américain Isaac Van Amburgh, qui effectuèrent tous deux de nombreuses tournées et dont les méthodes furent ensuite adoptées par de nombreux imitateurs. Martin a créé une pantomime intitulée Les Lions de Mysore (« les lions de Mysore »), un concept rapidement approprié par Amburgh. Ces performances ont dépassé les numéros équestres en tant qu'attraction principale des spectacles de cirque et ont acquis une large reconnaissance publique au début du XXe siècle grâce au cinéma. Sur le plan fonctionnel, l'apprivoisement des lions reflétait les combats d'animaux des siècles précédents en affirmant la domination humaine sur les animaux. La démonstration définitive de la maîtrise et du contrôle d'un dompteur sur un lion consiste à placer la tête du dompteur dans la gueule du lion. On pense que la chaise du dompteur de lions a été utilisée pour la première fois par l'Américain Clyde Beatty (1903-1965).
Chasse et jeux
La chasse au lion est documentée depuis l'Antiquité et constitue souvent une coutume royale destinée à symboliser la domination du monarque sur le monde naturel. Ces chasses étaient généralement menées dans des zones désignées devant un public rassemblé. Le souverain était accompagné de sa suite et des mesures ont été mises en œuvre pour renforcer la sécurité et faciliter la mise à mort. Le plus ancien récit existant de chasse au lion est une ancienne inscription égyptienne datant d'environ 1380 avant JC, qui relate le massacre de 102 lions par le pharaon Amenhotep III sur une décennie « avec ses propres flèches ». L'empereur assyrien Assurbanipal a commandé des représentations d'une de ses chasses au lion sur une série de reliefs de palais assyriens datant de c. 640 avant JC, maintenant reconnue comme la chasse au lion d'Assurbanipal. Les lions ont également été poursuivis sous l'empire moghol, l'empereur Jahangir ayant apparemment fait preuve de prouesses exceptionnelles dans cette activité. Dans la Rome antique, les empereurs entretenaient des lions à diverses fins, notamment la chasse, les concours de gladiateurs et les exécutions publiques.
Le peuple Massaï a toujours considéré le massacre des lions comme un rituel de transition important. Même si les chasses individuelles au lion étaient historiquement courantes, le déclin des populations de lions a conduit les aînés à décourager les pratiques de chasse solitaire. Au cours de la ruée vers l'Afrique au XIXe siècle, la chasse au lion a été encouragée, car les lions étaient perçus comme des parasites et leurs peaux avaient une valeur commerciale, souvent vendues pour une livre sterling pièce. L’imagerie omniprésente du chasseur de lion héroïque est devenue un motif culturel déterminant pendant une grande partie de ce siècle. Plus récemment, la pratique de la chasse aux trophées du lion a suscité une controverse considérable, comme en témoigne le meurtre largement médiatisé du lion Cecil à la mi-2015.
Mangeur d'hommes
Bien que les lions ne s'attaquent généralement pas aux humains, certains individus, principalement des mâles, ont été observés pour les cibler. Un exemple notable concerne les mangeurs d’hommes de Tsavo, où en 1898, 28 ouvriers documentés construisant le chemin de fer ougandais ont été tués par des lions sur une période de neuf mois lors de la construction d’un pont au Kenya. Le chasseur chargé de l'élimination de ces lions a documenté leurs caractéristiques prédatrices, notant leur taille inhabituellement grande, l'absence de crinière et des signes de carie dentaire sur un spécimen. Cependant, la théorie de l’infirmité, qui inclut la carie dentaire comme facteur contributif, n’est pas universellement acceptée par les chercheurs. Une analyse des dents et des mâchoires des lions mangeurs d'hommes dans les collections de musées indique que même si des problèmes dentaires peuvent expliquer certains événements, l'épuisement des proies naturelles dans les régions peuplées d'humains présente une explication plus probable de la prédation des lions sur les humains. Bien que les animaux malades ou blessés puissent présenter une plus grande propension à manger des hommes, ce comportement n'est pas considéré comme inhabituel ou intrinsèquement aberrant.
La propension des lions à manger des hommes a fait l'objet d'enquêtes systématiques. Des chercheurs des États-Unis et de Tanzanie ont signalé une augmentation significative des incidents de consommation d'hommes dans les zones rurales tanzaniennes entre 1990 et 2005. Au cours de cette période, au moins 563 villageois ont été attaqués, faisant de nombreux morts. Ces occurrences étaient concentrées près de la réserve de chasse de Selous, dans la région de la rivière Rufiji et dans la région de Lindi, adjacente à la frontière mozambicaine. Bien que l’empiétement des villages sur les zones sauvages soit un facteur contributif, les auteurs affirment que les politiques de conservation doivent s’attaquer à ce risque, étant donné que, dans ces cas-là, les efforts de conservation contribuent par inadvertance à des pertes humaines. Les cas documentés à Lindi incluent des lions saisissant des individus dans les zones centrales des villages établis. En outre, une étude distincte analysant 1 000 attaques de lions contre des humains dans le sud de la Tanzanie entre 1988 et 2009 a révélé que les semaines qui suivent immédiatement la pleine lune, caractérisées par un clair de lune réduit, sont fortement corrélées à une augmentation des attaques nocturnes contre des individus.
Robert R. Frump a rapporté que les réfugiés mozambicains, qui traversent régulièrement le parc national Kruger en Afrique du Sud pendant la nuit, sont sujets aux attaques de lions et à la prédation. Frump a estimé que des milliers de personnes auraient péri dans les décennies qui ont suivi l'ère de l'apartheid, lorsque la fermeture du parc a obligé les réfugiés à entreprendre des traversées nocturnes.
Importance culturelle
Le lion est l'un des symboles animaux les plus universellement reconnus dans la culture humaine. Son image a été largement incorporée dans des sculptures, des peintures, des drapeaux nationaux et des œuvres cinématographiques et littéraires modernes. Vénéré comme le « roi des bêtes », il incarne historiquement le pouvoir, la royauté et les qualités protectrices. De nombreux dirigeants historiques ont incorporé le « lion » dans leurs appellations, tels que Soundiata Keita de l'Empire du Mali, connu sous le nom de « Lion du Mali », et Richard Cœur de Lion d'Angleterre. La crinière distinctive du lion mâle en fait un attribut particulièrement reconnaissable, ce qui conduit à sa représentation plus fréquente que celle de la femelle. Néanmoins, la lionne a également une valeur symbolique importante en tant que figure gardienne.
Dans toute l'Afrique subsaharienne, le lion apparaît fréquemment dans les récits, les proverbes et les danses, mais il est moins fréquemment représenté dans les formes d'art visuel. En swahili, le terme pour lion, simba, véhicule également des significations telles que « agressif », « roi » et « fort ». Dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest et de l’Est, le lion est lié à la guérison et sert de lien entre les voyants et le royaume surnaturel. A l’inverse, certaines traditions est-africaines associent le lion à l’indolence. Un motif répandu dans le folklore africain représente le lion comme possédant une intelligence limitée et susceptible d’être trompé. Dans la mythologie nubienne, le dieu à tête de lion Apedemak était associé à l'inondation annuelle du Nil. Les anciennes croyances égyptiennes associaient les lions au soleil et aux eaux du Nil. En outre, plusieurs divinités ont été conceptualisées avec des attributs léonins, notamment les déesses de la guerre Sekhmet et Maahes, ainsi que Tefnout, la déesse de l'humidité.
Le lion avait une importance symbolique significative dans l'ancienne Mésopotamie, depuis la civilisation sumérienne jusqu'aux époques assyrienne et babylonienne, où il était intrinsèquement lié à l'autorité royale. Ce redoutable félin servait également de symbole et de monture à Inanna, la déesse de la fertilité. Des lions ornent le chemin processionnel menant à la porte d'Ishtar de Babylone, construite par Nabuchodonosor II au VIe siècle avant notre ère. Le Lion de Babylone symbolisait le pouvoir du monarque et la défense de la nation contre les adversaires, tout en étant également invoqué pour la bonne fortune. La constellation du Lion, représentant le lion, a été identifiée pour la première fois par les Sumériens il y a environ 4 000 ans et constitue le cinquième signe astrologique du zodiaque. Dans l’Israël ancien, le lion représentait la tribu de Juda. Les textes bibliques mentionnent fréquemment les lions, notamment dans le Livre de Daniel, où le protagoniste est obligé de passer une nuit dans la fosse aux lions.
Les chroniqueurs indo-perses considéraient traditionnellement le lion comme le gardien de l'ordre au sein du règne animal. Le terme sanscrit mrigendra désigne spécifiquement un lion en tant que souverain des animaux. En Inde, la capitale du lion d'Ashoka, commandée par l'empereur Ashoka au IIIe siècle avant notre ère, présente quatre lions positionnés dos à dos. Dans la mythologie hindoue, Narasimha, un avatar demi-lion de la divinité Vishnu, s'engage dans le combat et finit par vaincre le dirigeant malveillant Hiranyakashipu. Dans l'iconographie bouddhiste, les lions sont associés à la fois aux arhats et aux bodhisattvas, et peuvent servir de montures à Mandjoushri. Bien qu’ils ne soient pas originaires de Chine, les lions ont joué un rôle crucial dans la culture chinoise. Des sculptures de ces animaux gardaient historiquement les entrées du palais impérial et de nombreux sanctuaires religieux. La danse du lion est une tradition pratiquée depuis plus d'un millénaire.
Dans la Grèce antique, le lion est une figure importante dans plusieurs fables d'Ésope, en particulier « Le lion et la souris ». La mythologie grecque raconte le meurtre du lion de Némée par le héros Héraclès, qui en porta ensuite la peau. Les héros européens médiévaux, tels que Lancelot et Gauvain, sont également devenus célèbres pour avoir tué des lions. Les lions continuent de figurer dans la littérature contemporaine, comme en témoigne le lion lâche dans l'ouvrage de 1900 de L. Frank Baum, Le merveilleux magicien d'Oz, et dans Le lion, la sorcière et l'armoire magique de C. S. Lewis. Au cinéma, le lion a été représenté comme le souverain des animaux dans le long métrage d'animation Disney de 1994 Le Roi Lion.
Remarques
Citations
- Groupe de spécialistes des chats UICN/SSC. "Lion Panthera leo". Archivé de l'original le 27 mars 2019. Consulté le 16 décembre 2014."Fonds de conservation du Lion"."Un lion du désert rare tué en Angola après avoir fourni des données sans précédent". Les Nouvelles du Portugal. 2014. Archivé de l'original le 2 août 2018. Consulté le 24 mai 2018."Lion" . Nouvelle encyclopédie de Collier. 1921.Source : Archives de l'Académie TORIma